Sông Lưu Sa rộng đến tám trăm dặm. Khi gió nổi, sóng dựng như núi, lớp nọ xô lớp kia tựa những dãy đồi trập trùng.
Nhược Thủy thường bị sóng cuốn tràn lên hai bờ, gây nên những trận lũ kéo dài vài trăm, thậm chí cả nghìn dặm, nhấn chìm từng vùng đất rộng lớn.
Hoàng Hà, Hoài Hà ở Trung Thổ phương Nam kia, rốt cuộc rộng dài đến đâu?
Hoàng Hà vỡ đê, Hoài Hà dâng lũ, còn có thể biến đất đai nghìn dặm thành vùng đầm nước. Sông Lưu Sa rộng tám trăm dặm, lượng nước lại khủng khiếp đến nhường nào?
Hơn nữa, Nhược Thủy “nhẹ”, lông ngỗng cũng chẳng nổi, nên rất dễ bị gió cuốn thành sóng.
Ký ức sâu đậm nhất của Tiểu Vũ là trận lũ bốn năm trước.
Hôm ấy trời tối đen như úp vung, gió mưa quật ngang trời. Nhược Thủy tràn lan không gì ngăn nổi, sóng dữ cuộn lên thật sự chẳng khác nào ngọn núi bay vút tận trời, cao gần cả nghìn mét.
Những nơi khác nàng chưa từng đặt chân tới, không rõ tình hình ra sao. Riêng vùng đồi cát nơi bộ tộc Man Tây Sa sinh sống thì biến thành một chiếc thuyền con giữa đại dương mênh mông.
Người Man Cát chỉ còn biết co ro trong lều da thú của mình mà run rẩy, chẳng làm gì được hơn.
Nhưng tai họa do lũ Nhược Thủy gây ra không phải chuyện xảy đến một lần rồi thôi.
Dòng Nhược Thủy cuồn cuộn đã thay đổi hẳn địa hình và sinh thái nơi đây, tạo thành cả một “thế giới cát trôi”.
Nước biển tạo ra những vùng đất cát mặn. Nhược Thủy không mặn, nhưng còn đáng sợ hơn nước biển.
Tiểu Vũ từng nghiên cứu. Tính chất vật lý và hóa học của Nhược Thủy hoàn toàn nằm ngoài phạm vi của nước lỏng thông thường.
Động vật và thực vật cần nước, bởi nước tham gia vào đủ loại phản ứng hữu cơ trong tế bào.
Nhược Thủy rõ ràng có trọng lượng. Tiểu Vũ từng cân thử, có thể đựng nó trong chai, quả thật nặng, chỉ là nhẹ hơn nước thường rất nhiều. Thế nhưng mật độ biểu hiện ra bên ngoài của Nhược Thủy lại bằng không tuyệt đối.
Đó là kiến thức vật lý tiểu học. Vật có mật độ lớn hơn nước sẽ chìm, nhỏ hơn nước sẽ nổi, bằng nước thì lơ lửng giữa dòng.
Nhược Thủy biểu hiện mật độ bằng không. Mọi vật chất không phải kỳ tích đều có thể tích và trọng lượng, mật độ ắt lớn hơn không. Bởi vậy, hễ rơi vào Nhược Thủy là nhất định chìm xuống.
Tiểu Vũ từng dùng động vật làm thí nghiệm. Nàng đổ Nhược Thủy vào miệng chúng. Thứ nước ấy không được tế bào hấp thu và sử dụng bình thường, ngược lại còn men theo mạch máu, cơ bắp mà chạy lên trên.
Người thường uống thủy ngân thì thủy ngân rơi xuống.
Nhược Thủy lại chạy ngược lên, cuối cùng tràn vào đại não. Nạn nhân không chết ngay cũng sẽ bệnh tật rũ rượi, số sống sót chẳng được bao nhiêu.
Động vật không thể uống Nhược Thủy, cây cỏ cũng không thể nhờ nó mà lớn lên.
Hai bên bờ thường xuyên bị sóng Nhược Thủy cuốn qua chỉ còn sót lại rất ít loài cây sống được, phần lớn đều là những giống mọc trên đất cát.
Nhưng đất đai không thể phẳng lì từ đầu này sang đầu kia.
Dọc theo sông Lưu Sa hàng nghìn, hàng vạn dặm, chẳng thể nào không có núi non, gò đồi hay những vùng đất cao.
Dù Nhược Thủy có gây lũ lụt bên bờ, nó cũng không làm ô nhiễm mạch nước ngầm. Nước ngầm bình thường có mật độ, gặp Nhược Thủy sẽ chìm xuống.
Lũ Nhược Thủy tràn từ sông lên bờ gần như tách biệt hoàn toàn với ao hồ, mạch nước ngầm và giếng nước vốn có ở nơi ấy. Nước sông chẳng phạm nước giếng, ranh giới rành rành.
Vì thế, chỉ cần tìm được một vùng đất cao không thường xuyên bị lũ Nhược Thủy nhấn chìm, cây cỏ sẽ mọc lên, rồi dần dần sinh sôi một nền văn minh hoang dã.
Muốn nơi đây xanh um như núi non ven sông bình thường, rừng cây sum suê, đó là chuyện không thể.
Cho dù quanh vùng vốn có những dãy núi cao, trải qua hàng vạn năm bị sóng Nhược Thủy cuồn cuộn tràn qua, chúng cũng đã bị bào mòn thành những ngọn đồi thấp. Đất đá lại bị cát hóa nghiêm trọng, cuối cùng biến thành những gò cát lớn nhỏ như ngày nay. Phần trên còn phủ cây xanh, phần dưới lốm đốm cỏ dại.
Bộ tộc Man Tây Sa mà Tiểu Vũ sinh ra và lớn lên nằm trên một dãy đồi bên bờ sông Lưu Sa.
Đó cũng là nguồn gốc của hai cái tên “nước Đồi Cát” và “vua Đồi Cát”.
Lúc này, trên đỉnh dãy đồi từng là nơi sinh sống của gần ba mươi nghìn người, một con ngựa Xích Yên vảy đỏ rực, bờm dài tung bay như lửa, đang chậm rãi bước vào cung điện của “vua Đồi Cát”.
“Khịt khịt…”
Nó nhẹ nhàng hắt hơi. Hai luồng lửa đỏ tươi to bằng chiếc đũa phụt ra từ lỗ mũi.
Ngọn lửa gặp gió lập tức phình lớn. Chớp mắt, nó đã dài bảy tám mét, to bằng thùng nước. Luồng này quấn quanh luồng kia như người đu dây, lướt một vòng quanh cung vua Đồi Cát. Cung điện dựng bằng nỉ, cọc gỗ và vải gai lập tức bùng lên ngùn ngụt.
“Khè… khè…”
Ngựa Xích Yên ngoảnh đầu, hí khẽ với viên tướng mặc giáp sẫm màu trên lưng, dáng vẻ đắc ý như đang khoe công.
Kỵ sĩ trên lưng ngựa thân hình cao lớn, toàn thân phủ giáp. Mặt nạ trên mũ cũng đã kéo xuống, che kín dung mạo, chỉ để lộ ánh mắt lạnh như mũi kiếm qua hai khe hở.
Bộ giáp dùng toàn vật liệu nặng, mang vẻ chắc nịch và bền vững.
Trên mỗi vai giáp, một con tỳ hưu mạ vàng sẫm ngậm chặt một chiếc vòng vàng. Phía sau vòng buộc một chiếc áo choàng đỏ rộng ba mét, vạt áo gần như kéo lê dưới đất.
Bốn phía vang lên tiếng kêu khóc thảm thiết, tiếng van xin của người Man Cát, tiếng cười ngông cuồng và tiếng chửi rủa của kỵ binh mặc giáp sắt.
Tiếng đao cong xé gió vung lên, tiếng lưỡi đao rạch vào da thịt, tiếng máu phun xèo xèo, cùng tiếng lửa cháy lách tách cũng hòa lẫn trong đó.
Gió dữ cuốn khói đặc quét qua từng khoảng đất trống.
Chiến trường náo loạn và ầm ĩ đến vậy, nhưng dường như chẳng mảy may ảnh hưởng đến viên kỵ tướng trên lưng ngựa Xích Yên.
Hắn lặng lẽ ngồi trên yên. Thanh đao bên hông còn chưa tuốt khỏi vỏ, đôi găng sắt sạch tinh, không dính lấy một giọt máu.
Chỉ nhìn dáng vẻ thong dong của hắn và con ngựa Xích Yên dưới thân, người ta đã bất giác cảm thấy một vẻ yên tĩnh, thanh bình.
“Lộc cộc…”
Một con tuấn mã đen chạy từ sườn đồi phía sau tới. Còn cách ngựa Xích Yên đang tỏa ánh đỏ hơn hai mươi mét, con ngựa quý vốn ngày đi nghìn dặm đã chần chừ dừng bước, không dám tiến thêm.
Trên lưng ngựa đen là một kỵ sĩ mặc giáp sắt. Kiểu dáng giáp trụ và binh khí gần như giống hệt tên quỷ chếtCát Khánh kia.
Có điều,Cát Khánh không đeo mặt nạ, còn người này cũng giống viên tướng trên lưng ngựa Xích Yên, dùng mặt nạ đen che kín mặt.
Hẳn đã sớm biết con ngựa Xích Yên đáng sợ đến mức chiến mã thường không dám nhìn thẳng. Chẳng đợi ngựa dưới thân dừng hẳn, hắn đã chống nhẹ hai tay lên yên, thân hình vút qua đầu ngựa như chim lớn, bay xa hơn mười mét rồi nhẹ nhàng đáp xuống phía sau viên kỵ tướng.
Hắn khom lưng, chắp tay nói:
- Tướng quân Quan, xin ngài hạ lệnh cho anh em thu đao. Ty chức đã kiểm tra, trong cả nước Đồi Cát, trai tráng còn sức chiến đấu chưa tới năm mươi người. Bọn chúng đã chết hoặc bị thương gần hết ngay trong đợt xung phong đầu tiên của thiết kỵ. Số còn lại chỉ là người già, đàn bà và trẻ nhỏ.
Viên tướng trên lưng ngựa Xích Yên cười khẩy:
- Tình hình đám Man Cát ra sao, chẳng lẽ “mắt tiên” của bản tướng còn không nhìn rõ bằng cặp “mắt heo” của ngươi?
Quan Hổ Thần nói tiếp:
- Quân pháp của bản tướng trước nay nghiêm ngặt. Nếu chưa chắc doanh trại Man Cát đã mất sạch sức chống cự, sao ta lại để đội kỵ binh tan hàng, mặc cho tướng sĩ muốn làm gì thì làm? Ngươi chỉ có đôi mắt heo, chứ đâu phải cái đầu heo. Động não mà nghĩ đi!
Nghe nhắc đến “mắt tiên” và “mắt heo”, kỵ sĩ mặc giáp sắt lập tức có phản ứng. Hắn khẽ cúi đầu, hai bàn tay buông bên người vô thức siết lại. Gân xanh nổi từng sợi trên mu bàn tay.
Quan Hổ Thần kéo dây cương. Ngựa Xích Yên lập tức ngoan ngoãn quay đầu, từ chỗ quay lưng về phía kỵ sĩ giáp đen biến thành tư thế đối diện, cúi xuống nhìn hắn.
Quan Hổ Thần đã trông thấy động tác nhỏ ấy. Dưới lớp mặt nạ, môi hắn nhếch lên nụ cười giễu cợt pha lẫn khoái trá.
Kỵ sĩ giáp đen nghẹn giọng, nhưng vẫn khuyên can:
- Tướng quân, tàn sát người già trẻ nhỏ vô tội là trái ý trời, ắt rước điềm dữ.
Thật ra hắn đã sớm hiểu ý định của Quan Hổ Thần.
Không chỉ riêng hắn, tất cả anh em trong doanh thiết kỵ Đại Thục đều biết. Con ngựa Xích Yên của Quan tướng quân vẫn luôn phun lửa. Gặp người Man Cát, nó phun một ngụm. Gặp lều trại hay nhà tranh của chúng, nó cũng hắt hơi một cái. Từ ngoài rìa gò cát, lửa cứ thế cháy lan vào tận cung vua Đồi Cát.
Có thể nói, hơn nửa ngọn lửa đang thiêu đốt gò cát đều bắt nguồn từ con ngựa Xích Yên, hay nói cho đúng hơn, là do Quan tướng quân cố tình dung túng.
Nếu không có sự ngầm cho phép ấy, doanh thiết kỵ cũng chẳng tan tác, mặc sức trút ra đủ thứ dục vọng xấu xa.
“Vút… bốp!”
Kỵ sĩ giáp đen vừa dứt lời, từ trong tay áo Quan Hổ Thần đã lao ra một con rắn lửa to bằng ngón tay cái. Nó nhanh như chớp, chẳng khác nào con rắn độc có sinh mạng.
Kỵ sĩ giáp đen nhìn thấy, muốn nghiêng đầu né tránh nhưng đã muộn. Roi lửa hình rắn quất thẳng vào mặt hắn.
“Choang!”
Hắn rên khẽ, thân hình ngã ngửa ra sau. Mũ sắt rơi khỏi đầu, lăn đi mấy bước.
Đó là một gương mặt thê thảm, xấu xí đến cực điểm.
Trông nó chẳng khác nào quả bí đao để quá lâu, ruột bên trong đã gần như thối rữa. Lớp vỏ bị bóc đi, trên phần thịt nhão nát người ta khoét đại hai mắt, một cái mũi, một cái miệng, rồi nhét vào hốc mắt hai con mắt heo to bằng quả đào.
Hai con mắt heo to tướng, ghê tởm không ngừng rỉ thứ nước đặc màu vàng nâu.
Thứ nước ấy đông lại quanh hốc mắt, đóng thành một lớp vảy cáu bẩn dày cộp.
Quan Hổ Thần quát lớn:
- Tống Trường Thanh, ngươi chỉ là một phó tướng nhỏ nhoi, cũng dám nói với bản tướng chuyện “trái ý trời” hay sao? Khi đám Man Cát liên kết với nước Tây Lỗ, lập liên minh ba mươi sáu nước kéo quân xâm phạm Đại Thục, sao ngươi không đi khuyên chúng đừng tàn sát dân chúng các thành biên giới của ta, kẻo trái ý trời? Vệ Lộc Dã của Đại Thục, vào đúng thời điểm này năm ngoái còn có năm vạn huynh đệ. Bây giờ thì sao? Tính cả doanh thiết kỵ đã tổn thất quá nửa, chúng ta cũng chưa tới ba nghìn người. Ngươi không thương anh em trong quân, không thương dân nước mình, lại đi thương hại lũ man di nước địch. Rốt cuộc ngươi có dụng ý gì?
Giọng Quan Hổ Thần vang dội, lời lẽ nghiêm khắc. Một số kỵ sĩ giáp đen đang cướp bóc, giết chóc gần đó cũng nghe thấy.
Có người dừng tay, có kẻ kéo quần đứng lên. Tất cả ngoảnh đầu, dùng ánh mắt căm ghét lướt qua tên kỵ sĩ mắt heo Tống Trường Thanh.
Trên gương mặt xấu xí của Tống Trường Thanh đã bị roi lửa quất cháy một đường, da thịt khét lẹt, bỏng rát như thiêu. Nhưng hắn không kêu la, cũng không đưa tay che mặt, chỉ vội vàng nhặt lấy mũ sắt.
Hắn đội mũ lên, kéo mặt nạ xuống che kín dung mạo.
Dù vết cháy trên mặt cọ vào mặt nạ khiến cơn đau càng dữ dội, động tác của hắn vẫn không hề chậm lại.
Tống Trường Thanh cất cao giọng:
- Tướng quân, việc chính quan trọng hơn! Toàn bộ binh lực của nước Đồi Cát đã cùng quân phản loạn nước Lỗ chết sạch ngoài trấn Thiên Môn. Một nước Đồi Cát nhỏ bé giờ chỉ còn lại một gò đất, dân số cũng chẳng đầy hai vạn. Nếu chỉ vì bọn chúng, hoàn toàn không đáng để doanh thiết kỵ Vệ Lộc Dã Đại Thục vượt qua mấy nghìn dặm đất hoang mà tới đây. Dẫu muốn quét sạch sào huyệt quân địch, cũng chẳng cần tướng quân đích thân ra tay. Ngài tới đây, chẳng phải vì nhận mật lệnh đặc biệt của sứ giả thượng quốc Trung Hoa, muốn bắt sống Sa Man Vũ hay sao? Sứ giả thượng quốc đã nói rõ, bắt sống Sa Man Vũ là công lớn. Mang xác nàng ta về chỉ được tính công nhỏ. Nếu để nàng ta chạy mất, sống không thấy người, chết không thấy xác, thì dù có quét sạch đất đai bộ tộc Man Cát, chúng ta không những chẳng được công, còn phải gánh tội chẳng nhẹ.
Quan Hổ Thần sững ra, giọng dịu xuống, lộ vẻ nghi hoặc:
- Đã bắt được Sa Man Vũ chưa? Đưa nàng ta tới đây cho ta xem. Các ngươi không làm nàng ta bị thương đấy chứ?
Tống Trường Thanh đáp:
- Vẫn chưa tìm thấy người.
Quan Hổ Thần lại nổi giận, quát:
- Đồ vô dụng! Ngươi là phó tướng của bản tướng. Trước khi tiến vào gò cát, ta đã đặc biệt dặn dò, bắt Sa Man Vũ là việc quan trọng nhất của ngươi. Vì thế ta còn giao cả bức họa hình bóng thần hồn của nàng ta cho ngươi. Bây giờ đến người còn chưa bắt được, các ngươi đã làm loạn cái gì?
Tống Trường Thanh im lặng.
Hắn đâu có làm loạn.
Trước đó hắn vẫn luôn đi tìm người. Chỉ vì trông thấy doanh thiết kỵ mặc sức giết chóc, không phân biệt già trẻ, trong lòng không nỡ nên mới chạy tới khuyên can.
Những kỵ sĩ giáp sắt đang “làm loạn” bốn phía lặng lẽ thu đao, thu giáo. Chúng nhanh chóng tiến lại từ khắp nơi, tập trung trước mặt Quan Hổ Thần, xếp thành hàng ngũ ngay ngắn.
Quan Hổ Thần càng tức giận, mắng:
- Đồ ngu, tất cả chạy tới đây làm gì? Mau tản ra tìm người! Tìm được Sa Man Vũ, lập tức đưa nàng ta tới gặp bản tướng!
Một kỵ sĩ râu ria đầy mặt bước ra khỏi hàng, chắp tay bẩm báo:
- Tướng quân đừng nóng. Nhờ phó tướng Tống nhắc nhở, anh em vẫn luôn nhớ nhiệm vụ truy bắt Sa Man Vũ. Theo tin tức sứ giả thượng quốc cung cấp, Sa Man Vũ chỉ là một con bé mười một, mười hai tuổi. Anh em tuy đã giết không ít người, nhưng vẫn chưa từng động đao với đám trẻ Man Cát. Ngay cả mấy tên trai trẻ Man Cát có dung mạo sáng sủa, anh em cũng cố nhịn, chưa xuống tay.