- Chú Trung, chú ngồi nghỉ một lát đi. Trời còn chưa đến trưa, Liệt Dương Hầu nói chiều mới tới mà. Tiểu Vũ tra kiếm vào vỏ, vừa lấy khăn trắng lau mồ hôi vừa khuyên.
Khách điếm Vân Lai lúc này gần như vắng tanh. Từ tiền viện đến đại sảnh, chỉ còn hai người họ.
Khách buôn qua đường đã bị Hổ Thần đuổi đi từ lâu.
Đám tiểu nhị đều bận rộn trong bếp sau, chuẩn bị rượu ngon thức ăn cho khách quý của Trung Hoa thượng quốc.
Hổ Thần cũng đã dẫn toàn bộ năm trăm kỵ binh Thục đi ra ngoài năm dặm.
Tiểu Vũ vẫn như mọi ngày, ăn sáng xong liền thay đồ luyện công, ra ngoài tập kiếm.
Quan Trung chẳng có việc gì làm. Lão ngồi trên ghế được một lát đã sốt ruột đứng lên, chạy ra ngoài ngóng một hồi rồi mới thong thả quay vào. Chén trà còn chưa uống hết, lão lại ngồi không yên. Sau cùng, lão dứt khoát ngồi xổm ngay trước cổng, ngẩn người nhìn về phía tây.
Tiểu Vũ không phải lo cho lão.
Chỉ vì vẻ sốt ruột, hết lòng quan tâm Hổ Thần của lão khiến nàng trông như đứa con gái bất hiếu, chẳng mảy may lo lắng cho cha nuôi đang luyện kiếm. Nàng cũng phải tỏ ra quan tâm đôi chút.
- Quan truyền lệnh nói trễ nhất là chiều, chứ đâu nhất thiết phải đợi đến chiều. Quan Trung nói đầy kinh nghiệm.
Tiểu Vũ bước ra cổng, kiễng chân nhìn về hướng tây.
Con đường đất vàng phủ một lớp đất mới, lại được tưới nước để vó ngựa không cuốn bụi mù.
Cỏ dại hai bên đường cũng đã được dọn sạch, trông quang đãng hẳn ra.
Hôm nay trời đẹp, mây tan trời trong, gió nhẹ hiu hiu. Hương trái đào chín ngọt lành theo gió từ sườn núi phía bắc bay xuống.
- Chú Trung, hay là chúng ta đi thêm hai dặm về phía trước, rồi tìm sườn núi trèo lên. Có lẽ sẽ thấy nghĩa phụ ở đằng xa.
- Không được! Quan Trung lắc đầu lia lịa. Quân luật rất nghiêm. Trong đội ngũ luôn có lính trinh sát canh chừng bốn phía, trước sau đều có người tuần tra. Nếu bị xem là lén dò la quân tình, đó là tội chém đầu. Dẫu chúng ta không thật sự bị xử tử, cũng khiến lão gia mất mặt.
Tiểu Vũ không nói nữa, quay vào đại sảnh lấy hai chiếc ghế mang ra cổng, một chiếc cho Quan Trung, một chiếc cho mình.
Quan Trung lại ngồi nhìn đăm đăm về phía tây.
Bề ngoài, Tiểu Vũ cũng như lão, ngẩn ngơ dõi mắt trông xa. Thật ra nàng đang thầm đọc Đạo Đức Kinh, đồng thời đưa ý thức chìm vào Tử Phủ, một lòng hai việc, luyện bộ Hổ Phách Thất Sát.
Đến trưa, Tiểu Vũ đang bưng bát ăn cơm thì một lính Tây Sa chạy bổ vào khách điếm, lớn tiếng hô:
- Liệt Dương Hầu đến rồi! Liệt Dương Hầu đến rồi! Mau lấy chậu bạc đựng nước sạch, chuẩn bị khăn bông gấm hạng tốt, trà bánh hoa quả cũng không được thiếu. Tuyệt đối không được sơ suất…
Tên kỵ sĩ nói liền một mạch, sai khiến hơn trăm người làm trong khách điếm chạy ngược chạy xuôi.
Quan Trung và Tiểu Vũ cũng chẳng còn bụng dạ nào ăn cơm.
- Đại quân đến đâu rồi? Bây giờ đến đâu rồi? Quan Trung hỏi dồn.
- Sau khi gặp được Hỏa Nha quân của Liệt Dương Hầu, tôi lập tức phóng ngựa về trước. Đại quân hiện đến đâu thì tôi không rõ. Tên kỵ sĩ mồ hôi nhễ nhại, mặt đỏ bừng, vẻ phấn khích hiện rõ.
Ban đầu Tiểu Vũ vẫn bình thản, tiếp tục thầm đọc Đạo Đức Kinh. Nhưng cả nhà đầy người tất bật, lo lắng, gọi nhau ầm ĩ, nàng cũng bị bầu không khí ấy lây sang. Ánh mắt nhìn về phía tây thoáng hiện vẻ căng thẳng.
…
Liệt Dương Hầu tuổi đời không lớn, nhưng là một võ tướng lão luyện, tháo vát và thực tế.
Hổ Thần cùng mọi người chẳng làm chậm hành trình của hắn chút nào. Chưa đầy một khắc, đoàn xe ngựa đã lọt vào tầm mắt Tiểu Vũ.
- Đến rồi, Liệt Dương Hầu đến rồi! Trời đất ơi, đây là tướng quân của Trung Hoa thượng quốc sao? Oai phong quá, thật oai phong! Tiểu nhị đứng bên cạnh há hốc miệng, sững sờ kêu lên.
Tiểu Vũ cũng khẽ xuýt xoa:
- Cao quá, khỏe quá!
Đi đầu đoàn quân không phải Hổ Thần hay các kỵ sĩ nước Thục, mà là bốn tên tiên phong mở đường. Tên nào tên nấy cao chừng một trượng rưỡi, tức khoảng năm sáu mét, trông chẳng khác gì người khổng lồ.
Hai tên cự nhân vác cờ Hỏa Nha.
Lá cờ vẽ chim quạ lửa dang cánh khổng lồ, còn rộng hơn cả tấm trải giường đôi.
Hai tên đi giữa chậm hơn nửa bước, toàn thân khoác giáp thép, tay cầm trường thương bằng thép tinh to bằng miệng bát. Trông chúng như thần tướng trong miếu vừa sống dậy, bước xuống khỏi bệ thờ.
Sau bốn tên cự nhân ấy, vẫn là một hàng dũng sĩ cao lớn. Không một ai thấp dưới ba mét.
Ngoài một số ít cự nhân đi bộ, phần đông cưỡi thú lớn hoặc đứng trên chiến xa do thú lớn kéo.
Cách ăn mặc của những gã khổng lồ Đại Tần thuộc Hỏa Nha quân khiến Tiểu Vũ chợt nhớ đến tượng binh mã. Không chỉ áo giáp và trang phục, mà gương mặt, dáng vẻ, khí chất của họ cũng có phần giống nhau, thô mộc mà rắn rỏi.
Đoàn quân tiến đến từ đằng xa, không ai ồn ào, cũng chẳng một tiếng chuyện trò. Chỉ có tiếng chân người, tiếng giáp trụ binh khí va chạm và tiếng xe ngựa rầm rập.
Quân dung nghiêm chỉnh, tựa như một khối thống nhất.
Dẫu khí thế của họ khiến người Tây Thục vừa kính sợ vừa sững sờ, quân số lại không nhiều, tổng cộng chưa đến trăm người. Số còn lại đều là kỵ sĩ bình thường, chẳng khác mấy với kỵ binh nước Thục.
Ngoài cờ Hỏa Nha của Liệt Dương Hầu, phía sau đoàn quân còn có cờ voi lớn, lưỡi hái máu, thuyền báu, trăng sao và những lá cờ khác.
Rõ ràng những người ấy cũng là võ tướng phương tây đã theo về dưới trướng Liệt Dương Hầu, chẳng khác Hổ Thần.
Đoàn quân của Liệt Dương Hầu hơn hai nghìn người, ai nấy đều là tướng sĩ kiêu dũng. Họ kéo dài mênh mông, hàng ngũ ngay ngắn, tựa dòng thép bọc giáp đang cuồn cuộn tràn tới.
Người trong đoàn quân đông đúc đủ mọi thành phần, nhưng khí chất của binh sĩ phương tây và Hỏa Nha quân Đại Tần khác biệt rành rành. Dù là người thường cũng nhìn ra ngay.
Tiểu Vũ hơi tiếc nuối. Nàng chưa được trông thấy Liệt Dương Hầu.
Liệt Dương Hầu không cưỡi ngựa. Hắn ngồi trong cỗ chiến xa huyền thiết do tám con tuấn mã bờm lửa kéo. Bốn phía xe buông rèm đỏ che bụi, chỉ thấp thoáng thấy một gã đàn ông vạm vỡ ngả người trên giường, không nhìn rõ mặt.
- Chú Trung, người Trung Hoa thượng quốc đều cao lớn như vậy sao?
Đoàn quân Liệt Dương Hầu tiến vào doanh trại Hổ Thần chuẩn bị từ trước. Tiểu Vũ và Quan Trung đứng ngoài quan sát, nhỏ giọng trò chuyện.
Không chỉ hai người họ, những tiểu nhị rảnh tay, khách qua đường, binh sĩ ở Hóa Long Quan đối diện, cả dân làng quanh vùng cũng chạy đến ngắm phong thái của người thượng quốc. Gương mặt ai nấy đều lộ vẻ kính sợ và ngưỡng mộ.
- Người ta thường bảo đất lành sinh người tài. Trung Hoa thượng quốc là vùng đất trù phú tinh túy bậc nhất thiên hạ, nuôi dưỡng nên những bậc anh hùng dĩ nhiên phải mạnh mẽ, cường tráng hơn người. Nhưng người thượng quốc cũng đâu phải ai cũng cao hơn một trượng. Còn nhiều người có vóc dáng bình thường như chúng ta. Thật ra, phần đông quý tộc nước Thục ta là con cháu người Trung Nguyên, tổ tiên họ năm xưa dời từ thượng quốc đến đây. Họ cũng chỉ cao tám thước thôi. Với lại, nếu chỉ xét vóc dáng, những tướng quân thượng quốc này còn chưa phải cao lớn nhất. Sau này tiểu thư về phủ Nghênh Tường, đến trấn Thiên Môn sẽ gặp đủ hạng người. Có người nước nhỏ, thân hình chỉ cao bảy tám tấc; cũng có người nước khổng lồ, cao đến một hai chục trượng!
Nghe vậy, Tiểu Vũ vừa mong mỏi vừa tiếc nuối.
Thế giới thần thoại này quả nhiên đúng như lời đồn. Vậy mà nàng đã phí hoài mười năm đẹp nhất đời mình ở chốn man di này!
Sau khi được thấy cảnh tượng bao la bên ngoài, nàng càng cảm thấy đồi cát đúng là vùng quê hẻo lánh. Còn bản thân nàng cũng quê mùa, chẳng khác gì cô gái nhà quê.
…
Liệt Dương Hầu quyết định dừng chân ở bến Phi Tiên nửa ngày, sáng sớm mai lại lên đường.
Hai ngày trước, Hổ Thần đã dẫn một nhóm kỵ sĩ nước Thục dựng xong doanh trại.
Liệt Dương Hầu vừa đến liền đi thẳng vào soái trướng lớn nhất ở giữa doanh trại, từ đó không hề lộ mặt.
Những cự nhân Hỏa Nha quân canh giữ vòng rào thứ nhất bên ngoài soái trướng.
Kỵ binh của Hổ Thần cùng các võ tướng phương tây khác đóng quân ở bốn phía, vây doanh trại Hỏa Nha vào giữa.
Sau đó, tiểu nhị khách điếm Vân Lai bưng khay thức ăn nối nhau đưa đến cổng doanh trại, rồi binh sĩ trong quân chuyển vào bên trong.
- Chú Trung, là người nhà của kỵ đô úy Đại Thục, cháu có cần đến bái kiến Liệt Dương Hầu không?
Tiểu Vũ đứng ngoài doanh trại, cùng dân chúng Tây Thục xem cho biết.
- Cháu đến đó làm gì? Chưa được Liệt Dương Hầu gọi vào thì không ai được bước qua nửa bước vào doanh trại giữa. Kẻ trái lệnh sẽ bị chém. Quan Trung nghiêm giọng đáp.
- Không phải cháu muốn gặp Liệt Dương Hầu. Người của hắn đang nhìn cháu…
Tiểu Vũ im bặt, kéo Quan Trung lùi lại mấy bước để tránh tầm mắt của binh sĩ Hỏa Nha quân trong doanh trại giữa. Nàng hạ giọng:
- Chú không thấy sao? Vị tướng tai vểnh kia cứ nhìn cháu mãi. Tám phần là ông ta biết cháu.
Quan Trung chẳng hiểu đầu đuôi, thò đầu nhìn vào giữa doanh trại, ngờ vực hỏi:
- Tướng tai vểnh nào?
- Người đứng ngoài soái trướng của Liệt Dương Hầu, vóc dáng thấp nhất ấy. Chức vị hình như rất cao. Trước đó ông ta có nói chuyện với nghĩa phụ, thái độ của nghĩa phụ với ông ta…
Tim Tiểu Vũ thắt lại. Nàng khẽ cụp mắt xuống.
Đám đông phía trước tách ra. Vị tướng Đại Tần tai vểnh kia đã bước ra, dường như đang đi về phía nàng.
Quan Trung cũng trông thấy, lòng đầy ngờ vực.
Vị tướng tai vểnh ấy không cao lớn vạm vỡ, dáng người còn hơi thấp bé, mập mạp.
Thế nhưng gương mặt béo tròn chẳng làm giảm vẻ uy nghi. Ông ta bước đi hiên ngang, khí thế đầy mình.
- Bái kiến tướng quân! Quan Trung lập tức quỳ sụp xuống, rạp mình sát đất.
Trước khi quỳ, lão còn khẽ chạm vào Tiểu Vũ.
Tiểu Vũ khuỵu gối, chào một tiếng:
- Kính chúc tướng quân mạnh khỏe.
- Cô là Quan Vũ, tiểu thư Quan gia? Vị tướng tai vểnh mỉm cười thân thiện, nhìn nàng từ đầu đến chân hồi lâu rồi mới nói: - Đứng lên cả đi. Bổn tướng chỉ tiện đường qua đây xem thử thôi.
Dứt lời, ông ta chắp tay sau lưng, nghênh ngang bỏ đi.
Quan Trung đứng dậy. Trong lòng rối như tơ vò, nhưng mặt lão vẫn nghiêm nghị, chẳng nói câu nào. Lão kéo Tiểu Vũ đi về phía sau.
Tiểu Vũ bỗng khựng bước, khẽ nói:
- Chú Trung, lão tổ sư Thanh Tùng đến rồi.
- Đạo trưởng Thanh Tùng…
Quan Trung nhìn theo ánh mắt nàng. Quả nhiên, Thanh Tùng đang đi trên con đường đất vàng. Mũ sao xanh của ông sáng lấp lánh, mái tóc đen xõa bồng bềnh. Áo lông vũ thắt đai thêu, giày mây điểm tua vàng. Phong thái tựa tiên nhân giáng thế, bước chân nhẹ nhàng.
- Bái kiến đạo trưởng Thanh Tùng!
- Bái kiến lão tổ sư Thanh Tùng!
Quan Trung và Tiểu Vũ lập tức tiến lên đón.
Thanh Tùng khẽ gật đầu, dừng chân rồi chỉ lên nền trời xanh phía đông, mỉm cười nói:
- Đến sớm chẳng bằng đến đúng lúc. Hai người nhìn xem, Cửu Chuyển Dịch Cốt Đan bay đến rồi!
Tiểu Vũ mở to mắt nhìn kỹ. Nàng thấp thoáng thấy một vệt sáng xanh rực rỡ xé ngang bầu trời với tốc độ cực nhanh.
Nếu không phải ánh sáng xanh chớp tắt lấp lánh, rực rỡ lạ thường, hẳn đã chẳng thể phân biệt được giữa nền trời xanh trong vắt.
Vệt sáng đang lao nhanh về phía họ.
Chớp mắt, ánh xanh bỗng dừng giữa không trung bên trên doanh trại. Quầng sáng tản ra, để lộ một đôi cánh xanh.
Đó là một con chim xanh khổng lồ, thân hình thanh nhã, lông vũ rực rỡ tuyệt đẹp.
- Tiên cầm gì vậy? Tiểu Vũ kinh ngạc thốt lên.
Nàng không biết tên nó, nhưng chỉ nhìn dáng vẻ và cảm nhận khí tức cũng đủ khẳng định đây chẳng phải chim phàm.
- Là chim thần Thanh Loan được nuôi trong cung A Phòng…
Đạo trưởng Thanh Tùng mỉm cười, nhưng trong đáy mắt thoáng hiện vẻ ngờ vực.
Chẳng qua chỉ nhờ đưa một viên đan dược, cần gì phải phái sứ giả Thanh Loan đến tận đây?
“Ầm!”
Bỗng trong soái trướng giữa doanh trại vang lên một tiếng nổ trầm đục.
Âm thanh vừa lớn vừa nặng, nghe như một chiếc bàn gỗ khổng lồ, dày cộp vừa bị bàn tay to lớn đập nát.
Tiếng trò chuyện của đám dân Tây Thục đang đứng ngoài doanh trại đột ngột im bặt. Bầu không khí trở nên lặng ngắt, nặng nề.
- Quan Hổ Thần, ngươi to gan thật!
Ngay sau đó là tiếng gầm giận dữ.
- Lão gia… Quan Trung tái mặt, đầu gối khuỵu xuống. Cả người lẫn giọng lão run lên bần bật.
- Lão gia nhà các ngươi đã làm gì vậy? Tiểu đạo chưa từng thấy Liệt Dương Hầu thất thố, giận dữ đến thế. Đạo đồng Thanh Tùng cười nói.
Nụ cười của ông đầy vẻ hả hê, nhưng trong đáy mắt cũng chất chứa ngờ vực.
Trong ký ức của ông, Liệt Dương Hầu xưa nay ít lời, nét mặt lạnh nhạt. Dẫu chỉ có một mình, hắn cũng hiếm khi để lộ cảm xúc.
Huống hồ giờ đây có đến mấy nghìn người ở quanh đây, vậy mà hắn chẳng hề kiềm chế.
“Chíp chíp!”
Thanh Loan cất tiếng kêu trong trẻo, vang lảnh lót, rồi lao thẳng vào soái trướng của Liệt Dương Hầu.
Ngay sau đó, trời đất như bị bấm dừng. Liệt Dương Hầu không còn gầm thét, mọi người nín thở, đứng im thin thít.
Binh sĩ trong doanh trại giả như không có chuyện gì, mắt nhìn thẳng, vẫn đứng nghiêm tại vị trí.
Đạo đồng Thanh Tùng cũng dừng chân, không đi tiếp, chẳng nói với Tiểu Vũ và Quan Trung câu nào.
- Không, không thể nào!
Cuối cùng Liệt Dương Hầu phá vỡ im lặng. Lần này, trong tiếng gầm của hắn chỉ có một phần giận dữ, chín phần còn lại là kinh ngạc và… hoảng sợ.
Đúng là hoảng sợ, bất an!
“Ngẩng! Gừ…”
Tiếng rồng ngâm vang lên. Một cột lửa đỏ rực lớn bằng chiếc chậu tắm bất ngờ xé toạc rèm trướng và hàng rào, phóng ra khỏi doanh trại của Liệt Dương Hầu. Nó cày trên mặt đất một rãnh dài hơn ba mươi mét, đất đá cháy đen.
Ở cuối rãnh là một thân người bọc giáp sắt, biến dạng méo mó, đang bốc cháy dữ dội.
- A, lão gia! Quan Trung mềm nhũn hai chân, quỳ sụp xuống, gào thảm thiết.