Sáng hôm sau, khi trời còn tối đen, mới vào canh năm.
Trước cửa sau tiệm thuốc nhà họ Quan.
- Hạ Chi, Vịnh Tuyết, tạm biệt!
Tiểu Vũ rất muốn lấy mấy món trang sức vàng bạc ra tặng hai nàng, coi như cảm ơn họ mấy ngày qua đã chăm sóc mình chu đáo.
Ngặt nỗi, vị “tiểu thư Vũ” mới nhậm chức chưa được bao lâu, trên người chẳng có món đồ quý giá nào.
Thật ra lúc này tóc nàng đen nhánh, mặt mộc không son phấn, còn chẳng lộng lẫy bằng hai nha hoàn, đầu cài đầy châu ngọc.
- Tiểu thư, người phải bảo trọng!
Trên mặt hai nha hoàn có vẻ lưu luyến, ít nhất cũng được hai phần là thật.
Tiểu thư Vũ tuy xuất thân từ vùng Sa Man, nhưng ngoài ăn khỏe một chút thì tính tình chẳng hề khó chịu. Nàng không đối đãi với họ quá tốt, song ở bên nàng, họ ít nhiều cũng thấy dễ chịu. Không phải chịu cảnh thấp thỏm, ngột ngạt vì thân phận cách biệt.
Còn chuyện họ có quyến luyến tiểu thư Vũ đến mức muốn theo nàng đi hầu hạ…
Hai nha hoàn thật sự chỉ sợ tiểu thư Vũ hoặc Quan Trung đưa ra lời đề nghị ấy.
Cả nhà họ sống ở Hoành Sa Quan đã bao đời, chẳng muốn vì cái gọi là “tiền đồ rộng mở”, được làm đại nha hoàn trong phủ họ Quan, mà phải đến tận miền nam nước Thục xa xôi. Dẫu họ biết Lạc Đô phồn hoa hơn nhiều.
- Đi thôi!
Hổ Thần chẳng có vẻ gì lưu luyến. Hắn nghiêm mặt leo lên ngựa Xích Yên, thúc ngựa đi trước ra phố.
Tiểu Vũ vẫy tay chào hai nàng lần nữa, tung mình nhảy lên ngựa Đào Hoa rồi phóng vút khỏi con hẻm sau.
Giờ đã về đến Hoành Sa Quan, Hổ Thần đương nhiên không muốn nàng cưỡi chung ngựa Xích Yên nữa.
Thật ra Tiểu Vũ cũng chẳng muốn ngồi trên lưng Xích Yên, trừ phi Hổ Thần tặng nó cho nàng.
Lúc này giữa trán Hổ Thần tối sầm, vận rủi đeo bám. Ai biết ngay sau đó có ba gã tiên nhân nước Lỗ nhảy ra, dùng phép thuật nhấn chìm cả hắn lẫn Xích Yên hay không?
Càng ở gần Hổ Thần, nàng càng dễ gặp họa. Chi bằng một mình một ngựa, đi cho thong dong.
Hơn nữa, con “ngựa Đào Hoa” Hổ Thần chuẩn bị cho nàng cũng chẳng tệ.
Bộ lông mượt như gấm, trắng ngà điểm những đốm đỏ li ti, nom rất đẹp.
Tiểu Vũ cũng hiểu đạo lý ngựa đẹp thường làm hại chủ, khổ nỗi còn một lẽ khác: ngựa càng khỏe mạnh, dẻo dai thì càng đẹp mã, trông càng nổi bật.
Muốn chạy thoát nhanh thì phải có ngựa tốt. Ngựa càng khỏe, dáng vẻ càng bắt mắt.
Còn loại ngựa vừa gầy vừa xấu mà ngày đi nghìn dặm, nhanh hơn bất cứ con nào… Tiểu Vũ chỉ có thể nghĩ tới mà thôi. Ngoài đời có lẽ cũng có, nhưng còn hiếm hơn cả ngựa Xích Thố.
…
Đến con đường lớn chạy dọc nam bắc Hoành Sa Quan, Tiểu Vũ và Hổ Thần còn phải chờ một lúc.
Họ chờ đội quân già dặn của Hổ Thần, doanh kỵ binh thiết giáp Lộc Dã Vệ.
Thời xưa, ra khỏi nhà đi xa chẳng hề đơn giản.
Không những phải dậy thật sớm, còn phải chuẩn bị đủ cơm áo, vật dụng suốt dọc đường.
Doanh thiết kỵ không phải đám lười biếng. Họ đã thức dậy từ canh ba.
Nhưng cả đội quân xuất hành thì rườm rà hơn nhiều so với những người đi theo quân như Tiểu Vũ và Quan Trung.
Chỉ riêng viên truyền lệnh cầm thẻ lửa đã chạy đi chạy lại giữa Hổ Thần và phủ quận thủ bốn năm lượt.
Lệnh cho phép ra khỏi cửa quan, thẻ lửa giao cho tướng giữ cửa nam, giấy điều động lương thảo… mọi thứ đều phải chuẩn bị đầy đủ.
Đến khi phương đông hửng sáng, bụng trời nhợt trắng như bụng cá, đoàn người hơn năm trăm kỵ sĩ thúc ngựa trên đường lát đá xanh, lộc cộc ra khỏi cửa quan phía nam.
- Tướng quân, chúng ta phải đi cùng đám biên quân kia suốt đường sao?
Đi được chừng nửa canh giờ, phó tướng Tống Trường Thanh nhảy xuống ngựa, chạy tới cạnh Xích Yên, khẽ hỏi.
Ngựa của hắn không dám tới quá gần Xích Yên. Đến gần là chọc giận “thần thú”.
Xích Yên sẽ phun lửa từ lỗ mũi, thiêu con ngựa nào dám bén mảng. Hổ Thần quản được chuyện đó, nhưng xưa nay mặc kệ.
- Trước đó ngài đâu có báo cho doanh thiết kỵ chuyện hai doanh nhập làm một… Có cần để họ theo cùng không?
Giọng Tống Trường Thanh tuy ngập ngừng, nhưng hắn vẫn nói hết lời.
- Tây Sa Thú Vệ cũng là một trong những đội quân tinh nhuệ hiếm có của Đại Thục. Các ngươi có gì mà chê họ?
Hổ Thần thản nhiên đáp.
Nghe Tống Trường Thanh gọi họ là “biên quân”, hắn đã đoán ra doanh thiết kỵ không hài lòng, cho rằng Tây Sa Thú Vệ sẽ kéo chân họ.
Hắn cũng chẳng còn cách nào khác.
Biết rõ vận rủi đang đeo bám, sao hắn có thể không tìm cách kéo thêm người tới bảo vệ mình?
Ba trăm quân Tây Sa Thú Vệ này cũng là hắn mượn danh “đón Liệt Dương Hầu” để ép phủ quận thủ điều tới. Đợi Liệt Dương Hầu qua bến Phi Tiên, họ sẽ phải quay về Hoành Sa Quan.
Dĩ nhiên, theo cách “vượt kiếp” mà hôm qua Hổ Thần bàn với Quan Trung, chỉ cần hắn bình an gặp được Liệt Dương Hầu thì tai kiếp coi như đã qua quá nửa.
Ừm, cốt lõi trong kế hoạch vượt kiếp của Hổ Thần chính là Liệt Dương Hầu.
Có Liệt Dương Hầu ở đó, đến cả tiên nhân cũng chẳng dám tùy tiện xông vào doanh trại.
Đám tàn dư còn sống sót, vẫn quấy phá khắp ba mươi sáu nước, cũng chỉ dám lẩn trốn, đánh lén rồi rút. Liệt Dương Hầu ở đâu, chúng tránh xa nơi ấy.
Bởi vậy, nếu Hổ Thần gặp đại nạn, phần nhiều sẽ xảy ra trên đường đi gặp Liệt Dương Hầu.
Muốn bảo đảm dọc đường không gặp chuyện, chỉ có hai trăm kỵ binh thiết giáp thì chưa đủ chắc ăn.
- Tướng quân, anh em không phải chê Tây Sa Thú Vệ. Chỉ là thuốc no bụng của tiên gia chúng ta mang theo sắp cạn rồi. Với lại…
Tống Trường Thanh ngập ngừng, nghiêng đầu nhìn về phía sau.
Trên lưng ngựa Đào Hoa, Tiểu Vũ đang tò mò nhìn họ. Quân Tây Sa Thú Vệ vẫn còn ở khá xa.
- Tây Sa Thú Vệ hẳn mới lập chưa lâu, người thế nào còn khó nói, nhưng ngựa của họ chắc chắn chưa được thuốc quý nuôi dưỡng như ngựa của doanh thiết kỵ chúng ta. Chỉ cần đủ thức ăn, ngựa chúng ta có thể chạy liền mấy nghìn dặm mà không kiệt sức. Đi cùng họ, chưa tới hai ngày ắt sẽ có kỵ sĩ tụt lại. Càng đi lâu, ngựa hao hụt càng nhiều. Đến lúc ấy, chúng ta biết giúp họ thế nào?
- Giờ đã vào trong cửa quan, dọc đường có huyện thành và trạm dịch, không thiếu chỗ tiếp tế, cũng có thể đổi ngựa. Biết đâu thuốc no bụng của tiên gia chẳng cần dùng đến. Còn Tây Sa Thú Vệ…
Hổ Thần ngừng lời, vẻ mặt thoáng bất đắc dĩ.
- Rõ ràng Tây Sa Thú Vệ mới được lập, quân số còn chưa đủ. Tám nghìn quân Tây Sa Thú Vệ trước đây đã bị phản tặc ba mươi sáu nước giết sạch. Nhưng sức chiến đấu của họ không yếu. Họ sống đời đời ở biên giới Tây Sa, quen thuộc địa hình, gặp chuyện bất ngờ còn ứng phó bình tĩnh hơn chúng ta.
Tống Trường Thanh lấy làm khó hiểu:
- Giờ đã vào cửa quan rồi, còn có thể gặp chuyện bất ngờ gì nữa?
- Nếu bản tướng đoán được thì còn gọi gì là chuyện bất ngờ?
Hổ Thần gắt khẽ.
Tống Trường Thanh lặng lẽ giảm tốc độ. Đợi ngựa mình tới gần, hắn nhảy lên lưng ngựa rồi trở về đội kỵ binh.
Chưa hết nửa ngày, Tiểu Vũ đã hiểu nỗi lo của Tống Trường Thanh.
Gần trưa, phía sau bỗng vang lên một tiếng kêu thảm thiết.
Sau đó tiếng người xôn xao, đội hình rối loạn, lan ra bốn phía như gợn sóng trên mặt hồ.
Tiểu Vũ thấy Quan Trung bên cạnh giật nảy mình. Hổ Thần đi đầu cũng căng thẳng, tay phải đặt lên chuôi đao.
- Ai đang làm ồn? Phía sau xảy ra chuyện gì?
Hắn đứng trên bàn đạp, xoay người lớn tiếng gọi về phía sau.
Chẳng mấy chốc, một viên hiệu úy Tây Sa Thú Vệ thúc ngựa tới, bẩm:
- Bẩm Quan tướng quân, một huynh đệ dưới trướng mạt tướng ngã gãy chân rồi.
- Đang cưỡi ngựa, sao lại ngã gãy chân?
Hổ Thần vừa hỏi, chợt hiểu ra.
- Ngựa ngã phải không?
- Vâng. Ngựa mệt quá, trẹo chân, trượt xuống rãnh sâu bên đường.
Viên hiệu úy giải thích, rồi lau mồ hôi trên trán, giọng hơi trách móc:
- Quan tướng quân, chúng ta xuất phát từ đầu giờ Mão, đi đến giờ đã hơn ba canh giờ, gần tám mươi dặm đường. Anh em còn có thể nghiến răng chịu đựng, nhưng ngựa thật sự không đi nổi nữa rồi!
- Chỉ tám mươi dặm thôi mà. Bản tướng còn định đêm nay tới bến Phi Tiên…
Hổ Thần bực bội, trong bụng cũng nóng như lửa đốt. Nhưng hắn nhìn quanh phía sau, thấy quân Tây Sa Thú Vệ ai nấy mệt rũ, mồ hôi đầm đìa, liên tục lau mặt. Nhiều người thương ngựa, nhảy xuống dắt những con đang thở dốc đi bộ.
Đoàn quân chỉ năm trăm người mà kéo dài tới hai ba dặm trên con đường rộng hai mươi bước.
- Quan tướng quân, từ đây đến bến Phi Tiên còn ba trăm dặm!
Viên hiệu úy Tây Sa thất thanh kêu lên.
Với lại, “chỉ tám mươi dặm” mà ngài nói ra được sao?
Nếu không có hơn hai trăm kỵ sĩ doanh thiết kỵ đứng hai bên, dáng vẻ rắn rỏi như tượng sắt, đội hình nghiêm chỉnh, chẳng ai kêu mệt, hắn đã nghi ngờ “Tiên Nhãn Hổ Đại Thục” là một viên tướng chỉ giỏi nói suông, chẳng hiểu gì về hành quân đánh trận.
- Đừng nhiều lời. Dẫu phải dắt ngựa, các ngươi cũng phải nhích từng bước về phía trước. Bản tướng không cố tình làm khó các ngươi. Đón Liệt Dương Hầu là bổn phận của chúng ta. Chúng ta chỉ có thể đứng chờ Liệt Dương Hầu, tuyệt đối không thể để ngài ấy phải đợi dù chỉ một khắc! Đừng để các vị đại nhân của Trung Hoa Thượng Bang coi thường người Thục ở Tây Sa chúng ta!
Giọng Hổ Thần vang rền, quân Tây Sa Thú Vệ phía sau cũng nghe rõ.
Nghe tới ba chữ “Liệt Dương Hầu”, viên hiệu úy Tây Sa đành chịu, quay ngựa trở về, lớn tiếng hô:
- Anh em, tiếp tục hành quân! Đừng để các vị đại nhân của Trung Hoa Thượng Bang coi thường chúng ta!
Mũi thuốc khích lệ mang tên “Trung Hoa Thượng Bang” hiệu nghiệm hơn Tiểu Vũ tưởng.
Doanh thiết kỵ Lộc Dã Vệ vốn đều là quái vật, khỏi phải nói.
Còn đám quân Tây Sa Thú Vệ thường ngày quen nhàn hạ giờ cũng không kêu ca mệt mỏi nữa. Bụi đất phủ kín mặt, mồ hôi chảy thành từng rãnh. Chẳng còn nhìn rõ mặt mũi, nhưng đôi mắt sau lớp “mặt nạ bụi bẩn” vẫn ánh lên vẻ kiên cường bất khuất.
- Tống Trường Thanh, lại đây.
Hổ Thần đắn đo mãi, cuối cùng vẫn gọi phó tướng tới dặn:
- Phát cho mỗi người hai viên thuốc no bụng của tiên gia. Một viên cho người, một viên cho ngựa. Bảo họ uống nhiều nước.
Tống Trường Thanh ngập ngừng:
- Trương hiệu úy nói phía trước có trạm dịch, cách đây chưa tới mười dặm.
Hổ Thần nghiêm mặt:
- Có trạm dịch thì đúng là có, nhưng tới nơi rồi, người ăn ngựa uống xong, chắc chắn phải nghỉ đến sáng mai. Bản tướng có thể đợi, nhưng lẽ nào bắt Liệt Dương Hầu phải chờ?
Tống Trường Thanh định đề nghị doanh thiết kỵ cứ đi trước, để Tây Sa Thú Vệ từ từ theo sau.
Nhưng nhớ tới chuyện “bất ngờ” mà Hổ Thần đã nói, hắn đành nuốt lời vào bụng.
Thuốc no bụng của tiên gia quả nhiên là thần dược trong quân.
Đoàn quân lên đường từ lúc trời vừa hửng, buổi trưa không ăn uống tử tế, chiều chỉ nghỉ nửa canh giờ bên ngoài trạm dịch để đổi cho một số quân Tây Sa Thú Vệ những con ngựa khỏe hơn. Đến khi mặt trời lặn, họ đã đi được hơn hai trăm năm mươi dặm.
- Xem ra chuyện doanh thiết kỵ Lộc Dã Vệ hành quân nghìn dặm đúng là ngoại lệ. Quân Tây Sa Thú Vệ này mới giống người bình thường…
Nhìn các tướng sĩ đang đốn cây dưới chân núi, dựng trại bận rộn như lửa cháy, Tiểu Vũ chợt thấy mình cảm khái quá sớm.
Ngay cả quân Tây Sa Thú Vệ, đem so với tinh binh thời cổ ở kiếp trước, vẫn có thể xem như người thường giỏi hơn hẳn.
Người bình thường nào có thể ngày hành quân gấp, bữa trưa còn chẳng ăn đàng hoàng, đến chiều vẫn sung sức, chạy lên ngọn núi cao mấy trăm mét đốn cây, rồi vác những thân gỗ to bằng bắp đùi, dài hơn mười mét mà chạy như bay?
Tiểu Vũ vừa nghĩ ngợi lung tung, vừa nghe Hổ Thần bàn với viên hiệu úy Tây Sa chuyện dựng trại, bố trí phòng thủ ban đêm.
Trại có vững chắc hay không liên quan đến tính mạng của mình, nên Hổ Thần đặc biệt cẩn thận.
Chủ tướng hỏi kỹ, Trương hiệu úy cũng đáp cặn kẽ:
- Quan tướng quân, nơi này mạt tướng rất quen thuộc. Dân địa phương gọi là “Tam Xoa Lĩnh”. Ngài xem, trại của chúng ta đóng dưới chân núi, hai bên trái phải còn có hai ngọn đồi. Nhìn từ xa, ba dãy núi này giống hệt một chiếc đinh ba bằng thép. Địa thế cao hơn hẳn những nơi khác, không cần lo địch tập kích…
- Tam Xoa Lĩnh…
Tiểu Vũ ngẩn ngơ. Cái tên này dường như nàng đã nghe ở đâu rồi.