Đôi mắt sáng quắc của Quan tướng quân bắn ra một luồng sáng vàng dài chừng ba trượng.
Cảnh vật trong mắt hắn lập tức biến đổi.
Cứ như đôi mắt được lắp thêm một chiếc kính viễn vọng thần kỳ. Ống kính tùy ý co duỗi, hình ảnh lúc nào cũng rõ ràng, ổn định, tầm nhìn lại rộng đến kinh người.
Từng thân cây trên đụn cát, từng bụi cỏ dại, từng căn lều và nhà gỗ nghi ngút khói lửa, những xác man nhân cháy khét trong đống lửa, những kẻ còn sống nằm lăn dưới đất, máu thịt nát bấy, miệng không ngừng kêu khóc rên la, cả đàn ruồi bu đầy xác chết…
Tất cả đều hiện lên rõ mồn một, chẳng khác nào đã bước tới tận nơi, ghé mắt nhìn sát vào.
Ý nghĩ vừa động, tầm mắt Quan tướng quân lập tức vượt qua đụn cát. Hắn thấy bên ngoài vẫn còn những kỵ binh giáp đen đang vung đao chém giết bất kỳ man nhân nào dám không chịu quỳ xuống.
Ngoài đụn cát, từng toán kỵ sĩ mặc giáp sắt rải rác khắp nơi. Người và ngựa đều khoác giáp, nhưng bọn họ không tiến vào đụn cát, chỉ cưỡi ngựa chầm chậm vòng quanh, truy sát đám man nhân sa mạc chạy thoát.
Xa hơn nữa là những kỵ binh mặc giáp nhẹ, chiến mã không mang giáp. Bọn họ tản ra trên các ngọn đồi khác, chuyên săn đuổi man nhân đang bỏ chạy.
Xa hơn nữa, những kỵ sĩ chỉ khoác giáp da cũng hiện ra trong tầm mắt. Bọn họ thuộc doanh kỵ binh, phụ trách canh phòng và tuần tra vòng ngoài, đề phòng kẻ địch thừa cơ tập kích.
- Chết tiệt!
Sắc mặt Quan tướng quân bỗng đổi khác. Hắn nghiến răng chửi khẽ:
- Tống Trường Thanh, cuộn họa truy tung Sa Man Vũ còn ở chỗ ngươi chứ?
- Ty chức chưa từng dám quên lệnh của đại nhân. Từ lúc vào đụn cát đến giờ, ty chức vẫn cầm nó để tìm Sa Man Vũ.
Gã kỵ sĩ mắt lợn rút từ thắt lưng ra một cuộn tranh dài bằng ngón tay, cúi đầu dâng lên.
Quan tướng quân mở cuộn tranh. Bên trong là một bức họa nhỏ vẽ bằng mực trên giấy trắng, cỡ gần bằng màn hình điện thoại.
Nét bút lông mảnh chỉ phác vài đường đơn giản, vậy mà đã thành hình một thiếu nữ.
Nếu Tiểu Vũ có mặt ở đây, nhìn thấy bức tranh này ắt sẽ lạnh toát cả người.
Bởi nhân vật trong tranh chính là nàng. Chưa thể nói giống như đúc, nhưng ít nhất cũng giống đến sáu bảy phần.
Quan tướng quân chăm chú nhìn bức họa hồi lâu, rồi lại mở mắt tiên.
Đủ nửa canh giờ sau, luồng sáng vàng dài ba trượng đã rút xuống chỉ còn hai trượng, ánh sáng cũng ảm đạm đi nhiều. Đến lúc ấy, Quan tướng quân mới mệt mỏi nhắm mắt, kết thúc trạng thái mắt tiên.
- Đại nhân?
Gã râu xồm Chu Đồng rón rén bước lại gần hai bước.
Quan tướng quân vừa đưa tay xoa nhẹ quanh hốc mắt, vừa thản nhiên nói:
- Chu Đồng, dẫn đội của ngươi đi về hướng đông nam. Cứ men theo đường ấy đến sông Cát Chảy, chừng hai mươi lăm dặm… Mang xác Cát Khánh về đây.
Thân hình vạm vỡ của Chu Đồng chấn động dữ dội.
Tống Trường Thanh vụt ngẩng đầu.
Đám kỵ sĩ giáp đen quanh đó đều trợn mắt kinh hãi.
- Xác… xác ư?
Chu Đồng há hốc miệng, giọng lắp bắp, vẻ mặt đầy vẻ không dám tin:
- Đại nhân nói… Khánh ca sao?
Quan tướng quân lạnh lùng đáp:
- Đi rồi sẽ biết.
- Khánh ca ơi! Khánh ca của ta ơi!
Chu Đồng rú lên thảm thiết. Những giọt nước mắt to như hạt đậu lập tức trào khỏi vành mắt, chảy thành hai dòng trên gương mặt.
Hắn nhảy phắt lên lưng ngựa, vừa gào khóc vừa quất mạnh vào con chiến mã. Con ngựa lao đi như gió lốc, hướng thẳng về phía Quan tướng quân chỉ.
Hơn mười kỵ sĩ giáp đen khác cũng sa sầm mặt, nhanh chóng tìm ngựa rồi đuổi theo Chu lão đại, rời khỏi đụn cát.
Trong số những người còn lại, một hán tử mặt vuông bước ra, kích động kêu lên:
- Đại nhân, Cát đại ca đã luyện thành chân khí hộ thân, là bậc người tiên đao thương không thể xuyên, nước lửa cũng chẳng làm gì được. Ai có thể giết huynh ấy?
- Hừ, người tiên gì chứ? Hắn nhiều lắm chỉ mới chạm được một chân vào cửa người tiên, còn cách thành tiên xa lắm, xa đến mười vạn tám nghìn dặm.
Quan tướng quân cười lạnh.
Lúc trước Chu Đồng cũng vậy, giờ đến hán tử mặt vuông này cũng vậy. Hễ nhắc đến Cát Khánh, bọn họ đều gọi hắn là đại ca.
Những kỵ sĩ giáp đen khác nghe tin Cát Khánh chết, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ đau đớn căm phẫn.
Có thể thấy uy tín và được lòng người của Cát Khánh trong doanh kỵ binh lớn đến mức nào.
Một câu chế giễu lạnh tanh của Quan tướng quân lập tức khiến bầu không khí trở nên nặng nề, ngột ngạt.
Hắn cũng nhận ra điều đó, nhưng chẳng buồn để tâm. Quan tướng quân bĩu môi, tiếp lời:
- Các ngươi đúng là kiến thức nông cạn. Hở ra là đem chữ “tiên” treo bên miệng. Có ngày đắc tội với chân tiên mà vẫn chẳng hay biết.
- Cát Khánh chỉ mới luyện bộ Huyền Vũ Chân Cương đến tầng thứ ba. Môn công pháp này có tổng cộng bốn cửa, mười hai tầng trời. Vượt qua cửa thứ nhất, bước vào tầng thứ tư, khi ấy mới miễn cưỡng xem như đặt được nền móng người tiên.
- Từ tầng thứ tư đến cảnh giới viên mãn tầng mười hai còn xa đến đâu? Quân Mông gia trấn giữ vùng tây bắc Đại Tần có ba mươi vạn người tu luyện Huyền Vũ Chân Cương. Từ khi Huệ Đế lập ra đội quân ấy đến nay đã tám nghìn sáu trăm năm.
- Ba mươi vạn quân thường trực, ròng rã tu luyện hơn tám nghìn năm, người thật sự luyện thành người tiên cũng chỉ có chưa đầy năm nghìn. Cát Khánh mới ở giai đoạn đầu tầng thứ ba. Khoảng cách giữa hắn và người tiên, nói là xa mười vạn tám nghìn dặm còn nhẹ.
Hán tử mặt vuông vẫn tức tối, cất giọng:
- Dù mới ở tầng thứ ba, Cát đại ca cũng là người có thiên phú khác thường, được trời ban ơn, đã luyện ra chân khí. Ta nghe nói dưới trướng Liệt Dương hầu có mấy nghìn Hỏa Nha binh, vậy mà chỉ vài trăm người luyện thành chân khí.
Thật ra hắn rất muốn gào lên:
“Chưa đầy năm nghìn người tiên mà ngài cũng nói được như chuyện nhỏ nhặt ư? Đó là người tiên đấy, có đến gần năm nghìn người tiên!”
“Còn ngài chẳng phải cũng chưa chạm được đến cảnh giới ấy sao? Chẳng qua chỉ ỷ vào đôi mắt tiên mà lên mặt thôi.”
“Nếu Cát đại ca có gia thế và tài nguyên như ngài, biết đâu đã luyện đến cảnh giới viên mãn tầng mười hai rồi!”
Nhưng cuối cùng hắn vẫn không nổi điên mà nói thẳng ra. Tất cả chỉ đành nuốt vào bụng, âm thầm căm tức.
- Có chân khí thì sao? Cát Khánh chết rồi!
Giọng Quan tướng quân lạnh lẽo. Môi hắn cong lên thành nụ cười giễu cợt rất nhạt, nhưng tất cả tướng sĩ đều nhìn thấy rõ.
- Hắn bị đám man nhân sa mạc hạ đẳng đâm chết. Mũi dao xuyên thẳng vào cổ họng. Đó là giết ngay trước mặt, không phải đánh lén, cũng chẳng có âm mưu gì. Hơn nữa Cát Khánh đâu phải đi một mình. Cả đội mười người đều chết sạch.
Mặt hán tử họ Chương đỏ bừng.
- Chương huynh đệ…
Trước khi hắn lại nổi nóng, kỵ sĩ mắt lợn Tống Trường Thanh bước tới, đặt tay lên vai hắn rồi bóp mạnh.
Chương Tam hít sâu mấy lần, cố ép mình bình tĩnh lại.
Cãi nhau với “Quan lão vịt” chỉ khiến bản thân và Cát đại ca chịu thêm nhục, hoàn toàn chẳng ích gì.
“Quan lão vịt” là biệt hiệu mà người ngoài lén đặt cho Quan tướng quân râu năm nhánh.
Vịt vốn thích kêu loạn, tiếng kêu lại khó nghe. Quan tướng quân cũng chẳng khác gì thế. Hắn thường xuyên buông lời cay nghiệt, lạnh lùng với kẻ địa vị thấp hơn mình, nói ngay trước mặt người ta cũng chẳng hề kiêng dè. Dù gặp người có thân phận cao hơn rất nhiều, sau lưng hắn vẫn thường buông lời châm chọc.
Tống Trường Thanh trầm giọng hỏi:
- Tướng quân, trong cả đụn cát này, ai có thể giết Cát đại nhân ngay mặt? Hơn nữa Cát đại nhân đâu chỉ có một mình, cả đội kỵ binh mười người đều chết sạch. Chúng ta đánh chiếm toàn bộ đụn cát, cũng chỉ có tám huynh đệ chết dưới tên độc của man nhân sa mạc.
- Người chết rồi. Đó là sự thật. Ở đây ngoài đám man nhân sa mạc ra, còn ai khác nữa?
Quan tướng quân ngừng một lát rồi chậm rãi nói:
- Lần này chúng ta vượt nghìn dặm tập kích hang ổ của man nhân sa mạc. Tuy chỉ mang theo ba trăm huynh đệ, nhưng lũ man rợ ấy yếu ớt, chúng ta không thiếu người.
- Một trăm năm mươi kỵ binh giáp sắt chia thành ba đội, từ ba hướng liên tục đánh quét doanh trại trên đụn cát. Thế như chẻ tre, không ai cản nổi.
- Một trăm kỵ binh giáp sắt khác chia thành từng đội mười người, quét sạch đám man nhân bỏ trốn bên ngoài đụn cát.
- Năm mươi cấm vệ áo đen còn lại canh phòng bốn phương tám hướng.
- Đội mười người của Cát Khánh tuần tra ở hướng đông nam. Giờ đây xác của bọn họ gần như nối thành một dải vòng cung dài hơn hai mươi dặm, kéo từ đụn cát đến tận bờ sông Cát Chảy.
- Rõ ràng lúc chúng ta tấn công doanh trại trên đụn cát, một cường giả trong đám man nhân đã giấu kín tung tích. Hắn chẳng màng đến già trẻ trong cả doanh trại, chỉ lặng lẽ chạy trốn ra ngoài, rồi đụng phải đội của Cát Khánh.
- Cát Khánh đã sơ suất.
- Đội mười người của hắn hẳn đã chia ra, tạo cơ hội cho cường giả kia lần lượt đánh bại từng người…
Nói đến đây, Quan tướng quân chợt ngập ngừng.
- Nhưng nếu hắn đủ sức giết Cát Khánh ngay mặt, người có chân khí hộ thân, thì giết những kẻ còn lại càng dễ như giết gà giết chó. Căn bản không cần phải lần lượt hạ từng người.
Một kỵ sĩ giáp đen lên tiếng:
- Tên man rợ kia có lẽ rất mạnh, đủ sức đối đầu với cả đội mười người. Nhưng hắn chắc chắn không thể chống lại tất cả chúng ta. Một khi bị một đội kỵ binh quấn lấy, hắn ắt sẽ kinh động đến quân ta trên đụn cát. Huống chi còn có đại nhân ở đây, dù hắn mạnh đến đâu cũng chỉ có đường chết. Hắn hiểu rõ điều đó, nên đã bỏ mặc tộc nhân, lập tức chạy trốn.
Quan tướng quân khẽ gật đầu. Trong lòng hắn rất tán thành lời ấy.
Tống Trường Thanh hỏi:
- Đại nhân có tìm thấy cường giả man nhân kia không? Chỉ trong một hai canh giờ, hắn không thể chạy xa nghìn dặm được.
Quan tướng quân đưa mắt nhìn đám kỵ sĩ giáp đen:
- Đội của Cát Khánh bị giết, vòng vây thứ hai đã thủng một lỗ lớn. Hàng trăm man nhân sa mạc từ hướng đông nam tràn ra ngoài. Bây giờ chúng đang chia thành từng tốp nhỏ, chạy tán loạn.
- Vòng ngoài còn năm mươi kỵ binh áo đen. Bọn họ chỉ phụ trách canh phòng, gặp man nhân thì tiện tay chém giết. Muốn ngăn hàng trăm, hàng nghìn tên chạy trốn, bọn họ tuyệt đối không làm nổi.
- Trong phạm vi nghìn dặm, mọi man nhân sa mạc đều nằm trong mắt ta. Nhưng nếu ta không ra tay, ai biết được kẻ nào mạnh, kẻ nào yếu?
Hơn mười kỵ sĩ giáp sắt lập tức đồng thanh kêu lên:
- Có bao nhiêu tên chạy thoát? Chúng ta lập tức đuổi giết!
Quan tướng quân lại cười lạnh:
- Trong kế hoạch tác chiến của bản tướng, vốn không có chuyện truy sát đám man nhân bỏ chạy.
- Chúng ta chỉ có ba trăm kỵ binh. Đóng quân trên đồi núi, đương nhiên có thể đánh đâu thắng đó, gặp người giết người, gặp nhà đốt nhà.
- Nhưng nếu tản ra giữa hoang mạc, ba vạn kỵ binh hạng nhẹ cũng chưa chắc đủ dùng.
Vừa nói xong, Quan tướng quân đã nhận ra vẻ bất mãn và phẫn nộ trên mặt đám kỵ sĩ giáp sắt.
Không đợi bọn họ lên tiếng, hắn lập tức đổi giọng:
- Tuy vậy, đám man nhân sa mạc đã dám hãm hại cấm vệ hoàng gia Đại Thục của ta, tội lỗi ngập trời. Dẫu có băm chúng thành nghìn mảnh cũng chưa đủ đền tội. Chuyện này chắc chắn không thể bỏ qua.
- Đợi Chu Đồng và những người kia trở về, các ngươi tự bàn bạc xem phải truy sát đám man nhân đang chạy về phía nam thế nào. Trước khi các ngươi lên đường, ta sẽ dùng mắt tiên xác định đại khái vị trí của những tên man nhân khỏe mạnh.
Chương Tam buột miệng hỏi:
- Ngài không cùng chúng ta đi sao?
Bàn tay phải Quan tướng quân khẽ run lên. Hắn suýt nữa không nhịn được, lại phóng roi lửa hình rắn quất cho tên kia một trận.
- Chỉ là một đội trưởng mười người, lại không phải bị kẻ khác ám toán. Bên cạnh hắn còn có cả một đội tinh kỵ giáp sắt, lấy đông đánh ít, chiếm hết ưu thế, vậy mà vẫn chết ngoài chiến trận.
- Chẳng lẽ hắn chịu oan khuất tày trời, cần đích thân kỵ đô úy ta đi báo thù hay sao?
Chương Tam và đám kỵ sĩ giáp sắt vốn thân thiết với “Cát đại ca” đều thấy trong lòng khó chịu.
Nhưng bọn họ hoàn toàn không thể phản bác.
Chưa nói chuyện chết chóc ngoài chiến trường vốn là lẽ thường, chỉ riêng trận tập kích đụn cát hôm nay, tính cả Cát Khánh, đã có mười tám người hy sinh.
Chẳng lẽ phải lần lượt tìm cho ra hung thủ giết từng người, rồi băm chúng thành nghìn mảnh hay sao?
Trên thực tế, ngoài “Cát đại ca” ra, những kỵ sĩ khác đã chết thậm chí còn chẳng được ai nhắc tên, ít nhất cũng không có ai đặc biệt nhấn mạnh trước mặt Quan tướng quân.
Tống Trường Thanh phá tan bầu không khí nặng nề:
- Đại nhân, ngài có tìm thấy Sa Man Vũ không?
Quan tướng quân sa sầm mặt:
- Bốn phương tám hướng, trên trời dưới đất, trong vòng nghìn dặm đều không có tung tích Sa Man Vũ.
Thật ra Tống Trường Thanh đã đoán được câu trả lời này.
Nếu tìm thấy Sa Man Vũ, Quan lão vịt hẳn đã thúc ngựa lao đi từ lâu, hoặc chỉ thị cho hắn dẫn người mang nàng về.
Giờ Quan tướng quân vẫn ngồi trên lưng con Xích Yên mã, im thin thít, vẻ mặt đầy buồn bực và ngờ vực. Rõ ràng hắn chẳng thu hoạch được gì.
Tống Trường Thanh vẫn khó lòng tin nổi:
- Mắt tiên có thể nhìn thấy cả người trốn trong hang núi, mọi thứ đất đá hay nhà cửa đều không che giấu được… Dù nàng có chết giữa loạn quân, ít nhất cũng phải để lại xác. Không thể nào biến mất sạch sẽ như vậy được!
Chương Tam kinh ngạc nói:
- Trường Thanh huynh hiểu rõ về mắt tiên thật đấy. Ta vừa mới biết cả hang núi lẫn mật thất cũng không tránh được ánh mắt nghìn dặm.
Quan tướng quân mím môi, nhìn Tống Trường Thanh bằng ánh mắt phức tạp.
Tống Trường Thanh cụp mắt, khẽ nói:
- Trước kia chẳng phải ngài từng nói với đám man nhân rằng mắt tiên nhìn được tận cung trời, soi thấu cả chốn âm ty sao? Đã nhìn được cung trời, soi được âm ty, một cái hang nhỏ hay căn nhà vách đất thì đáng là gì?
Đúng là ta đang tâng bốc ngài đấy, ngài không nghe ra sao? Nếu thật sự nhìn được tận cung trời, Ngọc Hoàng Đại Đế đã giáng một tiếng sét giữa trời quang, đánh chết cái tên Quan lão vịt khốn kiếp kia rồi.
Chương Tam âm thầm lẩm bẩm, ngoài miệng lại nói:
- Mắt tiên của tướng quân còn không tìm thấy, vậy Sa Man Vũ hoặc là giỏi hơn quỷ thần, dùng yêu thuật nào đó mà chạy xa nghìn dặm, hoặc là số phận xui xẻo, bị yêu quái đi ngang nuốt mất rồi. Nơi này chẳng phải ở gần sông Cát Chảy sao? Trong sông ấy yêu quái nhiều lắm, ai cũng biết mà.