- À phải rồi, lão Trung, ông thu xếp cho con bé Quan Vũ thế nào?
Cuộc trò chuyện sắp kết thúc, Quan Hổ Thần mới sực nhớ đến cô con gái nuôi bất đắc dĩ của mình.
Nhắc đến cái tên “Quan Vũ”, hắn vẫn thấy không quen, vẻ mặt cũng hơi gượng gạo.
- Chiều qua vừa về phủ, lão nô đã chọn hai cô con gái của người làm trong tiệm thuốc để hầu hạ cô nương Vũ. Một người tên Hạ Chi, người kia tên Vịnh Tuyết. Còn hôm nay…
Tình hình hôm nay ra sao, lão không rõ. Nhưng chuyện tối qua thì…
Gương mặt già nua của Quan Trung giật giật mấy cái, rồi thưa:
- Sáng sớm nay lão nô theo lão gia đến phủ quận thủ, vẫn chưa gặp cô nương Vũ. Nhưng tối qua, cô ấy ăn rất nhiều.
- Ăn rất nhiều là thế nào? - Quan Hổ Thần ngạc nhiên hỏi.
- Thuốc bổ nấu thành món ăn thì ăn rất nhiều, cơm cũng ăn chẳng ít.
Hình như sợ hai chữ “rất nhiều” chưa đủ giúp lão gia hình dung, Quan Trung nói thêm:
- Món thuốc bổ dựng nền võ học dành riêng cho võ đồng ấy ạ. Chính là món canh bổ xương nổi tiếng nhà họ Quan ta. Cô nương Vũ uống hết ba vại!
- Ba… vại? Vại nào? Sao lại cho con bé uống canh bổ xương? - Hổ Thần kinh ngạc hỏi.
Quan Trung thở dài:
- Ban đầu lão nô đâu có định cho cô ấy uống. Cô ấy ngửi thấy mùi thuốc, hỏi ra mới biết đó là món ông chủ Trương nấu cho con trai. Nghe xong, cô ấy đòi uống cho bằng được. Ông chủ Trương giải thích canh bổ xương là để bồi dưỡng võ đồng đang luyện nền tảng, người thường không thể uống bừa. Cô ấy bảo mình cũng là võ đồng, xin một bát nếm thử. Ai ngờ nếm xong thì không dừng lại được. Cô ấy nói: “Uống vào thấy khỏe khoắn quá, cứ như hôm nay mới thật sự sống lại vậy.” Từ đầu giờ Thân đến cuối giờ Dậu, gần một canh rưỡi, dược sư trong bếp cứ nấu canh, cô ấy cứ uống. Loại vại đất nung có thể nấu được hai thăng nước cốt ấy, cô ấy uống hết ba vại!
- Người thường đừng nói ba vại, nửa vại xuống bụng cũng đủ nóng bừng cả người, da đỏ lựng như tôm luộc. Ai yếu sức thì máu mũi còn chảy ròng ròng. Vậy mà cô ấy chỉ đỏ mặt, trên đỉnh đầu bốc hơi trắng như khói bay lên khỏi ống khói.
- Ngoài ba vại canh bổ xương, giữa bữa cô ấy còn ăn hai con gà quay, một con cá Thì ngư hấp, một cái giò heo kho, một tô lớn mì xào thịt với tỏi non. Bánh bao bột mì trắng với cháo kê cũng chẳng bỏ qua.
Hổ Thần lấy làm lạ:
- Người nhỏ thó như con bé, bụng bé tí, chứa nổi từng ấy sao?
- Một lần ăn không hết thì nhai chậm, ăn suốt một canh rưỡi là xong thôi ạ. - Quan Trung đáp.
Hổ Thần định hỏi có phải giữa chừng con bé chạy vào nhà xí không.
Nhưng câu ấy nghe chẳng nhã nhặn gì, mà Quan Trung chưa chắc đã để ý, nên hắn thôi.
- Ăn khỏe cũng là chuyện tốt. - Hổ Thần gật đầu.
Uống được ba vại canh bổ xương mà không chảy máu mũi, cơ thể ắt phải rắn chắc như bê con.
Còn bạc ăn uống tiêu tốn…
Hổ Thần chẳng bận tâm.
Canh bổ xương đâu phải thứ quà rong bán ngoài đường như bánh thịt, bánh nướng. Tiệm thuốc nhà họ Quan bán thống nhất sáu lạng bạc một gói.
Một gói chỉ nấu được một vại, độ hai thăng nước cốt, đủ cho sáu bảy học trò võ thuật dùng trong một ngày.
Nghĩ đến những gì mình định sắp đặt và kỳ vọng ở Tiểu Vũ, đừng nói mười mấy hay vài chục lạng bạc. Dù tốn một trăm nghìn lạng vàng, dù phải đem hết cơ nghiệp nhà họ Quan ra đánh đổi, chỉ cần thành công thì vẫn là món lời kếch sù.
- Không chỉ phải lo cho con bé ăn ngon uống tốt, còn phải tìm một hai nữ tiên sinh dạy nó đọc sách biết chữ. Ừm, sắp về Quan Nội rồi, cứ khoan vội. Về đến nơi, ông đến phủ Nghênh Tường mời thầy giỏi. Nếu phủ Nghênh Tường không có thì lên Lạc Đô. Chỉ chọn người giỏi nhất, đừng tiếc tiền. - Hổ Thần dặn dò.
Quan Trung nhăn mặt, ngập ngừng một lúc rồi hỏi:
- Lão gia, sao ngài lại nhận một cô gái Man tộc thân phận chẳng ra sao làm nghĩa nữ, còn định dốc sức bồi dưỡng cô ấy? Ngài đã có đại tiểu thư Thiên Phượng, trong nhà cũng có không ít cô họ, cô biểu. Hơn nữa, phủ ta vốn đã có nữ tiên sinh. Các tiểu thư trong nhà dù chưa đến mức thông kim bác cổ, nhưng đọc sách viết chữ, dự thơ hội thì cũng đủ rồi.
Quan Hổ Thần lắc đầu:
- Chưa đủ, còn xa mới đủ! Dự thơ hội ở phủ Nghênh Tường thì tài cán gì? Ta muốn Quan Vũ có thể tỏa sáng giữa Trung Hoa, ngay cả ở kinh đô Hàm Dương cũng phải khiến người ta chú ý…
Hắn ngừng lại, đổi lời:
- Thôi, tỏa sáng thì quá lời. Ít nhất cũng phải hòa nhập được vào giới văn nhân tao nhã bậc nhất Hàm Dương, để người ta khỏi chê nó đần độn, mọi rợ.
Quan Trung giật mình:
- Lão gia định làm gì vậy? Cô ấy chỉ là một người Man tộc, ngay cả ngài cũng khó mà… À, lão nô muốn nói, ngài là võ tướng, không dễ bước chân vào giới văn nhân.
Đừng nói giới văn nhân bậc nhất kinh đô Hàm Dương, lão gia nhà hắn còn chẳng chen chân nổi vào giới văn nhân phủ Nghênh Tường.
Không phải không muốn, mà bản lĩnh cũng có hạn.
Hổ Thần cười:
- Không phải ta mơ tưởng hão huyền, mà là ông chưa hiểu con bé. Tuy sinh ra giữa đám man di, nó lại có trí tuệ từ thuở lọt lòng. Tài năng ấy còn hiếm hơn cả thần thông lớn. Nếu sinh trước thời Thiên Hoàng đắc đạo, nó thậm chí có thể trở thành bậc thánh nhân của loài người. Ngay cả trong thời đại nhân đạo hưng thịnh ngày nay, một đứa bé mười tuổi như nó cũng đã nuôi thành long mạch đủ sức bá chủ phương Tây. Chưa nói đến việc ta sắp làm, chỉ riêng thân phận nghĩa nữ của ta, nó đã hoàn toàn xứng đáng.
- Còn ta định sắp đặt cho nó thế nào ư? Đương nhiên là dâng nó cho Nhân Hoàng bệ hạ! Ha ha ha…
Nghĩ đến điều đắc ý, hắn cười lớn:
- Lão gia nhà ông đúng là được trời thương, khí vận ngút ngàn! Trên đường đến Đại Tần, ta lại gặp được con bé. Ha ha ha, đại nghiệp của ta đã ở ngay trước mắt!
- Dâng cho Nhân Hoàng Đại Tần ư?! - Quan Trung lúc đầu sửng sốt, sau đó nét mặt méo mó, lẩm bẩm, Lão gia, có phải ngài nghĩ xa quá rồi không? Xin lão nô nói thẳng, cô nương Vũ có thể có trí tuệ từ thuở lọt lòng, nhưng dung mạo phong thái còn chẳng bằng nha hoàn nhà họ Quan ta.
- Lão Trung, mắt ông có vấn đề à? Xét dung mạo vóc dáng, nó có dáng vẻ của giai nhân tuyệt sắc. Còn khí chất… Có lẽ không hợp với tiêu chuẩn “dịu dàng hiền thục” trong mắt kẻ tầm thường, nhưng nó đang ở vào cảnh không thể tự quyết định số phận, vẫn bình thản đối mặt với ta và tiểu đạo đồng Thanh Tùng, đối đáp đâu ra đấy, thậm chí còn biết tính toán đôi chút. Từ đầu đến cuối, trong mắt nó không hề có vẻ hèn mọn hay tự ti thật sự. Vậy mà ông bảo nó chẳng bằng nha hoàn!
- Đừng nói nha hoàn trong phủ Quan, ngay cả Thiên Phượng nhà ta… Không, ngay cả Thanh Hà quân chủ, hay “Thập Tam công chúa” nổi danh Lạc Đô, xét về phong thái và lòng dạ đều kém xa nó!
Quan Trung rõ ràng không đồng tình, cũng chẳng chấp nhận, nhưng không lên tiếng cãi lại.
Hổ Thần thấy vậy, cười lạnh:
- Vẻ đẹp người ta bày ra trước những kẻ ngang hàng với mình, chưa bao giờ là khí độ thật. Mỹ nhân mà ông cho là có khí chất tuyệt vời chẳng qua là một tấm bình phong bằng thịt. Một tấm bình phong bằng thịt còn khó bước vào hậu cung Thục Vương, huống hồ Nhân Hoàng Đại Tần, người nắm cả thiên hạ trong tay, chí hướng còn vươn đến trường sinh bất diệt.
- Trước đại nạn, trước nỗi kinh hoàng tột độ mà vẫn ung dung nói cười, ấy mới là bậc anh hùng hào kiệt thật sự. Lão gia nhà ông cũng chẳng được xem là anh hùng. Ta chỉ dám lén nói xấu người khác, trút nỗi uất ức trong lòng. Đứng trước tên đạo tặc Thanh Tùng và thằng nhãi Ngọc Dục, ta ngoan ngoãn như chim cút gặp nạn, sợ lỡ lời đắc tội quý nhân, hỏng mất tiền đồ.
- Con bé Man tộc… Con bé Quan Vũ ấy, tính tuổi mụ cũng chỉ mới mười một. Ông nên tận mắt thấy cảnh nó nịnh tiểu đạo sĩ Thanh Tùng, cười gọi người ta là “lão tổ sư”, rồi cả bầu không khí êm dịu như nước ấm trong buổi nghị sự hôm nay nữa.
Quan lão gia đã tự vạch khuyết điểm của mình, thừa nhận bản thân chẳng phải anh hùng thật sự. Quan Trung nghe vậy, dần dần hiểu ra đôi chút.
- Lão gia, nô tài cũng thấy cô nương Vũ không phải người thường, chẳng giống kẻ mọi rợ… Dù cô ấy ăn hơi khỏe thật. Còn khí độ ra sao, mắt nhìn của nô tài không bằng ngài, không dám bàn. Nhưng bảo dung mạo cô ấy thuộc hàng tuyệt sắc, có quá lời không ạ?
Nói xong, lão vội bổ sung:
- Lão gia vốn giữ đạo quân tử, ít khi gần nữ sắc, khó tránh khỏi…
- Ông nghĩ ta ít thấy phụ nữ, không phân biệt được đẹp xấu à? - Quan Hổ Thần liếc lão, Ông quên đôi mắt tiên nhân của ta rồi sao? Trong phạm vi nghìn dặm, mọi thiếu nữ xinh đẹp đều hiện rõ trước mắt ta như đường vân trong lòng bàn tay. Giai nhân đủ kiểu ta từng gặp còn nhiều hơn số người sống mà ông gặp suốt đời.
- Lão gia, ngài lại dùng đôi mắt tiên nhân để nhìn phụ nữ ư?! - Quan Trung kinh ngạc, trong lòng cũng bắt đầu lo lắng.
Lão có một vợ, ba thiếp.
Ở những nơi khác nhau như trấn Thiên Môn, phủ Nghênh Tường, Lạc Đô, lão còn nuôi tình nhân bên ngoài.
Lão tự cho mắt thẩm mỹ của mình không tệ. Từ vợ, thiếp đến tình nhân, người nào cũng là giai nhân trăm người mới chọn được một.
Lão còn có con gái, có mẹ già… Chẳng lẽ tất cả đều đã bị lão gia nhìn thấy hết?
- Ai chẳng có thời trẻ. Thuở thiếu niên, huyết khí phương cương… - Hổ Thần bình thản thừa nhận.
Nhưng hắn cũng nói thật.
Lần đầu nhìn thì hưng phấn, nhìn thêm vài lần thì bình tĩnh, rồi dần dần thấy cũng chẳng có gì. Sau đó… hắn bắt đầu nhìn những chàng trai tuấn tú, những người đàn ông vạm vỡ.
Dù sao đôi mắt nhìn xa nghìn dặm đâu chỉ thấy người độc thân.
Vợ chồng, tư tình vụng trộm, loạn luân, nam phong… Thứ gì hắn cũng từng nhìn, còn thấy rõ đến từng chi tiết như vân tay trong lòng bàn tay.
Hổ Thần lại là công tử thế gia, có tiền có thế.
Hắn đâu phải hạng chỉ biết núp sau màn hình máy tính mà hứng chí. Muốn làm gì, hắn đều có thể tự mình thử.
Sau cùng, hắn đạt đến cảnh giới sắc tức là không, hoàn toàn chẳng còn mặn mà với chuyện nam nữ.
Giờ đây, ngoài tiền đồ rộng mở, chẳng chuyện gì khiến hắn quá đỗi xúc động.
Bởi vậy những năm gần đây, hắn dần được mọi người khen là “quân tử”.
- Nô tài vẫn thấy cô nương Vũ còn cách giai nhân tuyệt sắc một quãng khá xa… Thôi, mắt nô tài kém, không bằng lão gia. - Quan Trung chỉ cố cãi một câu, rồi đành chịu thua.
- Cho dù cô nương Vũ có dung mạo tuyệt sắc, khí chất và tài tình cũng có thể mời thầy giỏi dạy dỗ. Nhưng ngài định làm thế nào đưa một cô gái Man tộc thân phận thấp hèn đến kinh đô Hàm Dương?
Nếu có bản lĩnh thông thiên ấy, sao không đưa đại tiểu thư Thiên Phượng đến đó luôn cho rồi?
Hổ Thần hơi mất kiên nhẫn:
- Ta nói mãi, ngoài mặt ông gật đầu, trong lòng vẫn không phục, đúng không?
Quan Trung vội đáp:
- Lão nô tâm phục khẩu phục! Nhưng chỉ có trí tuệ từ thuở lọt lòng, khí độ phi phàm và dung mạo giai nhân thì vẫn chưa đủ đâu ạ. Đại Tần là nước lớn đứng đầu Trung Hoa, kỳ nữ nào mà chẳng có? Nghe nói không ít quân chủ các nước Trung Hoa còn được thần nữ tiên phi để mắt. Không có đường dây, dù là tiên nữ trên thiên cung cũng chẳng gặp nổi mặt Nhân Hoàng.
Hổ Thần đắc ý cười:
- Rốt cuộc nó vẫn chỉ là một cô gái Man tộc, thân phận quá thấp. Dù có bộc lộ tài trí và khí độ đến đâu, ta cũng chẳng nảy ra ý định đưa nó vào cung Hàm Dương. Ta chưa điên, cũng biết rõ sức mình. Thế mà ta vẫn chủ động nhận nó làm nghĩa nữ, là vì hai lẽ.
Hắn giơ tay phải, dựng ngón trỏ lên:
- Trước hết, theo tục lệ của nước lớn Trung Hoa, mỗi khi viễn chinh các tộc man di, đại thắng trở về, người ta đều dâng tù binh lên Thái Miếu để tỏ rõ võ công hiển hách. Chém tù trưởng quân địch tế tổ tiên. Đưa mỹ nhân dị tộc vào cung hầu hạ quân vương. Những chuyện ấy xưa nay đã có không ít tiền lệ.
- Khi ấy, Vũ Nhi nhắc ta chuyện này. Với thân phận và dung mạo ấy, chỉ cần khéo xoay xở, nó có lẽ sẽ có cơ hội vào cung Hàm Dương. Chỉ là có cơ hội thôi, mà cơ hội cực kỳ mong manh. Qua được con sông cát lún dài tám trăm dặm đã là chuyện khó. Liệt Dương Hầu đến đây còn chẳng mang theo bao nhiêu người, lúc rời đi càng không thể đưa theo một đám “giai nhân” phương Tây.
- Nhưng Vũ Nhi nhà ta không chỉ có dung mạo của mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành. Quan trọng nhất là nó còn giống một người đàn bà khác đến lạ lùng.
- Giống ai vậy? - Quan Trung ngạc nhiên hỏi.
- Mẹ của Liệt Dương Hầu Ngọc Dục, Lệ Phi từng được Nhân Hoàng sủng ái nhất! - Hổ Thần đắc ý cười lớn.