Alan Wilson cùng vị ủy viên Vịnh Ba Tư đã quen với nơi này, đứng nhìn khu cộng đồng người gốc Ấn ồn ào cách đó không xa. Trong lòng hắn chẳng dễ chịu chút nào. "John, Sudan cũng có người gốc Ấn đấy nhỉ? Lần trước suýt nữa thì quên mất bọn họ."
"Có, nhưng không nhiều, chỉ là một khu cộng đồng vài nghìn người thôi." John bỗng ngoảnh sang, hạ giọng hỏi: "Anh định làm gì?"
"Đưa họ trở về nơi họ đã đến." Alan Wilson đút hai tay vào túi quần, thong thả như không có chuyện gì. "Vài nghìn người trong một cộng đồng, chuyện nhỏ thế này, chúng ta vẫn làm được. Đúng không?"
"Cũng không khó." John và Alan Wilson quay đầu lại, rồi biến mất khỏi khu cộng đồng người Ấn ở Aden, như thể chưa từng đến đó.
Mấy ngày sau, các ủy viên khắp nơi lần lượt đặt chân đến Aden, tiện thể chúc mừng vị ủy viên mới của Vịnh Ba Tư và Alan Wilson. Ai cũng biết rằng cấp bậc của Alan Wilson đã được nâng thêm một bậc, coi như bước một bước quan trọng trên con đường làm quan.
Hơn hai mươi vị ủy viên thuộc địa tề tựu tại công sở hành chính Aden. Hội nghị Aden chính thức khai mạc. Alan Wilson chẳng khách sáo, lấy ngay chỉ thị công tác từ Whitehall, nơi đặt bộ máy chính phủ Anh, ra đọc: "Nhờ công sức của các đồng nghiệp, mười năm sau khi đại chiến thế giới kết thúc, nước Anh cuối cùng không còn phải cúi đầu làm người, cũng không còn bị những đồng minh đáng ngờ dùng tài chính để bóp nghẹt nữa. Whitehall rất hài lòng với công việc của chúng ta. Giai đoạn tiếp theo, phương hướng chiến lược sẽ có một số điều chỉnh."
"Thay đổi là điều chúng ta không ưa, ta cũng vậy. Nhưng các vị quý ông đây hẳn đều hiểu, mọi việc phải lấy lợi ích quốc gia làm thước đo, nên điều chỉnh là điều không thể tránh khỏi."
"Phó bí thư, cứ nói thẳng đi. Mọi người đều muốn biết điều chỉnh ở mặt nào." Ingram lên tiếng hỏi.
"Vậy thì ta không vòng vo nữa. Về lực lượng đồn trú hải ngoại, ngoài quân Anh đóng ở Đức trong khuôn khổ NATO, hiện nay có ba khối chính: ba bộ tư lệnh liên hợp tác chiến ở Cận Đông, Trung Đông và Viễn Đông. Trụ sở lần lượt đặt tại Cyprus, tại Aden dưới chân chúng ta và tại Singapore. Châu Phi thuộc Anh, xét trên bản đồ chiến lược, thực ra không quan trọng lắm. Đừng thấy lãnh thổ Châu Phi thuộc Anh rộng lớn."
Nói đến đây thì mục đích thật sự đã lộ rõ. Trong ba bộ tư lệnh, Cận Đông là mạnh nhất. Xét theo một nghĩa nào đó, hạm đội Địa Trung Hải tọa trấn ở Cận Đông có thể coi là một phần của NATO, chứ không hẳn là đơn thuần đồn trú cho nước Anh. Trung Đông và Viễn Đông thì khác.
So với lợi ích ở Trung Đông và Viễn Đông, Châu Phi thuộc Anh chắc chắn đứng ở vị trí thứ yếu. Đừng thấy diện tích của nó lớn hơn nhiều.
"Số tiền khổng lồ trong tay chúng ta phải dùng để nuôi quân đồn trú Trung Đông ở đây lâu dài. Coi Châu Phi thuộc địa là hậu phương, thì Trung Đông và Viễn Đông chính là tiền tuyến. Đó là ý của Whitehall. Mong các quý ông thông cảm."
Hiện nay quân Anh có tám mươi vạn người. Cộng thêm lực lượng ở Châu Phi thuộc Anh, cũng có hơn chục vạn quân đồn trú ở các thuộc địa. Về số lượng, quả thật không nhiều, không thể sánh với quân Pháp ở Algeria.
Phần lớn các ủy viên thuộc địa đến Aden đều xuất thân từ Châu Phi thuộc Anh. Bắt những đồng nghiệp này chấp nhận sự thật, rồi gánh lấy trách nhiệm, là việc của Alan Wilson. Chính sách đã đổi hướng, nước Anh buộc phải dồn chút vốn kinh tế ít ỏi vào những nơi trọng yếu.
Hiện nay nước Anh đã hồi phục, nhưng sức mạnh kinh tế không thể sánh với trước chiến tranh. Chỉ có thể đầu tư hạn chế ra nước ngoài vào những nơi quan trọng hơn. Trung Đông và Viễn Đông được đặt trước Châu Phi.
"Các vị cũng đừng nản lòng. Nói ra thì hơi khó nghe. Nhưng tình hình Châu Phi còn phụ thuộc vào việc nước Pháp có giữ được vững hay không. Nếu Pháp giữ được, các thuộc địa Châu Phi sẽ có đủ thời gian điều chỉnh, không phải lo thách thức đến ngay. Còn Viễn Đông và Trung Đông thì khác, thách thức có thể nổ ra bất cứ lúc nào." John thuận theo mạch suy nghĩ của Alan Wilson mà nói tiếp. "Tình hình ở Châu Phi vẫn khá vững. Còn khu vực của tôi và Alan mới thật sự là nơi khó nhằn."
"Ai mà chẳng biết ý nghĩa quan trọng của Vịnh Ba Tư. Chúng ta biết, nước Mỹ biết, Liên Xô cũng biết. Nói thật lòng, sức mạnh của Mỹ và Liên Xô hiện nay đều vượt trên nước Anh. Ưu thế của chúng ta là nhờ tích lũy từ thế hệ cha ông. Giữ được đã là gian nan lắm rồi. Không thể tiếp tục xem nhẹ mối quan tâm của Mỹ và Liên Xô đối với Trung Đông nữa."
"Ừm, tuy chưa thể đồng ý hoàn toàn, nhưng đây cũng là vì đại cục." Khác với những người còn lại, Ingram làm ủy viên ở Tây Phi thuộc Anh. Nơi đó lại chính là vùng đông dân nhất Châu Phi, nên y càng thấy việc đè nén khát vọng độc lập của người bản địa khó khăn đến mức nào. "Trước khi đến đây, các chính đảng ở Nigeria đã bày tỏ rằng sẽ đệ trình kiến nghị thành lập một quốc gia tự trị."
"Nơi ngoài người ra thì chẳng có gì cả." Câu nói này của Alan Wilson nghe có phần xúc phạm. Nigeria không phải là nơi chỉ có người mà không có gì khác. Nhưng tài nguyên bình quân đầu người quả thật không nhiều. Các nước lớn nhất Châu Phi về sau đều dựa vào dân số mà đứng vững. Hắn nói thẳng đề nghị của mình: "Cứ đi theo thủ tục. Đưa ra một giai đoạn đệm năm năm. Nếu nhờ đó mà tình hình dịu xuống, thì điều một phần quân đồn trú ở đó sang các thuộc địa Đông Phi."
"Whitehall có đồng ý không?" Ingram biết Alan Wilson vừa từ Luân Đôn về, chắc chắn nắm rõ ý của Whitehall.
"Ý của Whitehall chính là cứ đi theo thủ tục." Alan Wilson gật đầu. "Bàn xong việc thanh toán bằng bảng Anh, phần còn lại làm theo tiền lệ của Ấn Độ thuộc Anh và Sudan. Về liên minh lợi ích giữa các doanh nghiệp quốc hữu hóa ở Nigeria và tầng lớp tinh hoa địa phương, điều chủ yếu cần cân nhắc là đừng để việc tự trị của Nigeria gây chấn động đến nền kinh tế chính quốc."
"Tôi hiểu rồi. Về nhà tôi sẽ theo dõi sát động thái ở mảng này." Ingram gật đầu, rồi không nói thêm gì nữa.
"Việc tăng cường bố trí ở Trung Đông, ít nhất cần hai ức bảng Anh. Ý của Bộ Tài chính là cấp một nghìn năm trăm vạn bảng Anh hỗ trợ. Phần còn lại, các vị tự nghĩ cách." John đưa văn kiện ra, trông có vẻ hơi ngượng ngùng. Dù sao lúc này anh ta đang đứng ở thế phải xin tiền, nên khí thế cũng yếu đi phần nào.
Quả nhiên, khoản tiền cần chi và phần ngân sách Bộ Tài chính cấp được chênh lệch quá lớn, khiến cả phòng họp rộn lên tiếng xì xào. Tiêu tiền thì ai cũng hào hứng, đến lúc móc hầu bao thì lại thành một bộ mặt khác.
"Khu vực của các vị có thể thay thế giá trị kinh tế và địa vị của Trung Đông được không?" Alan Wilson cất tiếng hỏi ngược. Thấy cả phòng im lặng, hắn mới nói tiếp: "Đấy, đạo lý đơn giản đến vậy. Nếu mất Viễn Đông và Trung Đông, nội các sẽ rút khỏi mọi thuộc địa mà không một chút do dự. Nếu nói khó khăn ở Châu Phi là phép cộng trừ, thì chỗ của hai ta chính là vi tích phân."
Đây không phải là kêu khổ. Đó là một sự thật hiển nhiên, và Alan Wilson buộc phải để các đồng nghiệp nhận rõ điều ấy. "Đến chừng này ta vẫn thấy chưa đủ. Hai ức bảng đầu tư, xét theo lợi ích của nước Anh, chẳng khác gì không đầu tư. Các vị đừng bảo là không biết việc Mỹ dẫn dắt các nước Trung Đông bao vây Liên Xô, cùng động thái phản chế của Liên Xô."
"Nhân lúc gần đây Ba Lan và Hungary đang gây náo loạn, đây là cơ hội tốt. Hiện giờ Liên Xô không rảnh để quan tâm đến Trung Đông. Sức ép chủ yếu đến từ Mỹ, mà Mỹ ít nhất sẽ không công khai xé rách mặt với nước Anh. Giờ chỉ xem chúng ta có thể dựa vào nền tảng mà Đại Anh để lại trong quá khứ, bảo đảm lợi ích của nước Anh ngay trong bóng tối hay không."
Các ủy viên thuộc địa đều gật đầu tán thành. Dẫu ai nấy đều không ở châu Âu, họ vẫn nghe ngóng được ít nhiều về tình hình Ba Lan và Hungary. Họ đều đứng ngoài xem náo nhiệt, chờ xem Liên Xô sẽ ứng phó với tiếng nói chống Liên Xô ở hai nước Đông Âu ấy ra sao.
Vụ việc Hungary chủ yếu bắt nguồn từ hai người. Hiện tình hình căng thẳng ở Hungary chỉ mới thể hiện trong tầng lớp chính quyền. Mâu thuẫn giữa Rákosi và Nagy, cùng sự đối đầu giữa những người theo sau hai người ấy, vẫn chưa lan đến quần chúng nhân dân.
Chuyện này không liên quan gì đến Alan Wilson. Tuy vậy, hắn nhớ rằng vì sự cố ở Hungary, quân Hồng quân Liên Xô đã thương vong gần nghìn người. Hồng quân đồn trú ở Đông Âu, xét lẽ thường, là đội quân tinh nhuệ, còn xa mới sánh được với lực lượng biên phòng KGB đóng ở Viễn Đông.
Chỉ dựa vào một sự kiện cô lập ở Hungary, liệu có thể gây ra tổn thất lớn đến vậy cho quân đội Liên Xô hay không?
Nhưng sự thật từ lâu đã chìm trong màn sương lịch sử. Người chiến thắng trong Chiến tranh Lạnh là nước Mỹ, nên chẳng ai tra ra được rốt cuộc Mỹ có nhúng tay vào sự kiện Hungary hay không.
Thế giới chẳng hề yên ả. Trong lúc hội nghị ở Aden vẫn đang diễn ra, tại bãi phóng Woomera ở Australia, Dehavilland vừa từ nước Anh đặt chân đến nơi, đứng nhìn quả tên lửa Blue Streak khổng lồ, mặt mày nghiêm trọng. Chiếc thành phẩm đầu tiên đã được chế tạo xong, và hôm nay sẽ bước vào lần thử nghiệm đầu tiên.
Đến lúc này, Dehavilland không khỏi thấp thỏm trong lòng. Đương nhiên ông muốn dựa vào sự thành công của Blue Streak để chứng minh năng lực của mình. Nhưng trong lĩnh vực này, ông cũng chỉ là một người mới hoàn toàn.
Sau mấy năm chuẩn bị, lần thử bắn tên lửa đạn đạo đầu tiên của nước Anh vẫn do chính ông đích thân đến chứng kiến.
Có mặt tại bãi phóng Woomera còn có Slim, Thống đốc Australia, vị nguyên soái Anh ấy. Ngoài ra còn có Bộ trưởng Quốc phòng Australia và Tư lệnh Lục quân.
Bóng dáng Pamela Mountbatten xuất hiện. Bà chào Dehavilland: "Không ngờ ông lại đích thân đến, ngài Dehavilland đáng kính."
"Tôi đã thấy hối hận rồi, thưa phu nhân. Không ngờ lại được nhiều người chú ý đến thế." Dehavilland cười khổ đáp. "Có nguyên soái Slim và lãnh đạo quân đội Australia ở đây, nếu thất bại thì biết làm sao cho phải."
"Vậy thì cứ tiếp tục thử nghiệm. Đây là vũ khí chiến lược. Tôi hoàn toàn ủng hộ việc tiếp tục." Pamela Mountbatten nhớ lại lời chồng mình. Thứ này chính là vật bảo mệnh.
Thân vỏ của Blue Streak ánh lên sắc kim loại. Nó là một quái vật khổng lồ, thiết kế trọng lượng cất cánh tối đa lên tới sáu mươi tám tấn, thân hình đồ sộ, sử dụng nhiên liệu lỏng, động cơ là loại tên lửa RZ.2 của hãng Rolls-Royce.
Theo tiếng đếm ngược, những người đứng ở vị trí quan sát đều nín thở. Cuối cùng, quả Blue Streak khổng lồ đánh lửa thành công, thân thể đồ sộ rứt khỏi sự trói buộc của lực hấp dẫn Trái Đất, vút bay lên bầu trời xanh.
Đúng lúc mọi người chuẩn bị reo mừng, Blue Streak bỗng chuyển động thất thường, khiến những tiếng reo hò vừa dâng lên đã đứt đoạn. Cuối cùng nó lắc lư hỗn loạn giữa tầng cao rồi nổ tung, thành một chùm pháo hoa khổng lồ. Nhiên liệu bốc cháy rơi xuống mặt đất như một cơn mưa lửa.