Ô quan sát truyền đến cảnh tượng ấy khiến mọi người đều chìm vào im lặng. Trong lòng họ không phải không có chuẩn bị, nhưng tên lửa Lam Quang vốn được gửi gắm bao kỳ vọng, nay hóa thành một quả cầu lửa, vẫn khiến lòng người nặng trĩu.
Người hụt hẫng nhất phải kể đến Đờ Ha-vi-lan. Ông là người ủng hộ kiên định nhất cho tên lửa Lam Quang, cũng là người đã giành được quyền nghiên cứu nó. Bao tâm huyết đổ sông đổ biển, người ngoài khó lòng thấu hiểu nỗi lòng ấy.
"Pamela, thật xin lỗi nàng." Hồi lâu sau, Đờ Ha-vi-lan mới lên tiếng, giữa cơn mưa lửa rơi đầy trời, xin lỗi người hợp tác với mình.
"Không sao, thất bại là mẹ thành công. Cứ tiếp tục nghiên cứu cho đến khi thành công thì thôi." Pamela Mountbatten gạt nỗi thất vọng ra sau đầu, nói với người cộng sự của mình. "Dù là chúng ta hay chính phủ, ai nấy đều rõ, nghiên cứu nào có thuận buồm xuôi gió. Muốn thấy kết quả thì nhất định phải rót vào một khoản vốn lớn."
Nói đến thất vọng, trong lòng Pamela Mountbatten đương nhiên cũng có. Hạng mục này, chồng nàng vô cùng coi trọng.
Chuyện có thể khiến người đàn ông ấy mở miệng nói là việc quan trọng vốn chẳng nhiều. Trong ký ức của nàng, hầu như không có việc gì khiến chồng nàng để tâm quá mức. Dù đế chế thương mại của nàng có bành trướng dữ dội đến đâu, có kiếm được bao nhiêu vốn, cũng chưa từng đổi lại được một lần hắn tỏ ra kinh ngạc.
Chỉ có việc này là được nhắc đi nhắc lại mấy lần. Lần thử nghiệm thất bại này khiến Pamela Mountbatten có phần áy náy. Chồng nàng chỉ giao cho nàng đúng một việc ấy, vậy mà nàng lại không làm nên được.
Nhiều năm chung sống, Pamela Mountbatten luôn được chồng nâng đỡ, chỉ hướng cho nàng thì chưa từng sai. Còn nàng, đến một việc giúp được hắn cũng chẳng làm nổi. Chồng nàng hẳn sẽ thất vọng lắm.
Nghĩ thì nghĩ vậy, Pamela Mountbatten cũng hiểu lúc này không phải lúc sa sút. Nhóm nghiên cứu và đám quân nhân được cử tới đang cần một lời cổ vũ. Nàng liền vỗ tay, cất giọng: "Thất bại là mẹ thành công. Lần thất bại này chẳng đáng là gì. Chúng ta cũng đâu phải không thu được gì, ít ra động cơ không có vấn đề."
Nếu Alan Wilson có mặt ở đây, hẳn sẽ phải kinh ngạc vì vợ mình lại thông thạo lối nói "thất bại một phần, thành công một phần" đến thế.
Thế nhưng lúc này, chính cần đến một người kiên quyết ủng hộ tên lửa Lam Quang như Pamela Mountbatten, để quét sạch bầu không khí chán nản.
"Chúng ta nhất định phải thử nghiệm không ngừng, cho đến khi thành công." Pamela Mountbatten bày tỏ quyết tâm ủng hộ dự án tên lửa Lam Quang tới cùng. "Dù tốn bao nhiêu tiền, cũng đáng."
Người bỏ vốn chính lên tiếng như vậy, nỗi chán nản vì lần bắn thử thất bại liền tan biến. Bên ngoài ô quan sát, nhiên liệu cháy đỏ vẫn còn bùng lên, nhưng điều đó chẳng làm lung lay quyết tâm đẩy dự án đi tiếp của mọi người.
Còn Alan Wilson, khi ấy vẫn đang lu bu ở Aden, vừa nghe tin tên lửa Lam Quang bắn thử thất bại liền gửi ngay một bức điện báo để an ủi vợ: "Vũ khí nào nghiên cứu cũng chẳng thuận buồm xuôi gió. Nghiên cứu vốn là như thế, em tưởng anh viết sách về những bí ẩn chưa lời giải của thế giới, muốn bịa thế nào cũng được chắc? Nghe tin người vợ thân yêu của anh ngay sau đó đã bày tỏ quyết tâm tiếp tục nghiên cứu, anh, một công bộc của xã hội, vô cùng an ủi. Thật không biết kiếp trước anh đã cứu cả thế giới hay sao mà kiếp này mới có được người bạn đời tốt như em."
Alan Wilson đương nhiên cũng mong tên lửa Lam Quang thành công ngay từ lần đầu, nhưng thất bại thì cũng chẳng có gì đáng để kinh ngạc. Ai bảo nước Anh tích lũy trong lĩnh vực này không mấy khả quan. Đừng nói đến Mỹ và Liên Xô, ngay cả việc tranh giành nhân tài tên lửa Đức sau chiến tranh, Anh cũng chẳng vớt được bao nhiêu.
Để ngăn nhân tài tên lửa Đức chảy sang Mỹ, hắn thậm chí còn ngầm gợi ý rằng Liên Xô và Mỹ đã bắt đầu hành động.
Ý định ban đầu cũng vì nhân tài tên lửa Đức. Nước Anh dù có giành được tay, cũng không giữ nổi. Thà để cuối cùng rơi vào tay Mỹ, chi bằng trao thẳng cho Liên Xô. Nếu là bây giờ, hẳn hắn sẽ không làm vậy. Nhưng khi ấy, hắn cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.
Tên lửa Lam Quang là viên đá tảng quan trọng để nước Anh xây dựng hệ thống tấn công chiến lược, nên tất nhiên phải được đẩy đi tiếp.
Trong lòng Alan Wilson cũng không phải không có chút hụt hẫng. Ít nhất lúc này, hắn vẫn giấu trong lòng cái tổ chức OPEC mà hắn ngày đêm mong mỏi. Chỉ khi nước Anh đã vững vàng trên mọi phương diện, không còn bị ai uy hiếp, OPEC mới có lý do để ra đời.
"Chua xót thay, ý tưởng hay đến đâu mà thiếu quốc lực chống đỡ thì cũng vô ích." Alan Wilson, người vừa gửi bức điện, buột miệng than thở. Việc hắn có thể làm lúc này là giữ vững cục diện, rồi chờ đối thủ phạm sai lầm.
Dẫu vậy, may thay thời điểm gian nan nhất đã qua. Nước Anh giờ đây ít nhất đã có tiền để làm những việc mình muốn. So với năm 1945, khi nhà cửa trống hoác, cảnh này đã khá hơn quá nhiều.
Bằng chứng rõ nhất là mấy ngày nay trong các cuộc họp, các viên chuyên viên thuộc địa đều đang đùn đẩy nhau về phần kinh phí. Đó là chuyện tốt. Nếu thật sự không có tiền, họ đã sớm nằm im giả chết, để hắn, vị phó tổng thư ký này, đi kiểm tra sổ sách.
Thật sự không có tiền, và có tiền nhưng không chịu bỏ ra, khác nhau khá lớn. Biểu hiện bên ngoài cũng hoàn toàn khác biệt.
Cuối cùng, Alan Wilson ngầm nhắn rằng nếu cứ thế này, hắn sẽ thật sự báo cáo lên Whitehall để cử người đi kiểm tra sổ sách. Đề tài này được bỏ qua ngay, và khoản hỗ trợ hai ức bảng Anh cuối cùng cũng được hiện thực hóa.
"Không có anh ủng hộ, muốn bọn họ móc tiền ra quả thật không dễ dàng gì." John cảm thán, quay sang nói với Alan Wilson. "Tôi còn tưởng họ thật sự nghèo."
"Cậu thấy Gold Coast giống nghèo lắm sao? Đó là vùng sản vàng đấy. Trừ Hương Cảng ra, e rằng trong các thuộc địa châu Phi, Gold Coast là nơi có tiềm lực tài chính hùng hậu nhất." Alan Wilson bĩu môi nói. "Có khi chỉ riêng Gold Coast cũng móc ra nổi hai ức bảng Anh."
"Trừ Hương Cảng ra?" John nhíu mày. "Tôi nhớ, nơi đó hình như là một chỗ nhỏ nhất đời."
"Còn lớn hơn cả Aden." Alan Wilson nhướng mày hỏi ngược lại. "Cậu đoán thử xem, quốc gia nào từng nhiều năm đứng đầu về thương mại với Trung Quốc? Dĩ nhiên bây giờ không còn nữa, Liên Xô và Trung Quốc đã vượt qua chúng ta về kim ngạch thương mại. Cậu lại đoán thử xem, Trung Quốc ký hiệp định thương mại với Nhật Bản thì dùng tiền tệ nào để thanh toán? Đúng vậy, trước kia đối tác thương mại lớn nhất của Trung Quốc là nước Anh, và đồng tiền thanh toán là bảng Anh."
Đến tận bây giờ, nước Anh vẫn là quốc gia buôn bán với Trung Quốc lớn nhất trong thế giới tự do, hơn nữa năm nào cũng lớn hơn năm trước.
Đáng tiếc là Alan Wilson không thể với tay tới Hương Cảng. Hắn cũng muốn trong khuôn khổ Ủy ban Quản lý Tài sản Hải ngoại, phái một chuyên viên sang đó chia phần, nhưng Hương Cảng lại đúng là nơi có tổng đốc trấn giữ. Hơn nữa, nơi ấy được London coi trọng, nên hắn chẳng làm gì được.
"Người Mỹ có lẽ đang bất mãn với chúng ta." John thành khẩn nói. "Từ khi tôi đến Aden nhậm chức, đã thấy không khí ở đây khác hẳn Dubai. Tiếp xúc với người Mỹ nhiều rồi thì cảm nhận được, ở một mức độ nào đó, Mỹ không hề coi Anh là đồng minh thực sự."
"Mỹ là chỗ dựa lớn của Israel, còn chúng ta ủng hộ các nước Ả Rập." Alan Wilson nhún vai. "Hơn nữa, như Iraq, Kuwait, Oman, Bahrain, Qatar, Jordan, chẳng lẽ Mỹ không muốn thay thế chúng ta sao? Chúng ta không thể lúc nào cũng dựa vào việc đồn trú quân đội để răn đe, cũng phải dùng tiền mua chuộc, nếu không sớm muộn cũng sinh chuyện."
"Vậy nên công việc của anh cũng gian nan chẳng kém tôi, còn các đồng nghiệp châu Phi thì không cảm nhận được khó khăn của chúng ta."
Vịnh Ba Tư và eo biển Malacca, hiện nay vẫn là những nơi quan trọng nhất mà nước Anh còn nắm được. Người Mỹ có lẽ chẳng mấy hứng thú với châu Phi, nhưng với hai nơi này thì họ luôn để tâm. Anh cũng hiểu rõ mối quan tâm ấy, nếu không đã chẳng lập Bộ Chỉ huy tác chiến liên hợp Trung Đông ở Aden, và Bộ Chỉ huy tác chiến liên hợp Viễn Đông ở Singapore.
"Chỉ cần kênh Suez không có chuyện gì, thì không ai đuổi nổi chúng ta. Tôi không tin người Mỹ dám khai chiến với chúng ta. Liên Xô chắc hẳn rất vui khi thấy hai nước chúng ta trở mặt. Châu Phi có Pháp đỡ đầu, tạm thời không cần lo chuyện gì. Trước mắt, việc kinh doanh Viễn Đông và Trung Đông, cũng là ý của nội các và Whitehall." Alan Wilson nói.
Cuối cùng, sau khi hai người than khổ với nhau một hồi, họ đạt được sự đồng thuận về một vấn đề: kênh Suez tuyệt đối không được xảy ra chuyện. Chỉ cần Ai Cập yên ổn, nước Anh vẫn còn đường chơi ván cờ này.
"Tôi gần như ngủ cũng quay mặt về hướng kênh Suez." John lắc đầu cười khổ. "Chỉ không biết đập Aswan có thể giúp chúng ta câu thêm được bao lâu."
"Điều đó tùy vào việc ngai vàng của Farouk I có vững hay không. Bất kể xảy ra chuyện gì, chúng ta cũng phải bày tỏ sự ủng hộ với vị quân vương được gọi là Ali Pasha tái thế này." Alan Wilson nói đến đây thì khẽ khựng lại. "Khi cần thiết, nên đưa quân hỗ trợ."
Thất bại thử nghiệm tên lửa Lam Quang với Alan Wilson chỉ là một khúc nhạc đệm, không làm lỡ buổi họp của hắn ở Aden.
Thế nhưng chỉ vài ngày sau, bản tin đăng trên báo Sự Thật đã làm cả thế giới tự do chấn động. Liên Xô thử nghiệm thành công tên lửa đạn đạo R-16, loại tên lửa xuyên lục địa có tầm bắn vượt hơn một vạn cây số, được thử ở Ba Lan và đã rơi chính xác xuống bãi thử tại Kazakhstan.
Tên lửa R-16 là loại tên lửa đạn đạo xuyên lục địa hai tầng, là chiếc đầu tiên trên thế giới lắp động cơ dùng nhiên liệu đẩy có điểm sôi cao và có thể bảo quản lâu dài, cũng là chiếc đầu tiên của Liên Xô sử dụng hệ thống điều khiển tự động. Trong điều kiện không có hiệu chỉnh vô tuyến, các kỹ sư đã đưa tên lửa chiến lược đạt đến độ chính xác mà người dùng có thể chấp nhận.
Các trạm theo dõi cồng kềnh sẽ không còn cần thiết nữa. Sự can nhiễu vô tuyến của địch cũng không còn làm tê liệt những thiết bị nhạy cảm, và hệ thống tự động có thể điều khiển tên lửa bay đúng hướng, nhắm chuẩn mục tiêu.
Thời điểm thử nghiệm thành công ấy trùng với ngày thứ hai sau khi Anh tiến hành thử bắn tên lửa Lam Quang tại Úc.
"Liên Xô đã mạnh đến mức này trong công nghệ tên lửa rồi sao?" Alan Wilson lẩm bẩm một mình khi không có ai bên cạnh. Đây đúng là tên lửa xuyên lục địa thực thụ, và nó xuất hiện sớm hơn lịch sử vốn có hơn một năm.
Hắn từng ngầm gợi ý Liên Xô giữ lại nhân tài tên lửa Đức, vậy việc này có liên quan gì đến loại tên lửa xuyên lục địa xuất hiện sớm hơn dự kiến hay không?
Không còn nghi ngờ gì nữa, sự xuất hiện của loại tên lửa xuyên lục địa này chắc chắn khiến người dân thế giới tự do không yên lòng. Chiến tranh không còn giới hạn ở tiền tuyến, mối đe dọa cũng chẳng phân biệt tiền tuyến hay hậu phương. Nếu đánh nhau, không ai được an toàn cả.