Chẳng phải vì hứng thú nhất thời, muốn làm kẻ đứng ngoài xem náo nhiệt. Hắn chỉ muốn hỏi vị pháp sư trước mắt đôi điều về đại lục Faerûn.
Thế giới vật chất chính nơi đại lục Faerûn tọa lạc rộng lớn hơn đại lục Noah nhiều. Nếu chưa biết phương hướng mà cứ cắm đầu tìm vị trí Đế quốc Imaskar cổ xưa, dù với tốc độ của Garon, chuyến đi ấy cũng chẳng thể xong trong một sớm một chiều.
Hắn không muốn phí thời gian và sức lực vào những chuyến đi tìm kiếm vô ích.
Nghe Đại Áo Thuật Sư hỏi, Garon nhe răng cười, tỏ ý mình không có ác ý.
- Ta đến từ một thế giới vật chất chính khác.
Dưới ánh mắt kinh ngạc của Iolum, con rồng bạc đáp.
Garon nói tiếp:
- Ta vừa đặt chân tới thế giới vật chất chính này, vẫn chưa hiểu gì về nơi đây.
Đúng khoảnh khắc ấy, khi Garon cất lời với Iolum, dòng sông thời gian bỗng dậy sóng.
Chỉ trong chớp mắt, một dòng thời gian hoàn toàn mới đã xuất hiện. Mối liên hệ sâu xa giữa Garon và dòng thời gian chính cũng đứt đoạn. Hắn cảm nhận rõ tốc độ hấp thu sức mạnh thời gian giảm đi gấp nhiều lần.
Quả nhiên, hễ ta tác động đến tương lai, dù lớn hay nhỏ, một dòng thời gian mới sẽ mở ra.
Garon ngẩng đầu nhìn dòng sông thời gian vắt ngang bầu trời, khẽ lắc đầu.
Iolum cũng nhìn theo ánh mắt hắn. Nhưng biến động của dòng thời gian rõ ràng vượt ngoài khả năng nhận biết của vị Đại Áo Thuật Sư. Trong mắt Iolum, trên trời ngoài mây trôi, gió thoảng và mặt trời vàng cam thì chẳng có gì đáng chú ý.
Garon thu mắt về, nhìn Iolum. Ánh mắt hắn bình thản, giọng nói chậm rãi:
- Pháp sư hùng mạnh, ngài có thể kể cho ta nghe đôi điều về thế giới vật chất chính này không? Ta hiểu đạo lý có qua có lại. Đổi lại, ngài cũng có thể tìm hiểu tri thức về một thế giới vật chất chính khác từ ta.
Kẻ mạnh thường hiểu rõ thế giới vật chất chính nơi mình sống hơn những sinh vật bình thường.
Garon muốn biết thêm về Faerûn. Trong mắt hắn, Iolum, người có cấp độ sinh vật hai mươi sáu, là đối tượng thích hợp. Lão không mạnh hơn hắn đến mức khiến hắn phải dè chừng, nhưng cũng chẳng phải kẻ yếu, hẳn có nhận thức sâu sắc và tường tận về thế giới vật chất chính này.
Iolum đã hơn một trăm năm mươi tuổi.
Lão khoác áo pháp sư xanh thẫm, trên áo choàng thêu những phù văn phép thuật uốn lượn cùng hình mặt trời, mặt trăng và các vì sao. Phù văn và hoa văn chậm rãi chuyển động, đan quyện thành một cảnh tượng kỳ lạ.
Gương mặt lão đã hằn nét già nua. Quanh đôi mắt ánh lên vẻ thông tuệ là những nếp nhăn rõ rệt.
Pháp sư loài người nếu không dùng cách đặc biệt để kéo dài tuổi thọ, thì dù đã bước vào hàng truyền kỳ, sống được lâu cũng chẳng dễ dàng. Ở tuổi này, Iolum đã thuộc hàng lão niên trong giới pháp sư. Phần lớn các Áo Thuật Sư cùng lão tấn công thú nhân đều là học trò của lão.
- Thì ra ngài là vị khách đến từ một thế giới vật chất chính khác.
Dưới ánh nhìn của Garon, Iolum mỉm cười:
- Ta cũng luôn mong được tìm hiểu phép thuật của những thế giới khác. Ta nghĩ đôi bên có thể trao đổi với nhau một cách thân thiện.
- Ta tên Iolum, là Đại Áo Thuật Sư của Netheril.
Netheril?
Nghe thấy cái tên ấy, Garon thoáng sững người.
Hắn biết Đế quốc Netheril cũng tồn tại trên đại lục Faerûn, nhưng không ngờ mình vốn định tìm đến Đế quốc Imaskar cổ xưa, vừa đặt chân tới thế giới vật chất chính này đã đến vùng đất Netheril.
Chẳng lẽ Đế quốc Imaskar bị diệt vong có liên quan đến Đế quốc Netheril?
Garon chỉ biết sơ qua về đại lục Faerûn.
- Đế quốc Netheril?
Hắn hỏi bằng giọng dò xét.
Iolum ngẩn ra, rồi bật cười bất đắc dĩ:
- Ngài nói đùa rồi. Netheril chúng ta chỉ là một nước bình thường trên đại lục Faerûn, còn xa mới xứng với hai chữ đế quốc.
Một nước bình thường ư? Xem ra Netheril bây giờ vẫn chưa tới thời kỳ hưng thịnh.
Garon thầm nghĩ.
Iolum nói tiếp:
- Nhưng Đế quốc Netheril mà ngài nhắc đến cũng chính là mục tiêu mà ta, Iolum, dốc sức theo đuổi. Ta tin rằng một ngày nào đó, cái tên Netheril sẽ trở thành thế lực quan trọng trên đại lục Faerûn, chẳng ai có thể xem nhẹ.
Gương mặt Đại Áo Thuật Sư thấp thoáng nụ cười điềm đạm.
Lão tin vào bản thân, tin vào các Áo Thuật Sư Netheril, càng tin vào tương lai của Netheril.
- Vậy ta sẽ chờ xem.
Garon mỉm cười.
Hắn biết rõ tương lai của Netheril. Đế quốc này rồi sẽ trở thành một đế quốc phép thuật hùng mạnh, rực rỡ. Chỉ tiếc rằng trên đời chẳng có đế quốc phép thuật nào trường tồn. Thứ duy nhất mãi mãi tồn tại là thần linh và những kẻ có thần lực, ngự bên ngoài thế giới vật chất chính.
Trong dòng thời gian đằng đẵng, ánh hào quang của Đế quốc Netheril cũng như Đế quốc Alphatia, chẳng qua chỉ là tia lửa lóe lên rồi tắt. Những tia lửa như thế, trên đời có biết bao nhiêu.
Lúc này, các Áo Thuật Sư và chiến binh loài người khác vẫn tiếp tục dọn dẹp chiến trường.
Mắt Iolum ánh lên linh quang phép thuật. Lão vừa quan sát xung quanh, đề phòng bất trắc, vừa trò chuyện với Garon.
- Ta rất hứng thú với áo thuật. Nó giống hệ thống phép thuật ta đang nắm giữ, nhưng cũng có những điểm khác biệt.
Garon trao đổi với Iolum về áo thuật và phép thuật mà hắn biết.
- Phòng hộ, triệu hoán, tạo năng lượng… tám học phái. Cách phân chia phép thuật thật tỉ mỉ.
Nghe Garon kể về các học phái phép thuật khác nhau, mắt Iolum sáng lên. Lão cũng rất hứng thú với hệ thống phép thuật mà Garon theo học.
- So với hệ thống ấy, áo thuật ở đây không phân chia rõ ràng như vậy. Đại khái chỉ có ba loại.
Iolum giải thích:
- Sáng tạo năng lượng, tâm linh và biến đổi. Một loại dùng để tạo ra và phá hủy, một loại điều khiển ý chí, loại còn lại biến đổi vật chất. Áo Thuật Sư hùng mạnh thường nghiên cứu cả ba loại, chẳng hạn như ta.
Garon lặng lẽ lắng nghe.
Áo thuật có uy lực lớn, hiệu quả cũng thuần túy và mạnh mẽ hơn phép thuật thông thường. Đã đến thế giới lấy áo thuật làm chủ, hắn định tìm hiểu thật sâu để nâng cao hiểu biết về bản chất phép thuật.
Iolum tặng Garon một số sách phép thuật căn bản của Áo Thuật Sư. Để đáp lễ, Garon cũng đưa cho lão một phần sách phép thuật nhập môn của tám học phái.
Cả hai đều là pháp sư hùng mạnh. Tri thức phép thuật đến từ những hệ thống khác nhau có thể giúp họ suy rộng ra nhiều điều. Dù chưa học ngay, chỉ cần tìm hiểu cũng đủ nâng cao hiểu biết về phép thuật.
- So với phép thuật của thế giới các ngươi, áo thuật dường như… nguyên sơ hơn.
Trong lúc trò chuyện với Garon, Iolum khẽ lẩm bẩm.
Garon ngẫm nghĩ rồi gật đầu:
- Ngài nhận xét rất đúng.
Nguyên sơ.
Áo thuật quả thực khiến hắn có cảm giác ấy.
Không chỉ áo thuật, phép thuật gió và lửa của Alphatia cũng mang vẻ nguyên sơ như vậy.
Những phép thuật nguyên sơ ấy sở hữu sức mạnh đáng kinh ngạc.
Phép thuật của tám học phái được phân chia chính xác và tinh vi hơn, công dụng cũng đa dạng hơn, gần như có thể làm được mọi chuyện. Nhưng so với áo thuật còn đôi phần thô ráp mà nguyên sơ, Garon cảm thấy uy lực của chúng kém xa, ít nhất cũng thấp hơn hẳn một bậc.
Mỗi bên đều có ưu điểm riêng.
Garon đưa móng vuốt rồng khẽ phẩy, khiến không khí chậm rãi chuyển động.
- Nếu không có Ma Võng, việc thi triển áo thuật sẽ bị ảnh hưởng thế nào?
Trong mắt Garon, năng lượng nguyên tố đan thành một tấm lưới dày đặc, phủ khắp trời đất. Hắn không thể chạm trực tiếp vào nó, nhưng Ma Võng quả thực tồn tại.
Iolum đáp:
- Chúng ta thi triển áo thuật thông qua Ma Võng. Nếu không có Ma Võng, các Áo Thuật Sư cấp thấp có lẽ chẳng thể thi triển nổi dù chỉ một phép. Còn người đạt tới cấp độ như ta, nếu có chuẩn bị trước thì vẫn dùng được một số áo thuật. Chỉ là uy lực sẽ giảm, việc thi triển cũng khó hơn nhiều.
Áo Thuật Sư lệ thuộc Ma Võng quá rồi.
Garon thầm nghĩ.
Hoặc nói đúng hơn, chính các Áo Thuật Sư ở Faerûn mới lệ thuộc Ma Võng. Từ khi họ bắt đầu hiểu biết thế giới, Ma Võng đã tồn tại. Đến lúc nghiên cứu áo thuật, họ cũng quen dựa vào sức mạnh của nó để mọi việc trở nên dễ dàng hơn.
Lỡ Ma Võng đột nhiên gặp sự cố, đám Áo Thuật Sư này e rằng sẽ chịu thiệt lớn.
Qua lời Iolum, Garon đã biết Ma Võng không phải thứ tự nhiên sinh ra trên đại lục Faerûn, mà là tạo vật của Nữ thần Phép thuật.
Nữ thần ấy là một vị thần thuần túy và hùng mạnh.
Bà cho rằng phàm nhân cũng có quyền thi triển phép thuật hùng mạnh.
Qua giọng điệu của Iolum, Garon nhận ra vị Đại Áo Thuật Sư này chẳng mấy kính sợ thần linh. Riêng với Nữ thần Phép thuật, lão vẫn giữ một phần kính trọng. Ma Võng vốn không phải một kết cấu bất biến. Những phép thuật uy lực lớn có thể làm nó mất ổn định, còn Nữ thần Phép thuật thì ngày đêm dõi theo Ma Võng, âm thầm sửa chữa những chỗ hư hại.
Garon đến từ một thế giới không có Ma Võng.
Có Ma Võng hỗ trợ đương nhiên là chuyện đáng mừng. Nhưng nếu Ma Võng trở thành thứ không thể thiếu, trong mắt Garon, đó lại là một mối nguy tiềm ẩn chí mạng.
Iolum có tầm nhìn rộng. Trong cuộc trao đổi tri thức giữa các pháp sư, lão thành ý với Garon, gần như hỏi gì đáp nấy. Vì thế, Garon quyết định nhắc nhở vị Đại Áo Thuật Sư này.
- Iolum, thi triển phép thuật qua Ma Võng quả thực nhanh chóng, tiện lợi, nhưng Ma Võng không thể mãi mãi vẹn nguyên. Ngay cả thần linh cũng có lúc ngã xuống, huống chi tạo vật của thần. Ta nghĩ ngài nên nghiên cứu thêm những áo thuật không cần dựa vào Ma Võng, phòng khi có chuyện bất ngờ.
Gương mặt già nua của Đại Áo Thuật Sư nở nụ cười chân thành.
- Ngay từ khi trở thành Đại Áo Thuật Sư, ta đã hiểu áo thuật dựa vào Ma Võng tiềm ẩn những nguy cơ nhất định. Chỉ là hệ thống phép thuật của chúng ta được xây dựng trên nền tảng Ma Võng. Muốn thoát khỏi nó đâu phải chuyện dễ dàng. Mọi người đã quen sử dụng năng lượng nguyên tố có trật tự. Nhưng…
Iolum lắc lư cuốn sách phép thuật của học phái triệu hoán trong tay:
- Nhưng tri thức phép thuật ngài mang đến đã giúp ta nhìn thấy một con đường mới.
Vì không có Ma Võng, phép thuật ở đại lục Noah đều là cách điều khiển năng lượng nguyên tố hỗn loạn, chẳng cần nhờ đến Ma Võng. Nền tảng của chúng khác áo thuật một trời một vực. Mà xây dựng nền tảng từ hai bàn tay trắng, lại chính là bước khó nhất.
- Tri thức ta nhận được từ ngài còn quý giá hơn những gì ta đã trao cho ngài. Ta nợ ngài một ân tình. Nếu ngài cần ta giúp việc gì, chỉ cần nằm trong khả năng, ta sẽ không từ chối.
Iolum nhìn con rồng bạc khổng lồ, nghiêm túc nói.
Garon khẽ gật đầu.
Đã là đối phương tự nhận nợ hắn một ân tình, hắn cũng chẳng việc gì phải khách sáo từ chối.
Hắn nhìn Iolum từ đầu đến chân, rồi dừng mắt trên những nếp nhăn dày đặc và mái tóc bạc trắng của vị Đại Áo Thuật Sư.
- Tuổi thọ của ngài dường như sắp cạn rồi. Xem ra ta phải sớm đòi lại món nợ ân tình này.
Iolum bật cười:
- Ngài chẳng khách sáo chút nào. Nhưng cứ yên tâm, Đại Áo Thuật Sư vĩ đại sẽ không chết vì tuổi thọ cạn kiệt. Ngài có thể chờ đến lúc thích hợp rồi hãy đòi món nợ ấy.
Ánh mắt Garon khẽ động, giọng đầy dò hỏi:
- Lich, hay là…?
Cách phổ biến và hiệu quả nhất mà hắn biết để thoát khỏi giới hạn tuổi thọ là biến thành lich.
Iolum lắc đầu, thản nhiên đáp:
- Gần đây ta đang nghiên cứu một phép thuật trường sinh. Dĩ nhiên, nó không thể giúp người ta sống mãi, nhưng chỉ cần kéo dài tuổi thọ của Đại Áo Thuật Sư thêm thật nhiều là đủ. Tuy chưa thành công, ta đã có một hướng nghiên cứu khả thi. Sau khi giải quyết mối họa thú nhân, ta sẽ dốc lòng nghiên cứu áo thuật. Ta tin phép thuật trường sinh này sẽ ra đời trước khi tuổi thọ của ta cạn sạch.
Đối với Iolum, chuyện này chẳng có gì phải giấu.
Áo thuật vừa bén rễ trên vùng đất Netheril, tri thức về nó vô cùng quý giá. Nhưng Iolum là một Đại Áo Thuật Sư rộng lòng.
Một khi nghiên cứu ra loại áo thuật ấy, lão sẽ không chỉ giữ lại cho riêng mình.
Không chỉ vậy, phần lớn áo thuật do Iolum tự nghiên cứu đều được lão truyền dạy cho người khác, giúp ích rất nhiều cho các Áo Thuật Sư. Ai tìm đến thỉnh giáo, lão cũng chẳng hề giấu nghề. Lão còn không ngại hiểm nguy, đích thân dẫn quân chống lại thú nhân. Ở Netheril hiện nay, lão là Đại Áo Thuật Sư được kính trọng và có uy tín nhất, không ai sánh bằng.
Garon có linh cảm rằng trên con đường trỗi dậy của đế quốc phép thuật Netheril, vị Đại Áo Thuật Sư trước mặt hắn chắc chắn sẽ đóng vai trò then chốt.
- Ngài Garon, được trao đổi tri thức với ngài thật vui vẻ. Hẳn ngài cũng chưa thỏa lòng. Ngài vừa đến đây, chi bằng theo ta tới vùng đất Netheril, chúng ta cùng trò chuyện sâu hơn về áo thuật và phép thuật của tám học phái, bù đắp chỗ thiếu cho nhau, mở rộng hiểu biết. Các Áo Thuật Sư Netheril sẽ rất hoan nghênh một vị chân long truyền kỳ ghé thăm.
Lúc này, chiến trường đã gần được dọn dẹp xong.
Iolum sắp rời Núi Cuồng Bạo để trở về thành thị nằm dưới quyền cai quản của Netheril, bèn ngỏ lời mời Garon.
Đó quả là một đề nghị hay.
Garon định tìm hiểu áo thuật cho thật sâu. Ma Võng rõ ràng có khuyết điểm, nhưng ưu điểm của nó vẫn vượt xa những khuyết điểm ấy. Nếu có thể dựng lên một Ma Võng thuộc về long tộc trên hành tinh Kara, thậm chí nuôi tham vọng lớn hơn, xây dựng Ma Võng của long tộc khắp thế giới vật chất chính, đó chắc chắn sẽ là bước tiến lớn đối với loài rồng.
Trong quá trình học áo thuật, nếu được một Đại Áo Thuật Sư lão luyện giúp đỡ, hiệu quả hẳn sẽ tăng lên gấp bội.
Mục tiêu của hắn là Đế quốc Imaskar cổ xưa, nhưng Garon chưa gấp đến mức phải lập tức tới đó.
- Ta cũng đang định như vậy.
Sau đó, con rồng bạc vỗ cánh bay đi cùng bánh xe phép thuật chở các Áo Thuật Sư. Thân hình đồ sộ và khí tức sâu dày của hắn khiến đám Áo Thuật Sư liên tục ngoái nhìn.
Trên đường tới Netheril, Garon hỏi về Đế quốc Cơ Giới.
Lúc này hắn vẫn chưa biết Đế quốc Imaskar cổ xưa có địa vị ra sao trên đại lục Faerûn.
Iolum đáp:
- Ngài nói đến hẳn là đế quốc phương Đông, Imaskar. Ta chưa từng đến đất nước ấy, nhưng từng nghe khách buôn phương Đông nhắc tới. Imaskar nằm ở phía đông đại lục Faerûn, là một đế quốc hùng mạnh, lớn mạnh hơn Netheril chúng ta không biết bao nhiêu lần, đồng thời cũng là một đế quốc cơ giới thần bí và cường thịnh. Ta không rõ vị trí cụ thể, nhưng nếu cứ bay về phía Đất Mặt Trời Mọc, sớm muộn gì ngài cũng sẽ tới lãnh thổ Imaskar.
Nhắc đến Đế quốc Imaskar, đáy mắt Iolum ánh lên vẻ ngưỡng mộ.
Trong thâm tâm, lão mong có ngày Netheril cũng phát triển thành một đế quốc phép thuật tầm cỡ như Imaskar.