“Quan tướng quân, ngài xem, Phi Tiên Độ đến rồi!”
Trương hiệu úy chỉ tấm biển cổng cao lớn phía trước, mừng rỡ reo lên:
- Rẽ qua khúc quanh kia, đi chưa đầy hai trăm bước là tới khách điếm Vân Lai. Khách buôn và khách đường xa qua lại đều ghé đó nghỉ chân. Chỗ ấy rộng rãi lắm. Dù chúng ta có hơn năm trăm anh em, cũng sắp xếp được cả.
Tiểu Vũ ngẩng đầu nhìn tấm biển cổng. Nó cao chừng ba trượng, rộng bốn năm trượng. Khung gỗ phủ sơn đỏ đã bong tróc loang lổ, nom là món đồ cũ lâu năm, nhưng vẫn vững chãi, bề thế.
Trên đỉnh cổng treo một tấm biển, khắc ba chữ “Phi Tiên Độ” bằng lối chữ triện.
- Khi rời Lạc Đô, bản tướng từng đi ngang qua đây, nhưng không dừng lại. Hồi ấy thúc ngựa chạy thẳng, hôm nay mới được ngắm kỹ. Bến đò này quả là nơi hiểm yếu bậc nhất.
Hổ Thần vừa nói vừa nhìn khắp bốn phía.
Con đường lớn họ đang đi khá rộng. Nhưng bên nam đường là một con sông cuồn cuộn chảy, bên bắc lại có dãy núi thấp mà hiểm trở.
Khúc sông ở đây chỉ rộng chừng hai ba trăm mét, nhưng hai bờ đều là vách đá dựng đứng, vực sâu thăm thẳm. Đứng bên đường nhìn xuống, gần như chẳng thấy mặt nước. Từ trên cao đến dòng sông phải đến bảy tám trăm mét. Lòng sông thắt lại, nước chảy xiết. Sóng lớn đập vào hai vách đá, tung bọt trắng ầm ầm, sương nước mù mịt.
Tiểu Vũ lớn lên bên sông Lưu Sa, vốn đã quen nhìn sóng gió. Nhưng đây là lần đầu nàng thấy một con sông lớn giữa đất liền.
Mới đến bờ sông, nàng còn có lòng ngắm cảnh. Càng đi về phía trước, vách núi càng sâu, lòng sông càng hẹp, tiếng nước bên dưới dội lên như sấm. Nàng bắt đầu ngại đến gần.
Không phải nàng nhát gan.
Chỉ là nàng đang cưỡi ngựa. Lỡ ngựa trượt chân, cả hai sẽ rơi xuống…
- Tướng quân nói phải. Phi Tiên Độ là cửa ải hiểm trở nhất của nước Thục ta, chỉ đứng sau Hoành Sa Quan. Qua khỏi Phi Tiên Độ là Hóa Long Quan.
Cuối cùng cũng tới nơi, Trương hiệu úy vui vẻ ra mặt, nói năng cũng tươi tỉnh hẳn.
Tiểu Vũ tò mò hỏi:
- Nơi hiểm yếu thế này, quân phản loạn của ba mươi sáu nước có từng vòng đường khác đi qua không?
Nụ cười trên mặt Trương hiệu úy cứng lại.
- Hoành Sa Quan và Hóa Long Quan đều là nơi hiểm yếu bậc nhất. Tướng sĩ trấn giữ cũng toàn người tinh nhuệ, ai nấy liều chết giữ ải. Khổ nỗi, trên đời này có tiên nhân…
Con sông lớn dưới Phi Tiên Độ tên là Hóa Long Giang.
Tiểu Vũ chưa nhìn thấy những đoạn khác của Hóa Long Giang. Trên đường đi, nàng chỉ thấy dòng sông nằm giữa hai vách núi càng lúc càng hẹp. Lúc đầu nó rộng bốn năm trăm mét, đến bến Phi Tiên Độ thì chưa đầy hai trăm mét.
Hai sợi xích sắt tinh luyện to bằng miệng bát bắc ngang hai bờ vực. Giữa chúng còn đan thêm những sợi xích nhỏ hơn, to bằng miệng chén, làm thành cây cầu ván treo rộng chừng một trượng.
Tiểu Vũ đi dạo quanh đầu cầu.
Cầu xích trông thô ráp, chắc nịch. Hai đầu xích được ghim vào vách núi bằng những thanh sắt dài và to, nom như ngón tay thần linh cắm sâu vào đá.
Cầu vừa chắc vừa vững, nhìn thôi cũng khiến người ta yên tâm.
Một đoàn buôn có bảy tám cỗ xe ngựa, chở tổng cộng hơn mười tấn hàng, cứ thế tiến lên cầu. Ván gỗ dưới bánh xe kêu cót két, nhưng thân cầu hầu như không rung lắc, bước đi chẳng khác nào trên đất bằng.
Đứng giữa cầu nhìn xuống, người ta có cảm giác như đang ở trên tầng mây. Mặt sông cách xa đến cả nghìn mét.
Dòng sông cuồn cuộn như một con rồng đen xanh, nhìn từ trên cao xuống chẳng khác nào ngắm cảnh dưới chân trời.
Tiểu Vũ phần nào hiểu ra vì sao khách điếm lại mang tên Vân Lai.
Khách qua cầu bước sang bờ bên này, nom như vừa đi ra từ mây.
Hổ Thần và mọi người không qua sông.
Họ từ Hoành Sa Quan ở phía bắc tới đây, còn Liệt Dương Hầu sẽ đi theo một con đường lớn khác từ phía tây đến bến đò.
Tiểu Vũ nhảy xuống ngựa, nhìn Hổ Thần:
- Nghĩa phụ, con sang bên kia cầu xem một chút được không?
Hổ Thần đang chỉ huy tướng sĩ dựng tháp canh tạm thời trong sân trước khách điếm Vân Lai.
- Đừng đi lung tung, nhớ về sớm.
Ông ngẩng lên nhìn về phía tây. Trời còn sớm, nên cũng không ngăn nàng.
Đến bên kia, nơi có Hóa Long Quan, Tiểu Vũ mới hiểu vì sao Hổ Thần chọn nghỉ ở khách điếm thay vì vào quan chờ Liệt Dương Hầu.
Hóa Long Quan quả thật hiểm yếu.
Cửa quan nằm trong lòng ngọn núi cạnh bến đò. Ngọn núi như chiếc đũa cắm xuống đất, không cao lắm, chỉ chừng bốn năm trăm mét, nhưng dốc đứng vô cùng.
Người ta đục một lối đá chỉ đủ cho một người đi, men theo vách núi quanh co lên cao. Đến lưng chừng núi, họ khoét sâu vào trong, cứng rắn đục cả một cửa quan trong lòng núi.
Đào một cửa ải lớn vào lòng núi hẳn là công trình đồ sộ. Nhưng ngọn núi có hạn, không gian bên trong cũng chẳng rộng bao nhiêu.
Tiểu Vũ mượn danh “hổ nữ của Quan tướng quân” để lên xem một vòng. Trong núi chỉ chứa được chưa đầy hai trăm người, doanh trại đã kín chỗ.
Nếu phải chống lại một đạo quân người thường, hai trăm quân giữ ải là quá đủ. Hóa Long Quan nằm trên cao, chỉ cần giương cung nỏ bắn xuống, quân xâm nhập bên kia sẽ tuyệt vọng.
Hơn nữa, một khi lâm trận, chắc chắn người ta sẽ đốt ván cầu. Quân đối diện muốn vượt sông chỉ có thể làm bia sống.
Đáng tiếc thế gian này có tiên võ.
Chẳng cần nói đến tiên nhân thật sự có thể bay trên trời, lặn dưới đất. Chỉ cần mấy cao thủ võ đạo như Hổ Thần mặc giáp nặng xông vào, tám chín phần có thể một đợt đánh thẳng vào trong cửa quan.
- Anh lính, anh là người vùng này à?
Trước khi rời Hóa Long Quan, Tiểu Vũ chủ động tìm một anh lính mặt mũi hiền lành.
- Không dám, không dám. Quan tiểu thư cứ gọi tôi là Lý Nhị Đản là được.
Lý Nhị Đản cúi đầu, lúng túng xua tay lia lịa.
- Tôi ở thôn Lý Gia. Trong nhà có mẹ già sáu mươi tuổi. Anh tôi năm ngoái chết trong loạn binh, còn hai em trai với một em gái. Em gái sắp lấy chồng, hai đứa em trai đang học vỡ lòng ở chỗ thầy Cao đầu làng, còn tôi…
Tiểu Vũ vội ngắt lời:
- Ta chỉ muốn hỏi một chuyện thôi.
Ta đâu có tra hỏi gia cảnh anh!
- À, Quan tiểu thư cứ hỏi.
Trông Lý Nhị Đản như vừa trút được gánh nặng.
- Gần đây có một ông Tần, hay Tần viên ngoại nào không?
Tiểu Vũ vẫn nhớ lời Hổ Thần dặn hôm qua: đừng dính dáng đến quỷ thần nữa, nhất là đừng để người khác biết.
Nàng chỉ chợt nhớ ra một chuyện. Ông Tần cưỡi lừa qua Phi Tiên Độ rồi bị lạc đường, vì thế mới lỡ mất lúc màn kịch lớn mở đầu.
Khi ấy đầu óc nàng mơ hồ, nghe ma quỷ nói gì thì nghĩ nấy, chẳng có mục đích gì. Bây giờ chỉ khi gặp đúng cảnh tượng, nàng mới chợt nhớ ra một hai lời rời rạc.
Ông Tần là người bản xứ, quen đi đường ma quanh vùng. Tuy từ Phi Tiên Độ đến thôn Tôn Gia quả thật hơi xa, nhưng khoảng cách trong mắt ma quỷ không giống với con người.
Một con ma già quen đường ma lại bị lạc, nghe sao cũng không bình thường.
Hình như lão ma Tần còn nói gặp phải một “oan gia”, kẻ ấy đã đổi đường đi?
- Tần viên ngoại…
Lý Nhị Đản gãi đầu nghĩ ngợi.
- Đi về phía đông nam chừng mười một mười hai dặm có một thôn hai họ. Trong thôn có nhà họ Tần giàu có, gọi là viên ngoại cũng phải.
- Cha của Tần viên ngoại mất rồi phải không?
- Đúng vậy. Tần viên ngoại mừng thọ sáu mươi từ ba năm trước, cha già trong nhà cũng mất lâu rồi.
Tiểu Vũ nghĩ một lát rồi hỏi:
- Mộ tổ nhà họ Tần có ở gần đây không?
Lý Nhị Đản thoáng vẻ kỳ lạ, nhưng không dám hỏi lung tung. Hắn chỉ về phía đông nam:
- Ngọn núi kia là đất của nhà họ Tần. Dưới chân núi có nhà thờ họ, một lão già họ Vương đang ở đó trông mộ.
Tiểu Vũ vốn còn muốn đến thăm ông Tần, tốt nhất là nghe lão kể đôi câu chuyện ma, tiện hỏi cho rõ vụ con lừa già lạc đường.
Nhưng nhìn theo hướng Lý Nhị Đản chỉ, nơi đó cách đây sáu bảy dặm. Trên núi cây cối um tùm, gai góc cỏ dại mọc đầy, chẳng dễ gì đi lại.
Dù vậy, khi về khách điếm Vân Lai, Tiểu Vũ vẫn tìm riêng Hổ Thần, kể với ông chuyện con ma già quen đường lại bị lạc.
Nghe xong, Hổ Thần chẳng mấy để tâm:
- Người với ma đi hai nẻo, đâu phải nói suông. Người có đường của người, ma có lối của ma. Ma già lạc đường thì chẳng liên quan gì đến người sống.
Tiểu Vũ vốn lo ông “ấn đường tối sầm, e rằng sắp gặp họa”, nên mới để ý những chuyện bất thường quanh đây.
Giờ đến vị chuyên gia là ông còn bảo không có vấn đề, nàng đành thôi.
Sự thật cho thấy Hổ Thần đã sốt ruột quá sớm.
Mãi đến giữa trưa hôm sau, một viên truyền lệnh cắm lá cờ quạ lửa sau lưng mới tới Phi Tiên Độ, báo cho Hổ Thần biết hai ngày nữa phải chuẩn bị đón Liệt Dương Hầu và đoàn tùy tùng.
Hai ngày ấy, Hổ Thần khổ sở vô cùng.
Mấy lần ông suýt không nhịn nổi, định một mình một ngựa bỏ xa đội kỵ binh, men theo đường thẳng phía tây bắc đi tìm Liệt Dương Hầu.
May mà ông vẫn còn tỉnh táo. Một mình một ngựa thì đi nhanh thật, nhưng trên đường mà gặp tiên nhân mai phục, ông cũng sẽ bỏ mạng nhanh thôi.
Ông dẫn ba trăm “gánh nặng” từ Hoành Sa Quan theo cùng, chẳng phải để người đông thế mạnh, dễ bảo toàn tính mạng hơn sao?
Tiên nhân rất mạnh. Nhưng dù chém liền mấy trăm kỵ binh tinh nhuệ tu võ, tiên nhân cũng sẽ mệt, sẽ kiệt sức, thậm chí bị thương.
Hổ Thần chịu không nổi, Tiểu Vũ cũng chẳng khá hơn bao nhiêu.
Trừ lúc cưỡi ngựa hành quân, ngày nào nàng cũng luyện phép Bảy Sát Hổ Phách.
Ban ngày luyện kiếm, ban đêm tu tâm pháp.
Nàng không dám luyện kiếm vào ban đêm nữa, sợ người mỏi thần mệt, hồn phách không yên.
Ngược lại, ban đêm tu luyện thần ý của hung hổ lại giúp dưỡng thần, giữ hồn.
Không biết có phải nhờ viên Thông Thần Đan mở ra kiếm cốt hay không, nàng luyện phép Bảy Sát Hổ Phách tiến bộ nhanh như bay.
Lại thêm tâm pháp tu luyện chẳng khác nào đi đường tắt, lòng, thần, ý và thân thể của nàng gần như đã đạt đến cảnh giới viên mãn, ngũ hành hòa hợp.
Đặc biệt là “thần ý”. Nàng dám chắc mình đã vượt xa Quan Hổ Thần.
Một khi dẫn kiếm ý, tức thần ý Hổ Phách, vào kiếm cốt, thân thể nàng sẽ trở nên mạnh mẽ đáng sợ.
Chưa trải qua trận chiến thật sự, nàng chưa biết mình mạnh đến đâu. Nhưng “Đại Diệt Cha” đã nói rõ: nàng đủ sức bất ngờ giết chết Hổ Thần.
Nói đơn giản, “cách diệt cha” đã được Tử Phủ suy diễn hoàn chỉnh.
Một khi Tử Phủ đã suy diễn ra, chứng tỏ nàng chắc chắn có thể thi triển cách đó.
Nếu thi triển hoàn hảo, ắt diệt được cha.
Hổ Thần là danh tướng nước Tây Thục, đặt giữa các nước phương tây cũng thuộc hàng cao thủ hàng đầu.
Có thể giết được một cao thủ như vậy, dù là nhờ “Đại Diệt Cha”, cũng đủ chứng tỏ thực lực của nàng đã tăng lên rất nhiều.
Thực lực tiến bộ vốn là chuyện tốt, vậy mà nàng lại nóng ruột không yên.
Bởi cảnh giới của nàng trong phép Bảy Sát Hổ Phách quá cao, nên phép “diệt Hổ Thần” mà Tử Phủ suy diễn chẳng liên quan gì đến thiên lý nhãn của ông.
Nàng không cần lén lút áp sát, giấu mình chờ lúc ông sơ hở rồi ra tay một đòn chí mạng.
Giờ chỉ cần đến trước mặt Hổ Thần, bất ngờ ra tay, nàng có thể chém đầu ông bằng một kiếm.
Thứ nàng dựa vào không phải khả năng lẻn đi hay giấu hơi thở, mà là “Bảy Kiếm Hổ Phách mới” đầy uy lực.
Hổ Thần đã dạy Tiểu Vũ thần ý hung hổ và tinh nghĩa Bảy Sát. Tử Phủ dựa vào những kinh nghiệm và tâm pháp ấy, lập tức tìm ra mọi sơ hở trong tinh nghĩa Bảy Sát, rồi suy diễn ngược ra “Sát Hổ Thần Ý” cùng “Năm Thức Sát Hổ”, hoàn toàn khắc chế Bảy Sát.
Sát Hổ Thần Ý khắc chế cứng thần ý hung hổ. Năm Thức Sát Hổ phá được tinh nghĩa Bảy Sát.
Sở dĩ chỉ có năm thức là vì Hổ Thần chỉ luyện thành năm chiêu trong Bảy Sát. Hai chiêu cuối là Liệt Thần Đao và Ngạo Tiên Đao, ông còn chưa nhập môn.
Ông còn chưa biết thì Tiểu Vũ chẳng cần học cách khắc chế Liệt Thần Đao và Ngạo Tiên Đao.
Hổ Thần nắm phép Bảy Sát Hổ Phách, nhưng không biết phép ấy có sơ hở. Tiểu Vũ vừa theo ông luyện Bảy Sát Hổ Phách, vừa nắm rõ những chỗ thiếu sót, lại còn có Sát Hổ Thần Ý. Thành thử chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, cảnh giới thần ý của nàng trong phép Bảy Sát Hổ Phách đã vượt xa Hổ Thần.
May mà nàng chưa luyện phép thổ nạp của Bảy Sát Hổ Phách. Nếu không, chẳng cần bất ngờ ra tay, nàng cứ đứng trước mặt ông mà nói: “Hổ Thần, đến đây chịu chết”, rồi giết thẳng cũng được.
Nhưng vấn đề là thứ tinh túy nhất trên người Hổ Thần không phải phép Bảy Sát Hổ Phách, mà là tiên nhân chi đồng!
Tiểu Vũ muốn nhờ Tử Phủ giải mã bí ẩn của tiên nhân chi đồng, rồi suy diễn ra “thuật tàng hình” có thể khắc chế nó.
Công dụng lợi hại nhất của tiên nhân chi đồng là quan sát. Dẫu cách xa ngàn núi vạn sông, dẫu có trốn trong hang động sâu giữa núi, vẫn có thể nhìn rõ mọi thứ như ngắm hoa văn trên lòng bàn tay.
Muốn khắc chế tiên nhân chi đồng thì phải giấu được thân hình và hơi thở.
Thuật thu hơi giấu bóng có thể tránh được tiên nhân chi đồng, là bí thuật đáng sợ đến mức nào?
Chắc chắn phải là bí pháp cấp tiên.
Bí pháp cấp tiên, lại là thần kỹ chuyên dùng để giữ mạng và ra tay đánh lén. Một chiêu như thế nào phải thứ “Bảy Kiếm Sát Hổ” nhỏ nhoi có thể sánh bằng.
Nhưng thực lực nàng giờ quá mạnh, không cần tàng hình mai phục, chỉ việc bất ngờ ra tay giết Hổ Thần. Tử Phủ vì thế cũng ngừng suy diễn.
“Chẳng lẽ tiên nhân chi đồng cứ thế bị bỏ phí sao? Tiếc quá.”