Hổ Thần theo Liệt Dương Hầu đã gần nửa năm.
Đầu năm nay, Liệt Dương Hầu dẫn quân vượt sông Lưu Sa về phía tây, tới trấn Thiên Môn. Hổ Thần lập tức ngỏ ý xin theo. Trận quyết chiến với liên quân ba mươi sáu nước, rồi những cuộc chinh phạt lần lượt từng nước, hắn đều làm thống lĩnh kỵ binh dưới trướng Liệt Dương Hầu.
Vì đã quen thân với Liệt Dương Hầu, lần này gặp lại, Hổ Thần không căng thẳng như buổi đầu diện kiến một vị hầu gia nước lớn, cũng chẳng thấy lạ lẫm như dân Tây Thục ngoài kia.
Hắn chỉ cảm thấy nhẹ nhõm, khoan khoái.
Dù đạo đồng Thanh Tùng có lừa hắn hay không, chỉ cần gặp được Liệt Dương Hầu, chẳng ai dám ra tay giết hắn trước mặt hầu gia và quân Hỏa Nha.
- Hầu gia, quân sĩ tiền hậu hai doanh đều đã vào trại. Quán Vân Lai cũng sắp đưa cơm đến tận cửa. Hầu gia có muốn dùng bữa ngay không?
Trước khi Liệt Dương Hầu tới, Hổ Thần là người có chức vị cao nhất, mọi việc tuần tra và bố trí lính gác trong trại đều do hắn sắp xếp.
Giờ Liệt Dương Hầu đã đến, hắn không còn quyền nhúng tay vào việc phòng bị trong doanh. Chỉ những việc hậu cần, hắn mới có thể bẩm báo.
- Được.
Liệt Dương Hầu tựa nghiêng trên giường mềm, đọc sách. Hắn chỉ thuận miệng gật đầu, mắt vẫn đặt trên trang sách, phẩy tay ra hiệu cho Hổ Thần lui ra.
Hổ Thần đứng dậy, sửa lại tư thế, chuẩn bị quay đi.
- Tướng quân Quan, xin dừng bước. Hầu gia, mạt tướng có việc hệ trọng cần bẩm báo.
Đúng lúc ấy, gã “Tai To” vén rèm bước vào, sải chân thật nhanh. Gã liếc Hổ Thần một cái đầy ẩn ý, rồi đi thẳng tới trước mặt Liệt Dương Hầu, cúi xuống thì thầm mấy câu bên tai hắn.
Sau đó, gã đưa lên một cuốn sổ nhỏ chỉ bằng bàn tay.
Hổ Thần nhận ra gã “Tai To” này.
Đó là Cao Tiên Giác, thống lĩnh doanh trinh sát của quân Hỏa Nha.
Trong thời gian theo Liệt Dương Hầu, Hổ Thần nhận thấy Cao thống lĩnh quả có dáng dấp của kẻ cầm đầu đội do thám: kín tiếng, không phô trương.
Trong quân Hỏa Nha, gã chẳng mấy khi được ai để ý. Hai người thậm chí chưa gặp nhau được mấy lần.
Phần lớn thời gian, Cao thống lĩnh dẫn quân trinh sát ra ngoài dò la tin tức.
Nhưng vì có Hổ Thần với đôi mắt nhìn xa ngàn dặm, mỗi khi bàn chuyện quân cơ, Liệt Dương Hầu hầu như chẳng gọi đến thống lĩnh doanh trinh sát.
Ít nhất lúc Hổ Thần còn ở trong quân Hỏa Nha, muốn biết tình hình quân địch, Liệt Dương Hầu chỉ cần gọi hắn.
Có đôi mắt nhìn xa ngàn dặm, hầu gia chẳng cần dùng đến đội trinh sát của Cao thống lĩnh.
Lúc này, Hổ Thần bỗng thấy bất an.
Hắn nhìn thấy Cao thống lĩnh ghé tai nói mấy câu. Sắc mặt Liệt Dương Hầu lập tức đổi khác, ánh mắt sắc lạnh hướng thẳng về phía hắn.
- Hầu gia…
Hổ Thần vừa kinh hãi vừa bối rối.
Liệt Dương Hầu chỉ lạnh lùng liếc hắn một cái, rồi cúi đầu mở cuốn sổ.
Dù không dùng thần thông nhìn xa ngàn dặm, mắt Hổ Thần vẫn tinh hơn người thường rất nhiều.
Hắn không thấy được mặt trước cuốn sổ, nhưng giấy rất mỏng. Trên lều có cửa trời, nắng rọi xuống trang giấy, khiến những hàng chữ li ti thấp thoáng hiện qua mặt sau.
Hổ Thần còn chưa kịp chớp mắt, cố nhìn cho rõ chữ, Liệt Dương Hầu đã giơ tay phải lên. Lửa quấn quanh lòng bàn tay, hắn giáng mạnh xuống chiếc bàn trước mặt.
Ầm!
Chiếc bàn gỗ đào rộng chắc vỡ tan thành bốn mảnh. Những mảnh vụn bắn tung tóe, còn bốc lên đốm lửa nhỏ.
- Quan Hổ Thần, gan chó của ngươi lớn thật!
Ánh lửa trong mắt Liệt Dương Hầu như muốn xé nát linh hồn Hổ Thần.
Hắn sợ đến hồn xiêu phách lạc, phịch một tiếng quỳ xuống.
- Hầu gia, mạt tướng…
Keng… keng…
Trên đầu bỗng vang lên tiếng phượng hót trong trẻo, cắt ngang lời Hổ Thần, đồng thời tạm thời kéo ánh mắt giận dữ của Liệt Dương Hầu khỏi hắn.
- Sứ giả Thanh Loan?
- Liệt Dương Hầu, đây là viên Tam Chuyển Dịch Cốt Đan do đan sư Cát luyện chế. Xin ngài chuyển giúp cho đạo trưởng Thanh Tùng, hoặc chờ đạo trưởng tự đến lấy.
Thanh Loan biết nói tiếng người. Giọng nó trong veo, như một đứa trẻ chừng tám, chín tuổi.
Nó cúi đầu, mổ vào chỗ gốc cánh trái. Ánh xanh lóe lên, một chiếc lọ sứ trắng nhỏ rơi xuống. Thanh Loan dùng móng vuốt đón lấy, đặt dưới chân giường mềm của Liệt Dương Hầu.
- Ngoài ra, thừa tướng Lý Tư hay tin chim nhỏ sắp đi về phía tây, đã viết một lá mật thư, nhờ chim nhỏ chuyển cho hầu gia.
Đặt lọ thuốc xuống xong, Thanh Loan lại mổ vào chỗ gốc cánh.
Một viên sáp trắng cỡ quả quất nhỏ rơi ra.
Lần này, chẳng đợi nó dùng móng vuốt đón, Liệt Dương Hầu đã giơ tay ngoắc một cái. Viên sáp tự bay vào lòng bàn tay hắn.
- Gần đây thành Hàm Dương có chuyện gì lớn không?
Vừa bóp vỡ viên sáp, Liệt Dương Hầu vừa tiện miệng hỏi.
Đây vốn chỉ là câu hỏi bình thường. Chính hắn cũng chẳng mong nhận được tin gì hữu ích.
Thanh Loan lại ấp úng:
- Có chuyện lớn, tai họa động trời. Nhân Hoàng bệ hạ… Thôi, hầu gia tự xem đi. Thừa tướng Lý chắc chắn đã viết trong mật thư.
Tiếng chim nghe sắc hẳn lên.
Nó cúi đầu, chiếc cổ dài đẹp đẽ phủ đầy lông ngũ sắc cũng rụt lại.
- Bệ hạ làm sao?
Sắc mặt Liệt Dương Hầu thoắt biến. Hắn vội mở dải lụa trong viên sáp.
Trên lụa không có chữ, chỉ có những vạch dài ngắn khác nhau.
Giống như cảnh trong phim cổ trang, lính truyền tin chặn được mật thư rồi mở ra đọc ngay, chuyện ấy ngoài đời tuyệt đối không thể xảy ra.
Người xưa tuy kém xa thời nay về kỹ thuật, nhưng đầu óc chẳng hề kém cỏi. Từ thời Thương Chu, quân đội đã biết dùng mật hiệu để truyền tin bí mật.
- Không, không thể nào!
Liệt Dương Hầu là lão tướng dày dạn trận mạc, chỉ thoáng nhìn đã giải được mật hiệu.
Hắn vừa liếc xuống dải lụa, sắc mặt lập tức trắng bệch.
Ngẩng đầu thấy Hổ Thần đang nghển cổ, ánh mắt láo liên nhìn trộm, cơn giận càng bùng lên. Hắn giơ tay, đánh ra một chiêu “Phần Thiên Long Khiếu”.
- Ngang… ngao!
Chân khí trong đan điền cuồn cuộn phun trào, hóa thành cột lửa đỏ rực như rồng.
Cột lửa lớn bằng chiếc chậu tắm của người trưởng thành, cuốn Hổ Thần lăn ra khỏi lều.
Phù… phù… phù…
Giết người trút giận xong, Liệt Dương Hầu dần lấy lại đôi phần tỉnh táo. Đôi mắt lạnh lẽo có thể đoạt mạng nhìn chòng chọc Thanh Loan. Giọng hắn khàn đặc:
- Sứ giả Thanh Loan, Lý Tư có lừa bản hầu không?
- Nếu là tin bệ hạ băng hà trong tẩm cung của Dung phi năm ngày trước, thì thừa tướng Lý không lừa hầu gia. Ông ấy cũng chẳng cần lừa, bởi chuyện này giờ đã truyền khắp thành Hàm Dương. Thái hậu Triệu đang tạm thời lâm triều nhiếp chính.
- Bệ hạ là Nhân Hoàng, từng uống Vạn Thọ Đan. Tuổi thọ của ngài còn chưa tới ba trăm, cách “đại hạn năm trăm tuổi” còn hơn hai trăm năm. Sao lại băng hà sớm như vậy… Còn chết vì uống đan dược quá liều lúc sủng hạnh phi tử, đột ngột mất mạng ư? Quá hoang đường! Ta không tin.
- Chim nhỏ không biết. Chim nhỏ chỉ là sứ giả. Nếu hầu gia không có thư gửi về Hàm Dương, chim nhỏ xin đi ngay.
- A, lão gia!
Tiếng khóc thảm thiết của Quan Trung vọng tới từ xa.
- Nghĩa phụ!
Trong tiếng khóc còn lẫn giọng một cô bé, yếu hơn đôi chút.
- Cao Tiên Giác, dập lửa đi, sửa lại đại trướng cho bản hầu.
- Tuân lệnh!
Cao Tiên Giác vốn cũng muốn giết Quan Hổ Thần, nhưng tận mắt thấy hầu gia thất thố chưa từng có, lại nghe tin dữ đủ khiến người ta mất mạng, gã cũng sợ đến hồn vía lên mây. Gã đã sớm nằm rạp xuống đất, co rúm trong góc, chỉ sợ bị vạ lây, thành cái đích để hầu gia trút giận.
Bình thường, gã không cần phải cẩn thận đến thế.
Liệt Dương Hầu xưa nay thưởng phạt phân minh, chưa từng vô cớ trút giận lên tướng sĩ.
Nhưng cái chết của Hổ Thần có liên quan đến gã. Chính gã đã chọn lúc này dâng lên “tội trạng của Hổ Thần”. Nếu hầu gia truy xét…
Giờ nghe lệnh của Liệt Dương Hầu, Cao Tiên Giác có cảm giác như vừa thoát chết. Thân thể bỗng nhũn ra, gã lết lui mấy bước rồi mới đứng dậy, vội vã ra khỏi lều gọi người dập lửa.
Liệt Dương Hầu mặc kệ tiếng khóc than hỗn loạn bên ngoài doanh trại.
Hắn đi tới bàn giấy, cầm bút viết những vạch dài ngắn khác nhau lên một dải lụa trắng khác.
…
- Thì ra kiếp nạn của tướng quân Quan ứng vào Liệt Dương Hầu. Bảo sao, bảo sao…
Nhìn thi thể méo mó của Hổ Thần, đạo đồng Thanh Tùng chỉ thoáng lộ vẻ ngạc nhiên, rồi vỗ tay cười khẽ, gật gù liên tiếp.
- Vậy là rõ rồi. Đắc tội với Liệt Dương Hầu mà không hay biết, chết chắc!
Tiểu Vũ quay lại, níu tay áo ông, kêu lên:
- Xin lão tổ sư thi triển tiên pháp, mở lòng từ bi cứu khổ cứu nạn!
Nghe tiếng nàng, Quan Trung đang khóc đến méo cả mặt cũng như vớ được cọng rơm cứu mạng. Ông quay lại, liên tiếp dập đầu với Thanh Tùng.
- Đạo trưởng từ bi, xin cứu lão gia nhà con!
Thanh Tùng nhẹ nhàng rút tay áo về, thản nhiên nói:
- Người chết không thể sống lại. Các ngươi nén đau buồn đi.
- Lão tổ sư…
Tiểu Vũ kéo dài giọng, nghe thê lương vô cùng.
Thanh Tùng vẫn chẳng lay chuyển. Ông cất bước đi về phía cổng doanh trại.
Tiểu Vũ theo sau ông, Quan Trung theo sau nàng.
Trong doanh có binh sĩ nhận ra Thanh Tùng, lập tức mở cổng. Tiểu Vũ thuận thế lách vào, vội chạy tới chỗ thi thể Hổ Thần.
- Ê, ngươi là ai? Đừng có xông bừa…
Một gã khổng lồ cao trượng rưỡi cầm trường mâu ngăn nàng lại. Thanh Tùng lên tiếng:
- Quan Hổ Thần là nghĩa phụ của nàng. Nể nàng có lòng hiếu thảo, cứ để nàng thu dọn thi thể tướng quân Quan.
Binh sĩ quân Hỏa Nha bèn thôi ngăn cản.
- Nghĩa phụ, ủa…
Tiểu Vũ cố lục tìm trong đầu những ký ức đau buồn của cả hai kiếp, cuối cùng mới nặn ra được hai giọt nước mắt to bằng hạt đậu. Tiếng khóc cũng vừa mới bật lên được một nửa thì nàng chợt nhận ra có gì đó không ổn.
Quan Hổ Thần trông như bị thiêu cháy toàn thân, thật ra chỉ có một số chỗ trên người bị bỏng.
Lúc này hắn vẫn bị ngọn lửa hừng hực bao trùm, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy áo choàng da chuột lửa đã chắn phần lớn lửa cháy.
Còn ngọn roi “Xà Diễm” của hắn…
Nó như sống lại, hóa thành một con rắn lửa, luồn lách trong áo giáp, nuốt chửng luồng chân khí đỏ thẫm.
Phải rồi, Quan Hổ Thần không bị lửa thường thiêu đốt. Thứ đốt cháy hắn là “Hỏa Long Trụ”, còn “Hỏa Long Trụ” chính là luồng chân khí lửa do Liệt Dương Hầu dùng kình lực Hỏa Nha đánh ra.
Giờ đây, roi Xà Diễm lại chủ động giúp Hổ Thần thanh lọc luồng chân khí lạ trong cơ thể.
- Chú Trung, nghĩa phụ vẫn cứu được!
Tiểu Vũ nắm lấy cánh tay Quan Trung, mừng rỡ kêu lên.
- Cái gì? Lão gia chưa chết, vẫn cứu được ư?
Quan Trung cũng mừng rỡ.
- Đừng nói lớn thế!
Tiểu Vũ tuy reo lên vì kích động, nhưng vẫn cố hạ giọng. Quan Trung thì lại oang oang cả lên.
Thế là không ít binh sĩ trong doanh trại đều quay sang nhìn.
Tiểu Vũ đứng dậy, ngó quanh. Tìm thấy vị trí của doanh kỵ binh nước Thục, nàng vẫy tay gọi:
- Kỵ binh vệ Lộc Dã, toàn đội nghe lệnh! Mau tới dọn dẹp di thể của tướng quân Quan!
Hơn hai trăm kỵ sĩ mặc giáp sắt nhìn nhau, chần chừ không nhúc nhích.
- Ngụy Vũ, ngươi lại đây!
Quan Trung quát lớn.
Quân y Ngụy Vũ tê cả da đầu, cúi gằm mặt, ấp úng:
- Chúng ta đi thôi, ít nhất cũng phải thu dọn thi thể cho tướng quân Quan.
Người ta thường bảo đông người thì khó trị tội hết. Nhưng lúc này, Quan Trung đã đích danh gọi hắn.
Nếu hắn chẳng có động tĩnh gì, bất kể lão Quan Vịt cuối cùng sống hay chết, hắn cũng sẽ thành kẻ trút giận của nhà họ Quan.