“Lệ Phi…”
Nghe nói bà là mẹ ruột của Liệt Dương Hầu Ngọc Dục, Quan Trung chấn động không thôi. Nhưng riêng cái tên Lệ Phi thì lão chẳng biết gì.
Trước cuộc trò chuyện này, lão chưa từng nghe nhắc đến bà, càng không hay Lệ Phi chính là mẹ của Liệt Dương Hầu Ngọc Dục.
Chuyện ấy cũng chẳng lạ. Việc trong cung xa vời với dân thường lắm. Ngay cả con dân Đại Tần chưa chắc đã biết đến Lệ Phi, huống chi các nước chư hầu nơi biên hoang, muốn nghe được tin tức chính xác từ cung Hàm Dương lại càng khó.
Cho dù có tin lớn từ Trung Hoa truyền sang phía tây sông Lưu Sa, thì cũng phải mất vài năm, thậm chí vài chục năm, cả trăm năm mới tới nơi.
Huống hồ Quan Trung chỉ là gia nhân, người tu thành tiên ở phương Tây lão còn chẳng nhận ra được mấy ai.
Nhưng Ngọc Dục chẳng phải con hoang sao?
Mẹ đã là ái phi được Nhân Hoàng sủng ái, vậy cha hắn hẳn cũng là Nhân Hoàng. Chẳng lẽ còn có kẻ dám cắm sừng Nhân Hoàng?
- Lão nô không hiểu. Nếu Ngọc Dục là con của Lệ Phi, lẽ ra phải là hoàng tử Đại Tần mới đúng, sao lại…
Quan Hổ Thần xòe tay, bất đắc dĩ đáp:
- Ngươi không hiểu cũng phải, ta cũng chẳng rõ lắm.
Tây Thục cách Trung Hoa quá xa.
Trước khi Nhân Hoàng đích thân sai Liệt Dương Hầu dẹp loạn ba mươi sáu nước phương Tây, ta còn chẳng biết trên đời có một vị Liệt Dương Hầu.
Sau này, Thái gia thấy ta quyết ý đi theo Liệt Dương Hầu để mưu cầu tiền đồ rộng mở. Lại thấy quân Hỏa Nha, từ công pháp đến cách bày trận, đều rất hợp với con đường tu luyện và tiền đồ của ta, nên mới tốn bao công sức tìm được một tập hồ sơ về Liệt Dương Hầu.
Trong đó ghi lại đủ chuyện về hắn: quan hệ với mọi người, lai lịch cuộc đời, những kỳ duyên trên đường tu tiên, cả tính tình, sở thích và thói quen thường ngày.
- Đã định làm người hầu cho ai thì đương nhiên phải tìm hiểu trước tính nết chủ nhân.
Hổ Thần tự giễu cười một tiếng, rồi lại tỏ vẻ đắc ý:
- Trong hồ sơ chẳng ghi được bao nhiêu về bí mật thân thế “con hoang” của Liệt Dương Hầu. Nhưng hình vẽ chân dung Nhân Hoàng, Lệ Phi và hắn thì đều có. Lệ Phi đúng là một tuyệt sắc giai nhân cao quý, đoan trang, dung mạo nghiêng nước nghiêng thành. Vũ Nhi nhà ta gần như được đúc từ cùng một khuôn với bà. Nếu tuổi tác hai người không cách nhau xa đến thế, ta đã ngờ họ là mẹ con.
Quan Trung lại nhăn nhó. Lão gia, ngài tự nghe xem mình vừa nói gì đi. Cao quý, đoan trang, nghiêng nước nghiêng thành… Có điểm nào giống với con người ăn liền hai con gà quay, một đĩa cá hấp, một cái chân giò lớn, một bát thịt xào, thêm hai bát cơm và mấy chiếc bánh bao trắng không?
À, còn ba vò canh bổ xương nữa chứ.
- Vũ tiểu thư là người tộc Sa Man. Người Sa Man trông khá giống quý nhân Trung Hoa, nhưng dẫu sao vẫn có đôi chút khác biệt, - lão khéo léo nhắc.
Người Sa Man là dân tộc khác. So với người Trung Nguyên, da họ trắng lạnh hơn, tóc ngả nâu chứ không đen tuyền, đường nét khuôn mặt cũng sắc sảo hơn.
- Ha ha, ngươi nói vậy vì chưa biết thân thế Lệ Phi. Ngươi từng gặp thằng nhóc Ngọc Dục chưa? Thật ra hắn cũng là người Sa Man đấy! Ừm, ít nhất cũng mang một nửa dòng máu Sa Man. Cha hắn không rõ là ai, nhưng chắc chắn hắn có ít nhất nửa dòng máu ấy. Đó cũng là lý do Nhân Hoàng phái hắn sang phương Tây.
- Chẳng lẽ Lệ Phi là người Sa Man? Sao có thể như vậy? Người Sa Man sao được làm ái phi của Nhân Hoàng? - Quan Trung ngỡ ngàng hỏi.
Hổ Thần lắc đầu:
- Vùng Lưu Sa rộng lắm, bề ngang tám trăm dặm, kéo dài từ nam chí bắc hàng triệu dặm. Vùng đất mênh mông đến thế, ngay cả Đại Tần khi phái thần đất đến cai quản cũng phải đánh số theo thiên can địa chi. Sao ngươi có thể mặc nhiên cho rằng nước An Đồ, quê hương Lệ Phi, cũng hoang vu như vùng Sa Khâu của Vũ Nhi?
Nước An Đồ nằm ở bờ đông sông Lưu Sa, gần Trung Hoa hơn, nên cũng dễ học hỏi nền văn minh của thượng quốc Trung Hoa. Nơi ấy gần như sánh được với Tây Thục chúng ta, một “Trung Hoa thu nhỏ” ở phương Tây.
Khi nước Lỗ còn tồn tại, người Thục rất muốn tự xưng là “Trung Hoa thu nhỏ ở phương Tây”, nhưng mọi người đều nể nước Lỗ hơn, bởi nơi ấy văn trị thịnh vượng, võ lực hùng mạnh.
Nay nước Lỗ đã diệt, Hổ Thần đương nhiên nhận Tây Thục làm “Trung Hoa thu nhỏ ở phương Tây”.
Thấy lão gia nói năng rành rọt, quả quyết như vậy, Quan Trung cũng đâm ra phân vân. Dù sao lão chưa từng thấy chân dung Lệ Phi.
- Lão gia, ngài còn mang theo bức chân dung Lệ Phi nương nương chứ?
Quan Trung hỏi vậy, thật ra chẳng mấy hy vọng.
Quả nhiên, Hổ Thần bực bội đáp:
- Ta đi làm việc công, mang theo chân dung Lệ Phi làm gì?
Hơn nữa, trước khi đến Sa Khâu, hắn vẫn là đội trưởng kỵ binh dưới trướng Liệt Dương Hầu.
Suốt ngày ở bên cạnh Liệt Dương Hầu mà lại giấu riêng tranh vẽ mẹ người ta trong người, thế là có ý gì?
Nếu Liệt Dương Hầu nhìn thấy, hắn biết giải thích ra sao?
Hay là sẽ chẳng có cơ hội giải thích?
Quan Trung lại nói:
- Lão gia, ngài chỉ từng xem chân dung Lệ Phi nương nương. Đạo trưởng Thanh Tùng có lẽ đã gặp người thật. Nhưng đạo trưởng cũng từng gặp Vũ tiểu thư, sao ông ấy chẳng có phản ứng gì?
Hổ Thần cười lạnh:
- Vũ Nhi bây giờ bao nhiêu tuổi? Người ta vẫn nói con gái lớn lên, dung mạo đổi khác. Lại có câu, sống trong cảnh nào thì khí chất đổi theo cảnh ấy. Con gái mười hai mới đến tuổi cài trâm, còn Vũ Nhi tính tuổi mụ cũng chỉ mới mười một.
Nó chỉ trưởng thành trong suy nghĩ, chứ thật ra vẫn là đứa trẻ để chỏm. Lệ Phi vào cung khi đã qua tuổi cài trâm, gần hai mươi, đúng độ xuân sắc rực rỡ.
Vũ Nhi lớn lên giữa chốn hoang vu, bị cái đói cái rét bức bách, không biết chữ, chỉ biết săn bắt và đánh cá. Còn Lệ Phi là con gái duy nhất của quốc vương, được muôn vàn yêu chiều, ăn sơn hào hải vị, sống giữa vàng ngọc châu báu, chưa từng biết nỗi lo cơm áo là gì.
Dẫu là cùng một người, sinh ra ở Sa Khâu hay lớn lên trong cung vua An Đồ cũng có thể thành hai người khác hẳn, huống chi họ vốn là hai người.
Nhưng ta có mắt tiên, lại từng gặp qua không biết bao nhiêu nữ nhân. Đạo hạnh của tiểu đạo sĩ Thanh Tùng cao hơn ta, đó là sự thật. Nhưng nếu xét tài nhìn tướng mạo, hắn còn chưa chạm nổi đến ngón chân ta.
Quan Trung vốn đã bị Hổ Thần thuyết phục, dù sao lão gia cũng từng xem chân dung Lệ Phi để đối chiếu.
Nhưng giờ Hổ Thần lại nói rõ rằng Lệ Phi trong tranh và Vũ tiểu thư trông khác nhau hoàn toàn. Ngay cả đạo trưởng Thanh Tùng cũng chẳng thấy Vũ tiểu thư có điểm nào giống Lệ Phi.
- Lão gia, hay là đợi thêm hai năm? Vũ tiểu thư còn nhỏ, chờ gương mặt nở nang thêm, nếu quả thật giống Lệ Phi thì hãy tính chuyện đưa nàng vào cung.
Đó cũng là lời khuyên thận trọng, nghĩ xa một bước.
Hổ Thần lạnh giọng hỏi:
- Ngươi nghi ngờ mắt tiên của ta?
Từ Tây Thục đến Đại Tần xa hàng vạn dặm, chẳng ai biết phải đi mấy tháng hay mấy năm. Đợi Vũ Nhi lớn rồi mới lên đường, đến Hàm Dương thì nàng đã thành gái già chẳng ai ngó ngàng, còn hầu hạ Nhân Hoàng thế nào được?
Bây giờ tính tuổi mụ mới mười một, đúng lúc để thu xếp.
Ta nghi ngờ ngài có mắt như mù, tốt xấu chẳng phân, xấu lại tưởng đẹp, thối cũng ngỡ thơm.
Nếu chẳng phải kế hoạch của Hổ Thần quá lớn, còn liên lụy cả nhà họ Quan, ngày thường Quan Trung đến nghĩ cũng chẳng dám nghĩ những lời như vậy.
Lão gia nói sao thì là vậy. Sai cũng thành đúng.
Còn bây giờ… lão dám nghĩ, nhưng không dám nói.
- Lão nô nào dám! Ai nhìn sự vật cũng có thể có chỗ sai lệch. Ngài có biết viên ngoại họ Vương ở phủ Nghênh Tường không? Ông ta từng nói mình chẳng phân biệt nổi vợ đẹp hay xấu.
Còn chân dung thì càng khó nói. Cũng là tranh vẽ, có bức của tên cướp khét tiếng treo ngoài cổng thành, đến mẹ ruột hắn cũng không nhận ra, bởi họa sĩ trong nha môn vẽ quá kém.
Có cung nữ nhìn trong tranh bình thường như bao người, vậy mà ngoài đời lại đẹp đến mức khiến hoa phải thẹn, trăng phải nhường, nghiêng nước nghiêng thành, vì nàng ta không đút tiền cho họa sĩ trong cung.
Lại có tranh cung phi đẹp như tiên nữ, tưởng chừng sắp bước ra khỏi tranh, khiến hoàng đế mê mẩn. Nào ngờ ngay đêm đó, hoàng đế chém đầu cả cung phi trong tranh lẫn họa sĩ.
Quan Trung khéo léo nói đến đó.
Hổ Thần vốn định nổi giận, quát rằng mắt tiên của lão gia nhìn đâu cũng chẳng sai, chỉ thấy tinh tường hơn người. Nhưng nghe Quan Trung nói tiếp, sắc mặt hắn khẽ đổi, rồi trầm ngâm.
- Lão Trung, ngươi nhắc ta mới nhớ. Tranh chân dung là do người vẽ, muốn làm giả thì dễ như trở bàn tay.
Dùng Vũ Nhi để lấp chỗ trống Lệ Phi để lại trong lòng Nhân Hoàng là chuyện quá hệ trọng. Thành hay bại đều đủ sức làm rung chuyển triều đình Đại Tần.
Nếu thành công, ta sẽ bước lên ngôi quốc trượng, từ nay đổi đời phất lên. Vũ Nhi cũng sẽ được sủng ái nhất hậu cung, khiến vô số phi tần xuất thân danh giá phải lu mờ…
Mấy năm sau, nếu Vũ Nhi sinh được một trai một gái, e rằng còn vướng vào cuộc tranh giành ngôi vị nữa.
Quan Trung nhăn mặt. Vũ tiểu thư đến Hàm Dương còn chưa biết có thành hay không, lão gia đã lo xa đến thế rồi sao?
Tranh ngôi đoạt vị gì chứ. Sao lão gia không lo xa thêm chút nữa, rằng con của Vũ tiểu thư lớn lên, kế thừa ngôi Nhân Hoàng rồi chê ông ngoại hờ quyền thế quá lớn, bắt đầu đàn áp họ ngoại?
Hổ Thần khoát tay:
- Không phải ta muốn lo xa. Quyền lực có hạn, mà ngôi vị cũng chẳng bao giờ bỏ trống. Nay triều đại đang lúc hưng thịnh, củ cải có bao nhiêu thì hố đã có bấy nhiêu, quyền thế trong triều cũng đã bị các gia tộc quyền quý Đại Tần chiếm hết.
Nếu Vũ Nhi vào cung Hàm Dương, ắt sẽ động đến lợi ích của một số người. Quyền lực lại vô cùng nhạy cảm. Mối đe dọa vừa ló đầu, họ đã đứng ngồi không yên, như có gai đâm lưng, xương mắc trong cổ. Ta chỉ sớm tính đến những phản ứng có thể xảy ra mà thôi.
Lúc này Hổ Thần chưa hề nuôi mộng nắm quyền khuynh đảo triều đình. Hắn chỉ cần nhờ con gái đổi lấy một chỗ đứng vững vàng ở Đại Tần là đủ.
Còn chuyện ngoại thích lộng quyền, nhúng tay vào cung đấu, tranh sủng đoạt ngôi… nếu chưa thật sự đến lúc ấy, hắn tuyệt đối không tự rước họa vào thân.
- Lão Trung, chuẩn bị cho ta giấy, bút, mực màu các loại, cùng rượu trái cây và đồ cúng dùng trong lễ tế quỷ thần.
- Lão nô đã chuẩn bị riêng cho ngài một thư phòng, ở cạnh vườn phía đông. Trong đó đủ cả giấy bút nghiên mực.
Hổ Thần lắc đầu:
- Ta không cần giấy bút bình thường. Ta muốn tự tay vẽ chân dung Vũ Nhi. Tốt nhất là dùng vải hỏa hoán không thấm nước không bén lửa làm giấy, còn bút thì dùng lông trên trán thỏ yêu, nơi tụ tinh khí của mặt trời và mặt trăng.
Nói chung, giấy bút hay mực màu đều phải làm từ linh vật, tự có linh khí, mà linh khí còn phải tụ lại, không tan.
Quan Trung ngẫm nghĩ rồi hỏi:
- Lão gia cần gấp, hay cứ thong thả tìm nguyên liệu, về phủ Nghênh Tường rồi mời họa sĩ vẽ?
- Không cần mời họa sĩ. Ta tự vẽ, càng nhanh càng tốt.
Hổ Thần ngừng một lát rồi giải thích:
- Ngươi biết ta chẳng giỏi thơ văn hội họa. Nhưng bức chân dung ta muốn vẽ không phải vật tầm thường. Ta bảo ngươi chuẩn bị rượu quả dâng cúng là để thi triển phép “mời tiên nhập tranh”.
- Mời tiên nhập tranh… chẳng lẽ phải giao thiệp với quỷ thần? - Quan Trung biến sắc, lo lắng can rằng: - Lão gia không có đạo thuật hộ thân, chi bằng đợi về phủ Nghênh Tường rồi mời lão thái gia ra tay.
- Chỉ gọi quỷ thần đến thôi, còn chẳng đáng gọi là dị thuật, có nghi lễ là đủ, cần gì lão tổ tông phải ra tay? Huống hồ ta là con cháu Thành Hoàng phủ thành. Quỷ thần trong địa phận Tây Thục đều biết ta, ắt sẽ nể mặt đôi phần.
Hổ Thần không nói ra rằng vài ngày nữa Liệt Dương Hầu sẽ đến bến Phi Tiên. Từ đó trở đi, hắn sẽ luôn ở bên cạnh Liệt Dương Hầu, khó tìm được dịp thi triển phép mời tiên nhập tranh.
Có một vị sát thần sát khí ngút trời như Liệt Dương Hầu ở gần, quỷ thần cũng chẳng dám nhận lời triệu gọi.
Một lát sau, trước bức bình phong trong sân viện thứ hai.
- Này, chú Trung, chờ cháu với!
Tiểu Vũ đặt bát canh đã uống cạn lên khay, tiện tay rút khăn thêu bên hông lau miệng rồi bước đến trước mặt người đàn ông trung niên đang cười tươi rói.
- Vũ tiểu thư, cô cứ gọi thẳng tên lão nô là được, hoặc gọi như lão gia, “lão Trung” cũng được. Xin đừng gọi “chú Trung”, lão nô không dám nhận đâu.
Vừa cười, Quan Trung vừa đưa mắt ngắm nàng từ đầu xuống chân. Cô gái Sa Man đã thay sang bộ váy áo.
Nàng mặc võ phục trắng gọn gàng, tóc buộc đơn sơ, không cài châu ngọc, mặt mộc không trang điểm. Gương mặt cân đối, răng trắng, trông lanh lợi và đầy sức sống.
Dung mạo cũng khá xinh xắn, nhưng lão chẳng thấy được bao nhiêu vẻ tuyệt sắc như lời lão gia miêu tả.
Trong mắt lão, giai nhân tuyệt sắc là người khiến ta vừa gặp đã chẳng nỡ rời mắt. Dẫu chia tay rồi, lòng dạ vẫn bồn chồn, mãi không quên được.
Vũ Nhi không đem lại cho lão cảm giác ấy.
Hay là vì nàng còn nhỏ, chưa nở nang?
Cũng có thể.
Nhưng lão gia nhìn ra bằng cách nào?
Tiểu Vũ chẳng để tâm ánh mắt dò xét của lão, dù hôm nay ánh mắt ấy quả có phần khác lạ.
- Chú Trung, cháu đâu thể so với cha. Chú là cánh tay phải, cánh tay trái của cha, là người ngang hàng với cha. Cha gọi chú một tiếng “lão Trung” là vì thân thiết, cũng là tin tưởng. Còn cháu mà gọi chú là lão Trung thì chẳng khác nào không biết điều, không kính trọng bậc trưởng bối.
- Chú Trung, chú định đi đâu à? Hôm qua cha giao cháu cho chú, dặn có chuyện gì thì tìm chú. Bây giờ chú…
Nàng để lộ vẻ ngập ngừng, bối rối trên mặt. Chỉ cần lão Trung không mù thì nhất định sẽ nhận ra.
Quan Trung không những không mù mà còn nhớ rõ lời dặn của lão gia. Lão lập tức đáp:
- Vũ tiểu thư có chuyện gì cứ việc sai bảo.
- Chú Trung, chú nhìn cháu xem…
Tiểu Vũ dang hai tay, xoay một vòng trước mặt lão.
Quan Trung không hiểu ý nàng.
Lão nhìn rõ nàng đang mặc võ phục. Hai má đỏ hồng, tóc mai ướt đẫm, trên đỉnh đầu còn bốc hơi nóng.
Lão cũng biết sáng sớm hôm nay nàng đã ra sân vung tay vung chân, lộn nhào, bật nhảy…
- Chú Trung, chú biết cháu đang làm gì không? Cháu đang luyện công.
- Vũ tiểu thư thật chăm chỉ.
Tuy lão chẳng coi trọng cách luyện công của nàng, câu này ít nhiều vẫn có ba phần thật lòng.
Tiểu Vũ thở dài:
- Cháu muốn luyện công, nhưng lại không biết võ. Cháu chỉ tự mày mò tập bừa. Cứ tập thế này cả đời cũng chẳng thể theo nghĩa phụ ra trận giết giặc, nên cháu muốn hỏi xem có cách nào luyện hiệu quả hơn không.
Ghi chú của tác giả: Cảm ơn “Hạm đội trục xuất Loli” đã tặng minh chủ! Không ngờ lại có người tặng minh chủ sớm đến vậy, vô cùng cảm kích! Đợi truyện lên kệ, tôi sẽ viết thêm chương để đáp tạ.