"Đương nhiên là được. Tác dụng lớn nhất của tập đoàn truyền thông thật ra là bịa chuyện." Alan Wilson cười khì khì. "Em nghĩ lại xem năm xưa chúng ta bôi nhọ hàng Đức thế nào thì sẽ hiểu. Hàng công nghiệp của Mỹ còn không bằng Đức, điểm này em cũng không phủ nhận chứ?"
Danh tiếng lừng lẫy của hàng Đức chính là kiệt tác của bá quyền dư luận Anh. Nước Anh nhờ cuộc Cách mạng Công nghiệp mà trở thành cường quốc thế giới, trở thành tấm gương để các nước khác noi theo. Lúc ấy nước Đức cũng bắt đầu học theo Anh. Nhiều xưởng máy ăn cắp kỹ thuật sản phẩm của Anh, rồi làm hàng giả, làm nhái. Lối làm ăn ấy không những được chính phủ Đức thừa nhận, mà còn được khuyến khích. Có bộ phận còn cử cả gián điệp công nghiệp sang tận Anh.
Sau đó, Quốc hội Anh thông qua Đạo luật Hàng hóa nhắm vào nước Đức, ra lệnh mọi sản phẩm nhập vào Anh và các thuộc địa của Anh đều phải đóng dấu «Sản xuất tại Đức».
Cuối cùng thì, các chủ xưởng Đức đem lòng xấu hổ mà gắng sức đứng lên. Họ coi Đạo luật Hàng hóa là nỗi nhục lớn, rồi mất rất nhiều thời gian mới lật ngược được những hậu quả tiêu cực mà bá quyền dư luận Anh gây ra. Nhưng đó lại là chuyện khác.
Nói thật, trong ngành công nghiệp truyền thống, Mỹ chẳng có ưu thế gì so với các nước Tây Âu. Nhiều ngành của Mỹ còn lộ rõ điểm yếu. Nếu nói thẳng thắn hơn một chút, thế giới tự do không có Liên Xô, nhưng nước Mỹ chính là Liên Xô của thế giới tự do.
Từ những năm 50, khi châu Âu bắt đầu khôi phục, hàng xuất khẩu công nghiệp của Mỹ liên tục thua trận, lùi bước từng bước. Về sau, ngay cả Nhật Bản cũng cưỡi lên đầu người Mỹ. Ngành ô tô từ lâu vốn là mặt hàng xuất khẩu quan trọng nhất của Mỹ, rốt cuộc lại bị Nhật Bản giành mất.
Phải biết rằng ngành ô tô Mỹ sau chiến tranh là trụ cột giữ thăng bằng xuất nhập khẩu. Khi xe Nhật nghiền nát mà cướp thị trường, cán cân thương mại của Mỹ thâm hụt không sao hồi phục. Cuối cùng, hệ thống Bretton Woods cũng vì thế mà lung lay.
Ngành hàng không là chỗ dựa cho quốc lực Mỹ. Nếu không có quốc lực Mỹ làm hậu thuẫn, Boeing sẽ không thể rơi vào cảnh một mình một ngả so với Airbus như hiện nay.
Dù có tác dụng hay không, với Pamela Mountbatten, người đã dấn thân vào ngành hàng không qua chiếc máy bay Comet, thì ngay cả khi biết chẳng có tác dụng gì, nàng vẫn phải nhân cơ hội mà nói rằng máy bay Mỹ không an toàn.
"Ô tô thì chỉ là con hổ dầu to xác đen sì, máy bay cũng chỉ cần mã lực lớn, bốc gạch bay lên trời, nhưng thiếu tính an toàn." Alan Wilson kiên nhẫn dẫn dắt vợ, "Nói chi phí cao ngất ngưởng là không thân thiện với người tiêu dùng. Em tung ra vài câu đùa chính trị, nhắm vào một số lối nói trong ngành công nghiệp, rồi tổng kết lại thành một câu: công nghiệp Mỹ chính là Liên Xô của thế giới tự do."
Có sự hậu thuẫn của bá quyền dư luận thì mũ này cứ thế mà chụp lên đầu người ta. Alan Wilson chụp mũ diện rộng cũng chẳng nhắm vào ai cụ thể. Hắn không dám tự nhận là bậc thầy, nhưng kinh nghiệm thì không thiếu. Bá quyền dư luận rất quan trọng. Ví như tỉnh của Jack Ma, nơi có số người mất tín dụng đứng đầu cả nước. Nếu đổi sang một vùng nghèo hẻo lánh, nơi toàn người ít học, thì chụp mũ diện rộng đã sớm bung ra rồi.
"Ừm ừm!" Pamela nhìn chồng bằng ánh mắt đầy thán phục, gần như muốn lấy sổ tay ra ghi lại từng câu.
Alan Wilson đâu có vu khống nước Mỹ. Về công nghiệp truyền thống, Mỹ quả thật chẳng đáng là gì so với các nước châu Âu. Riêng công nghiệp quốc phòng thì là ngoại lệ.
Hơn nữa, dân số Mỹ vượt xa bất kỳ nước châu Âu nào, nên hệ thống ngành nghề của Mỹ đầy đủ, có thể ép một nước châu Âu đơn lẻ đến mức không thở nổi.
Vì vậy châu Âu mới cần hội nhập. Chỉ khi các nước đoàn kết lại với nhau, mới có thể lấp đủ mọi ngành nghề và cạnh tranh với Mỹ.
Hiện nay, mục tiêu công việc của Ủy ban Quản lý Tài sản Hải ngoại là đẩy những ngành có lợi nhuận bản địa thấp sang Malaya.
Đến lúc này, ngành thép đã được chuyển sang, như vậy là rất nhanh rồi. Trong tình thế bình thường, ngành thép Malaya tuyệt đối không thể vượt Nhật Bản. Điều này là nhờ quan hệ giữa Úc và Anh, hơn nữa Úc lại gần Malaya, có thể cung cấp quặng sắt rẻ, nên mới có cơ sở như vậy. Còn thị trường thì do nước Anh, cái phễu lớn của châu Âu, cùng các thuộc địa của Anh cùng cung cấp.
Tương lai sẽ là hóa chất, ô tô, đóng tàu và các ngành tương tự. Con đường đi sẽ giống Nhật và Hàn. Riêng ngành ô tô có lẽ không suôn sẻ như vậy, bởi đó là con át chủ bài của Nhật sau chiến tranh, còn ngành chế tạo ô tô của Anh thì ở tầm xe sang.
Nhưng đóng tàu thì với Anh không thành vấn đề. Quy mô đóng tàu dân dụng của Anh ngang ngửa Mỹ, thậm chí nhiều năm còn chiếm ưu thế. Còn ngành hóa chất, ít nhất là hiện tại, Anh vẫn còn ảnh hưởng ở Trung Đông, có thể trợ giúp Malaya trong lĩnh vực hóa dầu. Hơn nữa, bản thân Malaya cũng có tài nguyên dầu mỏ.
Nền tảng của thuộc địa Malaya vốn đã rất tốt. Đợi đến khi ngành giáo dục được nâng đỡ và ổn định, dù dân số không thể sánh với Nhật Bản, nhưng có sự hậu thuẫn của Anh và Úc về chính trị lẫn tài nguyên, Malaya sẽ tự tin hơn hẳn Nhật Bản, nước vừa mất Hokkaido.
Được bổ sung thêm những điều mới mẻ, Pamela Mountbatten hài lòng vô cùng, rồi hỏi sang chuyện công việc.
"Quả thật có một việc cần em giúp." Alan Wilson lộ ra vẻ mặt của một tay buôn thuốc phiện già. "Đợt chỉnh đốn trị an xã hội lần này rất rầm rộ. Tịch thu được mấy tấn ma túy, nên anh đã đưa ra một phương án phân phối. Em yêu, em giúp anh được không?"
"Chuyển sang châu Mỹ à? Việc này thì không khó. Chỉ có điều sẽ ảnh hưởng đến tiến bộ của anh đấy." Pamela liếc chồng một cái đầy ý tứ. "Anh biết đây không phải thứ tốt, mà vẫn định đưa sang Mỹ sao?"
"Đều là mấy thuộc hạ bên dưới muốn kiếm chút lợi lộc, bản thân anh thì không có vấn đề gì, anh chẳng hứng thú với tiền." Alan Wilson làm ra vẻ như thể trong dân chúng luôn có người xấu, giọng điệu rất đỗi nghiêm trang. "Chẳng lẽ lại đổi sang bảng Anh trong Khối Thịnh vượng chung? Vậy thì chỉ còn cách đổi sang đô la Mỹ thôi."
Không đưa sang Mỹ thì đưa đi đâu? Chẳng lẽ đưa sang Anh? Dù Anh cũng chẳng lạ gì thứ này, thậm chí còn vì nó mà đánh một trận với nhà Thanh.
Tuy vậy, Alan Wilson cũng không hề có ý rửa sạch cho cuộc chiến phi nghĩa của Anh. Ai cũng không phủ nhận Chiến tranh Nha phiến là một cuộc chiến xâm lược. Nhưng nước Anh vẫn dùng thứ này mãi đến năm 1920 mới cấm dùng trên trẻ em.
Ở khắp thế giới, ma túy đều phải rất lâu sau mới được coi là có hại. Xét theo điểm này thì triều Thanh lại phản ứng khá nhanh, lập tức nhận ra cái hại của nạn nha phiến tràn lan, điều này rất đáng khen.
Điều không đáng khen là quân Thanh tuy hùng mạnh trong thời đại nông nghiệp, nhưng nước Anh là nơi khởi nguồn của Cách mạng Công nghiệp, nên khi đối đầu với quân Anh thì bị đánh tan tác.
Đưa chiến lợi phẩm sang Mỹ cũng không dễ dàng gì. Nước Mỹ hiện giờ vẫn chưa sa đọa đến mức hơn hai nghìn vạn người nghiện ngập, các bang khắp nơi đều có những phố Kensington thành vương quốc xác sống. Nhưng Alan Wilson cũng không chờ đến khi chiến tranh Việt Nam bùng nổ, khi xã hội Mỹ suy đồi rồi mới đứng ra thu lợi. Thuộc hạ của hắn giờ đã đòi phúc lợi, hắn lại bảo phải đợi mười năm nữa sao?
May thay, Pamela vẫn đồng ý giúp, bởi làm những việc thấp kém này để chồng khỏi phải khó xử.
Còn về nhân lực, Alan Wilson nhấc điện thoại, bảo Radovic đến một chuyến, vì hắn có việc cần bàn với Grace. Ngay lúc này hắn chưa biết mình vừa mở ra cho Grace một cánh cửa nguy hiểm, và chính cuộc gọi ấy đã khai sinh ra những ông trùm ma túy Mexico.
Alan Wilson đương nhiên không thể biết trước những tương lai không khớp với ký ức của mình, nhưng việc này rốt cuộc vẫn cần người. Người Slav ở Bắc Rhodesia thích hợp hơn cả, dù sao hắn cũng từng có ơn cứu mạng với người Slav.
Có kênh của Pamela Mountbatten, lại thêm thuộc hạ của Grace đi hộ tống, việc này trở nên hết sức dễ dàng. Dù sao cũng là vận chuyển hàng khối lượng lớn, nên không thể không cẩn thận.
Nếu không có bức điện báo kia, Alan Wilson hẳn đã tiếp tục ở Malaya giữ gìn công lý xã hội, góp sức cho một Malaya thịnh vượng và giàu có. Thế nhưng một bức điện từ London đã cắt ngang cuộc sống thong dong của hắn.
Thư ký Nội các thứ hai của Văn phòng Nội các, hiện đang giữ chức Thứ trưởng Thường trực Bộ Tài chính, Edward Bridges, sắp sửa nghỉ hưu, chỉ vài tháng sau khi Huân tước Barron tuyên bố nghỉ hưu.
Edward Bridges năm nay đã sáu mươi ba tuổi. Theo độ tuổi nghỉ hưu thông thường, ông đã trì hoãn thêm ba năm.
Trong sự nghiệp làm thư ký Nội các, đoạn đáng được nhắc đến nhất là thời kỳ Chiến tranh thế giới thứ hai bùng nổ, khi Churchill lãnh đạo nước Anh.
Churchill bước vào số 10 phố Downing, xét riêng về cá nhân, Edward Bridges có tâm trạng hết sức phức tạp.
Churchill hơn Bridges gần hai mươi tuổi. Khi còn làm Bộ trưởng Tài chính, ông đã là cấp trên của Edward Bridges. Churchill rất tinh mắt trong việc nhận người. Về việc chiến đấu nơi tiền tuyến, về lòng trung thành với chức trách và năng lực chuyên môn, thư ký Nội các đều không có gì để chê.
Vào thời điểm đó, trong mắt nhiều quan chức và chính khách trung lập, Churchill vẫn là một kẻ mạo hiểm nguy hiểm, có thể như hồi ông ứng phó với trận Dardanelles, đẩy nước Anh vào hiểm họa lớn hoặc hành động liều lĩnh.
Edward Bridges cũng nghĩ như vậy, và sự việc sau này đã chứng minh suy nghĩ ấy không sai. Có lẽ đó chính là lý do khiến Edward Bridges giữ khoảng cách với Churchill.
Chín trăm mười chín phiên họp Nội các thời chiến đã kết tinh mồ hôi của Edward Bridges. Nhưng với Alan Wilson, việc hắn phải quay về một chuyến lại nằm ở nguyên tắc biết ơn thì phải báo đáp.
"Huân tước Edward sắp nghỉ hưu sao?" Pamela Mountbatten nhanh chóng biết tin. "Thật ra Huân tước Edward vẫn có thể làm thêm hai năm nữa, chẳng ai dám nói gì đâu."
"Có lẽ ông ấy không muốn làm nữa. Hai năm này, Whitehall và Nội các đều có mầm họa. Lãnh tụ và phó lãnh tụ Đảng Lao động, rồi Huân tước Edward là Thứ trưởng Thường trực Bộ Tài chính, cùng Ngài Norman là Thư ký Nội các. Quyền lực là thứ có thể khiến người ta đổi thay rất nhanh." Alan Wilson cảm thán, "Em yêu, nhưng Huân tước Edward có mạng lưới quan hệ rất sâu rộng, em hiểu ý anh chứ?"
"Cánh cửa xoay." Pamela Mountbatten hiểu ngay, rồi tỏ ý ủng hộ. "Vậy anh cứ về một chuyến. Phần còn lại để em lo, dù sao Huân tước Edward cũng rất chiếu cố chúng ta."
Quan chức chính phủ nghỉ hưu hay từ chức không có nghĩa là kết thúc. Sau đó, họ xuống biển, vào làm ở doanh nghiệp hay trường học cũng chẳng phải chuyện mới mẻ gì. Sau này ở Mỹ, hiện tượng này khá nổi tiếng, nhưng với tư cách là đế quốc cũ, nước Anh tất nhiên cũng có những chuyện như vậy.