“Áo mây tưởng dáng tiên nga,
Gió xuân khẽ lướt rèm hoa, sương nồng.
Nếu chẳng gặp trên núi Quần Ngọc,
Hẳn đã gặp nơi cung ngọc dưới trăng.”
Ngắm bức họa bóng thần hồn xong, Hổ Thần mới để ý đến bài thơ viết bên cạnh. Hắn gật gù liên hồi, miệng không ngớt lời khen:
- Thơ hay, quả là thơ hay! Tả đúng vẻ đẹp tuyệt trần của Vũ nhi nhà ta.
Hắn còn quay sang bàn với Tống Đại Thần:
- Tống gia, ngài xem, tuy con gái ta cầm kiếm, nhưng dáng vẻ, phong thái chẳng giống một kiếm khách chút nào. Cốt cách của con bé vốn đoan trang nhã nhặn, cao sang thanh quý. Bài thơ này vừa hay nói đúng điều ấy. Còn thanh kiếm kia cũng chẳng hề lạc lõng. Tiểu nhân xuất thân quân ngũ, Vũ nhi lại là con nhà tướng, nay đã nhập môn Hổ Phách Thất Sát, trên người khó tránh khỏi nhiễm chút khí chất hiệp khách võ sĩ. Sau này… Ừm, sau này Vũ nhi nhất định sẽ dùng kiếm. Hổ Phách Thất Sát vốn là đao pháp, nhưng dùng kiếm cũng được. Con gái dùng kiếm trông nhẹ nhàng, thanh nhã hơn.
Trong bụng Tống Đại Thần rất tán thành lời phân tích của Hổ Thần. Nhưng vừa nghe nhắc đến Hổ Phách Thất Sát, lão lại nhớ đến tiểu quỷ La Diên dưới trướng mình đã chết dưới đao pháp ấy.
- Quan lão đệ, bức họa bóng thần hồn mà đệ hằng mong đã vẽ xong. Giờ có phải chúng ta nên bàn chuyện La Diên rồi không?
Giọng lão âm trầm.
- La Diên là ai?
Hổ Thần buột miệng hỏi, rồi liếc thấy gã quỷ sai béo vẫn ôm cái chân giò lớn, rên hừ hừ bên cạnh, lập tức cười xòa:
- Chuyện của La đại nhân hoàn toàn là hiểu lầm. Trước hết, Vũ nhi chẳng biết gì về đạo quỷ thần, những việc con bé làm trong mộng cũng không thể tự chủ. Còn nói riêng về Hổ Phách Thất Sát, môn võ này quả có thể làm quỷ thần bị thương, nhưng phải đạt cảnh giới cực cao mới làm được. Dẫu là tiểu nhân, khổ luyện gần bốn mươi năm, cũng chỉ đủ sức giữ mình khỏi bị tà khí xâm hại, chứ tuyệt nhiên chưa thể chủ động giết quỷ thần. Vũ nhi đương nhiên càng không bằng. Thật ra con bé còn chưa kịp học phép thổ nạp, nội khí trong máu huyết cũng chưa sinh ra.
- Vậy La Diên chết thế nào?
Tống Đại Thần lạnh lùng hỏi.
Hổ Thần vỗ tay đánh đét:
- Vũ nhi rõ ràng chưa có cảnh giới, cũng chẳng có sức làm hại quỷ thần. Thế mà La đại nhân vừa đến gần đã gặp chuyện. Điều đó nói lên cái gì? Tống gia thường ra vào cõi âm, hẳn đã thấy đủ chuyện người chết oan rồi chứ? Có kẻ uống nước mà sặc chết, có kẻ đi đêm trẹo chân rồi ngã chết. Nước có hại ư? Đường đêm giết người ư? Không phải. Trời mượn những cách tưởng như hoang đường để lấy mạng họ thôi. Nói như các vị đại nhân dưới âm phủ, ấy là “số trời đã định”.
Tống Đại Thần tức đến bật cười:
- Hay là ta đưa ngươi gặp quan phán xét, để ngươi nói với ông ta rằng La Diên số trời đã định?
Hổ Thần thầm cười lạnh. Gặp quan phán xét, người ta hỏi rõ cái chết của La Diên, chẳng phải mọi chuyện giữa ngươi với ta đều lộ hết sao? Ta tuy phải chịu tội, nhưng ngươi cũng phạm tội lạm quyền, bỏ bê chức trách.
Ngoài mặt, hắn trầm ngâm một lát rồi nói:
- Tống gia, La đại nhân chưa chắc đã thật sự chết. Có lẽ chỉ là thân hình tan biến nhất thời, sau này vẫn tìm lại được. Bổ sung chút hương hỏa nguyện lực là có thể hồi phục như cũ. Dù sao Vũ nhi nhà ta đã gây ra lỗi, mọi khoản hương hỏa nguyện lực, phủ họ Quan xin đứng ra chịu hết. Các khoản bồi thường khác cũng tuyệt đối không thiếu.
Hắn ngầm nói: Phủ họ Quan sẵn lòng bồi thường. Tiền đưa cho ngài, ngài muốn dùng thế nào, kể cả giữ hết cho riêng mình cũng chẳng sao. Ta chỉ mong chuyện tối nay khép lại.
Tống Đại Thần hiểu ý. Lão đương nhiên không hài lòng với cách này.
Không phải nhà họ Quan đưa ít, mà vì chuyện này quá khó dàn xếp.
Quỷ sai La Diên là thuộc hạ của lão, nhưng không phải gia nhân riêng. Ở nhân gian, trước khi nhậm chức, quan viên thường tự tìm một nhóm phụ tá rồi đưa theo đến nơi mới, sau đó sắp xếp chức việc cho họ, nhờ họ cai quản châu phủ. Đám phụ tá ấy, tri phủ hay tri huyện muốn dùng ai, bãi ai đều được, không cần trình báo cấp trên.
Nhưng những quan viên vốn có trong nha môn thì khác. Dẫu là cấp dưới của tri phủ, cũng không thể tùy tiện xử trí, ít nhất phải có một lý do khiến cấp trên không thể bắt bẻ.
La Diên là quỷ sai do địa phủ tuyển chọn, chỉ được cử đến làm việc bên cạnh Tống Đại Thần. Nói cho rõ, hắn đã vào hàng ngũ quan lại, có danh phận chính thức. Tên hắn được ghi trong sổ công chức địa phủ.
Lúc này, quan phán xét có lẽ đã nhận ra hắn chết rồi.
Thế nhưng Tống Đại Thần cũng không thể thật sự đổ tội lên cha con nhà họ Quan. Cô Vũ chưa hết số tuổi thọ, quỷ sai như ngươi vô duyên vô cớ chạy đến bắt hồn người ta làm gì?
Nếu kinh động Diêm Vương, mở công đường xét xử, cô Vũ chẳng phạm tội gì. Còn Hổ Thần hối lộ âm ty, nhiều lắm cũng chỉ bị phạt nhẹ. Cúng tế quỷ thần vốn là lễ nghi chính đáng, cầu tiên truyền pháp cũng chưa đến mức tội nặng.
Tội lớn nhất của Hổ Thần chỉ là để sự việc bại lộ.
Chưa gây chuyện thì chẳng ai để ý, không ai để ý thì không ai truy cứu. Đã xảy ra chuyện, mới phải gánh trách nhiệm.
Kẻ thật sự phạm trọng tội là Tống Đại Thần lão!
- Hổ Thần huynh đệ, nói thật với ta đi. Cái gan đưa Vũ nhi đến Hàm Dương của huynh dựa vào đâu?
Tống Đại Thần chậm rãi lên tiếng.
Tiểu Vũ nghe vậy, giật mình. Quả nhiên là Hàm Dương!
Trước đó nàng đã ngờ ngợ.
Quốc quân các nước chư hầu phía tây đâu thể khiến Thánh nhân Chương ân cần gọi một tiếng quý nhân. Khắp thiên hạ, chỉ có quyền thế của Nhân Hoàng Trung Hoa Nam Chiêm mới khiến những linh quỷ như Thánh nhân Chương phải động lòng.
- Bức họa bóng thần hồn này còn chưa đủ chứng minh sao? Vũ nhi nhà ta có tướng quý nhân!
Hổ Thần chỉ vào mỹ nhân trong tranh.
- Vẫn chưa đủ.
Tống Đại Thần lắc đầu.
- Hiền đệ, ta đoán bí mật của đệ nằm ngay trong bức họa này. Nếu không, Thánh nhân Chương đã chẳng trước lạnh nhạt, sau lại niềm nở, vừa thấy dung mạo thật của cô Vũ liền đổi hẳn thái độ. Đệ biết cẩn trọng là tốt, muốn làm việc lớn thì phải dè dặt. Bình thường, dù đoán được đôi phần, ta cũng không hỏi sâu. Nhưng nay xảy ra chuyện La Diên… Hề hề, ta đã xem bức họa bóng thần hồn rồi. Trở về vẽ lại một bản phác có hình mà không có thần cũng chẳng khó. Biết đâu trong đám đồng liêu lại có người nhìn ra điều bí ẩn?
Sắc mặt Hổ Thần biến đổi.
- Tống gia, chúng ta sang thư phòng bên cạnh nói chuyện.
…
Vào thư phòng rồi, Hổ Thần vẫn không tiết lộ kế hoạch “Lệ Phi nhỏ”.
- Tống gia, chúng ta cứ nói thẳng với nhau. Ngài định dùng danh nghĩa quý nhân tương lai của Vũ nhi để dàn xếp chuyện quỷ sai La Diên thế nào?
Tống Đại Thần ngẫm nghĩ:
- Chỉ cần khiến các vị đại nhân dưới âm phủ tin cô Vũ quả thật có tướng quý nhân, mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn. Ta có thể trình báo lên trên rằng đêm qua, nhà họ Quan có một thiện tín tên Hổ Thần kính lễ quỷ thần, bày tiệc chay ban đêm cầu phúc cho nghĩa nữ Vũ nhi, rồi khấn nguyện tiền đồ tương lai của con bé. Đêm ấy quỷ thần tụ hội, quỷ sai La Diên cũng có mặt, uống rượu thỏa thuê đến say mềm. Trong cơn mơ màng, hắn đi nhầm vào khuê phòng cô Vũ, làm kinh động quý nhân nên phải chịu báo ứng.
Lão ngẩng lên nhìn thẳng Hổ Thần, giọng trầm xuống:
- Ta không phải muốn dò hỏi bí mật của đệ. Chỉ có thân phận đại quý nhân mới khiến cấp trên tin La Diên đúng là số trời đã định. Người có phúc lớn, tà ma không xâm phạm được. Quỷ vừa đến gần đã bị đánh bật, ấy mới là lẽ thường. Đi nhầm vào phòng trong khuê viện là một chuyện, còn nhập mộng lại là chuyện khác. Say rượu đi lạc là việc thường tình, chính huynh cũng vừa thấy La Diên say mềm. Nếu nói hắn nhập mộng, trước hết phải giải thích vì sao hắn lại vào mộng.
Nếu phải giải thích nguyên do nhập mộng, Tống Đại Thần lão cũng sẽ bị kéo vào.
- Nói vậy, chúng ta có thể giấu kín chuyện này khỏi các vị thần dưới cõi âm sao?
Hổ Thần vẫn còn do dự.
Tống Đại Thần cười lạnh:
- Nếu thật sự muốn tra, chuyện trong thiên hạ, cấp trên có thể tra ra đến chín phần chín. Nhưng muốn lật lại từng việc thì phải tốn bao nhiêu người, bao nhiêu công sức và thời gian? Địa phủ chỉ có mười vị Diêm La. Huống chi, phép tắc dù nghiêm đến đâu cũng cần người thực thi. Diêm Vương với quan phán xét trước kia cũng từng là người, đâu thể hoàn toàn mất hết tình người.
Hổ Thần khẽ gật đầu. Tống Đại Thần trở về, nhất định sẽ tìm đường chạy vạy cho chuyện La Diên. Có người quyền thế giúp đỡ, chỉ cần đưa ra lời giải thích nghe lọt tai, Tống Đại Thần sẽ thoát nạn.
- Tống gia, quỷ thần địa phủ nhúng tay vào chuyện hậu cung của Nhân Hoàng là điều đại kỵ.
Hổ Thần nói bằng giọng trầm.
- Hiền đệ cứ yên tâm, chuyện của đệ ta không tham dự.
Tống Đại Thần thản nhiên đáp.
- Vũ nhi nhà ta may mắn có dung mạo giống Lệ Phi.
Hổ Thần ghé sát tai lão nói nhỏ.
- Lệ Phi?
Tống Đại Thần nghĩ một lúc, rồi ngập ngừng hỏi:
- Có phải vị công chúa họ Ngọc gì đó của nước An Đồ, bên kia sông Lưu Sa không?
Lão chỉ là một tên quỷ sai quê mùa, quanh năm lăn lộn ở đất Tây Thục, chẳng mấy quan tâm đến Trung Hoa Nam Chiêm xa xôi.
- Chính là nàng.
- Giống đến mức nào?
Tống Đại Thần lại hỏi.
Hổ Thần khẽ vỗ lên bức họa bóng thần hồn, đắc ý cười:
- Trước đây ta chỉ thấy hai người rất giống nhau. Giờ nhìn bức họa này, cứ như cùng một mẹ sinh ra.
Tống Đại Thần vừa kinh ngạc vừa ngờ vực, lại cúi xuống ngắm kỹ bức họa, miệng lẩm bẩm:
- Nếu thật sự như vậy, hiền đệ sắp được hưởng phúc lớn rồi. Dẫu Nhân Hoàng đã quên Lệ Phi nương nương từ lâu, các quý nhân trong cung chưa chắc đã quên. Họ gặp một “Lệ Phi nhỏ”, chẳng phải sẽ tìm cách đưa cô Vũ vào cung để lấy lòng Nhân Hoàng sao? Một khi đã vào cung, dù không được Nhân Hoàng đoái hoài, cô Vũ vẫn là bậc đại quý nhân.
Hổ Thần nghe mà khó chịu.
Lão quỷ họ Tống này ghen đến phát điên rồi sao?
Một câu thì bảo Nhân Hoàng đã quên Lệ Phi, câu khác lại nói Nhân Hoàng chẳng đoái hoài đến Vũ nhi. Ghen đến méo mó cả lòng dạ thì thôi, chẳng lẽ không thể nói đôi câu tốt lành cho phải lẽ?
Giờ chịu khó lấy lòng “quốc trượng”, sau này bản quốc trượng chỉ cần hé tay ban cho chút ít, ngươi cũng hưởng mãi không hết.
- Tống gia, chuyện này nhất định phải giúp tiểu nhân giữ kín. Ít nhất cũng giữ kín một thời gian. Ngày sau nếu nên nghiệp lớn, tiểu nhân nhất định báo đáp ơn nghĩa sâu dày của Tống gia!
Hổ Thần khom lưng cúi mình hành lễ.
- Không cần nói nhiều, ta biết rồi.
Tống Đại Thần phẩy tay. Thân hình lão dần chìm vào bóng tối, hơi lạnh trong phòng cũng chậm rãi tan đi.
- Phù…
Hổ Thần thở phào một hơi. Đêm nay cuối cùng cũng bình an trôi qua, mục đích của hắn đã đạt được trọn vẹn.
Hắn lại cúi nhìn bức họa bóng thần hồn trải trên bàn. Càng ngắm, hắn càng hài lòng, nụ cười trên mặt cũng càng đậm.
- Nghĩa phụ…
Mãi đến khi nghe tiếng Tiểu Vũ dè dặt gọi ngoài cửa, Hổ Thần mới bình tâm đôi chút. Hắn nâng niu cuộn bức họa mỹ nhân lại, đặt vào hộp rồi khóa kỹ.
- Vũ nhi…
Hắn đẩy cửa ra, thấy vẻ mệt mỏi trên mặt Tiểu Vũ, những lời còn lại bỗng nghẹn lại.
Hổ Thần là võ giả hàng đầu. Đừng nói thức đến rạng sáng, dẫu mấy ngày mấy đêm không nghỉ cũng chẳng phải chuyện lạ. Nhưng hắn hiểu phép thỉnh tiên truyền chân pháp có tác dụng phụ.
- Con đã vất vả suốt đêm, chắc cũng mệt rồi. Về ngủ đi.
Hắn liếc thấy bóng quỷ chập chờn trong sân ngoài cửa, bèn nói thêm:
- Để ta đưa con về.
Tiểu Vũ thật ra vẫn còn gắng gượng được. Nhưng giờ này, trong khung cảnh thế này, quả thật không thích hợp để “cha con tâm sự”.
- Nghĩa phụ cũng mệt rồi, Vũ nhi tự về được.
Nàng khụy gối hành lễ rồi tự mình bước ra ngoài.
Quan Trung vẫn ngồi trước chậu than đốt vàng mã. Thấy Tiểu Vũ đi ra, môi hắn mấp máy mấy lần, cuối cùng vẫn không nói gì.
Tiểu Vũ lại trợn tròn mắt, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
Nàng nhìn thấy quỷ!
Trong sân có bao nhiêu quỷ. Tuy không nhìn rõ mặt mũi, nàng vẫn lờ mờ thấy được những bóng hình nhập nhòa.
Lúc bước vào sân, nàng cũng mơ hồ cảm nhận âm khí quanh đây quá nặng, dường như có quỷ vật lẩn quất bốn phía. Nhưng khi ấy nàng chưa nhìn thấy quỷ. Còn bây giờ…
- Trung thúc, thúc không sao chứ? Hình như có con quỷ đang bò trên lưng thúc… Nó còn thè cái lưỡi dài liếm cổ thúc nữa.
Phụ chú của tác giả:
Gần đây, có độc giả bình luận rằng một số chương có quá nhiều thiết lập và lời thoại, ảnh hưởng đến trải nghiệm đọc, thậm chí còn lấy cuốn trước ra làm ví dụ. Trước hết, ta xin lỗi mọi người. Đây không phải điều ta mong muốn.
Cuốn trước, “Hẹn đấu với Siêu Nhân”, cũng không phải ta cố tình kéo dài cho đủ chữ. Những độc giả theo đến cuối đều biết hơn một tháng sau cùng, ta đã đăng miễn phí hơn ba trăm nghìn chữ.
Ta chỉ viết những nội dung mình cho là cần thiết, nhưng kết quả không được như ý.
Cuốn này, khi nói đến “khí vận” và “tiên võ”, ta dành khá nhiều trang để giải thích. Ta không biện bạch, chỉ muốn nói rõ suy nghĩ của mình: chuyện hợp với lẽ thường thì ai cũng nghĩ giống nhau, không cần giải thích kỹ. Nhưng nếu thiết lập trái với điều mọi người vẫn nghĩ, không nói cho rõ, độc giả có thể tưởng cốt truyện mắc lỗi. Vì vậy, trước khi câu chuyện bắt đầu, ta nói trước các thiết lập ấy.
Khí vận được chia thành khí và vận, không giống quan niệm thường thấy rằng nhìn khí là biết trước tương lai một người.
Khí chỉ sức mạnh người đó đang có. Vận mới nói về số phận sau này.
Khí dễ nhìn thấy, còn vận rất khó đoán, hơn nữa luôn thay đổi.
Có lẽ cứ nhắc đến thần Phật thời cổ, mọi người đều nghĩ đến thuyết định mệnh, như thể mọi chuyện đã được thần Phật sắp đặt sẵn. Nhưng thật ra không phải vậy.
Đạo gia cũng như Phật gia đều cho rằng số phận do con người quyết định. Trời cao và thần linh chỉ có thể quyết định xuất thân của một người, còn đường đời nằm trong tay chính người ấy. Thần Phật không thể kiểm soát.
Nói thật, khi đọc những quan niệm của Phật gia và Đạo gia về số phận, ta rất kinh ngạc, bởi chúng khác với lối nghĩ quen thuộc của ta.
Điều khiến ta ngạc nhiên hơn nữa là “Phật” vốn không tin có thần linh. Ngài không cho người ta thờ phụng mình, còn cấm cả việc thờ tượng.
Nói xa rồi.
Khác biệt giữa khí và vận giúp tình tiết của Tiểu Vũ đứng vững. Tiên nhân Đạo gia Đại Tần có thể nhìn khí, có thể chém rồng, rất lợi hại. Nhưng họ không nhìn thấu số phận, cũng chẳng nắm được vận mệnh lớn lao của cả triều đại.
Đạo đồng Thanh Tùng cho rằng Tiểu Vũ chẳng có gì đặc biệt, bởi hắn nhìn khí chứ không nhìn mệnh. Hắn chỉ dựa vào khí hiện tại để đoán số phận của nàng, nên mới mắc sai lầm lớn.
Còn có những khái niệm như “tiên võ, dị thuật, thần thông, tiên đạo”, cùng học thuyết về tâm, thần, ý, thể, khí trong tiên võ.
Theo lẽ thường, nhân vật chính ở đỉnh cao Trúc Cơ vượt cấp đánh bại Kim Đan sơ kỳ thì còn hợp lý. Nhưng nếu Luyện Khí chém Kim Đan, dẫu là nhân vật chính, cũng khó tin.
Còn trong cuốn này, những tình tiết sắp tới sẽ có cảnh Luyện Khí tầng một giết đại năng Nguyên Anh. Tiểu Vũ thậm chí còn chưa luyện thành nội khí mà đã giết được người tiên.
Theo lẽ thường, Tiểu Vũ giết được người tiên quả là chuyện khó tin, chẳng khác nào một lỗi lớn trong cốt truyện.
Nhưng xét theo những quy tắc của cuốn sách này thì mọi chuyện vẫn có thể giải thích được.
Dĩ nhiên, những quy tắc ấy không phải được đặt ra chỉ để cố tình trái lẽ thường.
Bối cảnh của truyện dựa trên Tây Du Ký và Phong Thần Diễn Nghĩa.
Nói là mượn bối cảnh, chứ đây không phải truyện đồng nhân Tây Du hay Phong Thần.
Trong Tây Du Ký và Phong Thần Diễn Nghĩa, thần thông, phép lạ, pháp bảo, những yếu tố khắc chế lẫn nhau… khi giao chiến đôi lúc còn hữu hiệu hơn cả cảnh giới tu vi.
Chẳng hạn như Hồng Hài Nhi và yêu tinh bọ cạp. Tu vi của Hồng Hài Nhi kém xa Ngộ Không, vậy mà thần thông phun khói độc vẫn hun mù mắt Ngộ Không. Còn nọc độc ở đuôi yêu tinh bọ cạp thì đến thân đồng đầu sắt của Ngộ Không cũng không chịu nổi.
…
Thôi, nói đến đây thôi.
Những góp ý của mọi người, tôi đều đã đọc và sẽ cố gắng sửa đổi.
(Hình như tôi đã nói câu này mấy lần rồi. Cảm giác nghe lời khuyên đôi khi cũng giống như nghe bố mẹ bảo “phải thi vào Thanh Hoa, Bắc Đại” vậy. Chỉ cố gắng thôi thì chưa đủ.)
Dù sao cũng xin cảm ơn mọi người đã ủng hộ, cảm ơn mọi người đã rộng lòng bao dung và góp ý thẳng thắn. Tôi sẽ cố gắng ra chương đều đặn.