Lời Quan Trung nói đều có lý. Nhưng Quan Hổ Thần có một bí mật không thể thổ lộ, đến Quan Trung cũng không được biết.
Hắn lắc đầu, nói:
- Dẫu ta đã tỏ rõ ý muốn theo về, thằng nhãi Ngọc Dục cũng chỉ liếc ta bằng đuôi mắt, môi còn nở nụ cười lạnh. Hắn bảo ta cứ lập công cho tốt trong cuộc chiến dẹp loạn ba mươi sáu nước sắp tới.
Rồi còn nào là: “Đại Tần chỉ trọng người tài, chiến công đứng đầu. Có công ắt thưởng, có tài ắt dùng.” Toàn lời rỗng tuếch.
Bản thân hắn chính là ví dụ rõ nhất.
Nhờ quan hệ với nhà họ Mông và Lệ phi, năm mười ba tuổi hắn đã được phong tướng, mười lăm tuổi trở thành Liệt Dương hầu tam đẳng.
Suốt chặng đường ấy, hắn chỉ theo chân những danh tướng Đại Tần như “Sát Thần”, “Binh Đồ”, “Tướng Vương” mà nhặt chiến công về tay.
Cuộc phản loạn của ba mươi sáu nước phương Tây lần này nghe thì đáng sợ, nhưng đối với nước lớn Trung Hoa, chẳng khác nào đưa tay hái quả.
Quả ấy lại dễ dàng rơi vào tay thằng nhãi Ngọc Dục.
Đợi hắn mang chiến công diệt sạch ba mươi sáu nước phương Tây trở về Hàm Dương, Nhân Hoàng còn chẳng biết sẽ ban cho đứa con hoang ấy vinh quang đến nhường nào.
- Lão gia, xin thận trọng lời nói!
Quan Trung tái mét mặt. “Thằng nhãi ấy” đã đủ khiến lão sợ đến thắt ruột, ai ngờ Quan lão vịt còn dám gọi hắn là “con hoang”.
Với cách Liệt Dương hầu tru di mười họ hoàng thất nước Lỗ, nếu phủ họ Quan bị khép tội vì lời nói, cả nhà lão cũng đừng mong thoát thân.
Gần như cùng lúc ấy, cách Hành Sa Quan mấy nghìn dặm, trong doanh trại của Liệt Dương hầu ở Hắc Hổ Lĩnh, một gã đàn ông trung niên thấp bé, béo lùn, tai vểnh to tướng chợt mở mắt. Gã cười khẽ, giọng đầy vẻ kỳ quái:
- Quan lão vịt quả không hổ danh Quan lão vịt. Chuyện muốn chết nào cũng dám nói, đến cả Hầu gia mà gã cũng dám bịa đặt, lại còn con...
Dẫu là tâm phúc của Liệt Dương hầu, gã cũng không dám thốt ra hai chữ ấy.
- Ta phải lập tức bẩm báo Hầu gia, để Quan lão vịt biến thành Quan vịt chết!
Gã đứng dậy khỏi thế ngồi xếp bằng, định rời trướng sang soái trướng bên cạnh.
Nhưng khi vừa vén rèm, gã bỗng khựng lại.
- Thiên Lý Nhãn của Quan lão vịt tuy chỉ là hàng thiếu sót, nhưng rốt cuộc vẫn là mắt thần tiên. Hầu gia được phong tướng năm mười ba tuổi, vẫn luôn muốn tìm đủ hai vị phó tướng thân cận là Thiên Lý Nhãn và Thuận Phong Nhĩ. Vậy mà tám năm trôi qua, mong muốn ấy vẫn chưa thành. Biểu đệ Thiên Minh công lực chưa thành, trong thời gian ngắn không thể xuống núi. Huống hồ chuyện đạo trưởng Thanh Tùng giúp Quan lão vịt xin thuốc Dịch Cốt Đan, Hầu gia cũng biết rõ.
- Giờ Hầu gia vẫn còn kỳ vọng vào Quan lão vịt. Chỉ lén nói sau lưng vài câu, e chưa đến mức mất mạng. Dù sao Hầu gia... ôi!
Thân thế của Hầu gia ở thành Hàm Dương chẳng phải bí mật gì. Người lén nói lời khó nghe về hắn nhiều không đếm xuể.
Vị tướng quân Đại Tần có đôi tai vểnh to lại trở về trướng của mình, tiếp tục ngồi xếp bằng.
Hai vành tai khẽ rung. Những gợn sóng trong suốt từ bốn phương tám hướng tụ về vành tai gã.
- Quan lão vịt, bản tướng sẽ tiếp tục để tâm đến ngươi. Tự lo liệu cho tốt!
Hổ Thần chẳng hay cuộc trò chuyện riêng trong đại sảnh nhà mình đã lọt vào tai người khác. Hắn vẫn cười lạnh:
- Thằng nhãi Ngọc Dục vốn là con hoang, không rõ cha ruột là ai. Cả Đại Tần có ai không biết? Với lại, ngươi đừng kinh hãi như thế. Ngươi là người hầu cận của ta, ta tin ngươi. Chỉ trước mặt ngươi, ta mới có thể thoải mái giãi bày lòng mình, trút hết nỗi uất ức. Đến cả anh ruột của ta cũng đừng mong nghe được nửa câu ta nói xấu quý nhân Đại Tần. Sự tàn bạo và uy thế của Đại Tần, ta hiểu rõ hơn ngươi nhiều.
Giọng Hổ Thần rất bình thản. Nhưng càng bình thản, càng chứng tỏ hắn xem những lời ấy là lẽ đương nhiên.
Quan Trung xúc động run lên, mặt đỏ bừng.
- Lão gia, lão bộc... lão bộc...
Lão òa khóc.
- Được rồi. Ngươi sắp làm ông nội đến nơi, đừng cư xử như trẻ con thế nữa.
Hổ Thần phất tay. Năm nay hắn bốn mươi ba tuổi. Con trai cả đã thành hôn từ năm năm trước, tiếc rằng đường con cái kém may mắn.
Quan Trung bằng tuổi hắn, con dâu lão hiện đã mang thai được bảy tháng.
Quan Trung lau nước mắt, lòng ấm áp vì được chủ nhân tin cậy. Lão lấy lại tinh thần, hỏi:
- Lão gia, Liệt Dương hầu không coi trọng ngài, phải chăng vì mắt thần tiên của ngài chưa đủ mạnh? Nhìn rõ mọi thứ trong vòng nghìn dặm vẫn chưa đủ sao? Phải mạnh đến mức nào mới gọi là đạt? Uống Cửu Chuyển Dịch Cốt Đan của đạo đồng Thanh Tùng là được ư?
Hổ Thần đáp:
- Dù có Liệt Dương hầu hay không, ta vẫn rất cần một viên Cửu Chuyển Dịch Cốt Đan. Ngươi chỉ biết ta có mắt thần tiên, chứ không biết mắt thần tiên cũng chia cấp bậc, cảnh giới.
- Nói cho cùng, mắt thần tiên là một loại thần thông về mắt, mà thần thông ấy vẫn là thứ bẩm sinh. Thần thông bẩm sinh bắt nguồn từ một luồng “linh cơ” trời ban, ẩn trong huyết mạch.
- Xét về bản chất, “linh cơ” của thần thông cũng là một dạng khí. Khí tiên mà người tu luyện hấp thu, long khí ẩn trong long mạch, địa khí trong lòng đất, đều là những nhánh tách ra từ tiên thiên chi khí. Nhưng linh cơ của thần thông đặc biệt hơn cả, cũng hiếm thấy lạ thường. Nó chỉ tồn tại trong cơ thể sinh linh, chứ không lan khắp những vùng đất lành, động tiên, danh sơn đại xuyên như địa khí hay linh khí trời đất.
- Có người bẩm sinh khác thường, sở hữu thần thông mà người bình thường không có. Chẳng hạn như sức khỏe trời sinh, hoặc mắt thần tiên của ta. So với người thường, họ đã là kẻ có thiên phú hơn người.
- Nhưng cùng là người mang thần thông bẩm sinh, vẫn có kẻ thiên phú cao hơn, linh cơ dồi dào hơn. Dĩ nhiên, quan trọng nhất là phải có linh cơ trước đã. Chất lượng và số lượng linh cơ đều có thể bồi đắp sau này. Cách đơn giản mà hiệu quả nhất là dùng tiên đan.
Trong mắt Hổ Thần ánh lên vẻ mong chờ, giọng hắn cũng kích động hẳn lên.
- Cửu Chuyển Dịch Cốt Đan là đan dược cải tạo gân cốt tốt nhất thiên hạ. Luyện qua chín lượt, gần như đạt đến cảnh giới thần thông. Nuốt một viên, thậm chí có thể sinh ra tiên cốt hiếm thấy nhất!
- Ta không dám mơ có tiên cốt. Chỉ cần mắt thần tiên của ta khôi phục được những khiếm khuyết trước đây là đủ. Chẳng hạn như tầm nhìn, hiện giờ ta chỉ nhìn xa được nghìn dặm. Nghe nói Thiên Lý Nhãn dưới trướng Ngọc Đế có thể đứng trên Nam Thiên Môn, nhìn khắp bốn đại bộ châu. Bốn đại bộ châu rộng đến nhường nào? Hàng vạn dặm là ít!
- Hơn nữa, linh cơ trong mắt thần tiên của ta không ổn định, dễ làm linh khí dậy sóng dữ dội, khiến mục tiêu giật mình phát giác. Nếu có kẻ dị sĩ dùng đạo thuật che kín bầu trời, phần lớn sẽ ngăn được mắt ta dòm ngó.
- Ở nước Thục, hiếm cường giả nào chạm tới giới hạn của mắt thần tiên. Nhưng đất Trung Hoa nhân tài lớp lớp, người tu tiên đi đâu cũng gặp. Trong triều Đại Tần thậm chí còn có Kim Tiên...
- Nói thật, Ngọc Dục coi thường ta cũng chẳng oan. Trước mặt các vị tiên nhân ấy, mắt thần tiên của ta chẳng có ích gì.
Thấy vẻ nản lòng và tự ti trên mặt lão gia, Quan Trung vội an ủi:
- Lão gia không cần tự hạ mình! So với vùng đất giàu sang phú quý của nước lớn Trung Hoa, đất Tây Thục nơi ngài sinh ra nào đáng là gì? Cùng là thần thông bẩm sinh, quý nhân nước lớn dễ dàng có được tiên đan linh dược. Ngài sống hơn bốn mươi năm mới có dịp chạm đến con đường bồi đắp linh cơ. Ngài cầu thuốc đạo đồng Thanh Tùng, gian nan trăm bề. Quý nhân nước lớn nói không chừng vừa lọt lòng đã lấy tiên đan làm cơm ăn. Không phải ngài kém họ, chỉ là ngài không có nguồn lực như họ. Nếu được đặt vào cùng hoàn cảnh, ngài ắt vượt trội, chẳng thua bất cứ quý nhân Đại Tần nào!
Nói đến đây, lão bộc trung thành lại thoáng lộ vẻ lo âu:
- Ngài cũng nói rồi, đan luyện chín lượt, gần như đạt đến cảnh giới thần thông. Cửu Chuyển Dịch Cốt Đan đã quý giá đến thế, đạo trưởng Thanh Tùng dễ gì chịu đem cho ngài?
- Không phải hắn ban cho. Cửu Chuyển Dịch Cốt Đan vốn là thứ ta xứng đáng có được.
Hổ Thần kích động kêu lên:
- Hãy nhìn xem chúng ta đang ở đâu! Ngay cả Hành Sa Quan gần Bắc Mạc cũng có tiệm thuốc của nhà họ Quan. Ngươi là người lớn tuổi trong nhà, hẳn biết tiệm thuốc nhà ta chủ yếu kinh doanh những gì.
Quan Trung thoáng động lòng, dường như đã hiểu ra.
Suốt những năm qua, nhà họ Quan thu mua rất nhiều dược liệu từ các nước phương Tây. Trong đó không thiếu chu quả trăm năm, hà thủ ô nghìn năm, nhân sâm vạn năm cùng những loại linh chi tiên thảo quý hiếm.
Ngoài phần dành cho lão gia và các công tử trong nhà tu luyện hằng ngày, họ vẫn còn dư lại rất nhiều dược liệu quý.
Nói đúng hơn, những thứ đem ra dùng tu luyện chỉ là linh thảo hạng kém hơn. Hàng tốt thật sự vẫn được cất giữ.
Tay nghề luyện đan của nhà họ Quan chưa đủ cao, họ sợ lãng phí những linh vật khó kiếm. Thật ra tay nghề ấy cũng chẳng tệ, ở Tây Thục đã thuộc hàng nhất nhì, nhưng đem so với Đạo cung Đại Tần thì chẳng đáng kể gì.
- Mấy năm nay nhà họ Quan vẫn liên hệ với các luyện đan sư Đại Tần, mong họ giúp luyện tiên đan. Chẳng lẽ đã thành công? Đạo trưởng Thanh Tùng chịu giúp chúng ta luyện đan rồi sao?
Quan Trung mừng rỡ hỏi.
Hổ Thần lắc đầu:
- Tên tiểu tặc Thanh Tùng kia để mắt đến số dược liệu quý nhà họ Quan tích góp suốt trăm năm. Nhưng hắn bận tối mắt, phải chạy đi chạy lại giữa ba mươi sáu nước. Hắn đưa ra một phương án: dùng chiến công của ta trong cuộc loạn ba mươi sáu nước để đổi lấy một lần ra tay của đan sư Cát thuộc Đại Tần.
- Toàn bộ dược liệu quý trong kho nhà ta sẽ đổi lấy nguyên liệu luyện một lò Cửu Chuyển Dịch Cốt Đan. Nếu không có món lợi treo lủng lẳng trước mắt, lão gia ta sao phải trái lời tổ tiên dặn, tạm gác sách vở trong nhà, nhận lời làm kỵ đô úy doanh kỵ binh theo Thanh Hà Quận Vương?
Hổ Thần là con thứ hai trong nhà. Hắn và anh cả Quan Văn Long, một người theo võ, một người theo văn, đều giữ chức trong triều Thục quốc.
Ba năm trước, cha họ qua đời trong nỗi uất ức. Hai anh em cùng xin về nhà chịu tang, giữ trọn đạo hiếu với cha. Vua Thục chấp thuận, còn khen họ là những người con hiếu thảo.
Giữa năm ngoái, liên minh ba mươi sáu nước kéo quân vây đánh Thục quốc. Quan Văn Long chủ động trở lại triều đình, giúp vua Thục bày mưu tính kế, lại hỗ trợ Thanh Hà Quận Vương vạch ra kế sách cầu viện Đại Tần, được gọi là “Hộ Quốc Bảo Sách”.
Còn Quan Hổ Thần bị cụ nội yêu cầu tiếp tục đóng cửa đọc sách.
Thật ra chẳng cần cụ Quan nhắc, hắn cũng chẳng muốn trở lại quân ngũ làm kẻ xông lên lấp chỗ trống. Liên minh ba mươi sáu nước, chưa nói đến các chư hầu khác, riêng nước Lỗ đã có mười vị Nhân Tiên lừng danh phương Tây.
Hắn ra tiền tuyến để nộp mạng sao?
Đợi đến khi Liệt Dương hầu vượt qua sông Lưu Sa, Hổ Thần mới bắt đầu rục rịch. Hắn muốn đến dưới trướng Liệt Dương hầu lập công, sau cùng đưa thiên phú của mình sang Đại Tần ở phương Đông.
Nhưng theo lời bói của cụ Quan, tốt nhất hắn phải đợi thêm mười năm nữa mới có thể gây dựng sự nghiệp.
Hắn vốn đã rục rịch, nay lại được đạo đồng Thanh Tùng hứa hẹn, rốt cuộc không nhịn thêm được nữa. Hắn lập tức rời núi, dẫn cấm vệ Thục quốc đi theo Liệt Dương hầu, nghênh chiến trăm vạn quân của ba mươi sáu nước.
Hổ Thần tham gia từng trận đại chiến. Sau khi cuộc loạn ba mươi sáu nước tạm lắng, hắn lại nhận nhiệm vụ của đạo đồng Thanh Tùng, tiến sâu vào sa mạc Tây Sa, dùng Thiên Lý Nhãn truy tìm “Sa Man Vũ”, rồi mới có chuyện kể trước đó.
Có thể nói, chiến công của Hổ Thần quả thật rất hiển hách.
- Tiếc rằng cuộc loạn ba mươi sáu nước, nói cho cùng là nước Lỗ muốn tạo phản Nhân Hoàng. Bề ngoài, đây chỉ là họa của Thục quốc. Ta là tướng nước Thục, công lao của ta lập ra không phải cho Đại Tần, mà là để bảo vệ nước mình, tận trung với vua Thục. Đáng tiếc thật.
Hổ Thần thở dài đầy tiếc nuối.
Hắn lập công cho Thục quốc, người phải ban thưởng cho hắn là vua Thục, chứ không phải Nhân Hoàng Đại Tần.
Nếu trước đó hắn đã gia nhập quân ngũ Đại Tần, trở thành tướng quân chính thức của Đại Tần, thì dù lần này trở về cứu viện mẫu quốc, hắn vẫn là người phụng sự Nhân Hoàng, lập chiến công cho Đại Tần. Khi Nhân Hoàng ban chiếu phong thưởng, tên hắn ắt sẽ có trong đó.