- Lão gia, sao người đi lâu thế?
Hổ Thần vừa bước khỏi tiểu viện của “tiểu thư Vũ”, đã thấy Quan Trung cầm chiếc đèn giấy vẽ ông Thọ dâng đào, đứng chờ ngoài hành lang cùng hai a hoàn.
- Ta hầu tiểu thư nhà các ngươi nghỉ sớm.
Hổ Thần đuổi Hạ Chi và Vịnh Tuyết về trước, rồi sải bước về phía vườn đông.
- Mới qua hơn hai canh giờ thôi, ta còn thấy ngắn quá ấy chứ!
Câu ấy là nói với Quan Trung.
Quan Trung thầm lấy làm lạ. Chẳng phải lão gia chỉ truyền dạy Hổ Phách Thất Sát thôi sao? Tiểu thư Vũ còn chưa biết chữ, đêm nay chắc chỉ nghe giảng những điều căn bản về võ học.
- Tiểu thư Vũ học đến đâu rồi ạ? - lão dò hỏi.
- Đã chạm được vào cửa võ học.
Giọng Hổ Thần nghe phức tạp.
- Ồ, tiểu thư Vũ quả là thông minh, đã chạm…
Quan Trung thuận miệng gật đầu, đang nói lời tâng bốc nhạt thếch thì chợt sực tỉnh. Lão gia định dạy tiểu thư Vũ Hổ Phách Thất Sát cơ mà!
- Đêm nay người không dạy Hổ Phách Thất Sát, mà chỉ chọn một môn quyền pháp luyện thân căn bản, vô hại để dạy nàng thôi sao?
- Hừ, ta biết ngươi không tin. Đến giờ đầu óc ta vẫn còn ngẩn ngơ đây!
Tâm trạng Hổ Thần khá hơn đôi chút. Hắn cảm khái:
- Trước kia ta thường nghe người ta nói anh kiệt Trung Hoa tài giỏi đến mức nào. Bản thân ta cũng nói như vậy. Nhưng thật ra, trong lòng ta chẳng nghĩ mình kém những bậc anh hùng hàng đầu Đại Tần bao nhiêu. Ta chỉ thiếu một dịp được đứng chung sân mà tranh tài với họ thôi.
Hắn khẽ thở dài.
- Giờ thì ta phục hẳn rồi. Trên đời quả có những người như tiên nhân giáng thế, thiên phú mạnh đến nỗi khiến người ta chẳng nảy nổi lòng ghen ghét. Vũ nhi chỉ là một cô gái Sa Man mà đã như thế, những nhân vật lẫy lừng Trung Hoa ắt còn tài ba hơn nàng. Than ôi, nếu không còn “kế hoạch tiểu Lệ phi”, chỉ nghĩ đến chuyện ở thượng quốc còn biết bao anh kiệt đáng sợ hơn Vũ nhi, lòng ham công danh lợi lộc của ta chắc đã nguội đi quá nửa.
- Nhưng người chỉ dạy nàng có hai ba canh giờ thôi mà! - Quan Trung vẫn không sao tin nổi.
- Thật ra chưa đến hai ba canh giờ. Thời gian truyền dạy chân ý Hổ Phách nhiều lắm chỉ nửa canh giờ.
Hổ Thần nói.
- Chẳng lẽ tiểu thư Vũ thật là Đại La Kim Tiên chuyển thế, có tiên căn, tiên phúc? Thiên tư tài hoa như vậy, sao đạo trưởng Thanh Tùng lại giao nàng cho người?
Quan Trung kinh ngạc hỏi.
Hổ Thần bước qua bậc đá, phất tay đuổi đám gia nhân trong ngoài ra hết. Nhận chén trà nóng Quan Trung đưa tới, hắn mới thở dài:
- Bánh bao trắng trong mắt kẻ ăn mày, vào mắt hoàng đế cũng chỉ là món ăn quê mùa lót dạ. Báu vật trong mắt chúng ta chưa chắc lọt được vào mắt tên đạo sĩ Thanh Tùng ấy. Hôm ở đồi cát, lão ta từng nhìn khí vận của Vũ nhi, còn xem cả xương cốt lẫn hồn phách nàng.
Hắn nhấp một ngụm trà rồi nói tiếp:
- Thứ nhất, Vũ nhi không phải Kim Tiên chuyển thế. Nàng vốn chẳng có kiếp trước, là hồn phách bẩm sinh. Thứ hai, tuy nàng sinh ra đã thông tuệ, nhưng e là không có duyên tu tiên, thiên tư tu đạo cũng rất bình thường. Nếu Thanh Tùng chọn người chỉ vì võ công cao, sao lão ta không chọn Yến Phi Ưng vào đạo cung?
- Cũng phải.
Quan Trung khẽ gật đầu.
Yến Phi Ưng có biệt hiệu “Bán Bộ Nhân Tiên”, là thần bổ số một Tây Thục, cũng đứng đầu bảng võ đạo Tây Thục.
Quan trọng hơn, hắn từng bắt được kẻ phạm trọng án là Nhân Tiên, lại không chỉ một lần.
Một nhân vật đã bước lên đỉnh cao võ đạo và tiên đạo như thế, hẳn chẳng thiếu thiên tư lẫn công lực.
- Giờ này chắc Vũ nhi đã ngủ rồi. Chuẩn bị vẽ Ảnh Thần Đồ đi.
Hổ Thần đặt chén trà xuống, bước vào thư phòng, nhìn chiếc bàn viết.
- Thứ ta cần, ngươi chuẩn bị đủ chưa?
Quan Trung vội đi trước hắn mấy bước, lấy từ trong tủ sách ra hai chiếc hộp gỗ màu óc chó nhạt.
- Lão gia, lão nô không tìm được vải Hỏa Tẩy của nước núi lửa Bắc Hải. Nhưng nhà họ Lý ở phía nam thành có cất một trượng lụa giao tỉnh, chất lượng hẳn không kém vải Hỏa Tẩy.
Chiếc hộp rộng ba thước vừa mở ra, ánh ngọc mờ nhạt lập tức hắt ra ngoài.
Ánh sáng lay động dưới ngọn nến, mông lung như khu vườn trong mộng.
- Tốt lắm, tốt lắm! Lụa giao tỉnh mới là giấy tốt nhất để vẽ tranh, viết sách. Đến thần nhân cũng dùng nó vẽ tranh, viết chữ.
Hổ Thần mừng ra mặt. Hắn lau tay thật nhanh vào khăn, rồi cẩn thận lấy cuộn lụa ra.
- Bút lông thỏ yêu cũng không tìm được. Nhưng lão nô đã mượn được một cây bút làm từ sừng tê văn của phủ quận thủ. Quận thủ còn tặng lão gia một nghiên bạch ngọc, cùng một thỏi mực tùng do lái buôn Hồ mang từ Trung Hoa đến.
Hổ Thần khẽ cau mày.
- Bút sừng tê văn cũng xem như báu vật. Nhưng thỏi mực tùng này có lẽ đến từ Đại Tần, lại chẳng có linh khí. Hơn nữa, ta còn cần đủ một bộ mực màu.
Quan Trung bất đắc dĩ thưa:
- Thỏi mực này đã là loại tốt nhất ở Hoành Sa Quan. Mực màu thì ngay cả loại thường cũng chẳng có được mấy bộ. Dù sao nơi này cũng là vùng biên ải phương bắc, nhà giàu phần nhiều chăm lo luyện võ, phong khí văn chương kém xa Lạc Đô.
- Mực linh có linh khí là thứ bắt buộc, tuyệt đối không thể thiếu.
Hổ Thần trầm giọng nói.
Quan Trung đáp:
- Lão gia, ở Hoành Sa Quan chắc chắn không thể tìm được thứ người cần. Nếu qua bến Phi Tiên, vào sâu trong Tây Thục… thì đất Thục vừa bị ba mươi sáu nước giày xéo, e rằng cũng khó tìm đủ. Chỉ có Lạc Đô, phủ Nghênh Tường, mới chắc chắn tìm được những thứ người muốn.
Hổ Thần thoáng do dự, rồi nhanh chóng hạ quyết tâm.
- Giờ ngươi đã biết quan hệ giữa Lệ phi và Ngọc Dục. Nếu biết “kế hoạch tiểu Lệ phi” của ta, ngươi nghĩ Ngọc Dục sẽ phản ứng thế nào?
- Chuyện này… - Sắc mặt Quan Trung đổi mấy lượt, lão ngập ngừng đáp, Hắn sẽ nổi trận lôi đình chăng?
Hổ Thần lắc đầu.
- Ta không biết hắn sẽ phản ứng ra sao. Kết quả chưa rõ, rủi ro cũng chưa biết. Vì thế, không thể thi triển phép thỉnh tiên truyền chân hình trước mặt hắn.
Quan Trung lo lắng hỏi:
- Người đã định dùng Vũ tiểu thư thay Lệ phi, sao còn phải bái Liệt Dương Hầu làm chủ, gia nhập Hỏa Nha Quân của hắn? Đợi Ảnh Thần Đồ truyền đến Hàm Dương, sớm muộn gì kế hoạch của người cũng bại lộ. Đến lúc ấy, danh phận vua tôi đã định, nếu hắn muốn ra tay với người… chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?
- Ngươi nói rất đúng, danh phận vua tôi vô cùng quan trọng. Vua muốn bề tôi chết, bề tôi không thể không chết. Nhưng Đại Tần không giống phương Tây. Ở phương Tây, Liệt Dương Hầu là thái thượng hoàng. Còn bầu trời Đại Tần mãi mãi chỉ có Nhân Hoàng bệ hạ.
Hổ Thần nói tiếp:
- Ảnh Thần Đồ vừa thành, sớm muộn cũng kinh động đến Nhân Hoàng, nếu ngài vẫn canh cánh chuyện Lệ phi qua đời.
Hắn nhắc Quan Trung bằng giọng đầy ẩn ý:
- Đừng quên, Nhân Hoàng không chỉ cai quản dân chúng Đại Tần, ngài còn là chủ tể quỷ thần Đại Tần và tám phương chư hầu. Đạo sĩ trẻ Thanh Tùng chỉ động một ý niệm, đã biết tin tức về Vũ nhi, cô gái Sa Man ở tận Tây Sa, cách xa ngàn dặm. Một khi Ảnh Thần Đồ của Vũ nhi vẽ xong, quỷ thần sẽ biết trước. Quỷ thần đã biết thì chuyện ấy không thể giấu kín mãi.
Hắn ngừng lời, rồi cười nhạt:
- Có chuyện không đem ra cân thì tưởng nhẹ tênh, nhưng một khi đã đặt lên cân, nặng đến vạn cân cũng chưa chắc đủ. Một cô gái Sa Man bé nhỏ, bất cứ quý nhân nào ở Hàm Dương cũng có thể bóp chết dễ dàng. Nhưng có những chuyện một khi bị đưa ra trước mắt thiên hạ, sức nặng lập tức đè lên cả vạn cân. Nếu một ngày nào đó Nhân Hoàng chỉ thoáng để lộ rằng ngài vẫn chưa quên Lệ phi… thì đám quỷ thần hay quý nhân Đại Tần biết chuyện Ảnh Thần Đồ chẳng phải sẽ vội vàng lấy lòng, tranh nhau lập công sao?
Hổ Thần hạ giọng:
- Đợi Nhân Hoàng biết “tiểu Lệ phi” từng ở ngay bên cạnh mà lại bị người ta hủy hoại, ngài sẽ tức giận đến mức nào? Cơn giận của Nhân Hoàng, đâu chỉ nặng vạn cân! Chuyện ấy ta hiểu, Ngọc Dục ắt cũng hiểu. Người thông minh trong thiên hạ đều hiểu. Vì vậy ta mới nói, Ảnh Thần Đồ mà thành thì vừa bảo đảm được kế hoạch của ta, vừa bảo vệ được Vũ nhi.
Hắn nhún vai, vẻ mặt thảnh thơi.
- Còn Ngọc Dục… có lẽ hắn sẽ nén sự khó chịu trong lòng, đối đãi với ta càng hậu hĩnh, thậm chí còn tìm cách lấy lòng ta, cùng ta nâng đỡ tiểu Lệ phi lên ngôi. Dù sao tiểu Lệ phi cũng chẳng thật sự tranh ngôi với mẹ hắn. Mẹ hắn đã chết từ lâu, đó là sự thật. Ta không tin mấy năm nay người Tần chưa từng dâng lên Nhân Hoàng những thiếu nữ có dung mạo, khí chất, dáng vẻ giống Lệ phi. Hắn chưa quen thì cũng phải quen rồi.
Hắn phân tích rành rọt, Quan Trung nghe đến đâu gật đầu đến đó. Cuối cùng lão vẫn thắc mắc:
- Nhân Hoàng có quyền uy lớn đến thế, sao không phong Lệ phi làm quỷ thần để nàng thường ở bên ngài?
Quan Trung nói:
- Quan Trung có vị tổ tiên làm Thành Hoàng, sao không ở hẳn trong nhà ta để con cháu ngày đêm phụng dưỡng, mà lại ngự trong miếu Thành Hoàng? Người và quỷ vốn hai đường, huống chi là Nhân Hoàng. Hơn nữa, Nhân Hoàng rốt cuộc vẫn là đế vương cõi người, chỉ có thể dùng quỷ thần được sắc phong để can dự vào việc cõi âm trong một giới hạn nhất định. Thậm chí đến ngài cũng có ngàythân bất do kỷ, phải bước chân vào cõi âm.
Hổ Thần nói tiếp:
- Các bậc minh quân Trung Hoa và những vị Nhân Hoàng trước kia, sao không tự phong mình trước khi chết, để được lưu lại cõi người dưới thân phận quỷ thần, tiếp tục cai trị thiên hạ? Đừng nói Nhân Hoàng, ngay cả Thiên Đế cũng phải tuân theo thiên quy.
- Trong ngoài Hoành Sa Quan đều không tìm được mực màu có linh khí. Vậy phải làm sao ạ?
Quan Trung hỏi.
Hổ Thần nhìn qua cửa sổ, về phía khu vườn tối đen, rồi hỏi:
- Rượu quả dâng tế quỷ thần đã chuẩn bị xong chưa?
Quan Trung đáp:
- Trái cây theo mùa đều có đủ. Rượu là loại ngon nhất, nấu từ sữa dê. Món mặn món chay đã bày thành hai bàn lớn. Đầu heo, đầu dê, đầu bò, đầu ngựa, mỗi loại đều có tám đôi.
Hổ Thần mắng:
- Đồ ngốc! Ngươi chuẩn bị đầu heo, đầu dê thì thôi, còn đầu bò đầu ngựa là có ý gì? Trong đám quỷ thần đến hưởng lễ có thể có Ngưu Đầu Mã Diện. Ngươi định mời chúng ăn chính đầu của mình sao?
Quan Trung ngơ ngác hỏi:
- Chẳng phải lão gia muốn thỉnh tiên truyền chân hình sao? Quỷ thần được mời đến dự lễ không phải bút tiên, họa thánh gì đó ư?
Hổ Thần buồn bực đáp:
- Nếu ta biết đạo thuật sai khiến quỷ thần, dĩ nhiên đã mời bút tiên, họa thánh rồi.
Nhưng hắn không biết đạo thuật. Vị tổ tiên Thành Hoàng của nhà hắn cũng không cho hắn học những tà thuật như sai khiến, xua đuổi thần quỷ.
Hổ Thần có thể nhờ vào “quan hệ” của Thành Hoàng lão gia, dùng lễ tế để giao thiệp với quỷ thần, nhưng không được tu luyện những tà thuật liên quan.
Quan lão thái gia không giải thích, chỉ nói làm vậy là vì “tiền đồ rộng mở” của hắn.
Hổ Thần đương nhiên chẳng nghi ngờ tổ tiên, chỉ thấy buồn bực chứ không hề bất mãn.
Đêm ấy, vào đầu giờ Tý.
Hoành Sa Quan chìm hẳn trong bóng tối và tĩnh lặng.
Giữa sân trong vườn đông của Hổ Thần đặt liền ba chiếc bàn lớn. Hai bàn hai bên bày kín thức ăn mặn chay đã nguội lạnh. Bàn giữa đặt đĩa trái cây, lư hương, đầu heo và một chiếc bát sứ lớn đựng đầy rượu.
Trước chiếc bàn bên trái có một chậu đồng lớn đủ cho người ta tắm rửa.
Quan Trung thay bộ đồ sạch màu nhạt, ngồi xổm bên chậu đồng, lần lượt bỏ những thỏi vàng mã bằng giấy vào rồi châm lửa.
Sân lập tức bừng lên ánh đỏ rực.
Hổ Thần cũng thay áo đạo màu xanh thẫm, cầm bút viết một bài sớ lên giấy trắng.
Bài sớ không dài, chừng trăm chữ, lời lẽ cũng giản dị: Ta tên Quan Hổ Thần. Chữ Quan là Quan trong Quan Thành Hoàng phủ Nghênh Tường, Hổ Thần là chức kỵ đô úy của nước Thục. Nay vâng lệnh đặc sứ Nhân Hoàng, đến vùng gần Hoành Sa Quan làm việc. Hôm nay đặc biệt sửa soạn rượu ngon cùng tiền âm phủ, kính dâng lên “Tống Đại Thần” dưới địa phủ… Ừm, vị Tuần Tra Sứ Đại Thần phụ trách chuyển tin từ quan phán dưới địa phủ đến Thành Hoàng phủ.
Bài sớ ấy còn gọi là “sớ đầu”, tức lời khấn của người sống gửi đến quỷ thần.
Thông thường, sớ không viết quá dài, lời lẽ cũng chẳng cầu kỳ. Dù sao quỷ thần cũng từng là người. Bài khấn mà quá phức tạp, câu chữ rắc rối, ý tứ mơ hồ, thì đến quỷ thần cũng chẳng hiểu, lại càng chẳng buồn đọc.
Viết xong, Hổ Thần kiểm tra lại một lượt. Đợi chắc chắn không có chữ nào sai, cũng không phạm điều kiêng kỵ, hắn mới bỏ sớ vào chậu lửa châm đốt.
“Phù phù…”
Linh nghiệm vô cùng. Giấy viết sớ vừa hóa tro, trong sân bỗng nổi lên một trận gió âm lạnh.
Ngọn lửa trong chậu như bị một chiếc lồng vô hình úp xuống. Ánh lửa lập tức tối đi, nhưng tốc độ thiêu đốt vàng mã chẳng hề chậm lại, trái lại còn được gió đẩy cho cháy bùng lên nhanh hơn.
- Hiền đệ Hổ Thần, đệ gọi ta đến đây có việc gì?
Một giọng nói khàn đục, vừa lạnh lẽo vừa vui vẻ, vang lên từ ghế chủ ở bàn thờ. Tiếng chén đĩa khẽ va vào nhau lách cách.
Âm thanh lọt vào tai khiến người ta tê cả da đầu, xương cốt lạnh buốt, vậy mà vẫn nghe rõ vẻ mừng rỡ trong đó.
Quan Trung len lén nhìn sang, thấy rượu trong bát lớn và thức ăn trên đĩa đều vơi đi rất nhanh.
Còn khoảng trống bên bàn thì xương gà xương vịt xương cá chất lên vun vút. Trên xương thậm chí còn in rõ dấu răng nhọn hoắt.
Quỷ thần đã tới!