Đã bàn bạc xong với Tống Đại Thần, Hổ Thần không nấn ná thêm. Hắn bước nhanh ra khỏi sân, đi thẳng vào thư phòng. Tống Đại Thần lơ lửng giữa không trung, bám theo sau.
Hai người, một sống một chết, vừa rời khỏi sân thì bên ngoài tường lập tức có từng bóng đen kéo theo những trận gió âm u gào thét bay tới.
Đồ cúng mặn chay trên bàn thờ nhanh chóng vơi đi. Xương gà, xương vịt bỗng dưng hiện ra, ngổn ngang chất sang một bên.
Trong gió còn phảng phất tiếng nhai nhóp nhép cùng những lời cãi vã khe khẽ.
Quan Trung thấy da đầu tê dại, nhưng vẫn giả vờ như chẳng trông thấy, chẳng nghe thấy gì, tiếp tục ném những thỏi vàng giấy vào chậu than.
Còn bên kia, Hổ Thần bước vào một gian tĩnh thất đã được quét dọn sạch sẽ từ trước. Hắn cẩn thận bày lên mặt bàn ống bút bằng sừng tê, nghiên ngọc trắng, lụa giếng giao cùng thỏi mực tùng hạng nhất và cả một bộ mực màu.
- Tống gia cũng biết rồi đấy, nơi này là cửa ải biên cương, việc học hành chẳng thịnh. Tiểu nhân vẫn còn thiếu ít mực linh. Ngài xem…
Hổ Thần nhìn bóng đen mờ mịt phủ đầy khí âm bằng ánh mắt đầy mong đợi.
Nếu lúc này Quan Trung bước vào, dưới ánh nến, lão sẽ thấy chủ nhân nhà mình có bóng. Còn bóng người mờ mờ đối diện thì dưới chân trống không.
- Ta làm chức tuần tra cũng đã nhiều năm, coi như từng trải không ít chuyện. Thế mà đây là lần đầu ta gặp một kẻ như đệ. Mời tiên mà chẳng có lấy một lá bùa hay câu chú, chỉ cần động môi sai bảo người khác là xong… À, ta quên mất, ta đâu còn là người, mà là quỷ thần. Đến cả giấy bút dùng cho phép mời thần truyền phép cũng không chuẩn bị đủ, còn bắt quỷ thần phải giúp đệ vá víu chỗ thiếu. Nói thật, rất nhiều bậc đại tiên còn chẳng bằng đệ đâu.
Giọng Tống Đại Thần nửa giễu cợt, nửa cảm khái.
Phép mời thần truyền phép vốn là một loại pháp thuật. Tuy không thuộc chính đạo, nó vẫn được xem là tà thuật có phần lợi hại.
Ngưỡng cửa của phép này rất cao. Nhiều kẻ kỳ tài dị sĩ biết rõ cách làm, nhưng vẫn không thi triển nổi.
Muốn mời thần truyền phép, người thi pháp phải có bản lĩnh cực cao ở hai mặt: vẽ bùa và sai khiến thần linh.
Chẳng hạn, muốn mời quỷ thần hoặc họa tiên, ít nhất phải chuẩn bị một lá bùa mời thần, đồng thời đọc trôi chảy câu chú triệu thỉnh. Trước tiên đốt lá bùa cùng tờ sớ, rồi niệm chú. Làm đủ những bước ấy mới có cơ may mời được quỷ thần tới.
Hổ Thần chỉ luyện võ, chẳng biết pháp thuật.
Hắn mời được Tống Đại Thần tới đây hoàn toàn nhờ quen biết rộng, đi cửa sau mà thôi.
Đợi Tống Đại Thần đến nơi, hắn lại dùng tiền lễ lót tay để mua chuộc quỷ thần.
Vốn dĩ phép mời thần truyền phép đã là thứ tà môn không đi theo chính đạo. Cách làm của Hổ Thần còn quanh co tà quái hơn cả bản thân pháp thuật ấy.
- Tiểu nhân đâu dám chiếm tiện nghi của ngài. Chỉ là nơi này thiếu thốn đủ bề, quả thật lực bất tòng tâm.
Hổ Thần cũng rất bất đắc dĩ.
Nếu tìm được mực linh, dù phải trả giá lớn đến đâu, hắn cũng chẳng cầu cứu quỷ thần.
Bởi cái giá quỷ thần đòi hỏi chỉ càng nặng hơn.
- Ta không phải văn nhân. Không có mực linh thì lát nữa hỏi Chương Thánh Nhân xem sao. Biết đâu lão có mang theo, hoặc tài vẽ của lão đã đạt mức thần sầu, chẳng cần đến mực linh.
Tống Đại Thần vừa dứt lời đã thi triển một đạo pháp thuật truyền lệnh.
Phụt một tiếng, ngọn nến trong phòng tắt ngóm.
Bóng tối đặc quánh hơn mực, dính chặt như hồ keo. Bầu không khí nặng nề, ngột ngạt đến mức ngay cả Hổ Thần, một cao thủ tiên võ, cũng thấy khó chịu.
Bỗng nhiên, nền gạch tách sang hai bên, nứt ra thành một khe rộng chừng hai trượng, sâu hun hút chẳng thấy đáy.
Từ bên dưới vọng lên tiếng đàn sáo dìu dặt. Âm thanh hư ảo, chập chờn, chẳng thật khác nào tiếng nhạc trong giấc mộng.
Tiếng nhạc càng lúc càng gần. Một tiểu quỷ mặt trắng, đội mũ cao dẫn đầu bay lên trước. Theo sau là bốn tiểu quỷ tóc đỏ mặt đen, khiêng một cỗ kiệu lớn phủ gấm. Cả bọn lần lượt bay ra khỏi khe đất. Sau đó, khe nứt chậm rãi khép lại, biến mất không còn dấu vết.
Cỗ kiệu vô cùng lộng lẫy. Trên mặt kiệu vẽ cảnh núi sông, mỹ nhân, tiên nhân… đường nét sống động như thật, gần như khiến người ta tưởng những hình vẽ ấy có thể cử động.
Tiểu quỷ mặt trắng quay người, cung kính nói với người trong kiệu:
- Đại tiên, chúng ta đã đến địa phận nước Thục ở phía tây, hiện đang ở trong phủ thành nơi cửa ải.
Giọng một ông lão từ sau rèm kiệu vọng ra:
- Ừm. Người đã tới chưa?
Hổ Thần vội quỳ xuống hành lễ:
- Tiểu nhân Quan Hổ Thần, bái kiến Chương Thánh Nhân!
- Muốn vẽ ngươi sao?
- Không phải. Con gái tiểu nhân sắp vào cung, cần một bức thần ảnh.
- Vậy con gái ngươi đã tới chưa?
- Con bé ở phòng bên, sắp tới ngay.
Hổ Thần không ra ngoài gọi Quan Trung. Chương Thánh Nhân hỏi “người”, nhưng thật ra là hỏi “quỷ”, bởi tất cả bọn họ đều là quỷ.
Hổ Thần liếc Tống Đại Thần một cái.
- Tống gia, lại phải làm phiền ngài rồi.
Đó là bước thứ hai của phép mời thần truyền phép: gọi hồn.
Phép này có hai bước lớn. Trước hết là mời thần, đốt bùa triệu thỉnh rồi niệm chú. Sức mạnh của bùa và chú kết hợp với nhau, mời họa tiên từ cõi âm đến một gian tĩnh thất sạch sẽ.
Bước thứ hai là đốt bùa gọi hồn, niệm chú gọi hồn. Cũng nhờ sức mạnh của bùa chú kết hợp, người thi pháp có thể kéo hồn phách của mục tiêu tới đây.
Mục tiêu đang ở đâu cũng vậy. Dù cách xa vạn dặm, dù đã chết nhiều năm, chỉ cần hồn phách vẫn còn phiêu dạt nơi nào đó trong cõi thế, người thi pháp đều có thể gọi nó về phòng trong chớp mắt, để họa tiên dựa theo hồn phách mà vẽ hình.
Ngoài hai bước mời thần và gọi hồn, phép này còn rất nhiều chi tiết rườm rà khác.
Hổ Thần không đủ bản lĩnh, bèn gian lận thẳng tay.
Mời thần ư? Hắn đi cửa sau, dùng lễ vật mua chuộc quỷ thần.
Gọi hồn ư? Hắn tiếp tục mua chuộc quỷ thần, nhờ họ kéo hồn phách cô con gái ngoan tới đây.
Tống Đại Thần và đám quỷ sai dưới trướng vốn là quan lại âm phủ. Việc câu hồn bắt phách chính là nghề của họ, đương nhiên còn nhanh gọn hơn cả chú gọi hồn.
- Đừng ăn nữa, mau tới đây làm việc!
Tống Đại Thần bực bội, nhưng từ trước đã đoán được chuyện này sẽ xảy ra. Hắn hướng về phía sân bên ngoài, cất tiếng “quỷ hú”.
Đúng là tiếng quỷ hú, nghe như cú đêm đang rít dài.
Chẳng bao lâu sau, hai lão quỷ mặc quần áo sai dịch bay vào. Một gã quỷ gầy đang nấc rượu, mặt đỏ bừng. Tên quỷ béo còn lại thì vừa gặm một chiếc giò heo nóng hổi, nước mỡ chảy ròng ròng.
Bên hông cả hai đều đeo sợi xích sắt to bằng ngón tay cái. Bọn chúng lắc lư bước đi, mỗi bước lại vang lên tiếng xích leng keng.
Hai tên quỷ sai không đi qua cửa chính. Thân hình chúng hư ảo như bóng khói, xuyên thẳng qua hai bức tường rồi bước vào.
Lão quỷ say rượu hỏi:
- Lão gia muốn bắt ai vậy?
- Quan Vũ, nữ, người tộc Sa Man, năm nay mười một tuổi ta, đang ở hậu viện phủ họ Quan.
- Quan Vũ?
Lão quỷ lộ vẻ kỳ quặc.
- Là một con bé à?
Hổ Thần hơi lúng túng, vội giải thích:
- Tên thật của con bé là Vũ, vừa khéo lão phu lại họ Quan. Đợi về đến phủ Nghênh Tường, lão phu sẽ nhờ văn sĩ đặt cho nó một cái tên khác.
Tống Đại Thần mất kiên nhẫn:
- Nó tên gì thì liên quan quái gì đến các ngươi? Các ngươi chỉ là quỷ gọi hồn, cứ đọc tên mà gọi hồn là được.
- Tuân lệnh!
Hai lão quỷ lại lắc lư, vừa đi vừa cười nói, rời khỏi tĩnh thất.
Chương Thánh Nhân buông giọng mỉa mai:
- Cô Quan thật oai phong, còn phải để lão phu ngồi chờ.
Câu ấy không phải trách cô Quan đến trễ, mà là nhắm vào Quan Hổ Thần.
Hổ Thần hiểu ý, lập tức quỳ xuống lạy ba lạy lần nữa:
- Kính xin Họa Thánh thứ tội. Tiểu nhân đâu dám chậm trễ việc của ngài. Tiểu nhân đã chuẩn bị cơm chay và rượu trái cây, vốn định chờ Thánh Nhân giá lâm, trước hết dâng lễ để ngài dùng, sau đó mới dám làm phiền ngài hạ bút.
Tống Đại Thần cũng nở nụ cười lấy lòng:
- Thánh Nhân cứ uống chén rượu cho ấm giọng trước. Con gái nhà họ Quan đang ở phòng bên, chẳng mấy chốc sẽ…
- Gừ!
Một tiếng hổ gầm hung bạo, đầy sát khí đột nhiên vang dội khắp bầu trời đêm. Sóng âm thậm chí hóa thành những gợn trong suốt có thể nhìn thấy bằng mắt thường, cuồn cuộn lan nhanh bốn phía.
Sắc mặt Tống Đại Thần cứng đờ. Hắn không kìm được phải lùi một bước.
Năm tiểu quỷ khiêng kiệu ôm đầu, co rúm người nấp sau cỗ kiệu, miệng liên tiếp phát ra tiếng kêu thảm.
Cỗ kiệu vẫn đứng yên, chẳng hề rung lắc. Chỉ có rèm kiệu và tua rua bị sóng âm thổi bay phần phật.
Người trong kiệu là Chương Thánh Nhân cũng kêu lên:
- Ái chà!
Trong tiếng hổ gầm hung dữ còn xen lẫn tiếng quỷ rú thê lương, thảm thiết. Chỉ nghe tiếng rú thôi, người ta đã cảm nhận được nỗi đau khủng khiếp, như thể nỗi thống khổ vô tận đang truyền thẳng vào da thịt.
Hổ Thần ngơ ngác.
- Vừa rồi… hình như ta cảm nhận được dao động của thần ý Hổ Phách. Là ảo giác, hay là…
Chỉ mình hắn không phải quỷ.
Trong thế giới hiện thực, chẳng hề có con hổ dữ nào gầm vang trời, chấn động tà ma bốn phương. Những gợn sóng âm trong suốt lan ra như gợn nước cũng không ai nhìn thấy.
Cảm giác duy nhất Hổ Thần nhận được là thần ý Hổ Phách vừa quen thuộc vừa xa lạ.
Nó giống như có một cao thủ nhà họ Quan đang luyện môn Hổ Phách Thất Sát ở gần đây, thi triển áo nghĩa Thất Sát.
Nhưng áo nghĩa Thất Sát của người kia dường như hơi khác với thứ hắn đã mất ba mươi năm khổ luyện mới lĩnh hội được.
- Lão gia, cứu mạng!
Lúc một người và đám quỷ trong tĩnh thất còn đang chấn động hoặc ngơ ngác, tên quỷ sai béo lúc trước rời đi để gặm giò heo đã khóc ré lên, bay vào phòng. Trong tay gã còn xách một chiếc đùi lớn.
Tống Đại Thần liên tiếp hỏi:
- Trì Miểu, sao ngươi lại xách chân mình? La Diên đâu? Vừa rồi đã xảy ra chuyện gì? Có liên quan đến các ngươi không?
Hóa ra chiếc đùi lớn trong tay quỷ béo chính là chân của gã, chứ không phải giò heo.
Chân phải của gã bị chém xéo từ tận gốc, nhát cắt gọn ghẽ. Chân trái cũng bị thương, đi đứng không còn linh hoạt.
Trì Miểu khóc lóc thảm thiết:
- Lão La… hu hu… lão gia, hình như lão La… chết rồi! Bị “con hổ nhà họ Quan” giết chết rồi!
Sắc mặt Hổ Thần đại biến. Hắn vội nói:
- Đại nhân, ta vẫn ở trong phòng này, chưa từng bước ra ngoài. Tống gia có thể làm chứng, ta đâu có giết quỷ!
- Không phải con hổ nhà họ Quan này! Là con hổ cái nhà ngươi, con gái Quan Vũ của ngươi ấy! Chân của ta… lão La đáng thương của ta… hu hu… chết oan uổng quá, thảm quá!
Trì Miểu ngồi phịch xuống đất, vừa đau buồn gào khóc, vừa cố thử nối chiếc chân to tướng vào chỗ bị đứt.