Chiếc máy bay chở khách tuyến nhánh vẫn chưa bay thử thành công. Alan Wilson đi một vòng quanh xưởng rồi rời đi. Hắn dùng điện báo báo lại mọi việc cho vợ, rồi ung dung chờ Edward Bridges về hưu.
Nhạc phụ thì nhất định phải gặp mặt. Trong một thời gian dài sắp tới, Mountbatten sẽ là nhân vật then chốt của quân đội Anh.
Nữ vương tuy không trực tiếp lo việc chính sự, nhưng xét cho cùng, nước Anh vẫn là một quốc gia quân chủ.
Đại tướng Mountbatten vẫn đang bận bịu với dự án tàu Enterprise phi hạt nhân. Đối với những chiến hạm có thể sẽ là chủ lực của Hải quân Hoàng gia trong mấy chục năm tới, vị Đệ nhất Hải vụ đại thần này còn để tâm hơn ai hết.
-Chuyện tàu ngầm hạt nhân mà thuận lợi, thì tôi coi như đã thực hiện được giấc mơ thời thơ ấu rồi. Mountbatten cảm khái. Đúng lúc nước Anh đang trên đà suy tàn, ông cũng chỉ còn cách tranh thủ ở những tầng lớp như thế này.
Rốt cuộc, cũng chỉ là xem có gom góp từng chút một được hay không, để rồi cuối cùng vực lại được nước Anh, dù chỉ là giữ vững vị thế quốc tế của nó.
Alan Wilson đồng cảm sâu sắc. Nếu hắn là người Liên Xô, thậm chí là người Pháp, thì đứng trước cục diện hiện tại vẫn còn có cách xoay xở hơn bây giờ. Anh và Mỹ cùng chữ cùng giống, xét ở một mức độ nào đó, lại chẳng phải điều tốt lành gì cho nước Anh.
Tất nhiên, hắn có thể chọn làm tấm biển hiệu cho mối quan hệ đặc biệt Anh Mỹ. Nhưng nếu đã chọn như vậy, sao không làm cho trót, cân nhắc việc tiêu diệt hẳn phe đối địch, để sau thập niên chín mươi, trên đời này không còn bất kỳ quốc gia nào ngoài chủ nghĩa tư bản? Dù sao thì đối với nước Anh, hắn cũng đã chẳng còn trung thành gì nữa.
Những việc tu bổ nhỏ thì vẫn phải làm. Alan Wilson nhắc đến chuyến bay thử của trực thăng vũ trang, tỏ ra rất hài lòng, rồi mong nhạc phụ có thể nghĩ cách, khi tranh thủ đơn đặt hàng từ chính phủ.
-Ồ, Alan, con biết đấy, cha là một đô đốc hải quân. Mountbatten giả vờ khiêm tốn. Những việc của các quân chủng khác, cha e là không tiện nhúng tay vào, đó đã vượt ngoài chức phận của cha rồi.
-Nếu là người khác thì đúng là vượt quá chức phận. Nhưng cha thì khác. Alan Wilson nhẹ bẫng như gió mây mà lên tiếng. Cha đang giữ một vị trí cực kỳ quan trọng trong quân đội, điều đó không ai chối cãi được. Thật lòng mà nói, con cho rằng cơ cấu chỉ huy tác chiến liên hợp ba quân mà cha đang nghĩ tới, sớm muộn gì cũng sẽ thành hiện thực.
-Thế à, vậy thì mượn lời may của con. Mountbatten làm bộ nghiêm nghị, nhưng nụ cười thì không sao giấu nổi, rồi nói tiếp. Đến lúc đó, cha sẽ nói với bộ trưởng Quốc phòng, Bá tước Alexander. Có điều, kết quả cuối cùng vẫn phụ thuộc vào tính năng của trực thăng vũ trang, và liệu nó có thuyết phục được quân đội về vị trí của mình hay không.
-Con tin là không có vấn đề gì. Pamela cũng rất mong chờ, muốn để lại dấu ấn của riêng mình trong công cuộc xây dựng quân sự của nước Anh. Mày mặt Alan Wilson rạng rỡ. Sản phẩm đã đủ tốt, lại thêm việc đại tướng Mountbatten đích thân ra mặt, hắn tin chuyện này không khó.
-Cha cũng nhớ Pamela. Nói đi cũng phải nói lại, tình hình Malaya có nhất thiết phải để một mình con trấn giữ mãi không? Khi nào con điều về? Tuổi cao rồi, cha chỉ mong người nhà được ở bên nhau.
Mountbatten còn đôi phần cảm khái. Năm mươi sáu tuổi thì chưa phải là già, mà bản thân ông cũng không trông già. Có điều, tuổi trong lòng thì không lừa được ai, ông ngày càng coi trọng gia đình.
-Nhiệm kỳ thứ hai, cha sẽ tập trung giải quyết những mối họa ngầm. Đến lúc đó là có thể về được rồi. Ngài Edward cũng từng hỏi cha một câu tương tự, còn nói Ngài Ismay cũng sắp về hưu, bảo cha phải cố gắng lập công trong Bộ Ngoại giao.
-Hastings sắp về hưu sao? Nghe đến đây, Mountbatten có vẻ rất kỳ quặc, rồi hạ giọng nói. Edward nói vậy à? Người ở Whitehall ai cũng không rõ đầu đuôi của người khác. Hắn đâu có về hưu, mà là rời Whitehall, sang Paris làm tham mưu trưởng cho NATO.
-Công chức số một? Alan Wilson khẽ giật môi. Đám người này đều chơi trò lui mà không về hưu cả.
-Con biết là được rồi. Đại tướng Mountbatten nhún vai. Chuyện trực thăng vũ trang, cha sẽ bàn trước với Tử tước Alanbrooke. Là nguyên soái, ông ấy vẫn được quân đội yêu mến. Có được sự đồng thuận của ông ấy, lúc nói chuyện với bộ trưởng Quốc phòng sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Tử tước Alanbrooke tức Alan Francis Brooke, nguyên soái Lục quân Anh, Tổng tham mưu trưởng Đế quốc Anh. Chỉ là nay ông ta đã về hưu. Thời Đại tướng Montgomery còn là sư trưởng, ông ta chính là cấp trên trực tiếp của Montgomery.
Về hưu rồi thì cuộc sống trở nên tẻ nhạt. Ông ta làm giám đốc ở Công ty Dầu lửa Anh, Ngân hàng Liên Mỹ, Ngân hàng Chiết khấu Quốc gia, Công ty Ngân hàng Belfast, Công ty Vịnh Hudson, đồng thời còn đảm nhiệm chức Quản gia Hoàng gia.
Đã được phong tước, lại giữ chức vụ trong hoàng gia, vị cựu Tổng tham mưu trưởng Đế quốc này vừa hay nằm trong tầm ngắm của Mountbatten.
Được nghe giải thích những mối quan hệ rối rắm ấy, lòng kính trọng của Alan Wilson đối với nhạc phụ lại tăng thêm một bậc.
-Nếu cha không phiền, con sẽ báo tin vui này cho Pamela qua điện báo.
-Cũng không thể nói là hoàn toàn không có vấn đề, trên đời này chẳng có gì là chắc chắn cả. Mountbatten lẩm bẩm, giọng điệu khiêm tốn giả tạo.
Buổi tiệc tiễn đưa Edward Bridges về hưu không cần tìm nơi nào khác. Dinh Whitehall đã đủ rộng, chỉ cần chọn một sảnh lớn mà tụ họp là được. Bok Trenchard, Frank, Armstrong và Mackins, cùng đông đảo công chức cấp cao của Whitehall đều có mặt, để tiễn vị thứ trưởng thường trực Bộ Tài chính, người đã để lại dấu ấn của thời đại mình ở Whitehall.
Frank không tỏ ra thất vọng như mọi người tưởng. Rõ ràng hắn đã nhận được vài lời hứa hẹn từ Norman Brook.
Alan Wilson, Frank và Mackins đứng trong một vòng tròn nhỏ. Frank thì đang trêu chọc Mackins về chuyện tìm bạn đời gần đây. "Thật ra anh nên chọn thêm đi, một quý cô tốt nghiệp Oxford, vừa có khí chất vừa có học thức, làm vợ là hợp nhất."
-Anh định cưới à? Alan Wilson ngạc nhiên thật sự. Cái người kia của anh... ừm...
Hồi hắn đưa đoàn Liên Xô của Furtseva đi, Mackins còn lén nhét thêm một nữ diễn viên vào trong đó, giờ xem ra không phải người này sao? Mackins khẽ lắc đầu phủ nhận: "Cưới gì chứ, cô ấy không hợp."
Alan Wilson nhìn mái tóc thưa của Mackins, thầm nghĩ anh đã ba mươi lăm tuổi rồi mà mới nhớ ra chuyện cưới xin.
Nếu có lựa chọn, một người như Mackins, có tước vị, có quan hệ, lại đã là công chức cấp cao, tự nhiên không cần vội vàng cưới vợ. Nhưng ở Whitehall có một quy tắc bất thành văn, rằng đàn ông đã có gia đình thì được đánh giá là đáng tin cậy hơn.
Mackins có thể chọn không cưới, nhưng con đường thăng tiến sau này e rằng sẽ không suôn sẻ như vậy.
Frank vẫn lải nhải về tiêu chuẩn chọn bạn đời, còn Mackins thì im lặng. Cuối cùng Alan Wilson không nhịn được nữa: "Khí chất với học thức thì có ích gì? Với đàn ông thì chỉ có hai điều, trẻ và đẹp, tốt nhất là cả hai."
Mackins gần như muốn nắm tay Alan Wilson mà reo lên tri kỷ. Người bạn hiếm khi trở về này nói chuyện nghe lọt tai hơn Frank nhiều. Đàn ông họ cần gì khí chất với học thức? Có hay không thì cũng vậy thôi. Trẻ và đẹp mới là ưu điểm nhìn thấy được. Chứ họ đâu cần tìm một bà quản gia.
-Hay là Alan hiểu rõ chuyện này hơn? Mackins không giấu nổi sự đồng tình. Có những điều phụ nữ tự cho là ưu điểm, trong mắt chúng ta thì chẳng đáng một xu. Buồn cười là họ vẫn không nhận ra điều đó.
-Đúng vậy, vượt qua cả tôn giáo lẫn dân tộc, đây là nhận thức chung của đàn ông. Alan Wilson đứng bên hùa theo. Hắn đã dự bao nhiêu tiệc cưới thiếp của các đại mại biện rồi cơ chứ.
-Người Malaya cũng nghĩ như vậy sao? Mackins tò mò hỏi. Đúng rồi, vùng thuộc địa anh cai quản có rất nhiều dân tộc khác nhau sinh sống.
-Chưa tới bảy triệu người. Alan Wilson bấm đốt ngón tay tính một chút. May là không có loạn lớn gì.
-Chẳng phải hơn mười hai triệu người sao? Frank tỏ ra nghi hoặc. Hắn từng đến Kuala Lumpur, ít nhiều cũng hiểu về nơi đó.
-Những người tôi nói đến là những người có giá trị, và chỉ tính đàn ông. Alan Wilson thong thả giải thích. Đàn ông thì có thể coi như súc vật mà sai khiến. Phụ nữ thì không có sức lực đó. Chưa kể sinh con xong thì không làm được việc nặng, mỗi tháng lại còn mấy ngày khó chịu trong người. Nói về giá trị lao động thì họ thiệt thòi hơn hẳn.
Nói thế có thể hơi trái với điều đúng đắn về chính trị, nhưng xét từ góc nhìn của một kẻ đi cai trị thuộc địa, Alan Wilson thấy câu này không sai chút nào.
-Để các lãnh đạo phong trào phụ nữ trong nước nghe được, anh gặp rắc rối đấy. Frank cười cợt nói.
-Hoàn cảnh khác nhau thôi. Ở thuộc địa Malaya vẫn còn tội ngoại tình, còn ở Anh thì bây giờ không có nữa. Chúng ta phải tôn trọng truyền thống của các nền văn minh khác. Alan Wilson vừa ngáp vừa nói. Thôi không nhắc chuyện này nữa. Với Whitehall, hôn nhân thật sự là một cân nhắc quan trọng. Tôi tin với một quý ông như ngài, chỉ cần nghiêm túc một chút, chuyện này cũng khá đơn giản.
Với gia thế và các mối quan hệ của Mackins, muốn tìm một người vợ trẻ đẹp thì quá dễ.
Trong buổi tiệc, các vòng tròn nhỏ của Whitehall cũng lặng lẽ hình thành, người nọ trò chuyện với người kia. Cuối cùng Edward Bridges phát biểu. Ông hồi tưởng lại cuộc đời mình ở Whitehall, bày tỏ lời khen ngợi đối với các công chức có mặt, rồi bộc bạch tình cảm sâu nặng dành cho nơi này.
Trong dịp như thế, Norman Brook cũng có mặt, để tiễn đưa cấp trên cũ của mình.
Thời Whitehall của Edward Bridges khép lại ngay trong khoảnh khắc ấy. Hôm sau, được Nội các phê chuẩn, Norman Brook nhậm chức thứ trưởng thường trực Bộ Tài chính, đồng thời kiêm Thư ký Nội các và Trưởng văn phòng công chức. Cũng chính Norman Brook bổ nhiệm Frank làm đệ nhị thứ trưởng thường trực Bộ Tài chính.
Từ đó, Whitehall dưới quyền Norman Brook bước vào thời kỳ đỉnh cao, quyền thế vượt xa những Thư ký Nội các trước đây.
-Uy quyền của Norman còn vượt cả thời tôi và Ngài Hankey. Chưa từng có Thư ký Nội các nào vừa kiêm Trưởng văn phòng công chức, vừa làm thứ trưởng thường trực Bộ Tài chính. Vậy mà anh ấy đã làm được.
Edward Bridges cũng không khỏi cảm thán. Ông thừa nhận, người đồng nghiệp có mối quan hệ phức tạp này đã làm được điều mà các Thư ký Nội các trước đây chưa làm được, đưa Whitehall lên đến đỉnh cao.
-Xem ra giữ mối quan hệ tốt với giới chính trị, quả thật có ích. Alan Wilson nghe xong liền lên tiếng.
Edward Bridges vừa nhận lời làm giám đốc của Tập đoàn Mountbatten. Không phải Công ty Dầu lửa Mountbatten, cũng không phải công ty khai khoáng, mà là giám đốc của công ty mẹ.