Đêm đen như tấm màn khổng lồ phủ trùm mặt đất mênh mông.
Tinh tú là những viên ngọc lấp lánh điểm trên màn trời. Vầng trăng khuyết tựa đôi mắt đa tình của tiên nữ Hằng Nga, lén vén màn nhìn xuống cõi nhân gian.
Còn đồi cát lúc này chẳng khác nào một nấm mồ nằm dưới tấm màn đen ấy.
Hơn một vạn năm nghìn Sa Man bị dồn cả vào một chỗ. Kẻ bị thương rên rỉ khe khẽ, người kiệt sức nằm co dưới đất, ngáy vang như sấm.
Bên ngoài doanh trại Sa Man, mấy đống lửa trại đang cháy. Kỵ sĩ nước Thục vẫn mặc nguyên giáp sắt, vây quanh đống lửa, tay gối lên binh khí, sẵn sàng chờ lệnh.
“Vút…”
Một vệt đỏ sẫm bất chợt vọt lên từ hướng đông nam. Tiếng còi theo gió bay tới, yếu ớt như tiếng ma khóc.
Tống Trường Thanh đang nhắm mắt giả vờ nghỉ ngơi lập tức bật dậy, ngẩng nhìn bầu trời đêm phía đông nam.
Rồi hắn vội vã chạy về phía chiếc lều da thú dựng trên nền cung điện cũ của vua đồi cát.
Từ những khe hở trên lều, từng sợi ánh đỏ len ra ngoài.
Càng đến gần, hơi nóng càng rõ rệt.
Trong chiếc lều da thú dường như có giấu một lò lửa khổng lồ, sức nóng mạnh hơn mấy đống lửa trại bên ngoài gấp bội.
- Tướng quân, Quan tướng quân, xảy ra chuyện rồi.
Tống Trường Thanh không dám xông thẳng vào, chỉ đứng ngoài cửa khẽ gọi.
- Chuyện gì?
Giọng Quan tướng quân uể oải vọng ra. Ánh đỏ cùng hơi nóng tỏa ra từ trong lều cũng dần nhạt đi.
- Phía đông nam vừa bắn lên một mũi tên xuyên mây hình hoa ba cánh, màu đỏ sẫm. Chắc là các anh em ra ngoài truy sát Sa Man đã gặp phải hiểm họa quá sức chống đỡ.
Tống Trường Thanh đáp.
“Ầm…”
Một luồng sáng vàng dài ba trượng bắn vọt ra, quét một vòng về phía đông nam rồi lập tức thu lại.
“Xoạt…”
Tấm rèm cửa bằng da trâu bị vén lên. Quan tướng quân, vẫn mặc giáp kín người giữa đêm khuya, sải bước đi ra.
Sắc mặt hắn nặng trĩu. Hắn cất tiếng quát vang, chấn động bốn phía:
- Toàn bộ doanh kỵ binh thiết giáp nghe lệnh! Dắt chiến mã, tập hợp trước lều của bản tướng!
Tống Trường Thanh nói:
- Tướng quân, đêm tối mịt mùng, kỵ binh không tiện lên đường. Ngài cứ cưỡi Xích Yên Mã, còn anh em chúng ta chạy bộ đến đó cũng được.
Quan tướng quân liếc hắn, cười nhạt:
- Ngươi tưởng ta sẽ dẫn các ngươi đi mấy chục dặm, liều mạng với yêu quái dưới sông vào lúc này hay sao?
- Không phải Sa Man, mà là yêu quái dưới sông ư?
Tống Trường Thanh kinh hãi kêu lên.
Quan tướng quân quay về hướng đông nam, giọng trầm xuống:
- Hình như là một con cá yêu. Nó chưa hóa hình hoàn toàn, trên cổ vẫn đội cái đầu cá xanh to như cối xay gió. Lúc ta nhìn sang, nó đang há miệng nuốt sống Chu Đồng và những người kia, từng kẻ một. Dường như nó nhận ra ánh mắt của ta, còn quay đầu nhìn thẳng lại.
Tống Trường Thanh đã hiểu.
Quan tướng quân tập hợp đội kỵ binh thiết giáp không phải để đi cứu Chu Đồng, Chương Tam và những người khác. Hắn muốn gom quân bảo vệ chính mình, bởi hắn lo con yêu quái kia sẽ lần theo ánh mắt của “mắt tiên” mà tìm đến tận đây.
Chẳng bao lâu sau, hơn hai trăm kỵ sĩ, từ kỵ sĩ giáp đen đến kỵ binh nhẹ mặc giáp da, đều dắt chiến mã, chỉnh tề đứng trước lều Quan tướng quân.
Động tĩnh của họ tất nhiên kinh động đến đám Sa Man.
Bọn chúng không dám manh động, chỉ tụ lại thì thầm với nhau.
Dưới ánh lửa chập chờn, có thể thấy những ánh mắt lấm lét kia vừa sợ hãi vừa hung dữ.
Bọn chúng sợ kỵ sĩ nước Thục sẽ giết sạch cả doanh trại. Nhưng nếu phải chết, chúng cũng đã chuẩn bị liều mạng, trước khi chết phải hóa thành thú dữ, cắn rách một miếng thịt của kẻ địch.
- Ngươi, chính là ngươi đó, lão đầu Man kia, mau lại đây!
Đám Sa Man cảnh giác hồi lâu, chẳng thấy kỵ binh kéo đến giày xéo doanh trại. Chỉ có một mình Tống Trường Thanh bước tới, chỉ vào lão già mặc váy da báo mà quát.
- Ông lớn gọi tôi ạ?
Lão Man tươi cười nịnh nọt, lon ton chạy tới. Hắn hạ giọng, vẻ mặt đầy bí hiểm:
- Trước kia chưa có dịp bẩm báo với ông lớn. Con gái tôi cùng mấy cô gái Sa Man khác đều rất sẵn lòng hầu hạ các vị đại nhân.
Tống Trường Thanh ngạc nhiên nhìn lão.
Lão già này lại gọi hắn là “ông lớn”.
Hắn chưa từng chủ động nói tên mình với đám Man nhân. Rõ ràng lão già kia vẫn luôn để ý lời trò chuyện của bọn họ.
Trong doanh kỵ binh thiết giáp, chỉ có các anh em từng gọi tên hắn.
- Ta muốn hỏi ngươi vài chuyện.
Tống Trường Thanh ngừng một lát, giọng đầy ẩn ý:
- Ta tìm ngươi chứ không tìm người khác, là vì buổi chiều hỏi chuyện, ngươi trả lời đâu ra đó, rõ ràng là kẻ thông minh. Ta mong ngươi cứ tiếp tục thông minh như thế.
Lão Man liên tục gật đầu:
- Tôi hiểu rồi. Ông lớn hỏi gì, tôi sẽ thưa nấy. Tôi chỉ biết ngoan ngoãn vâng lời, tuyệt đối không nói thừa một câu.
Tống Trường Thanh gật đầu, dẫn lão đến trước mặt Quan tướng quân cùng một đám kỵ sĩ thiết giáp.
Quan tướng quân nhíu đôi mày rậm:
- Chỉ một mình lão thôi sao?
- Đại nhân, những tên Man khác đều ngu đần, hỏi mười câu may ra chúng mới đáp được một. Lão già này là kẻ từng trải nhất trong bộ tộc Sa Man, một mình lão còn hơn cả đám kia cộng lại.
Tống Trường Thanh đáp.
Quan tướng quân hỏi lão Man từng trải:
- Chung quanh đồi cát có yêu quái nào không?
Trong lòng lão Man thoáng suy tính, ngoài miệng lập tức đáp:
- Đại nhân, vùng đất hoang xa rời giáo hóa này thiếu gì yêu ma quỷ quái. Chỉ là chẳng phải ngày nào cũng gặp. Không biết ngài muốn hỏi con nào?
- Những gì ngươi biết, cứ kể hết.
Quan tướng quân nói.
Lão Man đáp:
- Trước hết là một con yêu quái hoang dã, hoặc cũng có thể chỉ tình cờ bay ngang qua đây, từ ngọn đồi nào đó phía tây bay tới cách đây mấy năm. Nó có tên là Kim Sí Ưng Mỏ Sắt.
- Sao ngươi biết nó là yêu quái hoang dã, hoặc chỉ đi ngang qua?
Tống Trường Thanh hỏi.
- Con Kim Sí Ưng Mỏ Sắt ấy đáp xuống đồi cát. Giữa ban ngày ban mặt, thấy trẻ con thì mổ trẻ con, gặp người lớn thì mổ người lớn, liên tiếp mổ chết hai ba chục người. Nếu là yêu quái sống quanh đây, dẫu muốn ăn thịt người thì nhiều lắm cũng chỉ bắt một hai kẻ, để còn ăn lâu dài. Ai lại ngang nhiên phô trương, tự làm hao phí thức ăn như thế?
Lão Man đáp.
- Ừm, cũng có lý.
Tống Trường Thanh gật đầu, rồi hỏi tiếp:
- Bây giờ Kim Sí Ưng Mỏ Sắt đã bay đi rồi… Không đúng!
Hắn chợt nhớ ra:
- Lần trước ta hỏi ngươi về Sa Man Vũ, hình như ngươi từng nhắc đến Kim Sí Ưng Mỏ Sắt. Con chim ấy bị Sa Man Vũ giết, hay là một con Kim Sí Ưng khác?
Lão Man thở dài:
- Chỉ có một con ấy thôi, suýt nữa nó đã diệt cả bộ tộc chúng tôi. Con súc sinh ấy mổ chết bao nhiêu người, các dũng sĩ trong bộ tộc đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn. Tù trưởng đích thân dẫn hơn một nghìn dũng sĩ vây đánh nó. Nhưng nó là yêu quái, đầu đồng mỏ sắt. Tên bắn, giáo đâm vào lưng nó, nhiều lắm chỉ làm rụng vài sợi lông, chẳng thấy máu thịt đâu. Nếu không nhờ con bé Vũ lén bắn tên tẩm độc, chẳng biết chúng tôi còn phải chết bao nhiêu người. Cuối cùng, nó vẫn có thể vỗ cánh bay đi.
- Các ngươi cũng có tên độc, sao chẳng làm con chim yêu kia bị thương?
Tống Trường Thanh hỏi.
- Không làm nó chảy máu thì độc đến mấy cũng vô dụng!
Lão Man đáp.
- Chẳng lẽ Sa Man Vũ trời sinh có sức mạnh kinh người, kéo nổi cây cung nặng ngàn cân sao?
Tống Trường Thanh kinh ngạc.
Lão Man nói:
- Sức con bé ấy quả thật không nhỏ, nhưng cũng chẳng thể bắn xuyên da thịt con chim yêu.
- À, ta hiểu rồi. Là đôi mắt!
Một kỵ sĩ giáp sắt chợt reo lên:
- Dù gân cốt chim yêu có cứng đến đâu, đôi mắt chắc chắn không chịu nổi mũi tên xuyên giáp sắc bén.
Vẻ mặt lão Man trở nên kỳ quặc:
- Con bé Vũ quả thật đã hét lớn “bắn vào mắt nó”. Nhưng lúc mọi người đồng loạt nhắm vào mắt chim yêu mà bắn, nó lại lén vòng ra phía sau. Nhân lúc con chim vỗ cánh bay vọt lên, con bé bắn một mũi tên xuyên thẳng vào hậu môn nó. Mũi tên dài ba thước, cắm ngập một nửa. Máu tuôn xối xả, chim yêu kêu thảm thiết. Nó giãy giụa chưa đầy một khắc đã tắt thở. Đợi con chim chết hẳn, con bé mới chui ra từ sau lưng các dũng sĩ, giẫm lên đầu Kim Sí Ưng rồi vênh váo khoe rằng: “Biết nó đã thành yêu, sao các người không đoán ra nó nghe hiểu tiếng người? Ta cố ý hét như thế để các người bắn trượt, khiến nó đắc chí, ngẩng cao đầu, nhờ vậy mới để lộ cái mông ra cho ta bắn.”
Kỵ sĩ giáp đen nhíu mày:
- Nó đã muốn bắn lén vào mắt thì sao còn phải hét lên? Cứ âm thầm bắn chẳng phải xong rồi sao?
Lão Man còn chưa kịp mở miệng, Quan tướng quân đã cười lạnh:
- Chỉ có kẻ ngu mới nghĩ mắt chim yêu là điểm yếu. Ngươi thử nhìn những xác chết ngoài chiến trường phàm nhân mà xem, có bao nhiêu người bị thương chí mạng ngay giữa mắt? Đến phàm nhân còn theo bản năng né tránh vật lạ bay thẳng vào mắt, huống chi chim ưng vốn có đôi mắt sắc bén, lại đã tu thành yêu quái.
Nói xong, Quan tướng quân lại cau mày.
Nhắc đến Sa Man Vũ, hắn nhớ tới nhiệm vụ sứ giả thượng quốc giao phó.
- Lão Man, kể tiếp đi.
- Còn một lần nữa, đại khái vào năm năm trước. Cũng là con bé Vũ dùng móc sắt câu được một con trai ăn thịt người bên bờ sông Cát Chảy. Con trai già ấy lớn hơn cả mặt bàn, tuy chưa phải yêu quái hoang dã nhưng cũng chẳng biết giữ quy củ gì hơn. Với thân hình như thế, nhiều lắm nó chỉ cần ăn một đứa trẻ là đủ. Vậy mà nó còn bò lên bờ, phun sương độc vào ruộng nước, khiến những người đàn bà đang hái quả đều ngã lăn ra bất tỉnh, rồi lần lượt cắn đứt đầu từng người.
Tống Trường Thanh nghi ngờ hỏi:
- Năm năm trước, Sa Man Vũ mới bao nhiêu tuổi mà đã câu được trai ăn thịt người?
- Con bé chỉ việc thả móc câu. Là chúng tôi kéo con trai lên bờ. Cái móc câu ấy cũng được tẩm độc, trước hết phải làm con trai trúng độc lật ngửa.
Lão Man đáp.
- Kể tiếp.
- Hai năm trước, một con sói yêu một mắt chạy dạt đến gần đồi cát. Con bé Vũ lại bảo thợ săn nhắm vào mắt nó, còn mình núp phía sau, đánh lén vào hậu môn con sói. Không biết con sói yêu ấy chết hay chưa. Nó trúng một mũi tên của con bé, tru lên thảm thiết, cụp đuôi chạy mất dạng. Từ đó chẳng ai nhìn thấy nó nữa. Còn có…
Lão Man rất giỏi nhìn sắc mặt người khác. Thấy các kỵ sĩ nước Thục đặc biệt quan tâm đến Sa Man Vũ, lão bèn chỉ kể những chuyện “Sa Man Vũ anh dũng săn yêu”.
Quan tướng quân nói:
- Những thứ ngươi kể chưa thể gọi là yêu quái. Chúng còn chưa có hình người, nhiều lắm chỉ được tinh hoa nhật nguyệt nuôi dưỡng, mới bắt đầu mở mang trí khôn. Ta muốn nghe tin tức về những yêu quái thật sự, đã thoát khỏi hình thú.
Lão Man nghĩ ngợi một lát rồi đáp:
- Về phía nam, cách đây khoảng hai trăm dặm, cũng có một ngọn đồi cát. Cây cối ở đó rậm rạp hơn nơi này. Nghe nói trong rừng có cây yêu, nhưng chẳng ai biết nó trông ra sao, bởi những người từng nhìn thấy đều đã chết. Chếch về phía tây nam, cách đây khoảng ba trăm dặm, từng có người Sa Man trông thấy nửa thân xác một con hổ già. Dấu răng trên đó to và dài hơn cả chân bàn. Còn có…
Lão Man thao thao bất tuyệt, đem hết những chuyện ma quái quanh các đồi cát mà lão biết, bất kể thật giả, kể sạch một lượt. Lão nói ròng rã nửa canh giờ.
Thật ra lão còn có thể kể tiếp, nếu được uống một bát nước cho dịu cổ họng.
Quan tướng quân quả là người có sức chịu đựng tốt. Dù nhận ra lão Man đang bịa chuyện rõ ràng, hắn vẫn không ngắt lời, để mặc lão tiếp tục kể “truyền thuyết đồi cát”.
Đến khi lão Man khô cả miệng, nói năng lắp bắp, Hổ Thần mới lên tiếng chặn lại:
- Có yêu quái đầu cá, mình phủ vảy xanh hay không?
- Chắc chắn là có!
Lão Man đáp với giọng quả quyết.
Quan tướng quân cùng đám kỵ sĩ thiết giáp lập tức phấn chấn. Bọn họ đang chờ lão già nói ra tin quan trọng, nào ngờ lão lại lắc đầu, nói tiếp:
- Nhưng tôi chưa từng thấy, cũng chưa từng nghe ai nhắc đến.
Lần này Quan tướng quân nổi giận, mắng thẳng:
- Đồ chết tiệt! Ngươi chưa từng thấy, vậy sao dám khẳng định chắc nịch là có?
Lão Man vội giải thích:
- Đại nhân, tôi là người thật thà. Ngài hỏi gì, tôi đều nói đúng sự thật, tuyệt đối không quanh co. Ngài hỏi có yêu quái đầu cá phủ vảy xanh hay không, đương nhiên là có. Tuy tôi chưa từng thấy, cũng chưa nghe ai nói đến, nhưng đây là sông Cát Chảy dài tám trăm dặm. Dưới sông Cát Chảy chắc chắn chẳng thiếu loài cá yêu nào. Ngài muốn loại nào cũng có!
- Ta muốn cái đầu chó của ngươi!
Quan tướng quân vung tay tát mạnh một cái, đánh lão Man già bay xa hai trượng.
Đúng lúc ấy, từ nơi tối mờ phía xa bỗng vọng lại một trận náo loạn. Có tiếng Sa Man kích động la hét.
Đôi mắt Quan tướng quân bắn ra luồng sáng vàng dài ba trượng, quét qua chỗ ồn ào một lượt rồi thu lại. Hắn bình thản nói:
- Không ngờ Chu Đồng vẫn còn sống trở về. Mau đưa hắn đến đây!