Edward Bridges vừa được thuyết phục tiếp tục cống hiến vì lợi ích xã hội, tâm trạng rất vui, bèn chủ động hỏi:
-Alan, lần điều chỉnh này của Norman đã đưa cấp bậc của cậu lên Phó Thư ký thường trực. Có thể nói cậu cũng đã nằm trong hàng ngũ được tin cậy, được xác nhận là hết sức đáng tin. Ngay cả ở Bộ Ngoại giao, phía trên cậu chỉ còn Thứ trưởng thường trực mà thôi.
-Tôi nghĩ, có lẽ vẫn cần thêm thời gian rèn luyện. Alan Wilson ngừng lại một chút rồi nói tiếp. Còn rất nhiều việc phải nhờ ngài giúp đỡ.
-Những người trong nghề chúng ta, an phận giữ chức, luôn nghe theo sự sắp xếp của Nội các. Từ trước đến nay chưa từng có bí mật gì cả.
Chữ "bí mật" ấy, Edward Bridges nhấn rất nặng. Ông ta nói tiếp:
-Hiện giờ cậu đứng trước hai con đường. Một là đợi Ismay rời đi, rồi thuận thế lên thay làm Thứ trưởng thường trực Bộ Ngoại giao. Nếu con đường ấy không đi được, thì còn một con đường khác là làm thư ký riêng cho một trong các bộ trưởng. Tất nhiên con đường sau sẽ mất thêm một quãng thời gian.
-Cậu thuộc thành viên Bộ Ngoại giao, nhưng việc cậu làm lại là hành chính, điều đó không thành vấn đề. Thực ra công việc thuộc địa vốn đã bao gồm cả hành chính. Trước đây, để tránh quyền lực của Bộ Ngoại giao phình to, người ta đã chia ra làm mấy bộ: Bộ Thuộc địa, Bộ Ấn Độ, Bộ Khối Thịnh vượng chung và Bộ Ngoại giao. Vì vậy quan hệ công việc sẽ không gây trở ngại cho cậu.
-Về tuổi tác thì thực ra có một chút vấn đề nhỏ. Cậu mới vừa qua ba mươi tuổi. Norman năm xưa đã được cả Whitehall trên dưới đồng lòng coi là nhân vật thực quyền, nhưng khi ông ấy đi đến chức Thứ trưởng thường trực thì cũng đã bốn mươi tuổi rồi. Nếu mọi việc thuận lợi, cậu chắc chắn sẽ nhanh hơn ông ấy.
Edward Bridges đứng từ góc nhìn của Alan Wilson mà phân tích:
-Về quan hệ, có tướng quân Mountbatten, quân đội chắc chắn không thành vấn đề. Trong giới thương mại và giới quý tộc, Tập đoàn Mountbatten hiện nay được mọi người kính trọng. Huống hồ cậu còn là Phó thư ký Ủy ban Quản lý tài sản hải ngoại, trong tay nắm số vốn lớn đến mức có thể gọi là đồ sộ. Điểm yếu duy nhất nằm ở Whitehall. Vì cậu làm việc ngoài nước lâu năm, có lẽ thiếu đi một phần tích lũy. Điều đó thật phiền phức. Nhưng bây giờ thì…
-Quả thực cần một người như ngài thường xuyên giúp tôi tiến bộ. Alan Wilson đáp. Trong lòng hắn tất nhiên rất rõ, chữ "bây giờ" phía sau nghĩa là gì. Thiếu chính là một người như Edward Bridges, từng làm Thư ký Nội các và Trưởng ban công chức, rồi từ chức Thứ trưởng thường trực Bộ Tài chính để về hưu. Một công chức lão luyện như thế, không ai có thể thay thế.
-Tốt lắm, quả nhiên cậu rất đáng tin. Edward Bridges gật đầu, nét mặt hớn hở. Thật ra, Đại học Oxford mời tôi làm viện trưởng danh dự, Ngân hàng Hoàng gia Scotland mời tôi làm thành viên hội đồng quản trị, Tập đoàn Swire và Tập đoàn Jardine cũng mời tôi làm thành viên hội đồng quản trị, nhưng với tôi, những thứ đó đều không quan trọng. Điều tôi thật sự muốn làm là tiếp tục giữ gìn lợi ích hiện tại cho Đại Anh. Vì thế, vào mùa đông tôi định đi đây đó xem thử có giúp được gì không.
-Dù là Australia hay Malaya, khí hậu chắc chắn không thành vấn đề, gió êm trời đẹp, phong tục bản địa cũng là điều người ta nên tìm hiểu. Alan Wilson gật đầu đồng ý hết mực. Đi một chuyến nhất định sẽ không hối hận.
-Còn con trai tôi đang có dự án ở Australia, cũng cần Pamela để tâm nhiều hơn. Edward Bridges đưa ra điều kiện cuối cùng, rồi nói tiếp. Tôi đề nghị cậu nên xử lý hết những mối nguy ngầm càng sớm càng tốt, hoàn thành nhiệm kỳ hoặc trực tiếp trở về trước thời hạn. Tất nhiên đây chỉ là đề nghị, cậu có thể tự cân nhắc có nên tiếp nhận hay không.
-Tôi chưa hiểu lắm. Alan Wilson nói thẳng, muốn Edward Bridges giải thích rõ.
-Người tranh chức trong Bộ Tài chính nhiều lắm. Cấp bậc Phó thư ký thường trực của cậu chỉ là kẻ đi sau. Những người đứng trước cậu như Frank, Armstrong và Lawrence đều là Phó thư ký thường trực lâu năm. Nhưng cậu đừng lo, họ đều đảm nhiệm chức vụ quan trọng ở Bộ Nội vụ và Bộ Tài chính, còn Bộ Ngoại giao thì vừa hay không có. Cho nên tôi mới khuyên cậu phải cố gắng nắm lấy vị trí sau Ismay. Việc gì cũng vậy, chỗ ít thì người tranh càng nhiều.
-Ứng viên khả dĩ nhất là ai? Alan Wilson giơ ngón tay chỉ lên trên, ý hỏi về chức Thư ký Nội các.
-Chuyện gì cũng có thể xảy ra. Nhưng theo ý riêng của tôi, lý lịch của Burke Trend đầy đủ hơn. Năm 1945, ông ấy đã làm thư ký riêng của Nghị viện. Còn chuyện của Bộ Tài chính thì cậu không cần lo. Tôi tuy đã về hưu, nhưng khi cần giúp đỡ về việc Bộ Tài chính, cậu có thể tìm Robert Hall, Cố vấn kinh tế trưởng.
Lần này Edward Bridges tuy chính thức về hưu, nhưng không phải không sắp xếp gì. Vị trí Cố vấn kinh tế trưởng không hề nhẹ ký hơn chức Thứ trưởng thường trực Bộ Tài chính.
Giám đốc Tập đoàn Mountbatten Edward Bridges, lúc này cũng đã báo cho người mà ông tin cậy biết một phần sắp xếp của mình.
Alan Wilson gật đầu, rồi rời khỏi nhà Edward Bridges. Khi lại nhìn thấy dòng người nhộn nhịp ngoài phố, hắn có cảm giác như đang trong mơ. Nhưng dù thế nào đi nữa, hắn đã bước được một bước quan trọng trong đời, bước vào hàng Phó thư ký thường trực.
-Anh… sắp kết hôn rồi, thật không uổng công tôi chờ đợi lâu như vậy. Tôi còn tưởng phải đợi đến lúc đi họp ở Aden thì mới có tin vui đưa về. Alan Wilson hít sâu một hơi, kéo dài giọng nói vào ống nghe, đáp với Mã Kim Tư đầu dây bên kia. Nói thẳng giờ giấc đi, đã muộn lắm rồi.
-Trời ơi, giọng anh sao lạ thế. Mã Kim Tư hỏi lại, vẻ rất khó hiểu. Mà nói mới nhớ, gần đây có muốn xem opera không? Mary Martin đang lưu diễn ở London.
-Được chứ, hẹn giờ đi. Alan Wilson cố giữ hơi thở đều đặn, đồng thời nháy mắt với Paulette Goddard đang ngồi ngay ngắn.
Paulette Goddard đỏ bừng hai má, không dám hé răng, chỉ sợ bị nghe ra điều gì.
Mãi đến khi Alan Wilson đặt máy xuống, Paulette mới thở phào, nhưng ngay sau đó hắn đã ngồi bật dậy, khiến nàng không kìm được kêu lên, bị kéo cả người đứng dậy theo.
-Em nhớ là em cũng đi cùng Mary Martin đến đây đúng không? Thế mà anh đã bảo rồi, em đâu có phim gì cần quảng bá, Royal Casino cũng chiếu xong rồi.
-Thì tại anh cứ than suốt là cô đơn, đúng lúc Mary cũng ở London nên em mới qua đây. Paulette ôm cổ người đàn ông mà trách móc. Anh vừa nhận điện thoại, làm em giật cả mình.
-Nhưng em đã giải quyết giúp anh một rắc rối không nhỏ. Alan Wilson thẳng thắn thừa nhận, mấy hôm nay về nước khiến hắn không thể vừa lo việc công vừa lo việc tư. Hắn chỉ đành miễn cưỡng bận rộn với công vụ, nên sự xuất hiện của Paulette thật đúng lúc. Nếu em không ngại, thì không cần vội về.
Hắn đã là Phó thư ký thường trực, đưa ra yêu cầu như vậy cũng không quá đáng. Paulette quả thật cũng không từ chối.
Vài ngày sau, Alan Wilson cùng Mã Kim Tư xuất hiện tại nhà hát opera, xem Mary Martin biểu diễn. Nếu không tận mắt thấy, hắn chắc chắn không thể tin Mã Kim Tư lại có sở thích thanh nhã như thế.
Chỉ có điều Alan Wilson không để tâm vào vở diễn. Đến nửa chừng, hắn đã buồn ngủ díu cả mắt. Nếu không phải vì đang ngồi trước mặt vị hôn thê của Mã Kim Tư, có lẽ hắn đã tính đường rời đi.
Vị hôn thê của Mã Kim Tư về nhan sắc thì không có gì để chê. Cô ta vẫn còn đôi chút non nớt, năm nay chỉ mới hai mươi hai tuổi. Đang ở độ tuổi đẹp nhất đời người. Alan Wilson vốn hiểu rõ đồng nghiệp của mình, chỉ có thể chúc Mã Kim Tư sau khi cưới sẽ có đôi chút thay đổi.
Nhưng nghĩ lại chính mình, hắn cũng chẳng có tư cách nói người khác. Rõ ràng Mã Kim Tư rất chiều chuộng cô vợ bé bỏng này. Cô gái tên Julian ấy đưa ra yêu cầu duy nhất là để Mã Kim Tư đi cùng nàng đến xem opera.
-Alan, Pamela không có ở đây, nếp sống của anh đã không còn bình thường nữa rồi. Mã Kim Tư cười đùa. Julian còn muốn gặp vị nữ chủ tịch nổi tiếng đấy.
-Sẽ có cơ hội, dạo này cô ấy khá lười, không muốn cứ bay đi bay lại mãi. Alan Wilson cười giải thích. Thật ra sau khi cưới, hai người có thể đi du lịch Malaya một thời gian, cũng là chuyện rất hợp lẽ. Đến lúc ấy chúng ta có thể thường xuyên gặp nhau.
Sau khi vào Bộ Nội vụ, Mã Kim Tư tỏ ra quyết đoán nhanh nhẹn. Vì muốn giữ danh tiếng ở Whitehall, hắn lập tức tổ chức hôn lễ, và không ít quan chức Bộ Nội vụ đã đến dự.
Trong suốt hôn lễ, Mã Kim Tư cũng nhân dịp này kết giao với các đồng nghiệp trong Bộ Nội vụ.
Hơn một tháng đi lại, Alan Wilson cũng không thể ở mãi London. Hắn đi thăm Gerald Edwards, tiện ghé Bonn hai ngày, rồi qua Paris, Rome, đáp chiếc Comet 1 và hạ cánh xuống Aden.
Nam Yemen thuộc Anh là thuộc địa của Anh trên bán đảo Arập. Aden là nơi liên kết chặt chẽ với yết hầu kiểm soát kênh đào Suez.
Dẫu nước Anh đã mất Ai Cập, thì qua Aden vẫn có thể khiến thế lực nắm cảng Port Said không thể dùng Biển Đỏ tiến vào Ấn Độ Dương. Đồng thời cũng khiến mọi thế lực bên ngoài không thể tiến vào Vịnh Ba Tư nếu không có sự ngầm cho phép và chấp nhận của Anh.
Vì thế, đại bản doanh của Anh ở thế giới Arập được đặt tại Aden. Còn Kuwait, Bahrain, Qatar, UAE và Oman chỉ là các nước bảo hộ của Anh. Dù phần lớn quân Anh ở các quốc gia Arập được bố trí ở Vịnh Ba Tư.
Phần lớn hy vọng về nguồn vốn để nước Anh phục hưng đều đặt cả vào nơi này.
Thế nhưng ấn tượng lớn nhất của Alan Wilson đối với nơi đây lại là việc quân Houthi khiến các vương tử Saudi phải ê chề. Qua hành động thực tế đã chứng minh, vũ khí kiểu Liên Xô không hề kém, còn vũ khí kiểu Mỹ thì cũng có thể bị nổ tung.
Vùng Arập thuộc Anh ở Aden, xét ở tầng sâu, là sự kéo dài của chiến lược Anh tại khu vực Ấn Độ Dương, Thái Bình Dương. Vị trí của nơi này cực kỳ quan trọng, đây cũng chính là lý do hội nghị lần này được triệu tập tại Aden.
Vừa đến Aden, Alan Wilson đã được một đồng nghiệp dẫn đi gặp quân đội Australia và New Zealand. Không sai, nơi này cũng có quân Australia và New Zealand đóng quân, đặt dưới sự lãnh đạo của Anh và đồn trú tại Aden.
Mấy ngày sau, hai người nhàn rỗi đi dạo, chờ các đặc phái viên thuộc địa khác đến. Alan Wilson còn dành thời gian ghé khu cộng đồng người gốc Ấn. Gia tộc Ambani, sau này trở thành tỷ phú giàu nhất Ấn Độ và xây biệt thự sang trọng ngay bên cạnh khu ổ chuột, hẳn đã sinh ra ở chính khu cộng đồng người Ấn này. Không biết giờ thì gia đình ấy còn ở đó hay không.