- Ông Tống, gần đây tiểu nhân mới nhận một đứa con gái nuôi. Tiểu nhân muốn mời Họa Tiên vẽ cho con bé một bức tranh thần hình.
Hổ Thần quỳ phía dưới, cung kính hướng về bàn thờ lạy đủ chín lạy. Hắn không vòng vo, cũng chẳng hàn huyên hỏi thăm, vừa mở miệng đã nói thẳng ý định.
Đó là lời cụ cố hắn dạy.
Người ta thường nói, ma quỷ lắm lời.
Lời quỷ thần, nghe qua rồi thôi, chớ nên xem là thật. Chớ nghe chúng gọi ngươi một tiếng “hiền đệ”, rồi cũng đáp lại “đại ca”, cứ thế tưởng tình nghĩa đôi bên thân thiết lắm.
Lại có câu, có tiền sai khiến được cả ma quỷ. Nhưng quỷ thần chẳng phải loại ma quỷ tầm thường, không thể chỉ dùng tiền mà sai bảo.
Thông thường, muốn đuổi quỷ thì dùng tiền, muốn sai khiến thần thì phải dùng lệnh phù.
Có điều, Hổ Thần đâu định nhờ “Đại thần Tống” giúp mình “xay cối”. Nể tình cụ cố hắn, ba bàn lễ vật cùng một lò vàng mã lớn đã dư sức trả công cho một bức tranh thần hình nhỏ nhoi.
Vậy nên cần gì cứ nói thẳng, đừng tự chuốc thêm rắc rối.
- Lại là tranh thần hình à? Lần trước ta vẽ cho cháu gái ngươi, giờ con bé đã thành ái phi của Thục vương rồi nhỉ? Lần này là con gái nuôi, định dâng cho vị quý nhân nào đây?
“Đại thần Tống” lười nhác lên tiếng, vẫn ngồi bên bàn uống rượu, ăn thức ăn cúng.
Lão chẳng bảo Hổ Thần thôi lạy, cũng không sửa cách xưng hô của hắn, càng không đứng dậy đáp lễ.
Hổ Thần thoáng do dự, cuối cùng vẫn quyết định tiết lộ đôi điều:
- Trong loạn lạc giữa ba mươi sáu nước, tiểu nhân lập được chút công lao. May mắn được Liệt Dương Hầu thu nhận vào dưới trướng, sắp tới sẽ đến Đại Tần, phụng sự Nhân Hoàng. Nhưng ở Đại Tần, tiểu nhân chẳng có chút quen biết nào. Tiền của trong nhà lại chẳng lọt vào mắt các vị quý nhân nơi ấy, cho nên…
- Không ngờ hiền đệ sắp vào Trung Hoa thượng quốc, tiền đồ thật rộng mở. Đáng mừng, đáng mừng!
Dẫu nói vậy, giọng Đại thần Tống chẳng mấy kinh ngạc, xem ra lão đã biết chuyện của Hổ Thần từ trước.
- Hiền đệ và cháu gái đã có chí lên mây, ta đương nhiên phải giúp một tay.
Quỷ thần ăn uống nhanh hơn người phàm nhiều. Chỉ qua mấy câu chuyện, thức ăn cùng vò rượu trên bàn đã vơi quá nửa. Đại thần Tống rời chỗ ngồi, trong bóng tối thấp thoáng hiện ra dáng người, dường như còn chắp tay với Hổ Thần, coi như đáp lễ.
- Như lần trước, mời Tây phương Họa Thánh Ô Đạo Tử ra tay, được chứ?
- Ô Đạo Tử dù sao cũng là Họa Thánh Tây phương. Lần này tiểu nhân muốn dâng tranh thần hình cho quý nhân Đại Tần. Trung Hoa là nơi tinh hoa văn chương hội tụ, đến cả dân thường ngoài phố cũng hiểu biết rộng, huống hồ các vị quý nhân, những người đã xem quen thơ tiên tranh thần.
Hổ Thần nói tiếp:
- Ngươi muốn mời một danh họa Trung Hoa ư?
Giọng Đại thần Tống lạnh đi đôi chút.
- Ta chỉ là một tiểu lại chẳng đáng kể, làm sao mời được khách quý trong động phủ thần tiên.
Hổ Thần lại cúi đầu lạy mấy lạy:
- Con gái nuôi mới nhận của tiểu nhân là người Sa Man ở Tây Sa, thân phận công chúa man tộc. Con bé sẽ theo đoàn dâng tù binh vào Hàm Dương, rất có thể được chọn vào cung Hàm Dương, may ra còn được hầu hạ Nhân Hoàng.
- Hiền đệ thật có chí lớn, còn định dâng con gái cho Nhân Hoàng!
Thân quỷ của Đại thần Tống chấn động. Trong giọng lão, vẻ giễu cợt và khó tin còn nhiều hơn kinh ngạc.
Hổ Thần bình thản đáp:
- Tiểu nhân không phải kẻ ngu ngông cuồng.
Ý hắn là, hắn có chỗ dựa, cũng có lòng tin.
Lần này, Đại thần Tống thật sự sinh nghi.
Hổ Thần nói tiếp:
- Ông Tống chỉ cần giúp tiểu nhân chuyển lời. Danh họa Trung Hoa có chịu đến hay không, đều tùy số phận của tiểu nhân. Một khi bức tranh thần hình của con gái tiểu nhân được đưa vào cung Hàm Dương, vị danh họa Trung Hoa vẽ bức tranh ấy cũng có dịp xuất hiện trước thiên hạ, tiếng tăm vang xa thêm lần nữa. Dĩ nhiên, sau này cha con tiểu nhân có được thành tựu gì, cũng quyết chẳng dám quên ơn ông Tống.
- Thôi được. Mời Họa Thánh Tây phương cũng chỉ là một câu nói, chuyển lời đến danh họa Trung Hoa cũng vậy. Ta sẽ nói giúp ngươi vài câu, mong ngươi thật sự nên chuyện.
Đại thần Tống nhìn Hổ Thần thật sâu, rồi hóa thành một trận gió lạnh, cuốn theo mấy chiếc lá khô trên đất, biến mất trong sân.
Thế nhưng âm khí quanh sân chẳng hề tan đi.
Hổ Thần cúng tế quỷ thần, chủ yếu là để mời Đại thần Tống, nhưng lễ vật cũng kéo không ít vong hồn đi ngang ghé tới.
Hổ Thần chắp tay sau lưng, điềm nhiên đứng giữa sân, mặc kệ những bóng đen chập chờn quanh mình.
Hắn đợi chừng một tuần hương. Hương trong lư cháy hết, lại châm thêm một lượt.
“Vù vù…”
Cũng như lần trước, gió lạnh bỗng nổi lên giữa sân. Bóng đen mờ ảo của Đại thần Tống lại hiện ra.
- Hiền đệ có phúc rồi. Trên đường về, ta tình cờ gặp Tiểu Hồ công tử. Tiểu Hồ công tử hào sảng trọng nghĩa nhất, vừa nghe chuyện của ngươi đã lập tức về phủ, lấy tấm danh thiếp của Hồ phán quan đưa cho ta. Mượn danh Hồ phán quan, ta đã thuyết phục được Chương Thánh Nhân vẽ cho ngươi một bức tranh thần hình.
Hổ Thần quỳ xuống lạy tạ, rồi tò mò hỏi:
- Chương Thánh Nhân là vị nào?
Giọng Đại thần Tống thoáng vẻ đắc ý:
- Ngươi từng nghe chuyện Họa Thánh Trung Hoa “vẽ rồng chẳng điểm mắt, vừa điểm mắt sấm sét kéo về” chưa? Hai ngàn năm trước, có một họa sĩ say rượu vẽ rồng ở Thanh Long Quán. Trong cơn chếnh choáng, ông ta lỡ điểm mắt cho con rồng bay trên bức tường trắng. Chớp mắt, trời đất lóe sáng vì sấm chớp, rồi một tia sét đánh thủng bức tường. Rồng cưỡi mây bay thẳng lên trời… Người ta kể chuyện ấy chính là nói vị Chương Thánh Nhân hôm nay. Ông ấy mới thật sự là Họa Thánh, khác hẳn đám tự xưng Họa Thánh bên Tây phương chúng ta.
- Trời, hóa ra là ngài ấy!
Hổ Thần vừa mừng vừa kinh ngạc, lại không khỏi thắc mắc:
- Chẳng phải Chương Họa Thánh đã dùng hội họa nhập đạo, bay lên trời hầu Thiên Đế rồi sao?
Đại thần Tống chẳng buồn để tâm:
- Chuyện ngoài phố kể thôi, không thể xem là thật. Nếu chỉ cần vẽ tranh là bay lên trời thành tiên, vậy mọi người còn tu đạo, luyện khí làm gì? Chỉ có thể nói tài vẽ tài viết quá xuất chúng thì dễ được tiên nhân yêu mến, duyên gặp tiên cũng đến sớm hơn người khác. Nhưng có duyên với tiên đâu có nghĩa là sẽ thành tiên! Đó chỉ là bước đầu trên con đường tiên đạo. Sau này thành tựu đến đâu còn phải xem lòng dạ, sự sáng suốt, căn cơ và cơ duyên của mỗi người.
Hổ Thần chẳng bận tâm Chương Họa Thánh bay lên trời hay xuống âm phủ, vội hỏi:
- Chương Thánh Nhân bao giờ tới? Tiểu nhân cần chuẩn bị những gì?
- Chỉ cần chuẩn bị bút, mực, giấy, nghiên. Còn lại cứ giản tiện hết mức.
Ngừng một lát, lão hạ giọng nói thêm:
- Lần này Chương Thánh Nhân ra tay hoàn toàn là nể mặt Hồ phán quan. Bản thân ngài chẳng hề quan tâm đến cha con ngươi, cũng chẳng màng xuất hiện trước thiên hạ để nổi danh thêm lần nữa. Ngài đã lưu danh sử sách, trở thành nhân vật truyền kỳ từ lâu rồi, đâu cần nhờ một bức tranh thần hình để cầu danh.
- Tiểu nhân hiểu rồi. Khi về phủ Nghênh Tường, tiểu nhân sẽ bẩm lại với cụ cố về nghĩa khí của Tiểu Hồ công tử và Hồ phán quan. Sau đó chọn ngày lành tháng tốt, mời những bậc tu hành thanh cao làm lễ La Thiên kéo dài ba mươi ba ngày, để tạ ơn ông Tống, cha con Hồ phán quan, Chương Thánh Nhân cùng các vị ân nhân.
Hổ Thần thành khẩn nói.
Thằng nhóc này còn biết điều, hiểu phải xếp lão Tống ta lên đầu.
Đại thần Tống hài lòng trong bụng, ngoài mặt lại lắc đầu cười:
- Hiền đệ, tặng quà phải đúng thứ người ta mong. Lễ La Thiên đương nhiên là nghi thức long trọng, cũng là món quà thành ý nhất. Quỷ thần nào mà chẳng hài lòng? Nhưng người đứng ra vun vén chuyện này lại là Tiểu Hồ công tử!
Hổ Thần lập tức cúi lạy:
- Xin ông Tống chỉ dạy!
Hôm nay là lần đầu hắn nghe đến cái tên Tiểu Hồ công tử. Đại thần Tống tuy chưa kể tường tận, nhưng chỉ riêng hai chữ “công tử” nhà Hồ phán quan cũng đủ nói lên thân phận người này.
Hổ Thần cũng chẳng quen Hồ phán quan, định sau khi về sẽ tìm Thành Hoàng gia hỏi cho rõ.
Giờ Đại thần Tống đã nói thẳng quà phải hợp ý Tiểu Hồ công tử, vậy chắc chắn lão có điều muốn nhắn nhủ.
- Hiền đệ quả là lanh trí!
Đại thần Tống khen một câu rồi cười nói:
- Tiểu Hồ công tử hào phóng trọng nghĩa, chẳng câu nệ tiểu tiết, rất có phong thái hiệp khách Trung Hoa. Nhưng cậu ta không phải kẻ thô lỗ như ta. Cậu ta chuộng phong nhã, là tài tử phong lưu mê thơ văn. Nhất là… ôi, ta đúng là gã nhà quê, chẳng biết phải nói thế nào. Chỉ có điều, ta thường thấy Tiểu Hồ công tử thần sắc ngẩn ngơ, thỉnh thoảng lại đấm ngực than thở, miệng lẩm bẩm câu gì “Sắc hồng nào sánh sắc quạ đen, còn mang bóng nắng Chiêu Dương về”. Ta chẳng hiểu câu ấy, hiền đệ xuất thân thế gia, chắc phải hiểu chứ?
Hổ Thần cũng chẳng hiểu. Hắn hoàn toàn không biết Đại thần Tống muốn nói gì, Tiểu Hồ công tử muốn gì, lại càng chưa từng nghe câu thơ “Sắc hồng nào sánh sắc quạ đen, còn mang bóng nắng Chiêu Dương về”… Chẳng lẽ phải đốt cho cậu ta mấy tập thơ từ?
Quan Trung đứng bên cạnh đang đốt vàng mã, nghe vậy dường như chợt hiểu ra đôi điều, bèn khẽ nhắc:
- Lão gia, câu “Sắc hồng nào sánh sắc quạ đen, còn mang bóng nắng Chiêu Dương về”… hình như là thơ của cô Lý Mạn Mạn.
Nếu Đại thần Tống không phải quỷ thần, lúc này hẳn lão đã nhìn Quan Trung bằng ánh mắt tán thưởng.
Hổ Thần vốn chẳng phải người chậm hiểu. Tuy chưa nghe hai câu thơ “khó hiểu” kia, hắn lại biết Lý Mạn Mạn rất rõ. Nàng là một trong “Tây phương bát diễm”, “Ngũ tuyệt kiếm cơ”, đồng thời cũng là danh kỹ số một Tây Thục, kiếm cơ của phường giáo kỹ Lạc Đô.
“Ngũ tuyệt” là thơ, kiếm, múa, sắc, ca, cả năm đều tuyệt đỉnh, khó ai sánh nổi.
- Tiểu Hồ công tử quả là người phong lưu, biết thưởng thức phong nhã. Nhưng cậu ta coi trọng tiểu nhân quá rồi!
Hổ Thần cười khổ, nói tiếp:
- Đừng thấy cô Lý Mạn Mạn là người chốn phong trần. Nàng còn là con gái nuôi của Thanh Hà Quận Vương, chỉ múa kiếm chứ không bán thân. Ngay cả việc tiếp khách, nàng cũng tùy tâm trạng mà quyết. Thanh Hà Quận Vương thì ông Tống chắc từng nghe danh. Chưa nói thân phận và danh vọng của ngài, chức Đô úy Kỵ binh doanh Lộc Dã vệ Đại Thục mà tiểu nhân đang tạm giữ trên danh nghĩa cũng thuộc quyền cai quản trực tiếp của ngài.
Tiểu Hồ công tử không phải mê thơ, mà mê người viết ra hai câu thơ ấy. Hổ Thần hiểu cậu ta muốn gì.
Nhưng “Ngũ tuyệt kiếm cơ” đâu phải người hắn muốn sai khiến thế nào cũng được. Nếu làm được, hắn đã tự ra tay từ lâu, đâu đến lượt Tiểu Hồ công tử ăn miếng đầu tiên?
Trừ phi một ngày nào đó, “tiền đồ rộng mở” của hắn ở Đại Tần thành sự thật.
- Hiền đệ, đừng khiêm nhường quá. Ngươi chẳng phải sắp vào Đại Tần hầu hạ Nhân Hoàng sao? Quý nhân Đại Tần còn chẳng bằng Thanh Hà Quận Vương ư?
Hổ Thần khẽ động lòng, chắp tay đáp:
- Tiểu Hồ công tử đối đãi với tiểu nhân trọng tình trọng nghĩa như vậy, tiểu nhân há dám không đền đáp? Chỉ cần chuyện con gái tiểu nhân vào Hàm Dương có chút manh mối, tiểu nhân sẽ lập tức thu xếp để cô Lý Mạn Mạn dâng ca múa, múa kiếm cho Tiểu Hồ công tử!
Trước hết cứ nhận lấy lợi ích đã. Lời hứa và chuyện mai sau, xưa nay đều khó đoán.
Đại thần Tống không mấy hài lòng. Lão cho rằng Hổ Thần chỉ đang mơ giữa ban ngày.
Con gái một viên tướng của nước nhỏ nơi biên hoang, lại là người Sa Man, sao có thể lọt vào mắt quý nhân Đại Tần, còn được hầu hạ Nhân Hoàng? Nếu chuyện dễ dàng đến thế, cung Hàm Dương đã đông nghịt người, chẳng còn chỗ đặt chân.
- Hiền đệ, dù trước mắt chưa uống được nước mật tuyết trên núi, nước giếng mát lành cũng đủ giải khát.
Hổ Thần liên tục gật đầu:
- Tiểu nhân hiểu. Trong lễ La Thiên sẽ có sắp xếp, bảo đảm giúp Tiểu Hồ công tử giải khát.
Đến lúc ấy, Đại thần Tống mới hài lòng.