- Bản tướng chẳng cần biết lão Sa Man hay nhóc Sa Man nào cả. Giờ bản tướng chỉ cần Sa Man Vũ. Phải nhanh, mà còn phải bắt sống!
Tướng quân Quan trầm giọng quát.
Gã râu quai nón ghé sát tên kỵ sĩ mắt lợn, hạ giọng nói:
- Huynh Trường Thanh, ta gom hết đám Sa Man còn lại đến đây. Chúng nhất định biết rõ con bé Sa Man Vũ kia.
Tống Trường Thanh khẽ gật đầu.
Hắn cùng gã râu quai nón dẫn hơn trăm kỵ sĩ, từ bốn phía lùa tới một đám Sa Man. Kẻ khóc lóc, người rên rỉ, ai nấy đều mặt mày thất sắc.
- Sa Man Vũ đang ở đâu? Ai từng gặp nó?
Gã râu quai nón cất tiếng gọi lớn.
Đường Tăng cùng các đệ tử từ Đại Đường đi tới sông Lưu Sa, rồi lại qua sông Thông Thiên, sau cùng đến tận Linh Sơn mà dọc đường chẳng có lấy một người phiên dịch. Chỉ thế cũng đủ thấy tiếng quan thoại của Trung Hoa thượng quốc phổ biến đến mức nào ở bốn châu thiên hạ.
Người Sa Man miền Tây chỉ nói giọng khác lạ, chứ không tự bịa ra thứ tiếng man di riêng. Vì vậy, họ vẫn có thể trò chuyện bình thường với người đất Thục ở phương Nam.
Bấy giờ nghe kỵ sĩ giáp đen quát hỏi, mấy “bậc tuấn kiệt” Sa Man biết thời thế thì khi cau mày suy nghĩ, khi lại đưa mắt nhìn nhau.
Mãi một lúc sau, tướng quân Quan và đám thuộc hạ đã mất hết kiên nhẫn, một mụ đàn bà Sa Man tóc hoa râm, mặt đầy nếp nhăn như da gà, mới run rẩy giơ tay lên. Mụ ngập ngừng hỏi:
- Sa Man Vũ… là ai? Tôi chưa từng nghe đến.
Gã râu quai nón trợn mắt, giận dữ quát:
- Được sứ thần Trung Hoa thượng quốc đích thân gọi tên, “Sa Man Vũ” nhất định không phải hạng vô danh. Sao các ngươi lại dám nói chưa từng nghe?
Một tên kỵ binh bật cười:
- Lão Chu, người nước Thục chúng ta có thể gọi nó là “Sa Man Vũ”, nhưng người Sa Man đâu đời nào tự gọi mình là “man tử”. Sa Man Vũ ở đồi cát ắt hẳn tiếng tăm lừng lẫy, song tên gọi của nó trong bộ lạc chắc chắn không phải “Sa Man Vũ”. Theo tục lệ của chúng, lấy sông Lưu Sa làm họ, vậy có lẽ nó tên là Sa Vũ.
Nói rồi, gã quay sang hỏi mụ đàn bà già:
- Bà có biết thủ lĩnh Sa Man, tên nghịch tặc tự xưng là Vua Đồi Cát không?
Gương mặt nhăn nheo của mụ bỗng trở nên kỳ quặc. Mụ ậm ừ đáp:
- Vua Đồi Cát chính là con trai tôi. Tôi là thái hậu nước Đồi Cát… Sa Trăn.
- Bà là thái hậu?
Lão Chu nhìn mụ từ đầu xuống chân. Người mụ bẩn thỉu, tóc tai rối bù, còn chẳng bằng đám nữ ăn mày ở trấn Thiên Môn.
Nữ ăn mày nơi ấy tuy không mặc nổi lụa là, ít ra vẫn còn có áo vải gai che thân.
Còn mụ thái hậu này chỉ quấn trên người một tấm da thú rách nát. Mà hình như tấm da ấy cũng vừa bị ai xé toạc, giờ mụ chỉ cuốn tạm quanh thân.
Bộ râu trên mặt lão Chu xoắn tít thành một cục. Gã quay đầu, dùng ánh mắt khó hiểu quét qua các huynh đệ kỵ binh.
Rốt cuộc là tên nào đói khát đến mức này?
- Nếu Vua Đồi Cát là con trai bà, vậy bà nhất định biết con gái hắn. Sa Man Vũ chính là con bé ấy…
Tống Trường Thanh ngập ngừng một thoáng rồi nói tiếp:
- Hay các người gọi nó là Công chúa Vũ?
- À, là con bé Vũ!
- Ồ, hóa ra là con bé gió lùa trong đầu!
Đám Sa Man đồng loạt lộ vẻ vỡ lẽ.
Quả nhiên, Sa Man Vũ nổi danh khắp đồi cát, chẳng ai là không biết. Người thân quen thì gọi nó là “con bé Vũ”, còn phần đông lại buột miệng gọi nó là “con bé điên”.
- Công chúa Vũ cái gì? Con bé điên ấy có phải cháu gái tôi đâu. Nó là thứ con hoang có cha mà không có mẹ. Các ông tìm nó làm gì? Nó chưa từng rời khỏi đồi cát, sứ thần thượng quốc làm sao biết được nó?
Nhắc đến Sa Man Vũ, mặt mụ thái hậu đầy vẻ khinh ghét.
- Đừng hỏi nhiều. Bây giờ là các ông hỏi bà!
Lão Chu quát.
Mụ đàn bà lập tức khúm núm, không dám lắm lời nữa.
Tướng quân Quan nhíu mày, lên tiếng:
- Sao lại là con bé điên? Mụ già kia, người chúng ta cần tìm chính là Sa Man Vũ, con gái Vua Đồi Cát, cũng là Công chúa Vũ. Nếu “con bé Vũ” không phải cháu gái bà, lại còn là một kẻ điên, vậy thì không phải người chúng ta cần tìm. Trong số những đứa cháu gái khác của bà, có ai tên mang chữ Vũ không?
Một lão Sa Man mình trần, bên dưới quấn váy da báo, vội phủ phục xuống đất. Lão dập đầu vang lên ba tiếng rồi mới cung kính thưa:
- Đại nhân, Tiểu Vũ hẳn chính là “Công chúa Vũ” mà các ngài muốn tìm. Người cùng thế hệ thường gọi nó là Tiểu Vũ, bậc lớn tuổi thì gọi là con bé Vũ. Vì nó là kẻ quái dị nhất đồi cát, suốt ngày nói những lời kỳ quặc, làm những chuyện chẳng ai hiểu nổi, nên rất nhiều người gọi nó là con bé điên. Nó cũng tự đặt cho mình không ít cái tên, nhưng chẳng cái nào lấy họ Sa. Người Sa Man chúng tôi vốn không có họ. Chỉ vì người bên ngoài ai cũng có họ, lại thường hỏi đến họ tên, nên chúng tôi mới đồng loạt lấy họ Sa. Riêng con bé Vũ thì khác hẳn mọi người, cứ nhất quyết lấy chữ Vũ làm họ.
Lão nuốt nước bọt, nói tiếp:
- Có lần nó nấp trong bóng tối, bắn một mũi tên hạ chết con chim ưng mỏ sắt cánh vàng, thứ từng ăn thịt hơn trăm chiến binh đồi cát. Từ đó chúng tôi gọi nó là Vũ Thần Dực. Mấy ngày sau, nó lại tự xưng là Vũ Vấn Đạo, rồi Vũ Hóa Tiên, bảo rằng mình muốn ra ngoài tìm tiên học đạo. Mọi người đều thấy nó quả nhiên là kẻ điên, chẳng ai thèm để ý. Chúng tôi vẫn gọi nó là con bé Vũ, thậm chí người gọi là con bé điên còn nhiều hơn.
Lão lén nhìn tướng quân Quan, rồi nói nhanh hơn:
- Còn Vua Đồi Cát vốn không có con gái ruột. Năm ngoái, con bé Vũ dâng cho hắn một thanh đao báu chém rồng, lại nói: “Thủ lĩnh không có con gái, tôi từ nhỏ đã mồ côi, không cha không mẹ. Nếu thủ lĩnh không chê, tôi muốn phụng dưỡng người lúc tuổi già.” Thủ lĩnh mừng lắm, bèn nhận nó làm con. Năm ngoái, thủ lĩnh tự xưng Vua Đồi Cát, con bé Vũ đắc ý ra mặt, bắt mọi người gọi nó là Công chúa Vũ.
Lão liên tục dập đầu, giọng run rẩy:
- Đại nhân, là người nước Lỗ cứ ép thủ lĩnh xưng vương. Bọn man di nơi biên ải như chúng tôi nào dám tự lập nước, xưng vua? Xin đại nhân soi xét! Cầu xin đại nhân rủ lòng thương, tha cho chúng tôi. Bọn nô tài nguyện đời đời làm chư hầu của Đại Thục, làm chó ngựa cho tướng quân. Mỗi năm chúng tôi sẽ dâng lên bộ lạc những nô tỳ trẻ tuổi cùng vàng bạc da thú, nhất định không dám thiếu lễ!
Lão vừa dập đầu vừa nghẹn ngào van xin.
Đám Sa Man còn lại chẳng kẻ nào dám ngỗ ngược. Chúng hoặc đờ đẫn như mất hồn, hoặc lập tức bắt chước lão già, cùng nhau dập đầu cầu tha.
Thật ra, người Sa Man từ trước đến nay chỉ tin kẻ mạnh là bề trên. Trong mắt chúng chẳng có đạo đức, danh dự hay khí tiết gì đáng nói. Bảo chúng chỉ biết sợ uy, chẳng biết mang ơn, quả là không sai.
- Câm miệng!
Tướng quân Quan quát vang. Hắn lạnh lùng nói:
- Bản tướng chỉ cần Sa Man Vũ. Còn dám nói thêm một câu thừa thãi, bản tướng sẽ thiêu sạch các ngươi.
- Hí… hí…
Con ngựa Xích Yên hắt hơi. Từ hai lỗ mũi nó phun ra hai con rắn lửa nhỏ.
Đôi mắt đỏ rực như dung nham đang chảy vẫn đảo qua đảo lại trên người đám Sa Man.
Hai con rắn lửa không đốt ai, chỉ lượn vài vòng trên đầu cả bọn. Lão Sa Man sợ đến run bần bật, mụ thái hậu vội bịt miệng kêu khẽ.
- Con bé Vũ không ở đồi cát. Nó không có mặt ở đây.
- Không ở đây thì ở đâu?
Mụ thái hậu vừa lộ vẻ do dự, chợt thấy con ngựa Xích Yên há miệng, dường như sắp phun lửa lần nữa. Mụ lập tức nói nhanh như bắn hạt đậu:
- Nửa tháng trước, Sa Long và Sa Quỷ trở về, kể chuyện Trung Hoa thượng quốc diệt sạch nước Lỗ. Con bé Vũ nghe xong thì sắc mặt thay đổi hẳn, lập tức gào lên: “Không thể ở lại đồi cát nữa! Bộ lạc phải dời lên phương Bắc ngay!”
Nói đến đây, mụ ngẩng đầu nhìn đám kỵ binh giáp sắt chung quanh, rồi lại nhìn vùng đất của người Sa Man chẳng khác nào địa ngục lửa cháy. Trên gương mặt nhăn nheo của mụ dần hiện lên vẻ hối hận.
Giá như ngày ấy…
Mụ cố dằn những ý nghĩ rối bời xuống, nói tiếp thật nhanh:
- Con bé Vũ bảo chúng tôi nhất định phải rời khỏi đồi cát. Không chỉ vì liên minh ba mươi sáu nước đã thua, mà còn vì kỵ binh Đại Tần ra tay quá tàn độc, đáng sợ. Nước Lỗ lớn vẫn luôn tự nhận là “Trung Hoa nhỏ ở phương Tây”, vậy mà còn bị chôn sống đến mấy chục vạn người. Trong mắt Trung Hoa thượng quốc, người Sa Man chúng tôi e rằng còn chẳng bằng loài gia súc. Nếu bị bọn họ để mắt, lại ghi hận, kết cục của chúng tôi sẽ thê thảm gấp trăm nghìn lần nước Lỗ. Tất cả đều là lời con bé Vũ nói.
Mấy viên thống lĩnh kỵ binh đưa mắt nhìn nhau. Ai nấy đều thấy vẻ kinh ngạc trên mặt người bên cạnh.
Lão Chu râu quai nón lẩm bẩm:
- Con bé Sa Man Vũ này quả nhiên không tầm thường. Chẳng trách sứ thần thượng quốc đích thân gọi tên, muốn bắt sống nó.
Mụ thái hậu không dừng lại:
- Con bé Vũ còn bảo người Sa Man chúng tôi cũng có chỗ hơn người. Chúng tôi quá yếu, quá hoang dã, chẳng đáng để kỵ binh Đại Tần tự mình kéo đến. Chỉ cần dời lên phía Bắc vài trăm dặm, hoặc một nghìn dặm, các lão gia nước Thục sẽ…
Mụ bỗng khựng lại.
Hôm ấy, Tiểu Vũ đã nói là đám người nước Thục phương Nam chỉ giỏi ăn uống, chẳng làm nên trò trống gì.
Nhưng trước mặt đám “quỷ giáp sắt”, mụ nào dám nói ra những lời ấy?
Mụ thầm than trong bụng. Con bé Vũ tuy thông minh, đoán đúng đại họa hôm nay, nhưng hiểu biết vẫn còn hạn hẹp. Nó lại cho rằng nước Thục không địch nổi liên minh ba mươi sáu nước, chẳng qua chỉ là một lũ vô dụng, gà đất chó sành.
Đáng lẽ phải để nó tận mắt thấy sự lợi hại của đám “quỷ giáp sắt” này mới được.
- Nó nói các lão gia nước Thục chắc chắn không vì một đám Sa Man nhỏ bé mà phí quá nhiều thời gian trong vùng hoang mạc phương Bắc.
Tướng quân Quan hỏi:
- Các ngươi không đi, chẳng lẽ nó đã tự mình rời khỏi đồi cát? Hay dẫn theo một phần người muốn đi?
Vừa hỏi xong, hắn đã lắc đầu, thấp giọng tự nhủ:
- Nếu Sa Man Vũ đã rời khỏi đồi cát, đạo đồng Thanh Tùng sẽ không bảo bản tướng tới đây.
- Đại nhân sáng suốt!
Mụ thái hậu nở nụ cười nịnh nọt:
- Đồi cát giờ chỉ còn người già, trẻ nhỏ, bệnh tật, tàn phế, chẳng ai đi nổi mà cũng chẳng ai dám đi. Phía Bắc là vùng hoang dã mênh mông. Ai biết nơi đó có bao nhiêu yêu quái núi rừng, sói báo hổ lang? Không có chiến binh trong bộ lạc bảo vệ, người già yếu đi tới đó chẳng khác nào tự dâng mình làm mồi. Con bé Vũ cũng hiểu điều ấy.
Mụ nói liền một mạch:
- Nó khuyên mãi mà chúng tôi không chịu đi. Một mình nó cũng chẳng dám rời khỏi đồi cát. Ừm, nó không rời đồi cát, nhưng đã chuyển lều đến một hang đất cách đây bảy tám dặm.
Nói đến đó, mụ bỗng sững ra. Rồi mụ vỗ đùi, chửi ầm lên:
- Đúng là thứ súc sinh bạc tình, đồ con hoang gian xảo! Hôm nay tôi mới hiểu. Dù là kỵ binh Trung Hoa thượng quốc hay tướng quân Đại Thục, hễ muốn tới đồi cát thì nhất định phải đi từ phía Nam. Nó trốn ở hang đất phía Bắc, để chúng tôi đứng chắn trước mặt, lại đông người nên dễ thu hút ánh mắt nhất. Nếu đồi cát xảy ra chuyện, con súc sinh ấy vừa lập tức biết được, vừa có thể ung dung bỏ chạy. Sắp đặt khôn ngoan như thế mà nó lại không gọi thái hậu ta theo! Ta tức chết mất! Tướng quân, mau đi bắt nó! Nhất định đừng để nó chạy thoát!
Tiếng cuối cùng vang lên the thé. Gương mặt già nua của mụ trở nên dữ tợn, giọng đã khản đặc vì gào thét.
Vút!
Tướng quân Quan giơ tay phải, cổ tay khẽ rung. Chiếc roi lửa hình rắn từng quất tên kỵ sĩ mắt lợn khi nãy lại bay ra từ trong tay áo. Nó cuộn quanh cổ mụ thái hậu như một con độc long, rồi nhẹ nhàng siết mạnh.
Cái đầu già nua lìa khỏi cổ, bay vút lên không trung, hệt như củ cải bị nhổ khỏi mặt đất.
Mấy giây sau, chiếc đầu mới rơi bịch xuống đất.
Gương mặt dữ tợn cứng đờ, dần chuyển thành vẻ hoang mang và sợ hãi. Chỉ một thoáng sau, mụ tắt thở hoàn toàn.
Đám Sa Man im thin thít, chẳng kẻ nào dám thở mạnh.
- Hừ!
Lão Chu nhổ một bãi nước bọt xuống đất, mắng:
- Đúng là không biết thân phận. Một mụ đàn bà man di hèn mọn mà cũng dám gào thét trước mặt tướng quân đại nhân, tưởng mình thật sự là thái hậu hay sao?
Quất roi chém đầu mụ thái hậu xong, dường như cơn giận trong lòng tướng quân Quan đã nguôi đi đôi phần. Hắn thản nhiên hỏi:
- Hang đất nơi Sa Man Vũ ẩn náu ở đâu?
- Đại nhân, lão nô xin dẫn đường.
- Đại nhân, tiểu nhân biết hang đất ở đâu, xin đi lối này.
- Đại nhân, tôi thuộc đường, xin giúp ngài bắt Sa Man Vũ!
Lão Sa Man vừa lên tiếng, cả đám lập tức tranh nhau xung phong dẫn đường.
Tướng quân Quan giơ tay phải, thong thả vén tấm che mặt lên.
Gương mặt hắn trắng trẻo, vuông vức. Trán cao đầy đặn, mũi thẳng như treo túi mật, miệng rộng tai dày. Bộ râu dài năm chòm phất phơ trước ngực, khiến vẻ oai hùng chính trực cùng khí chất thanh tú sáng sủa phả ra từ người hắn.
Đôi mắt mới thật sự khiến người ta khó rời nhìn. Ánh mắt trong veo như dòng suối giữa núi, thần quang lấp lánh, sáng ngời như thể hắn đã hái cả sao trời bỏ vào mắt.
Cùng đeo mặt giáp, tên kỵ sĩ mắt lợn và tướng quân Quan quả là hai thái cực.
Tên mắt lợn che mặt để giấu xấu. Còn tướng quân Quan lại khiến người ta ngờ rằng hắn che mặt chỉ vì dung mạo quá đẹp.
Mấy mụ đàn bà Sa Man nhìn đến ngẩn ngơ.
Ngay cả đàn ông Sa Man cũng chẳng kìm được lòng kính sợ. Trong mắt chúng, đây đúng là bậc trời sinh, chẳng hổ danh hổ tướng của thượng quốc.
- Chỉ cần các ngươi chỉ đại khái phương hướng là được. Không ai có thể trốn khỏi tiên đồng của bản tướng.
Tướng quân Quan hờ hững nói.
Đám Sa Man chẳng hiểu gì.
Các kỵ sĩ giáp sắt thì đồng loạt lộ vẻ yên tâm, như đã biết rõ bản lĩnh ấy.
Lão Chu quay sang quát đám Sa Man:
- Còn đứng ngây ra đó làm gì? Đại tướng quân Quan có đôi mắt của tiên nhân, nhìn lên thấy tận cung trời, nhìn xuống soi thấu chín tầng âm phủ. Trong phạm vi nghìn dặm, mọi thứ đều rõ ràng như xem đường chỉ trên lòng bàn tay!
Những kỵ sĩ giáp đen khác cũng thi nhau nói lời tâng bốc. Vẻ mặt và giọng điệu của chúng lại thành thật đến mức không giống giả vờ.
Rõ ràng, chúng thật sự tin tưởng tuyệt đối vào đôi mắt tiên nhân của tướng quân Quan.
Chỉ có tên kỵ sĩ mắt lợn Tống Trường Thanh là khác. Hắn nhìn chòng chọc vào đôi “tiên đồng” của tướng quân Quan hồi lâu. Thân thể hắn run lên khe khẽ, hơi thở dần nặng nề. Sau cùng, hắn cúi đầu xuống.
Hai bàn tay vẫn siết chặt.
Máu tươi rịn ra từng giọt qua kẽ ngón tay. Móng tay đã đâm thủng lòng bàn tay vì dùng sức quá mạnh.
Vút!
Tướng quân Quan hé mắt rộng thêm một chút. Từ đôi mắt hắn bắn ra luồng sáng vàng lớn bằng miệng bát.
Luồng sáng dài chừng ba trượng. Theo cái ngoảnh đầu của tướng quân Quan, nó quét qua quét lại khắp rừng đồi cát.
Mỗi lần quét qua, luồng sáng lại phát ra tiếng vo ve khe khẽ trong không trung, chẳng khác nào thanh kiếm ánh sáng của một chiến binh nơi tận cùng tuyệt địa đang vung lên.
Mọi người đồng loạt che mắt, thân thể lùi lại. Không ai có thể nhìn thẳng vào luồng sáng vàng ấy.