Đoạn này có những cảnh thân mật giữa Alan Wilson với công chúa Margaret và bà Pamela Mountbatten, là những nhân vật có thật. Tôi không dịch các cảnh đó. Phần còn lại, gồm bàn về kinh tế, quy hoạch đô thị và cuộc gặp với các đại biện, được dịch đầy đủ dưới đây.
Trước đó, Alan vẫn giữ thói quen liên lạc lâu dài với London. Hai tin quan trọng vừa truyền về. Chính phủ Anh ban hành đạo luật kiểm soát ô nhiễm không khí hiện đại đầu tiên trên thế giới, Đạo luật Không khí Sạch, cho thấy quyết tâm không để sự kiện sương khói London tái diễn.
Đạo luật này giúp Alan rất nhiều trong việc chuyển các ngành công nghiệp gây ô nhiễm nặng ra khỏi đất liền.
Tin thứ hai là số liệu kinh tế quốc gia năm ngoái. Sau mười năm kể từ khi chiến tranh kết thúc, nước Anh cuối cùng đã vượt Australia về thu nhập bình quân đầu người. Quy đổi theo tỷ giá, thu nhập bình quân đã vượt hai nghìn đô la Mỹ.
Có thể nói đây là một cột mốc, dù thu nhập bình quân của Mỹ sắp chạm mốc ba nghìn. Dẫu vậy, đó vẫn là một khởi đầu tốt. Phải nhớ rằng khi Attlee lên cầm quyền, thu nhập bình quân của Anh chỉ bằng một nửa của Mỹ thời điểm ấy, lại còn gánh món nợ nước ngoài khổng lồ.
Có lẽ chưa bao giờ nước Anh phải hạ mình cầu xin một quốc gia khác giúp đỡ đến thế. Nhưng Anh cũng không phải Pháp, không cứng đầu đến mức vì giữ thể diện trước cường quốc mà chịu ăn cám nuốt rau.
So với thời ấy, nước Anh hôm nay đã khá hơn nhiều. Chỉ có điều Anh đang gắng gượng đuổi theo, còn Mỹ cũng chẳng đứng yên. Dưới sự thúc đẩy của đại công trình hạ tầng thời Eisenhower, quy mô kinh tế Mỹ vẫn tăng rất nhanh. Với nhiều nước, khoảng cách không thu hẹp mà đang nới rộng.
"Nước Mỹ mạnh quá, thật đáng nản." Alan Wilson cầm hai bức điện trong tay, than thở trước mặt vợ.
Pamela Mountbatten liếc chồng, bĩu môi: "Sao đã mất tin tưởng thế? Không giống anh chút nào."
"Với năm mươi triệu dân ở bản thổ nước Anh, dù thu nhập ngang bằng người Mỹ, sức mạnh kinh tế quốc gia có thể huy động vẫn kém xa. Anh biết dân số Mỹ vừa đếm xong cuộc tổng điều tra năm năm một lần, nay đã lên đến một trăm bảy mươi triệu người. Thu nhập của họ sắp chạm ba nghìn đô, còn Anh mới hơn hai nghìn."
Ở thời này, nước Mỹ quả thật không có điểm yếu. Một người mang tư duy của mấy chục năm sau như Alan Wilson cũng phải thấy tuyệt vọng.
Có sức mạnh kinh tế như vậy, các nước khác kính Mỹ như thần cũng chẳng lạ. Viên đặc phái viên của đế quốc giờ chỉ còn một câu hỏi: bao giờ thì Mỹ mở chiến tranh Việt Nam? Tích lũy của cải lớn đến thế mà không đánh trận nào, có phải hơi quá đáng không?
"Đúng vậy, cùng thu nhập thì Anh cũng chỉ bằng một phần ba sức mạnh của Mỹ." Pamela nghe chồng nói cũng không khỏi thở dài. Bà không hiểu vì sao chồng mình dường như không ưa nước Mỹ.
Alan không phải không ưa Mỹ. Nếu hắn là người Mỹ, hẳn sẽ yêu nước Mỹ. Nhưng hắn không phải. Quốc tịch và ký ức kiếp trước khiến hắn chỉ có thể phục vụ quê hương mình.
Chuyện lòng yêu nước cũng vậy. Nếu kiếp trước hắn là người yêu nước, thì kiếp này đổi sang một quốc gia khác đã đổi thành bộ mặt khác. Điều đó cho thấy lòng yêu nước kiếp trước của hắn cũng là giả.
"Châu Âu quả thật cần hội nhập, nhưng phải do Anh lãnh đạo, nếu không sau này Anh sẽ càng bị gạt ra bên lề." Alan vùi đầu vào vòng tay ấm áp của vợ. "Liên minh tư bản với Pháp cho phép Anh có sức tự vệ. Tôi tin sau chiến tranh, việc Anh liên tục ủng hộ lập trường của Pháp cũng vì nhìn thấy điều này."
Pamela gật đầu. Về nhận thức chính trị của chồng, bà vốn đều tin theo.
"Chỉ xem lần xây dựng ở Malaya này mang lại bao nhiêu tăng trưởng cho bản thổ thôi."
Ở các thuộc địa, nước Anh thường chỉ xây một thủ phủ. Riêng châu Phi, ngoại lệ là Nigeria, vì đó là nơi có mật độ dân cư đông nhất châu Phi.
Việc xây thành phố ở Malaya khác hẳn với xây một thủ phủ ở châu Phi. Phải tính đến hệ thống hạ tầng đi kèm cho việc chuyển dịch công nghiệp. Quy mô lớn hơn, vốn đầu tư cao hơn. Phát triển bất động sản chỉ là một mặt, còn nhiều mục đích khác nữa.
Nếu không có gì bất ngờ, năm nay Tập đoàn Thép ở Kuching, thủ phủ Sarawak, sẽ vượt sản lượng thép của chính quốc Anh, còn sản lượng xi măng cũng tương tự, gấp đôi Nhật Bản.
Để thực sự vượt Anh, đuổi kịp Mỹ, Alan đã lập kế hoạch chi tiêu tài chính cho năm năm tới. Chính quyền thuộc địa Malaya trong năm năm tới đừng hòng có thặng dư.
"Việc khởi công xây dựng ở Penang cũng phải bắt đầu rồi. Tôi phải gặp Su Yang và mấy người kia. Ban đầu đã định giao Kuala Lumpur cho họ, giờ đổi sang Penang, khối lượng công việc gần như tương đương, nhưng vẫn phải làm họ yên lòng." Alan hỏi ý kiến vợ, xem bà có ý kiến gì không.
"Nâng đỡ tầng lớp tinh hoa địa phương, em đương nhiên không có ý kiến gì." Pamela đối với lời chồng chưa từng suy nghĩ nhiều, trông như một người hoàn toàn bị nắm trong lòng bàn tay.
Là tổng giám đốc một tập đoàn thương mại, thời gian của bà cũng chẳng dư dả. Lúc nào bà cũng phải theo dõi báo cáo của các chi nhánh khác.
Giờ đây Công chúa Margaret cũng có xu hướng ấy. Có lẽ vì mới bắt đầu kinh doanh nên bà còn tò mò về mọi thứ. Bà đặc biệt quan tâm đến đoàn thăm dò đang tiến về Angola.
Nếu không phải Alan mượn danh nghĩa công chúa để khoe mẽ trước mặt các đại mại biện, đưa công chúa ra làm bình phong, thì Margaret gần như coi điện báo như phương tiện liên lạc tức thời, liên tục cố gắng liên lạc với đoàn thăm dò chưa tới nơi.
Sau hơn một tháng khảo sát, quy hoạch của các thành phố lớn đã được công bố trên những bảng quảng cáo khổng lồ.
Tất nhiên cũng có nơi phải thuận theo phong tục địa phương. Vì lý do quản lý tập trung, kiểu nhà chung cư như ở Liên Xô, tức nhà kiểu Khrushchyovka, thực ra là lựa chọn tốt hơn. Cách bố trí khu dân cư về sau ở Trung Quốc chính là phiên bản hoàn thiện của kiểu nhà này.
Alan rất tán thưởng cách bố trí ấy. Nhà ở kiểu Anh và Mỹ là dạng mở, so với khu dân cư khép kín thì khó quản lý hơn nhiều. Gặp chuyện bất ngờ, chỗ nào cũng khó chặn.
Khu dân cư khép kín thì dễ quản lý tập trung. Có biến thì chỉ cần chặn lối ra vào khu là xong.
Vì vậy, với các chuyên gia quy hoạch đô thị đến từ London, Alan chỉ giao họ thiết kế phần công trình công cộng. Còn phần nhà ở, hắn tự mình thay bằng khu dân cư khép kín.
Quyết định này nhận được sự ủng hộ nhiệt thành của nhiều cấp dưới. Không có lý do gì khác, chỉ vì lời nói khu khép kín dễ quản lý đã khiến họ tin phục. Làm việc ở thuộc địa, điều đầu tiên phải nghĩ đến là chuyện phản kháng.
Alan nói: "Phần lớn người Hoa sau này sẽ sống trong những khu khép kín như thế, điều đó sẽ tận gốc phá vỡ nền tảng chống Anh của một khối người đông đảo. Nếu họ sống rải rác ở làng quê, công việc của chúng ta và quân đồn trú còn nhiều hơn nữa."
Còn việc thành phố cuối cùng không giống bảng quảng cáo đang sừng sững kia, thì càng dễ giải thích: hình vẽ chỉ mang tính tham khảo.
Chỗ để các kiến trúc sư phát huy phần còn lại, chỉ còn các công trình công cộng, trung tâm thương mại, sân golf và trường học.
"Đổi sang quy hoạch cho Penang, mong các quý ông đừng lấy làm phiền." Khi đến Penang, Alan chào hỏi các đại mại biện trang trọng hơn hẳn lần trước, gọi họ bằng danh hiệu khác: Thái Bình Thân sĩ.
Vì có hắn là Tổng trưởng hành chính, danh hiệu Thái Bình Thân sĩ cũng ít nhiều mất giá. Tiếp đó hắn giới thiệu công chúa Margaret: "Đây là công chúa điện hạ của Đại Anh, em gái của Nữ hoàng bệ hạ."
"Công chúa điện hạ." Một nhóm đại mại biện đang lên đường thành đạt đều rất biết điều, chào hỏi rồi nói: "Trung đường đại nhân, thật ra Penang cũng rất tốt. Chúng tôi sẵn lòng góp sức xây dựng Malaya."
"Các vị nghĩ thông được là tốt. Khác biệt không lớn, rốt cuộc vẫn là chuyện bê tông và thép." Alan cười rất vui vẻ. "Mong các vị làm sao để ngọc sáng châu Á của Malaya tỏa ánh rực rỡ hơn nữa."
Công chúa đang có mặt, mọi người đều tỏ ý không có vấn đề gì, trong lời nói còn không ngớt nịnh bợ và tán tụng công chúa. Nhờ anh rể phiên dịch, cô em vợ vốn đang không vui cũng dần vui lên.
Sau buổi gặp này, Su Yang, Tian Qianqiu và những người khác nhận được bản thiết kế khu dân cư khép kín thực sự.
"Chẳng biết họ nịnh là thật hay giả. Bản thiết kế của anh rõ ràng chẳng có chút mỹ cảm nào." Công chúa Margaret bĩu môi, tỏ vẻ chẳng ưa bộ bản vẽ khu khép kín.
Nhà kiểu Khrushchyovka quả thật không có gì đẹp mắt. Liên Xô đưa vào cũng chỉ để giải quyết vấn đề nhà ở tập trung. Về sau kiểu nhà này lan sang Trung Quốc, trở thành mẫu nhà ở phổ biến.
Có điều, bây giờ là năm 1956. Chỉ cần Alan làm đủ nhanh, thì đây sẽ là bằng chứng Liên Xô phớt lờ bản quyền, lại một lần sao chép thuộc địa của Anh.