Trực thăng vũ trang đời sau là trang bị tiêu chuẩn của lục quân, trong đó Apache là loại nổi tiếng nhất. Ưu thế của trực thăng vũ trang hạng nặng nằm ở chỗ có thể dành nhiều trọng lượng hơn cho giáp bảo vệ, tải trọng vũ khí, nhiên liệu hay các thiết bị khác, và những điều ấy đều đã được tôi luyện qua hết cuộc chiến này đến cuộc chiến khác.
Ngay cả các đối thủ của nước Mỹ cũng công nhận địa vị của Apache. Một đội trực thăng vũ trang hùng mạnh có tác dụng kìm hãm to lớn đối với lực lượng thiết giáp. Ngay trong cuộc chiến Pháp - Việt trước đây, quân Pháp cũng rất ỷ lại vào trực thăng vũ trang.
Chỉ có điều, tính năng của trực thăng vũ trang thời kỳ đầu còn chưa khiến người ta hài lòng. Nước Anh lại càng như vậy. Anh vốn giỏi chế tạo vũ khí có khuyết tật, chuyện ấy không phải một ngày hai ngày. Trong một thời gian dài, trực thăng vũ trang do Anh chế tạo thậm chí còn không có cả cánh quạt đuôi.
Với một nước như Anh, dựa vào tích lũy kỹ thuật từ trước nhưng thiếu năng lực tổng hợp, một cái vỏ vừa vặn lại rất hữu ích. Trước đó Alan Wilson đã đưa ra bản phác thảo, rồi nhờ vợ mình để de Havilland tốn công xem có thể tổng hợp ra hình dáng cần thiết hay không.
Công bằng mà nói, Alan Wilson cũng không mấy tự tin. Hắn miễn cưỡng được coi là một kẻ mê quân sự. Trong thời đại mạng internet phát triển, hắn từng xem ảnh Apache, nhưng cũng chỉ làm được đến mức các chi tiết lớn không mô tả sai. Thành phẩm cuối cùng còn phải xem năng lực thật của de Havilland đến đâu. Dù thế nào, so với một sản phẩm chẳng có cả cánh quạt đuôi, thì cũng chẳng thể gọi là lỗ.
Trong lĩnh vực trực thăng vũ trang, nước Anh được coi là mắt xích yếu của đế quốc. Trình độ của Anh trong số các nước tham chiến chính cũng chỉ hơn Trung Quốc và Nhật Bản một chút, còn chưa dám nói là hơn được Ý.
Lạ thay, Anh lại là một cường quốc về máy bay cánh cố định, thậm chí còn mạnh hơn Liên Xô và Đức. Thế mà cường quốc ấy lại là một kẻ khập khiễng.
Giờ cái chân khập khiễng ấy có hy vọng được nắn thẳng. Alan Wilson mang theo niềm hy vọng đó đến trụ sở công ty de Havilland, gặp người được coi là ông trùm chế tạo máy bay dân dụng lớn nhất thế giới hiện nay, một doanh nhân nổi tiếng mà chẳng biết lúc nào sẽ bị Boeing đuổi kịp.
Alan Wilson và de Havilland đã không phải lần đầu gặp nhau. Lần này hắn cũng chẳng vòng vo, nói thẳng rằng hắn chỉ là một con rể ở rể tầm thường, thay mặt vợ là Pamela Mountbatten, nhân dịp trở về London lần này đến xem chuyến bay thử của trực thăng vũ trang.
-Đương nhiên còn một lý do khác, là xem thử bài kiểm tra vận chuyển đường biển của container đặt làm riêng. Nếu nó thể hiện được giá trị kinh tế to lớn, các tuyến nối đại lục với Mã Lai đều sẽ đổi sang container kiểu mới. Cảng Singapore đang quy hoạch sẽ trở thành trung tâm lọc dầu của châu Á.
Container đã xuất hiện được nhiều năm. Thời kỳ đầu, kết cấu và quy cách của container mỗi nơi một khác, cản trở việc lưu thông quốc tế. Cần gấp rút đặt ra một tiêu chuẩn quốc tế thống nhất để thúc đẩy nó phát triển.
Tiêu chuẩn ấy được định ra ở Paris từ hai mươi năm trước. Chuyện này cũng chẳng có gì lạ. Paris đã đặt ra hàng loạt tiêu chuẩn hiện đại, điều đó cũng cho thấy vị thế lâu dài của nước Pháp trên thế giới. So với việc người Pháp đặt ra hệ đo lường mét, một tiêu chuẩn container thì đáng là bao?
Tuy vậy, hiện nay hơn chín mươi phần trăm container ở châu Âu đều làm bằng gỗ. Lần này Alan Wilson trở về là để đặt mua container bằng thép, dùng cho vận tải liên hợp đường biển và đường bộ.
Ý tưởng xây dựng bến bãi và sân ga hàng hóa là như sau: cho xe tải chạy theo đường dốc lên một chiếc tàu chuyên dụng được thiết kế riêng, rồi dỡ rơ-moóc xuống. Tàu có thể chở rơ-moóc đến các cảng như New York. Khi tàu cập bến, dùng đầu kéo xe tải khác kéo rơ-moóc đi. Làm như vậy là có thể thực hiện vận tải liên hợp đường biển và đường bộ.
Ý này không phải Alan Wilson nghĩ ra trước. Người Mỹ gần như cùng lúc cũng đang suy nghĩ về việc này. Khác nhau ở chỗ, người Mỹ đang mày mò vận tải liên hợp là các thương nhân, còn Alan Wilson lại là một quan chức.
Chỉ cần Alan Wilson để ý đến việc này, tốc độ hắn thúc đẩy nhất định sẽ nhanh hơn người Mỹ. Nếu không thì lần quay về Phủ Whitehall này chẳng phải uổng công một chuyến hay sao.
-Pháp đã chứng minh, đội trực thăng vũ trang đối phó với du kích có sức mạnh xuất sắc. Mã Lai cách miền Nam Việt Nam không xa, ở Sài Gòn trước đây còn có đoàn cố vấn của chúng ta quan sát, điều này có thể khẳng định. Mà nước Anh chúng ta trong phương diện này lại đang lạc hậu, không bằng bất kỳ nước nào trong số Mỹ, Liên Xô, Pháp, Trung Quốc. Hơn nữa, Anh còn phải đối mặt trực tiếp với mối đe dọa từ quân Liên Xô đóng ở Đức. Đội thiết giáp khổng lồ ấy cần một loại trực thăng vũ trang thật xuất sắc.
Alan Wilson lải nhải mãi về ý nghĩa quan trọng của trực thăng vũ trang đối với nước Anh, tiện thể tuyên bố đây là ý kiến chung của hai vợ chồng hắn. De Havilland thì không tin nổi, hỏi lại:
-Không bằng Trung Quốc sao?
-Ngài de Havilland có lẽ không biết, Liên Xô đã hỗ trợ Trung Quốc toàn diện, và điều đó bắt đầu từ chiến tranh Triều Tiên. Alan Wilson không vội giải thích, chậm rãi nói tiếp: Trực thăng vũ trang của Trung Quốc chính là của Liên Xô.
Trực-5 là loại trực thăng đầu tiên Trung Quốc sản xuất, cũng là khởi đầu cho nghiên cứu và ứng dụng trực thăng của Tân Trung Quốc. Trực-5 do Công ty chế tạo máy bay Cáp Nhĩ Tân bắt chước theo bản vẽ trực thăng Mi-4 của Liên Xô mà chế tạo.
Trong những năm 50, trang bị vũ khí của Trung Quốc không hề thua kém các cường quốc quân sự chủ chốt trên thế giới.
Liên Xô, thậm chí cả Đế quốc Nga trước kia, đối với đồng minh thì chẳng chê vào đâu được, lúc nào cũng hết lòng hết sức. Liên minh Tam Quốc thời Thế chiến thứ nhất, về bản chất, là vì Pháp không có lòng tin đơn độc đánh với Đức, nên đã bỏ ra số vàng lớn để mua chuộc Nga hoàng. Bản thân Nga và Đức vốn chẳng có mâu thuẫn lớn gì, nhưng vì chiến tranh thế giới, Nga hoàng đã liều mạng.
Hành động coi thường ảnh hưởng của nước Anh ấy cuối cùng bị đô đốc hải quân xuất sắc Churchill phá vỡ. Cái giá là hai chiếc thiết giáp hạm, khiến Đế quốc Nga khổng lồ rơi vào trung tâm bị vây đánh toàn diện, rồi tan rã.
-Liên Xô đúng là điên rồi. Chưa từng có nước nào hết lòng hỗ trợ một nước khác đến thế. Sau này họ nhất định sẽ hối hận.
De Havilland chỉ là một doanh nhân, không thể hiểu sâu đến mức độ Liên Xô hỗ trợ Trung Quốc. Nhưng ông vẫn đưa ra nhận xét của mình, và ông cho rằng nó rất thỏa đáng.
-Đúng là điên rồi, sau này cũng nhất định sẽ hối hận.
Alan Wilson nghiêm túc gật đầu, tán thành nhận xét thỏa đáng ấy.
Nếu đứng ở góc độ nước Mỹ, nước đi tốt nhất là nhân lúc Liên Xô sụp đổ, tiện tay tiêu diệt mọi thế lực còn sót lại. Đạt được mục đích ấy rồi quay sang đối phó với Nga cũng chưa muộn. Vào giai đoạn đó, hoàn toàn có nắm chắc thành công.
Nhưng đó là góc độ của Mỹ. Đứng ở góc độ Anh thì không phải như vậy. Alan Wilson là người Anh chứ không phải người Mỹ, không có nghĩa vụ mở miệng đề nghị. Nếu hắn là quan chức Mỹ, chắc chắn sẽ nghĩ cách biến kết quả Chiến tranh Lạnh từ thắng lớn thành thắng toàn diện. Nhưng hắn không phải, đành chịu vậy.
De Havilland dẫn Alan Wilson ra sân đỗ, cho người vén tấm bạt phủ lên, vừa đi vừa nói:
-Động cơ do công ty Rolls-Royce cung cấp. Phần hỗ trợ kỹ thuật này và việc chia lợi nhuận nếu trúng thầu thì vẫn chưa bàn xong.
-Cảm ơn Rolls-Royce đã ủng hộ. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, hợp đồng động cơ ban đầu giữa họ với Liên Xô là do tôi giúp đàm phán. Nếu không thì chẳng phải thành ví dụ kinh điển về bị lừa hay sao?
Alan Wilson vỗ ngực tự khen công lao. Kết quả tuy không thay đổi, nhưng hợp đồng bây giờ chẳng phải tốt hơn điều kiện ở Moskva trước kia gấp nhiều lần sao?
Đã biết động cơ trực thăng do Rolls-Royce cung cấp, lo lắng của Alan Wilson giảm đi không ít.
Công nghiệp kỹ thuật của Anh hiện nay chưa thành vấn đề, không như hậu thế một lòng chơi tài chính. Trên phần khó nhất là động cơ mà không có vấn đề, thì chỉ còn lại vấn đề vật liệu.
Thực ra vấn đề vật liệu của Anh cũng không lớn. Không như Mỹ bỏ vốn khổng lồ nghiên cứu vật liệu mới, không như Liên Xô khai thác các kim loại hiếm nhất để chất đống, Anh cũng chẳng kém đến đâu.
Nếu động cơ và vật liệu đều không có vấn đề, thì vấn đề lớn nhất vẫn là lối thiết kế truyền thống của Anh. Kỹ thuật hạng nhất chế tạo trang bị hạng hai, cuối cùng dẫn đến một loạt hậu quả thảm khốc.
Nhìn de Havilland nói say sưa, Alan Wilson thầm nghĩ: nếu không có ông đây, chiếc máy bay Comet của ông, cùng với chính ông, sẽ chỉ là một phông nền trong lịch sử hàng không, làm nền cho Boeing. Việc hiện nay ông được cả giới này kính trọng là nhờ ta bù đắp cho chỗ yếu của ông.
-Phi công kiêm xạ thủ ngồi ở ghế trước, cơ trưởng ngồi ở ghế sau. Hai vị trí đều có thể thao tác điều khiển bay và điều khiển vũ khí. Giữa hai ghế có kính chống đạn ngăn cách, để giảm xác suất cả hai người cùng bị thương khi bị vũ khí địch bắn trúng. Kính buồng lái thiết kế phẳng để giảm phản quang. Phần thân trước dùng khung dầm nhiều thanh bằng thép không gỉ, gia cố bằng nhựa tổng hợp. Phần thân sau dùng cấu trúc tổ ong với lớp vỏ nhựa tổng hợp.
-Phải nói, hai bệ phóng tên lửa gắn ngoài hai bên khiến người ta sáng mắt. Tôi muốn gặp người thiết kế giàu trí tưởng tượng ấy. Khẩu pháo gắn ở đầu cũng vừa đúng mức.
De Havilland tán thưởng, vừa giới thiệu vừa nói với Alan Wilson.
Alan Wilson hai tay đút túi, dáng vẻ của một kẻ bại hoại tao nhã. Hắn nhìn de Havilland, cười như không cười mà nói:
-Chiếc trực thăng này là tôi vẽ. Thứ Pamela đưa cho ông là bản phác thảo của tôi. Đương nhiên tôi không có tài vẽ như thế, là người khác vẽ thay.
-Alan, anh lại có tài năng như vậy, thật đáng kinh ngạc. De Havilland sững người một chút rồi không nhịn được mà đưa lời mời: Nếu anh không phải công chức, có thể cân nhắc khởi nghiệp.
-Tôi vẫn muốn nghĩ cách góp sức cho xã hội hơn.
Alan Wilson từ chối một cách nhạt nhẽo. Hắn còn thích viết lách hơn là khởi nghiệp. Hắn còn có thể mượn những bí ẩn chưa lời giải của thế giới để tung thuyết âm mưu, lừa mấy gã dân cổ đỏ miền Nam chơi cho vui.
Trong lúc hai người nói chuyện, động cơ trực thăng vũ trang đã khởi động, cánh quạt phía trên quay vù lên. Khi càng máy bay rời khỏi mặt đất, luồng gió mạnh thổi hai người lùi ra xa một đoạn. Khả năng giữ thăng bằng rất tốt, điều ấy họ đều tận mắt thấy.
Xem ra động cơ Rolls-Royce không có vấn đề. Dù sao, ngay cả động cơ tàu thuyền và lò phản ứng tàu ngầm hạt nhân của Anh cũng do Rolls-Royce chế tạo. Chỉ là không biết hiện nay đã đến bước nào.
Sự phấn khích của Alan Wilson kéo dài một lúc. Cảm giác đầu tiên đã tốt thì hẳn là tốt. Ít nhất hắn không thấy chỗ nào trái khoáy, bèn hào hứng hỏi de Havilland:
-Tiến độ nghiên cứu máy bay chở khách tuyến nhánh đến đâu rồi? Không biết có thể xem qua một chút được không?
-Bên đó bay thử còn chưa hoàn thành, nhưng xem một chút thì cũng được.
De Havilland không từ chối, gọi trợ lý chuẩn bị xe, rồi dẫn Alan Wilson đi tham quan.