- Tống Trường Thanh, lại đây!
Quan Hổ Thần quát lớn.
Đám kỵ sĩ giáp đen ngờ vực quay đầu nhìn sang. Quan Tiểu Vũ cũng kiễng chân, cố ngó xuống phía dưới.
- Tướng quân, đại nhân!
Chẳng bao lâu, Tống Trường Thanh đã tới trước mặt Quan Hổ Thần. Hắn lần lượt hành lễ với Thanh Tùng và Quan Hổ Thần.
Đạo đồng Thanh Tùng chắp tay đáp lễ, rồi ôn tồn mỉm cười:
- Phó tướng Tống, ngươi có thể tháo mũ giáp xuống không?
- Chuyện này…
Tống Trường Thanh ngập ngừng:
- Tiểu nhân dung mạo xấu xí, e làm kinh động đến đại nhân.
- Đạo trưởng bảo ngươi tháo thì cứ ngoan ngoãn tháo đi! Mắt lợn, mặt heo của ngươi, ai mà chẳng biết. Chẳng lẽ còn dọa được ai?
Chuyện liên quan đến vận số của chính mình, Quan Hổ Thần nóng ruột vô cùng. Hắn bước tới, giơ tay giật mạnh một cái.
“Keng!”
Mũ giáp của Tống Trường Thanh rơi xuống đất.
- Trời đất ơi…
Tiểu Vũ đang kiễng chân nhìn trộm từ xa vội đưa tay bịt miệng, thầm kêu lên.
Xấu đến mức ấy thật sự là quá đáng.
Nàng sống hai đời. Ở kiếp trước, nàng còn từng bị đủ thứ video kinh dị trên mạng oanh tạc đến chai lì trước những cảnh tượng ghê người. Vậy mà nàng vẫn phải thừa nhận, mình chưa từng thấy ai có gương mặt xấu xí đến thế. Quả thực nàng bị dọa sững người.
Mặt mũi lồi lõm chẳng đủ để hình dung cái gọi là “phẳng phiu” của gương mặt kia.
Nếu bảo đôi mắt sưng húp của hắn là mắt lợn, e rằng lợn cũng phải nổi giận, cho rằng mình bị xúc phạm.
Trong đầu Tiểu Vũ liên tiếp hiện lên đủ loại lời bình phẩm: quái vật Frankenstein, phẫu thuật thẩm mỹ thất bại, vừa sinh ra đã úp mặt xuống đường sỏi, quả bí đao thối rữa, yêu quái dùng phép biến hình vụng về lẻn vào doanh trại thiết kỵ…
Thế nhưng khi nhìn thấy vẻ xấu hổ, hoang mang và đau khổ không sao che giấu trong đôi mắt sưng húp ấy, những lời nhận xét ngổn ngang kia lập tức tan biến. Nàng bỗng thấy tội nghiệp cho hắn.
Xấu thì chẳng đáng sợ. Nhưng xấu đến mức này…
Chi bằng tìm đường luân hồi, xóa sổ làm lại từ đầu còn hơn.
Đạo đồng Thanh Tùng chăm chú nhìn gương mặt Tống Trường Thanh hồi lâu. Sau đó hắn nghiêng đầu nhìn Quan Hổ Thần, đặc biệt dán mắt vào đôi mắt tiên nhân của y, qua lại dò xét đến bảy tám lượt.
- Thôi vậy. Quan tướng quân, ngươi tự quyết định đi.
Trên mặt Thanh Tùng không có vẻ gì khác lạ. Mãi đến khi cất lời, giọng hắn mới lộ ra đôi phần thương hại lẫn giễu cợt.
Quan Hổ Thần thở phào một hơi. Trên gương mặt nho nhã hiện rõ nụ cười khó giấu.
- Trường Thanh, ngươi cầm cọc gỗ này, đóng nó xuống…
Hắn quay sang nhìn đạo đồng Thanh Tùng.
- Cứ đóng thẳng xuống, hay là…
Thanh Tùng lẩm bẩm, giọng mơ hồ như đang tự nói với mình:
- Đào xuống chín mét, gặp đất ướt như bùn.
Quan Hổ Thần lại ngoắc tay gọi tám kỵ sĩ đến, dặn bọn họ cởi áo giáp, rồi chỉ về khu rừng phía xa. Hắn bắt chước điệu bộ úp úp mở mở của Thanh Tùng, nói những câu nghe như có thâm ý mà chẳng ai hiểu nổi.
- Tướng quân, ngài nói rõ hơn được không? Chúng tôi phải đào giếng hay làm gì?
Quan Hổ Thần còn định tiếp tục làm người nói chuyện như câu đố, nhưng Thanh Tùng đã mất kiên nhẫn:
- Long huyệt đâu phải vật chết, nó có thể thay đổi vị trí. Các ngươi đừng phí thời gian nữa, cứ nói thẳng cho bọn họ biết.
Ngừng một lát, hắn nói tiếp:
- Có những món nợ nhân quả, chẳng phải nói vài câu hoa mỹ là tránh được. Khi trước, tiểu đạo cũng như kẻ mắc bệnh lao đến hồi cuối, uống bát canh nhân sâm chẳng qua để tự trấn an. Trong bụng thật ra đã hiểu cả rồi. Nhưng vì Đại Tần, vì bệ hạ, tiểu đạo đã sớm chuẩn bị tinh thần.
- Vậy để ngài nói?
Khóe miệng Thanh Tùng giật mấy cái. Hắn cười khẩy:
- Dù canh nhân sâm không chữa được bệnh lao, nó vẫn bồi bổ chút sức tàn. Huống hồ ngươi là tướng nước Thục, bao năm ăn bổng lộc của triều đình, tiếc gì thân mình để báo ơn nước?
“Ăn bao nhiêu bổng lộc cũng là thứ lão tử đáng được hưởng. Gộp cả nước Thục với cái đầu của Thục vương lại, cũng chẳng quý bằng một ngón chân của lão tử. Bảo lão tử lấy thân báo quốc ư? Nằm mơ đi!”
Quan Hổ Thần thầm mắng trong bụng, nhưng không buồn tranh cãi với Thanh Tùng nữa.
Hắn kéo Tống Trường Thanh cùng tám kỵ sĩ sang một bên, ghé tai thì thầm. Hắn không nói thật về chuyện vận số xung khắc, chỉ bảo bọn họ phải bẻ gãy long mạch nhỏ của Sa Man, sau đó hứa hẹn phong quan tiến tước, thưởng vàng ban bạc, nói một tràng lời lẽ sục sôi về công danh phú quý.
Ngoại trừ Tống Trường Thanh lòng nặng trĩu, gương mặt xấu xí sầm xuống, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn Quan Hổ Thần bằng ánh mắt căm hận, tám người còn lại đều cười toe toét, xoa tay nóng lòng muốn thử.
- Đi đi, đào ở chỗ kia!
Quan Hổ Thần giả vờ không nhìn thấy vẻ mặt của Tống Trường Thanh. Hắn cũng chẳng bước đến gần long huyệt, chỉ đứng từ xa chỉ điểm.
Đợi bọn họ vào “kho” của Sa Man, tức một hang núi, lấy ra những chiếc xẻng sắt do Tiểu Vũ từng chỉ huy các dũng sĩ man tộc rèn từ nhiều năm trước, Quan Hổ Thần lập tức lùi thật xa, đứng sát bên đạo đồng Thanh Tùng.
- Con bé Vũ, cháu phải ngăn bọn họ lại.
Mọi người đều đang dồn mắt về phía long huyệt. Ông già Sa Man lặng lẽ đến gần Tiểu Vũ, kéo nàng lùi lại mấy bước. Trên mặt lão đầy vẻ khẩn thiết và sợ hãi.
- Ông biết bọn họ đang làm gì sao?
Tiểu Vũ bỗng thấy bực bội khó hiểu, trong lòng dâng lên linh cảm chẳng lành.
- Bọn họ định đào long mạch của nước Sa Khâu chúng ta.
Ông già ghé sát tai nàng, giọng nhỏ như tiếng muỗi vo ve, nhanh chóng kể lại cuộc nói chuyện mà lão nghe trộm tối qua.
- Long mạch…
Tiểu Vũ cúi đầu nhìn ngọn đồi thấp dưới chân, lẩm bẩm:
- Gò đất nhỏ thế này cũng sinh ra được long mạch ư?
Trong ấn tượng của nàng, long mạch xưa nay vẫn gắn với những ngọn núi danh tiếng như Côn Luân, Trường Bạch, Tần Lĩnh. Còn gò cát dưới chân nàng, đừng nói so với Côn Luân, Trường Bạch hay Ngũ Nhạc, đặt giữa vùng hoang mạc bên bờ tây sông Lưu Sa cũng chỉ là một “mô đất nhỏ”.
Ngay cả nơi này cũng sinh ra được long mạch, vậy những danh sơn đại xuyên của Trung Hoa Thượng Quốc sẽ nuôi dưỡng thứ long mạch dữ dội đến đâu?
Chẳng lẽ long khí hóa hình, biến thành chân long?
Ở kiếp trước, câu ấy chỉ đáng đem ra đùa cợt. Nhưng nơi này là thế giới Hồng Hoang!
- Là thật đấy. Đạo sĩ kia bảo long mạch do chính cháu nuôi dưỡng.
Ông già Sa Man sốt ruột nói.
Tiểu Vũ khẽ gật đầu:
- Chắc là thật. Lúc này ta đã cảm nhận được rồi, cứ như…
Nàng nhắm mắt, lắng lòng, nghiêm túc cảm nhận nhịp rung từ lòng đất dưới chân.
- Than ôi, cứ như con mèo hoang mình nuôi mấy năm bỗng chạy đến bên cửa sổ trong đêm mưa lạnh, cất tiếng kêu thảm thiết. Nhưng người nuôi đã ngủ say, chỉ có thể mơ hồ cảm nhận trong giấc mộng, nghĩ đến thôi cũng thấy khó chịu.
Ông già nghe chẳng hiểu gì, nhưng đã quen với những lời “lẫn óc” của nàng. Lão chỉ kích động kêu lên:
- Con bé Vũ, không thể để bọn họ bẻ gãy long mạch của chúng ta! Đó là cội rễ của nước Sa Khâu, là mạng sống của người Sa Man!
Tiểu Vũ thản nhiên hỏi:
- Ông định làm gì?
- Ta muốn cháu ngăn bọn họ lại.
Tiểu Vũ cười lạnh:
- Sao ông không tự đi?
- Bọn họ đánh chết ta còn dễ hơn giẫm chết một con sâu cát. Nhưng cháu thì khác. Cháu thông minh, ăn nói giỏi giang, lại còn bái Quan tướng quân làm nghĩa phụ.
Lão già man tộc đáp.
Tiểu Vũ lắc đầu:
- Ta chưa từng nghĩ đến chuyện nuôi long mạch. Trước hôm nay, ta còn chẳng biết dưới gò cát này có long mạch, càng chưa từng nghĩ sẽ đưa người Sa Man đi tranh bá với các nước phương Tây.
- Nay long mạch bị phế, đó lại là chuyện tốt. Chúng ta có thể yên tâm làm trâu làm ngựa, làm nô làm tỳ cho Đại Tần.
- Sau này, ta theo nghĩa phụ chinh chiến bốn phương, lập nên công nghiệp bất hủ. Biết đâu bệ hạ Đại Tần sẽ ban thưởng cho chúng ta, nâng người Sa Man từ bộ lạc man di thành những phiên thuộc đã thuần phục.
- Rồi đời đời người Sa Man đều trung thành với Đại Tần, không ngừng lập công, cho đến khi hoàn toàn trở thành một phần của Đại Tần.
- Chuyện đó… làm được sao?
Ông già ngẩn ngơ, chẳng biết phải làm gì.
- Sau khi ta cùng nghĩa phụ rời đi, ông phải dạy người Sa Khâu như thế.
Lão già lắc đầu:
- Ta không hiểu.
- Dễ lắm. Chỉ có hai chữ thôi. Hô theo ta.
Tiểu Vũ giơ hai ngón tay lên, lớn tiếng hô:
- Trung! Thành!
- Trung! Thành!
Ông già cũng hô theo.
Đám kỵ sĩ giáp đen rối rít quay đầu, nhìn hai người bằng ánh mắt kỳ quặc.
- Quả nhiên là một kẻ lẫn óc!
Có kỵ sĩ còn lẩm bẩm.
Ở nơi xa hơn, Quan Hổ Thần và đạo đồng Thanh Tùng đồng thời rời mắt khỏi mặt Tiểu Vũ. Hai người nhìn nhau một thoáng, rồi cùng quay về phía long huyệt.
Một giờ sau, tám chiến sĩ cuối cùng cũng đào được một cái hố sâu chín mét ngay tại vị trí “long huyệt”.
- A, có nước rồi… ơ, màu này không đúng. Sao lại là…
Tiếng kêu kinh ngạc bỗng biến thành tiếng rú thảm thiết, ngắn ngủi nhưng xé lòng.
Không chỉ một người. Tống Trường Thanh và tám kỵ sĩ cùng lúc gào thét. Tiếng kêu hỗn loạn, song người nào cũng đau đớn đến tột cùng.
Nhưng cảnh tượng ấy không kéo dài lâu.
Đám kỵ sĩ giáp đen còn chưa kịp hốt hoảng chạy tới, tiếng gào đã im bặt.
- Tướng quân, lão Tống bọn họ bị sao vậy?
Ban đầu bọn họ còn chạy nhanh về phía hố đất. Nhưng mới chạy được nửa đường, họ đã thấy từ trong hố phun lên một luồng khí vàng, lẫn trong đó là mùi máu tanh nồng nặc.
“Ầm ầm!”
Ngọn đồi dưới chân cũng bắt đầu rung chuyển dữ dội, chẳng khác nào động đất.
Đám kỵ sĩ giáp đen có ngu đến đâu cũng không dám bước tiếp.
- Đạo trưởng?
Quan Hổ Thần căng thẳng nhìn Thanh Tùng.
Thanh Tùng lại đưa mắt về doanh trại Sa Man. Nơi đó trông chẳng khác gì chuồng lợn bị quây kín, chen chúc đầy người Sa Man đang bị bắt giữ.
- Oa oa, hu hu…
Bỗng trong doanh trại vang lên tiếng trẻ con khóc thét.
Cùng lúc ấy, từ phía thần miếu cũng truyền đến tiếng kêu thảm thiết:
- Á á á, không! Sao lại thế này? Thần phù của ta nứt rồi! Không…
Trong doanh trại, tiếng người nhốn nháo vang lên:
- Ối, Đản Tử đang chảy máu! Vừa rồi đất rung, có phải thằng bé đứng không vững rồi đập trúng mũi không?
- Đây đâu phải chảy máu, là Đản Tử đang nôn ra máu!
- Thằng bé chắc chắn đã ăn phải thứ gì không sạch sẽ. Bà nó là thầy thuốc phù thủy, mau gọi bà ấy đến xem đi.
- Còn bà nó gì nữa? Đầu bà ấy đã bị chém mất từ lâu rồi.
- Con bé Vũ đâu? Chẳng phải nó đã trở về rồi sao? Gọi nó đến xem thử đi.
- Thôi bỏ đi. Bọn quỷ giáp sắt vẫn đang nhìn chằm chằm chúng ta. Nôn máu thì cứ nôn máu, hai hôm nay người nôn máu còn ít sao?
Tiếng khóc và tiếng la hét rối loạn lan ra như những vòng sóng gợn từ hòn đá rơi xuống mặt hồ. Đứa trẻ khóc thét là tâm điểm, âm thanh cuộn đi bốn phía.
- May mà ở ngay trong doanh trại, không cần tìm nơi khác nữa.
Đạo đồng Thanh Tùng mỉm cười:
- Quan tướng quân, đưa đứa trẻ kia đến đây. Chúng ta có thể trở về rồi.
- Còn phía long huyệt…
Quan Hổ Thần ngập ngừng nhìn cái hố ở xa.
Mặt đất lại rung lên dữ dội mấy lần, sau đó dần dần lắng xuống.
Nhưng cái hố phía xa vẫn phun ra từng luồng khí vàng nâu.
- Long mạch đã bị chém đứt. Bọn họ đã hoàn thành công việc, chết cũng đáng giá.
Thanh Tùng thản nhiên nói:
- À phải, đừng quên phần thưởng đã hứa. Về rồi nhớ giao cho người nhà của họ.
Quan Hổ Thần lại nhìn về phía thần miếu, giọng đầy ngờ vực:
- Vừa rồi đất rung, hình như phía tây bắc có tiếng kêu thảm thiết…
Thanh Tùng nhếch môi cười giễu, lạnh lùng đáp:
- Kẻ đó không phải rồng tiềm ẩn gì đâu. Mặc kệ hắn.
Quan Hổ Thần lập tức đoán ra phần nào. Hắn đích thân gọi tên hai kỵ sĩ giáp đen, dẫn họ tách đám đông ra, rồi xách Đản Tử đang vừa nôn máu vừa khóc thét đến trước mặt đạo đồng Thanh Tùng.