Chưa nói đến thời gian làm Thư ký Nội các, riêng những năm tháng ở Bộ Tài chính, nắm trong tay cái túi tiền của cả hệ thống công chức, đã đủ để người ta không dám coi thường. Luồng năng lượng tiềm ẩn ấy không nhỏ. Muốn Edward Bridges xoay chuyển ngoạn mục một lần nữa, không phải chuyện dễ.
"Việc này cứ giao cho tôi. Có kết quả, tôi sẽ báo cho em." Alan Wilson bảo vợ đừng nóng vội, chưa cần sắp xếp chức vụ gì. Ngay cả Navarre, viên tư lệnh quân Pháp ở Điện Biên Phủ, nay cũng đang ngồi trấn giữ Công ty Dầu Libya. Edward Bridges sao có thể thấp hơn vai trò của Navarre được.
Dĩ nhiên điều kiện cần cân nhắc còn nhiều. Chẳng hạn, Edward Bridges có thể không muốn rời nước Anh. Ông ta có phải chỉ thích tiền mà không muốn nhọc công hay không, tất cả những yếu tố ấy đều phải tính đến. Muốn biết rõ đáy lòng ông ta, chỉ có gặp mặt mới được.
"Vậy thì vất vả cho anh rồi." Pamela Mountbatten liếc chồng một cái, tiện tay thuần thục cởi thắt lưng của chồng.
Có lúc Alan Wilson nghĩ, làm đàn ông thì trên vai phải gánh rất nhiều trách nhiệm, và hắn sẵn lòng tiếp tục gánh vác như vậy.
Việc này nếu bản thân không siêng năng một chút, rốt cuộc sẽ có người khác thay ngươi gánh nặng mà đi tiếp.
Hễ điều kiện cho phép, hắn vẫn giữ liên lạc với tất cả mọi người. Hắn còn chưa đặt chân tới châu Âu, mà những người phụ nữ thường trú ở châu Âu, có địa vị ngang với vợ hắn, đã nhận được tiếng gọi của tình yêu.
"Anh về vì chuyện thượng cấp nghỉ hưu sao?" Hepburn mặc váy dài màu đen, nhìn người đàn ông đứng trước mắt với vẻ kinh ngạc, vừa mừng vừa trách móc mà hỏi.
"Về vì lý do gì không quan trọng. Chỉ cần anh có cơ hội được gặp em, dù xảy ra chuyện gì, anh cũng sẽ đứng trước mặt em." Alan Wilson sắc mặt tái nhợt. Lệch múi giờ khiến đầu óc hắn còn rối loạn, nhưng hắn vẫn tỏa ra thứ ánh sáng và hơi ấm như chiếc điều hòa trung tâm.
Hễ điều kiện cho phép, hắn luôn có thể khiến một người phụ nữ lòng ấm áp. Hepburn rõ ràng đã được sưởi ấm, liền đưa tay kéo người đàn ông mỏi mệt vào khuê phòng của mình, rồi đi xả nước tắm, để Alan Wilson được thư giãn.
Chuyện ấy vốn khó tránh, cuối cùng biến thành cảnh quấn quýt, hắn ôm lấy thân hình mềm mại của nàng. Alan Wilson chưa thỏa đã ngủ say như chết. Khi tỉnh dậy, hắn nói: "Chiến tranh và hòa bình tôi đã xem rồi, em diễn trong đó rất hay. Anh chỉ sợ em diễn thật thành giả."
"Anh lúc nào cũng lo mấy chuyện vu vơ." Hepburn véo nhẹ vào chỗ yếu của người đàn ông, giọng làm nũng, "Nhưng nếu anh bỏ bê em lâu quá, thì khó nói lắm. Ủa, phim còn chưa công chiếu ở Anh, sao anh biết được?"
Muốn xem phim thì dùng thủ đoạn gì mà không lấy được phim âm bản? Alan Wilson khẽ ho một tiếng: "Bạn tôi là Joseph đã xem rồi, anh ấy đánh điện báo cho tôi."
Phải nói McCarthy vẫn bận rộn lắm. Trong phe bảo thủ ở Mỹ, ông ta có uy tín rất lớn. Điều này trong thời đại này khá hiếm thấy, bởi McCarthy là người Cộng hòa, còn những người ủng hộ phe bảo thủ thường lại thiên về đảng Dân chủ.
"Nếu có khoảng trống trong công việc, có thể cân nhắc đến Malaya dạo chơi. Khí hậu ở đó dễ chịu, là nơi khiến người ta thư thái cả thân lẫn tâm." Alan Wilson nhân cơ hội giới thiệu thuộc địa mà hắn quản lý cho Hepburn.
"Là nơi thư giãn cho thân xác thì đúng hơn?" Hepburn lườm người đàn ông một cái, dường như đã nhìn thấu dụng ý không ngay thẳng của hắn.
Có khi đi một mình, cuối cùng lại về hai người. Chưa kể nàng đang trên đà thăng tiến trong sự nghiệp, lại được giáo dục theo lối khá bảo thủ, sống được với cuộc sống hiện tại đã không dễ, huống hồ là chuyện không danh không phận mà có con ngoài giá thú. Nàng chẳng hề chuẩn bị tinh thần cho việc đó.
Chuyện này, Alan Wilson không gấp. Hắn vừa nhận được một khởi đầu thuận lợi của năm 1956 từ công chúa điện hạ, nên đang lúc tràn đầy hào khí. Chỉ cần cho hắn thời gian từ từ mài giũa, kết quả cuối cùng nhất định sẽ tốt đẹp.
Ở chỗ Hepburn mà lệch múi giờ thì là chuyện rất bình thường, rất hợp lý. Lần này về London, hắn còn có việc riêng cần làm thay người khác.
Chẳng hạn như ghé thăm de Havilland, xem ông ta đã biến bản vẽ hình dáng máy bay Apache thành tiền chưa.
Chỉ mong đừng làm ra một thứ bốn không ra bốn. Hai ngày sau, mang theo hơi thở của Garbo, Bergman, Hedy Lamarr và nhiều người khác nữa, hắn đặt chân đến London. Nếu không phải thời gian thật sự gấp, hắn còn muốn mượn danh nghĩa đi thăm cựu chuyên viên Malaya để tìm người đứng đầu gia tộc Hellmann mà ôn chuyện cũ.
"Nghe nói anh là chuyên viên siêng năng, nhưng cũng không cần chăm chỉ đến mức này chứ." Maskins vừa thấy Alan Wilson, suýt rớt cả hàm, tặc lưỡi trầm trồ bình phẩm.
"Tôi làm vậy là vì lệch múi giờ đấy." Alan Wilson đổ hết mỏi mệt lên đầu múi giờ, đưa tay vuốt một cái lên mái tóc không hề thua kém thủ tướng Boris về sau, rồi nhìn Lord Sheffield đầy khiêu khích: "Anh không ghen tị à?"
Maskins đã đến tuổi trung niên, gặp phải vấn đề mà đa số đàn ông Anh đều gặp phải: tóc bắt đầu thưa dần, không tránh khỏi. Tuy Alan Wilson được lợi thế về tuổi tác, nhưng so sánh hai người, thắng thua đã rõ.
"Anh không còn gì để nói nữa à?" Maskins suýt nổi đóa, chuyện tóc tai bây giờ đã trở thành điều cấm kỵ của ông ta, "Pamela có lẽ chỉ thích mấy sợi lông rậm rạp của anh thôi."
"Chắc cũng có lý do đó, nhưng chủ yếu là vì tôi là người thật thà chất phác." Alan Wilson cười hì hì, "Thôi, chúc mừng anh bạn, giờ anh đã vào Bộ Nội vụ rồi. Bộ Nội vụ là một trong ba bộ quan trọng nhất. Tôi như nhìn thấy một trùm quyền lực ở Whitehall đang xuất hiện, thật đáng ghen tị."
Maskins đã từ Tòa thị chính London bước vào Bộ Nội vụ Anh, hoàn thành một cú nhảy vọt lột xác.
Thứ trưởng thường vụ Bộ Nội vụ, cũng chính là thứ mà một số người gọi là phó đại thần thường vụ, rõ ràng đã nằm trong tầm mắt.
Alan Wilson làm sao có thể bỏ qua một mối quan hệ như thế. Đồng thời hắn cũng không giấu giếm, nói rằng mình trở về là vì chuyện Edward Bridges nghỉ hưu, rồi bắt đầu hỏi thăm xem gần đây Whitehall có xảy ra biến động nhân sự nào không.
"Sao anh lại hỏi tôi? Tôi mới vừa đến Whitehall thôi." Maskins làm bộ làm tịch, dường như vẫn còn ôm mối hận chuyện tóc tai.
"Lord Sheffield." Alan Wilson đổi sang cách xưng hô trang trọng, "Anh đang làm việc ở Bộ Nội vụ, không hỏi anh thì hỏi ai? Hay là tôi đi thẳng tìm Philby, hỏi xem các bộ trưởng và đồng nghiệp đã có câu chuyện kỳ lạ nào?"
Tình thế giữa nội các hiện tại và hai nhân vật số một, số hai ở Whitehall vốn tế nhị, là một sự thật. Hắn không thể trở về rồi lao thẳng vào vòng xoáy, phải nắm chắc phần thắng mới được xuất hiện. Cuối cùng Maskins đành nói thẳng: "Sir Edward đã sắp nghỉ hưu rồi, Sir Norman còn gì mà không buông bỏ được nữa. Còn chuyện quan hệ vi diệu giữa thủ tướng và ngoại trưởng, đồng nghiệp đều cho rằng công chức phải giữ thái độ trung lập là nguyên tắc."
"Vậy thì tôi yên tâm rồi." Alan Wilson thở phào, rồi hỏi tiếp: "Không biết người kế nhiệm thứ trưởng thường vụ, các đồng nghiệp đã bàn chưa? Ai được coi là người đáng tin cậy? Có phải là Frank không?"
"Haha, anh đừng để lộ ra ngoài, nhất là đừng nhắc chuyện này trước mặt Frank." Maskins nói với vẻ mặt kỳ quặc, hạ giọng, "Nếu theo lời đồn thì Sir Norman có ý định đích thân quản lý Bộ Tài chính."
Eo lưng Alan Wilson không tự chủ mà thẳng thêm đôi chút. Hắn hít một hơi, khẽ nói: "Không thể nào. Văn phòng trưởng công chức với thư ký Nội các đã bận đến mức đó rồi, mà còn phải đích thân quản Bộ Tài chính nữa sao?"
Nếu quả thật như vậy, thì chuyện Alan Wilson kiêm nhiệm sáu chức cũng chỉ là chuyện để đùa vui. Người thực sự nắm trọn toàn cục phải là Norman Brook đáng kính. Đó mới gọi là quyền lực tập trung trong một tay.
"Anh có thể không tin, coi như tôi chưa nói gì." Maskins nhún vai, tỏ vẻ không bận tâm, "Tôi đã nói hết rồi. Tin hay không thì anh tự phán đoán. Vậy anh định làm gì tiếp theo?"
"Trước tiên đến số 70 Whitehall một chuyến, báo cáo việc hội nghị Ủy ban Quản lý Tài sản Hải ngoại được định tổ chức ở Aden." Alan Wilson ngồi thẳng người, nói rành rọt từng câu.
Hắn không hề sợ hãi, mà thật sự phải đi báo cáo công việc. Vì một cuộc trao đổi với Maskins, hắn buộc phải thay đổi lịch trình. Việc đó không có gì mất mặt, dù sao đối phương cũng là người mà Thượng đế cũng phải gọi là Thượng đế.
Đến đây, hắn chỉ đành thắp nén hương tưởng niệm Frank. Alan Wilson vốn cho rằng, sau vụ bán vũ khí cho Australia, Frank nhất định sẽ trở thành người không ai thay thế được để kế nhiệm thứ trưởng thường vụ Bộ Tài chính khi Edward Bridges nghỉ hưu.
Nhưng nếu thư ký Nội các đích thân quản lý Bộ Tài chính, thì ai có cách nào chứ? Norman Brook quả là người đứng đầu Whitehall theo mọi nghĩa. Thư ký Nội các kiêm văn phòng trưởng công chức, nay còn muốn quản Bộ Tài chính, ai dám phản đối? Hay là muốn đi làm chủ tịch Ủy ban Mộ phần Chiến tranh?
"Alan, tôi khá bận, có thể trong một thời gian tới còn bận hơn. Việc của Ủy ban Quản lý Tài sản Hải ngoại, anh để tâm chút nhé. Hội nghị ở Aden anh cứ thay mặt tôi đi tham dự. Lát nữa thư ký của tôi sẽ đưa anh một số kiến nghị của Whitehall về Ủy ban Quản lý Tài sản Hải ngoại, anh cất đi là được."
Norman Brook vừa gặp Alan Wilson, nghe xong báo cáo về hội nghị Aden, liền trực tiếp giao cho Alan Wilson lo liệu. Tuy vậy, điều Alan Wilson nghe ra là: "thời gian tới sẽ còn bận hơn". Xem ra chuyện kiêm nhiệm thứ trưởng thường vụ Bộ Tài chính đã gần như đinh đóng cột.
"Nghe nói Sir Edward sắp nghỉ hưu, tôi đặc biệt trở về thăm. Sir Edward và ngài, Sir Norman, đều có ảnh hưởng lớn trong đời tôi." Alan Wilson nhìn người đàn ông mà Thượng đế cũng gọi là Thượng đế, không giấu việc mình còn một mục đích khác khi trở về.
"Edward và tôi, tuy có những bất đồng về một số vấn đề, nhưng tôi vẫn rất kính trọng ông ấy." Norman Brook mỉm cười nói, "Whitehall có ý định tổ chức một buổi tiệc riêng, đúng lúc cậu về, có thể cùng tham dự. Tin tức chưa công bố chính thức, nhưng rất nhiều việc đã được định đoạt."
Lời của Norman Brook mang ý nghĩa hai tầng. Những việc đã có thể định đoạt, dĩ nhiên cũng bao gồm chuyện ông ta kiêm nhiệm thứ trưởng thường vụ Bộ Tài chính, nắm cùng lúc ba vị trí: thư ký Nội các, văn phòng trưởng công chức và thứ trưởng thường vụ Bộ Tài chính.