Tiểu Vũ không sao ngủ yên được.
Nàng vừa định tiếp tục “nằm mơ”, tiếng gọi hốt hoảng của Hổ Thần đã vọng vào từ ngoài sân:
- Vũ nhi, Vũ nhi, mau dậy!
Nha hoàn trực đêm Hạ Chi vội vàng ngồi bật dậy:
- Tiểu thư, lão gia đang gọi người.
- Ta nghe rồi. Thắp đèn trước đi.
Tiểu Vũ dụi đôi mắt khô ran, ngồi dậy trên giường.
Đợi Hổ Thần bước vào sân, hắn đã thấy nàng khoác áo, xách đèn lồng đứng trước cửa nghênh đón.
- Vũ nhi, con…
Trong bụng Hổ Thần có cả ngàn lời muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ chộp lấy cổ tay nàng, xoay người bước nhanh ra ngoài. Vừa đi, hắn vừa hạ giọng căn dặn:
- Con tự tiện giết quỷ sai, khiến quan tuần tra Âm ty nổi giận, lại còn mạo phạm Chương Thánh nhân. Giờ cha đưa con đi gặp “Tống gia” và Chương Thánh nhân. Hai vị ấy đều là quỷ thần. Đừng sợ, cũng đừng cuống. Gặp mặt thì cứ dập đầu xin lỗi, trước hết dập chín cái thật kêu, sau đó tùy cơ ứng biến, nhìn sắc mặt cha mà làm.
Tiểu Vũ ngơ ngác.
Tự tiện giết quỷ sai, khiến quan tuần tra Âm ty nổi giận ư?
Mà Chương Thánh nhân là “thánh nhân” nào nữa?
Nàng biết đây là thế giới thần ma, nhưng chẳng hề có điềm báo gì, tự dưng lại lòi ra một màn như thế. Chẳng lẽ nàng vẫn chưa tỉnh ngủ?
Chợt trong lòng động một cái, nàng lên tiếng:
- Khi nãy hình như con gặp ác mộng. Có hai kẻ quái dị đứng từ xa gọi tên con, bảo con đi theo. Thấy con không nhúc nhích, chúng liền ném xích sắt trói con…
- Than ôi, chính là hai kẻ đó! Chúng là quỷ sai dưới trướng quan tuần tra Tống gia, phụng mệnh đưa hồn phách con đến gặp Chương Thánh nhân. Sao con lại…
Hổ Thần muốn hỏi rốt cuộc vừa xảy ra chuyện gì, vì sao nàng có thể chém chết quỷ sai Âm ty ngay trong mộng. Nhưng vừa ngẩng đầu, hắn đã trông thấy cổng Đông viên cùng vẻ mặt lo lắng của Quan Trung.
- Lão gia…
Quan Trung vừa gọi một tiếng, Hổ Thần đã giơ tay ngăn lại:
- Không được nói gì cả, cũng đừng chạy lung tung. Cứ tiếp tục đốt tiền vàng, cung kính cúng bái các vị quỷ thần đại nhân.
Quan Trung hiểu ý, lập tức gật đầu.
Trước đó muốn nhờ quỷ thần làm việc đã phải vung tiền như nước. Nay lỡ gây chuyện, đương nhiên càng phải dâng lễ hậu hơn.
Vừa bước vào sân, Tiểu Vũ đã thấy ba chiếc bàn vuông lớn. Bên cạnh là một chậu than đang cháy, trên bàn chén đĩa bừa bộn. Chung quanh còn thấp thoáng những bóng đen lén lút, trong gió văng vẳng tiếng người rì rầm bàn tán.
Nhiệt độ trong Đông viên thấp hơn bên ngoài ít nhất cũng mười độ.
Lạnh buốt, âm u, chẳng giống một tòa nhà lớn giữa chốn phố phường phồn hoa, mà tựa bãi tha ma nơi đồng hoang núi vắng.
Vừa nghĩ đến bãi tha ma, nàng đã trông thấy mấy đốm lửa ma xanh biếc lững lờ bay ra từ thư phòng.
Theo bản năng, nàng lại muốn hóa thành con hổ hung dữ nhuốm máu, gầm vang dọa nạt đám yêu ma quỷ quái kia.
Trong “Đại Ngũ Hành” gồm thần, tâm, ý, thể và khí của võ đạo tiên gia, phần thần và ý của nàng đã vượt qua mức tiểu thành, gần đạt trung thành.
Hễ gặp kích thích liên quan đến tinh thần hồn phách, tinh thần lập tức hóa thành hung hổ. Chuyện ấy gần như đã thành bản năng, chỉ chớp mắt là xong.
- Chương Thánh nhân, Tống gia, tiểu nữ Vũ nhi đã được đưa tới.
Hổ Thần vội ấn vai nàng, dập tắt ý định đang chực bùng lên. Hắn còn liếc sang nàng một cái. Ý tứ trong mắt rõ rành rành: Đến nơi rồi, mau làm theo lời cha dặn, quỳ xuống dập đầu đi.
Đời này Tiểu Vũ đã bái ba mươi chín người làm nghĩa phụ. Nàng còn bận tâm gì đến thể diện quỳ lạy nữa?
Mặt mũi, nàng đã sớm vứt đi từ lâu.
Hai đầu gối nàng mềm nhũn, vừa định phủ phục xuống đất, một giọng nói ôn hòa cùng luồng khí lạnh âm u đã đồng thời truyền tới, ngăn cản động tác ấy.
- Ôi chao, cô nương Vũ nhi là quý nhân, lão già này sao dám nhận đại lễ như vậy!
- Chương Thánh nhân, ngài…
Tống đại thần ban đầu còn giận dữ phừng phừng. Gương mặt quỷ dữ tợn, nanh nhọn chìa ra ngoài, da mặt xanh đen, khắp người bốc khói lửa. Hắn gần như đã bước vào trạng thái hung ác nhất, chỉ khi nào đối mặt với ác quỷ mới phô ra.
Ác quỷ vốn đã đáng sợ, quỷ sai chuyên cai quản ác quỷ lại càng phải dữ dằn hơn.
Không chỉ khí thế phải khiến người khiếp đảm, dung mạo cũng phải đủ hung tợn. Nếu trời sinh không đủ dữ, chúng còn phải hấp thu khí hung sát, sửa mình thành quỷ xấu, quỷ dữ.
Ác quỷ phải biết dọa người. Quỷ sai thì phải dọa được ác quỷ.
Nếu không khiến ác quỷ nhìn thấy đã sợ mất vía, làm sao tuần tra, bắt giữ chúng?
Giờ đây một quỷ thần có biên chế chính thức ở Âm ty đã chết, Tống đại thần còn chưa biết sau khi trở về phải ăn nói với cấp trên thế nào.
Hắn không cố ý giả bộ hung dữ để dọa Tiểu Vũ. Hắn thật sự nổi giận, thật sự muốn phát tác.
Nhưng Chương Họa Thánh đang làm gì vậy?
Lão không những rời khỏi kiệu lớn, để lộ chân thân trước mặt người phàm, mà giờ còn cười tươi rói, vẻ mặt ôn hòa, thái độ thân thiện. Lão đi trước cả Tống đại thần, chạy đến trước mặt nghĩa nữ nhà họ Quan. Không những không để nàng quỳ xuống nhận tội, sau khi đỡ nàng đứng thẳng, lão còn tự mình làm lễ với nàng.
Lão không quỳ, chỉ lùi lại hai bước, khom lưng cúi người, cất tiếng chào long trọng.
Ngay cả khi gặp Hồ nha nội, Chương Thánh nhân cũng chỉ khoanh tay sau lưng, ưỡn thẳng sống lưng, đờ mặt ngẩng đầu, ánh mắt nhìn sang chỗ khác, thái độ rõ ràng rất hờ hững.
- Vũ nhi, đây là Chương Thánh nhân.
Đây là lần đầu Hổ Thần trông thấy dung mạo thật của Chương Thánh nhân, nhưng hắn tuyệt đối không nhận nhầm người.
Trong lòng hắn cũng đầy kinh ngạc, không hiểu vì sao vị họa thánh từ thượng quốc lại làm lễ lớn đến vậy.
Dẫu sửng sốt, hắn vẫn không quên nhắc con gái cưng giữ lễ:
- Tiểu Vũ bái kiến Chương Thánh nhân.
Tiểu Vũ thấy hai đốm lửa ma lơ lửng giữa không trung biến thành đôi mắt sáng rõ, có thần.
Tiếp đó, thân hình dần dần hiện ra. Trước mặt nàng xuất hiện một “lão thần tiên” áo trắng, dáng người cao gầy, vẻ mặt hiền hòa, phong thái nho nhã.
Nàng biết lão không phải thần tiên, nhưng dung mạo, cách ăn mặc và khí chất ấy lại quá giống hình dung của nàng về một vị tiên nhân trong núi.
Hai bên vừa gặp nhau, nàng đã đoán ngay lão không phải người Tây phương.
Rất có thể lão đến từ Trung Hoa thượng quốc ở Nam Thiệm Bộ Châu.
Phong thái lễ nghi, vẻ ung dung cao quý của lão hoàn toàn khác Hổ Thần và Quan Trung đang đứng bên cạnh.
Chỉ một ánh mắt, lão đã khiến nàng nhớ đến đạo đồng Thanh Tùng.
Thanh Tùng và ông lão áo trắng, một người nhỏ tuổi, một người già nua, vốn chẳng có điểm nào giống nhau. Nhưng thần khí toát ra từ diện mạo của họ lại gần như y hệt.
Dù Chương Thánh nhân đang hành lễ với mình, Tiểu Vũ cũng không cảm thấy lão có chút gì hèn kém. Trái lại, nàng chỉ thấy ở lão một vẻ ung dung và tao nhã.
Tuy vậy, nàng cũng chẳng tự ti. Trong mắt nàng chỉ có sự tò mò. Nàng “ngoan ngoãn” không quỳ xuống dập đầu nữa, chỉ hơi cúi người chào theo kiểu vạn phúc mà đã học được từ hai nha hoàn trong phòng.
Hạ Chi và Vịnh Tuyết chỉ là nha hoàn của nàng.
Trước khi nàng đến, cả hai vốn là con gái nhà quản sự hiệu thuốc họ Quan, cũng được xem như tiểu thư.
Tiểu Vũ hỏi thẳng:
- Chương Thánh nhân, ngài đến từ Trung Hoa ở Nam Thiệm Bộ Châu phải không?
Nàng vốn là kiểu người được người khác cho ba phần thân thiện thì lập tức muốn mở cả cửa hàng nhuộm màu.
Chương Thánh nhân đã hòa nhã như vậy, nàng đương nhiên phải vin theo mà tiến tới.
- Ồ, cô nương biết lão phu sao?
Ánh mắt Chương Thánh nhân liếc về phía Hổ Thần.
Không đợi Hổ Thần lên tiếng, Tiểu Vũ đã nói:
- Hôm nay là lần đầu Tiểu Vũ gặp Chương Thánh nhân, nhưng trước đó từng gặp một vị đạo trưởng đến từ Trung Hoa thượng quốc. Tuổi tác và dung mạo của ngài hoàn toàn khác ông ấy, nhưng cả hai đều có phong thái ngay thẳng, phóng khoáng của nhân vật Trung Hoa Nam Thiệm, khiến người ta kính ngưỡng.
Trong lòng Hổ Thần nghe chẳng dễ chịu gì.
Ý nàng chẳng phải đang bóng gió rằng trên người hắn có một thứ khí chất hèn hạ,bỉ ổi hay sao?
Ánh mắt Chương Thánh nhân lóe lên, lão cười ha hả:
- Cô nương quá lời rồi. Phong thái và dung mạo của cô mới khiến lão phu khâm phục.
Tống đại thần kinh ngạc, hết nhìn Tiểu Vũ lại nhìn Chương Thánh nhân.
Hắn không nhận ra Tiểu Vũ có gì đặc biệt.
Nhưng vẻ mặt và giọng nói của Chương Thánh nhân tuyệt đối không phải giả vờ khách sáo. Rốt cuộc là chuyện gì?
Tiểu Vũ hơi đỏ mặt, lại cúi người:
- Tiểu Vũ là kẻ man di ngu dốt, đâu đáng nhận lời khen của Thánh nhân.
Dù xuất thân man di, trong lòng nàng chẳng hề thừa nhận mình là man di. Nhưng nói đến phong thái và dung mạo…
Kiếp trước nàng vốn chẳng có những thứ ấy, huống chi kiếp này đã làm người rừng suốt mười năm.
Sống trong hoàn cảnh nào thì khí chất sẽ thành ra thế ấy, thân thể cũng dần mang dấu vết của hoàn cảnh. Nàng đã sớm dưỡng thành vẻ ngang tàng, thô mộc của kẻ sống giữa núi rừng.
Chương Thánh nhân cũng không ép người quá đáng. Lão hiền từ vuốt chòm râu dài, mỉm cười nói:
- Cô nương Vũ, mấy năm nay lão phu dốc lòng nghiên cứu đạo thành quỷ tiên. Nhưng nay âm dương vẫn cách biệt, đường u minh và cõi người khác lối, chúng ta không tiện ở cùng nhau lâu…
Thấy trong mắt Tiểu Vũ thoáng hiện vẻ nghi hoặc, Chương Thánh nhân lại liếc nhìn Hổ Thần. Lão lập tức hiểu ra, vị “cô nương Vũ” này quả thật chẳng biết gì cả.
Nhưng lão cũng không thấy lạ.
Chuyện hôn nhân xưa nay vốn do cha mẹ định đoạt, nhờ người mai mối sắp đặt. Người cha muốn lo cho con gái một “tiền đồ lớn”, quả thật chẳng cần bàn bạc trước với con bé.
- Cô nương Vũ, lão phu là một họa sư. Giờ lão phu muốn vẽ cho cô một bức Ảnh Thần đồ. Ngoài hành lang không tiện nói chuyện, chúng ta vào tĩnh thất.
Nói xong, lão xoay người bước vào cửa thư phòng.
Hổ Thần nhìn sang Tống đại thần, hạ giọng nói:
- Trước hết cứ hoàn thành Ảnh Thần đồ. Sau đó tiểu nhân sẽ đích thân đến tạ tội với Tống gia.
Vì bức Ảnh Thần đồ đêm nay, Hổ Thần đã bỏ vào đó quá nhiều công sức.
Giờ Chương Thánh nhân không những không trách Tiểu Vũ tội mạo phạm, còn chủ động đề nghị tiếp tục vẽ tranh.
Cuối cùng hắn cũng thở phào.
Chỉ cần Tống đại thần không giở thêm chuyện, cửa ải mời tiên truyền thần ít nhất cũng có thể thuận lợi vượt qua.
Tống đại thần không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.
Thật ra lúc này hắn vẫn chưa hiện hình trước mặt “người phàm”.
Trong mắt Tiểu Vũ, hắn vẫn chỉ là một đốm lửa ma hư ảo đang chập chờn bay lượn.
Hổ Thần không đi theo. Hắn chỉ khẽ xoa đầu Tiểu Vũ, nghiêm túc dặn dò:
- Mau vào đi! Nhớ kỹ, lát nữa phải nghe theo lời Chương Thánh nhân cho cẩn thận.
Phép mời tiên truyền thần vốn phải được tiến hành trong một căn phòng sạch sẽ, yên tĩnh.
Không được quấy rầy, cũng không cho người đứng xem.
Theo cách làm thông thường, sau khi hoàn tất chú mời tiên và chú gọi hồn, pháp sư sẽ rời khỏi tĩnh thất, để lại hai hồn phách bên trong. Một hồn là họa tiên, họa thánh được chú mời đến. Hồn còn lại là hồn phách của người được gọi đến để vẽ.
Trước đó, hai quỷ sai đi gọi hồn Tiểu Vũ, chính là muốn đưa nàng đến trước mặt Chương Thánh nhân, để họa thánh truyền thần lưu bóng, vẽ thành Ảnh Thần đồ.
Tống đại thần cũng không đi theo, dù hắn vốn là quỷ.
- Vừa rồi Chương Thánh nhân gặp mặt đã gọi cô nương Vũ là “quý nhân”…
Hổ Thần liên tục xua tay:
- Không dám, không dám chút nào! Nhà họ Quan ở nước Thục cũng xem như danh môn vọng tộc, danh xưng “quý nhân” nếu nói với dân chúng nước Thục thì tiểu nhân còn miễn cưỡng nhận được. Nhưng trước mặt Tống gia, tiểu nhân muôn lần không dám nhận. Nếu lão thái gia nhà tiểu nhân biết chuyện, người cũng sẽ mắng tiểu nhân không hiểu lễ số.
Hắn không hiểu ý Tống đại thần, nhưng biết rõ quỷ sai vừa chết chính là thân tùy tùng của hắn.
Tống đại thần không những mất đi một thuộc hạ đắc lực, còn phải trở về Âm ty dàn xếp chuyện này. Lúc này trong lòng hắn nhất định vừa giận vừa uất.
Vì vậy Hổ Thần mới lôi Quan lão thái gia ra làm chỗ dựa: Ta biết ngài đang tức giận, nhưng nể mặt lão tổ tông Thành hoàng của ta, xin ngài tạm nguôi giận. Cứ để ta lấy được Ảnh Thần đồ trước, sau đó chúng ta sẽ bàn cách bồi tội.
Tống đại thần lạnh lùng nói:
- Ngươi tưởng ta gọi “quý nhân” là để châm chọc ngươi sao? Dẫu Quan Thành hoàng trước mặt ta cũng được xem là bậc đại quý nhân, Chương Thánh nhân tuyệt đối không cần nịnh bợ nhà họ Quan các ngươi.
Hổ Thần ngẩn ra, chần chừ đáp:
- Chương Thánh nhân đến từ xứ sở trọng lễ, chắc chỉ nói lời khách sáo thôi?
Trong lòng hắn cũng lờ mờ cảm thấy có gì đó không ổn. Hắn nghi Chương Thánh nhân đã nhìn ra điều gì, chẳng hạn như dung mạo Tiểu Vũ giống hệt Lệ phi.
Nhưng hắn không muốn bàn chuyện ấy với Tống đại thần.
Ít nhất hiện giờ, thân phận “tiểu Lệ phi” của Tiểu Vũ tốt nhất vẫn nên giữ kín, đừng để thêm người biết.
Tống đại thần chỉ biết hắn định đưa con gái vào Hàm Dương, tám phần còn đang thầm cười hắn mơ mộng hão huyền.
Nhưng Hổ Thần hiểu rõ hơn ai hết, Vũ nhi nhà hắn tuyệt đối là món hàng quý hiếm!
Chỉ tiếc kế hoạch “tiểu Lệ phi” giờ còn chưa có chút manh mối nào. Hắn không muốn tự nhiên sinh thêm rắc rối.
Tống đại thần nói:
- Trước kia ta cũng thấy lạ. Chỉ là nghĩa nữ nhà họ Quan, sao gánh nổi hai chữ “quý nhân”? Nhưng chợt nhớ ra, ngươi vẽ Ảnh Thần đồ cho cô nương Vũ, lại chẳng tiếc giá nào để mời họa sư giỏi nhất, chẳng phải vì muốn đưa nàng vào cung Hàm Dương sao? Chương Thánh nhân cũng biết lần này vẽ Ảnh Thần đồ là để thu hút sự chú ý của Nhân Hoàng…
Tống đại thần nhìn chằm chằm vào mặt Hổ Thần:
- Hiền đệ, ngươi có chuyện giấu huynh trưởng! Giờ ngay cả Chương Thánh nhân cũng cho rằng cô nương Vũ có hy vọng rất lớn được vào cung Hàm Dương. Vì sao vậy?