Dẫu có ngừng xây dựng hải quân, những chiếc ấy vẫn có thể phục vụ đến tận thập niên tám mươi. Trong thời gian ngắn, Hải quân Hoàng gia không cần lo cảnh sụp đổ.
Tất nhiên, tiền đề này dựa trên việc các hàng không mẫu hạm mới được khởi công thuận lợi. Nhưng chuyện ấy chắc không thành vấn đề lớn. Người ta đã nhận tiền của Úc rồi, chẳng lẽ còn trông nước Anh nhả số tiền ấy ra? Còn lực lượng dưới nước thì khác. Hàng không mẫu hạm có thể bị bán đi, nhưng tàu ngầm hạt nhân thì tuyệt đối không. Cho dù nguy cơ sụp đổ của Hải quân Hoàng gia chưa được gỡ bỏ hoàn toàn, thì cơ bản cũng đã được tháo gỡ.
-Anh vui đến thế cơ à.
Ingrid Bergman mặt đầy vẻ trách móc. Vừa bị gã đàn ông va một cái khiến ngực hơi đau, nàng vẫn không để lộ ra, như thể đang mừng thay cho Alan Wilson.
-Để tôi đi lấy một chai rượu ăn mừng.
Alan Wilson nhảy xuống khỏi giường, mặt mày hớn hở, vừa đi vừa nói.
Lúc này Ingrid Bergman đang đưa tay ôm ngực. Hedy Lamarr liếc nàng một cái.
-Sao thế? Bị đụng cho một cái mà không dám nói ra à? Đâu phải dáng vẻ của phu nhân đệ nhất.
-Hắn đâu cố ý. Ingrid Bergman khẽ thở ra một hơi, nói bằng giọng thấu hiểu. Đàn ông tràn đầy sinh lực thế này, đối với chúng ta cũng tốt. Ta còn có gì mà không hài lòng?
Hedy Lamarr như vừa phát hiện ra một vùng đất mới, không tin nổi mà nói:
-Hai năm gần đây tôi thấy rõ, cô ngày càng lệ thuộc vào hắn. Trước kia cô đâu có như vậy.
Ingrid Bergman liếc về phía cửa phòng ngủ. Chỉ nghe thấy tiếng lục lọi lục đục, nàng mới hạ giọng:
-Hedy à, ta đã bốn mươi tuổi rồi, cô còn hơn ta một tuổi. Diện mạo của chúng ta vẫn giữ được khá tốt. Nếu muốn, vẫn có rất nhiều người xúm quanh như ngày trước. Nhưng nếu nói thân thể vẫn y như xưa, không còn thấy mệt mỏi, thì cô cũng chẳng tin đâu.
-Rốt cuộc cô muốn nói gì? Hedy Lamarr mặt không biểu cảm liếc nàng, không hiểu Ingrid Bergman đang có ý gì.
-Ý ta là, cứ thêm một năm, ta lại thấy gặp được hắn là may mắn. Ingrid Bergman nói, giọng nghiêm trang. Cuộc sống thế này cũng không tệ. Ta có hai đứa con gái, cô có một đứa con trai. Nếu còn chưa thỏa mãn, thì nhìn Paulette Goddard mà xem. Cô ấy cũng như chúng ta, người theo đuổi đâu có ít. Nhưng mấy năm nay, ngay cả một công việc tử tế cũng không tìm được. Các hãng lớn đều cho rằng cô ấy đã lỗi thời. Quan trọng nhất là, cô ấy không có con, lúc nào cũng cảm thấy cô đơn. Lần cô ấy đến Paris, cô chẳng phải cũng đã nghe không ít lời than như vậy sao?
-Cô ấy quả thật đã nói nhiều lần, rất thích trẻ con. Hedy Lamarr hé môi định nói, rốt cuộc không cãi nữa, rồi im lặng.
Nếu nói nhiều người phụ nữ đã lớn tuổi không có chồng, không có con thì không gì chạm được đến lòng họ, thì Paulette Goddard cũng là một ngôi sao cùng hạng với họ. Khi thời oanh liệt đã qua, sự nghiệp vấp tường, không có người đàn ông nào để nương tựa, lại chẳng có con cái bên cạnh.
Tình cảnh ấy, Ingrid Bergman đã không thể làm ngơ. Lần này đến thuộc địa Malaya, chính nàng là người chủ động xin đi, cũng chỉ để nhìn tận mắt người đàn ông này.
-Về mặt đàn bà, hắn quả thật chẳng có gì để chê. Nếu có khuyết điểm, thì là đối với đàn bà đẹp, hắn cũng như mặt trời, ai đẹp là đều sưởi ấm cả. Hedy Lamarr bực bội nói. Nếu tôi mới hai mươi tuổi, nhất định sẽ dạy dỗ hắn cho thật nên thân.
Ingrid Bergman quay đầu đi. Lời này nàng chỉ nghe cho vui. Không có người phụ nữ nào mãi hai mươi tuổi, nhưng luôn có những người phụ nữ hai mươi tuổi. Trong mắt nàng, Hedy Lamarr chẳng qua chỉ đang cứng miệng mà thôi.
-Thời khắc này nhất định phải tìm cho được một chai rượu vang Pháp. Người chưa tới, giọng Alan Wilson đã vang lên trước. Hắn cầm chai rượu và ly cao chân, mang nụ cười ôn hòa xông vào. Hôm nay ta phải cùng hai vị phu nhân ngang hàng với thê tử của ta, ăn mừng cho thật đàng hoàng.
-Đúng là nên ăn mừng thật. Ingrid Bergman bước xuống giường, mỉm cười nhận lấy ly từ tay Alan Wilson.
-Thật khiến người ta thụ sủng nhược kinh. Dạo này ta thấy sức hút của mình càng lúc càng lớn. Alan Wilson tự đắc đến mức đưa ly ra theo tay, còn mình thì dùng dụng cụ mở nắp, khui chai rượu.
Một nam hai nữ cứ thế ngồi trên giường, chuyền ly chạm chén, ăn mừng một chuyện xem ra chẳng dính dáng gì đến họ.
-Thật ra nước Pháp vẫn có nhiều điều đáng khen. Ít nhất họ còn một mục tiêu mà người ta sẵn sàng cố gắng vì nó. Chỗ không tốt là, người Pháp có quá nhiều mục tiêu cần cố gắng, nên mới liên tục đảo chính. Alan Wilson được rượu tiếp thêm hứng, lại bắt đầu nói năng hùng hồn. Hơn nữa họ còn tự cao tự đại, có phần kiêu ngạo.
-Đồng ý! Hedy Lamarr và Ingrid Bergman nhìn nhau một cái, không cần nói mà cùng tỏ ý tán thành.
Sắp đến năm 1956, Alan Wilson mỗi khi nghĩ đến năm cuộc chiến kênh Suez nổ ra, lòng vẫn không yên. Lý trí bảo hắn rằng Nasser đã biến đi đâu đâu, cả Ai Cập đang dồn sự chú ý vào công trình đập Aswan. Con đường thủy vàng son ấy, với nước Anh là vô cùng quan trọng, sẽ không xảy ra chuyện gì.
Thế nhưng Alan Wilson vẫn không yên lòng, được mất đến mức không dứt ra nổi. Nếu không nhờ những người phụ nữ ngang hàng với thê tử hết mực khích lệ, có lẽ hắn còn lo lắng hơn nữa.
-Rõ ràng là các bà ấy đã có tuổi, muốn tìm một chỗ dựa vững chắc thôi. Nghe Alan Wilson nói mấy vị ảnh hậu thấu hiểu lòng người, Anna chu môi mà nói. Em chỉ là không muốn lừa anh. Nếu không, với bao năm em học tâm lý học, muốn xoay anh như chong chóng thì chẳng khó gì.
-Ồ, thật vậy sao? Hắn đưa tay vuốt nhẹ lên vùng ngực đầy đặn của tiểu Long Kỵ Binh, rồi buông lời trêu ghẹo trơ trẽn. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu nền giáo dục cơ bản của Liên Xô mạnh đến thế, thì đúng là phiền phức. Với chúng ta là phiền, với các người cũng là phiền.
Anna ngơ ngác hỏi lại:
-Sao lại nói thế? Chẳng lẽ dạy dỗ một người non nớt không biết gì cho tốt, cũng là sai sao?
-Nếu một người biết hết mọi chuyện mà vẫn không thay đổi được hiện trạng, thì rất dễ sinh ra bất mãn với xã hội. Alan Wilson cười tít mắt, hạ giọng nói. Người ta có quyền được ngu dốt. Chẳng biết gì thì sẽ không bất mãn với xã hội. Ngày ăn đêm ngủ, chẳng phải rất tốt hay sao?
Với tiểu Long Kỵ Binh, Alan Wilson vẫn vô cùng nuông chiều. Không có lý do đặc biệt nào, chỉ là nàng còn trẻ, có sức hút trên màn ảnh, lại có con cái ràng buộc. Điều quan trọng nhất là, hắn cảm thấy Anna tự nhận từng học tâm lý học không phải là nói dối.
Dù sao, chút tâm tư ấy của hắn cũng chẳng qua được người kia. Từ khi hai người làm lành, Anna không hề nhắc đến bất cứ chuyện chính trị nào, để khỏi khơi lại những ký ức bất hòa.
Điều khó xử duy nhất lúc này là Alan Wilson không biết nên sắp xếp thế nào cho dịp Giáng sinh. Cứ như trước kia mà sắp xếp công việc, rồi trong tiềm thức lại né tránh chuyện ở bên gia đình sao?
-Không ổn đâu. Mấy người kia của anh, ngoài Hepburn ra thì những người khác đều dễ đối phó. Anna đứng từ góc nhìn của đàn ông mà phân tích. Họ đều đã ngoài bốn mươi rồi nhỉ. Ba mươi tuổi thấy mình chưa già thì không sao, đến bây giờ thì không thể còn giữ tâm thế ấy được nữa. Dù sao cũng là cùng một nghề, em nghĩ họ cũng đều biết nhau tồn tại, chi bằng cùng nhau mà đón. Riêng em thì thôi, nhưng hai ngày trước và sau, hãy để dành cho em.
-Thôi, anh vẫn nên sắp xếp công việc cho lệch thời gian, rồi lần lượt ở bên từng người. Alan Wilson không thể nói là không động lòng, nhưng đến lúc then chốt vẫn chùn bước. Trước đây hắn từng nói chắc nịch, bậc đại trượng phu ba thê bốn thiếp là chuyện thường, nhưng đến lúc thật sự, hắn vẫn thấy nên cẩn thận thì hơn.
Cuối năm 1955, Alan Wilson lại triệu tập hội nghị các chuyên viên hải ngoại. Các chuyên viên của các thuộc địa lớn và các nước bảo hộ lại kéo về Kuala Lumpur, như lần trước. Chỉ có vị thượng cấp cũ ở vịnh Ba Tư là không đến.
Trước khi các đồng nghiệp ấy tới, Alan Wilson trước hết tổng kết tình hình năm của thuộc địa Malaya, tiện thể bổ nhiệm chuyên viên mới cho đảo Giáng sinh, một chức vụ mà ai cũng phải nể phục.
Chủ yếu là vì vị trí của đảo Giáng sinh quá đỗi cô quạnh. Hòn đảo vốn thuộc quyền quản lý của Hải Eo Thuộc địa này nằm ở vùng biển phía nam đảo Java, và cách nước Úc gần hơn.
Thật ra, trong dòng lịch sử ban đầu, quanh thời điểm Malaya thuộc địa giành độc lập, Úc vì đề phòng Indonesia nên đã yêu cầu Anh trao chủ quyền hòn đảo này. Anh thuận nước đẩy thuyền, liền trao đảo Giáng sinh cho Úc.
Trong số những người từ Ai Cập tới, còn có sứ giả của Farouk I là Ismail Sidqi, bởi công trình xây dựng đập Aswan đang thiếu vật liệu, mà Malaya là nơi cung cấp. Chuyến này Ismail Sidqi đến đây cũng là để xem tình hình.
Alan Wilson đương nhiên hết sức coi trọng. Nước Anh chống đỡ đế quốc bằng hai nơi: không phải những vùng tự trị da trắng như Canada, mà là Ấn Độ thuộc Anh và Ai Cập, hai nơi mà chủng tộc và văn hóa đều không hòa hợp.
Ấn Độ thì có thể thay thế được, như Malaya hiện nay thay thế khá tốt. Còn Ai Cập thì thay thế bằng gì? Vòng qua vòng lại cũng chẳng có lối thoát.
Vì sự đến thăm của Ismail Sidqi, Alan Wilson phải dành thời gian quý báu, khiến hắn không thể cùng các phu nhân ngang hàng với thê tử chạy bộ song song buổi sáng, mà phải đi cùng một gã râu quai nón đi tham quan khắp nơi.
-Chuyên viên Wilson, tình hình ở Malaya vượt ngoài sự tưởng tượng của chúng tôi. Ismail Sidqi kinh ngạc thốt lên. Ai Cập vốn là trung tâm của thế giới Ả Rập, các nước Ả Rập khác đều không bằng Ai Cập. Nhưng cảm nhận trực tiếp hôm nay thì lại kém Malaya một chút.
Nếu đúng là như vậy, thì ông đây bao năm nay chẳng phải uổng công sao? Mà đây mới chỉ là lúc chưa bắt tay vào xây dựng thành thị.
Trong lòng nghĩ thế, nhưng ngoài miệng Alan Wilson vẫn khiêm tốn đáp:
-Ngài quá khen rồi, thưa ngài Ismail. Tôi tin rằng khi đập Aswan hoàn thành, Ai Cập sẽ vươn cao bay xa. Dĩ nhiên, môi trường xã hội ổn định mới là nền tảng của tất cả.
Thật ra, hai nơi theo đuổi gần như giống nhau: xây dựng hạ tầng, phát triển giáo dục và quyền tự trị. Ai Cập muốn những thứ này, Malaya bây giờ cũng muốn những thứ này, và trước kia Ấn Độ thuộc Anh cũng muốn những thứ này.
Quyền tự trị thì Alan Wilson không thể trao. Nhưng hạ tầng và giáo dục, hắn đều có cách.
Chỉ có điều, việc Farouk I có thể cử sứ giả đến đây vẫn khiến hắn bất ngờ. Chẳng lẽ nói dối lâu quá, chính ông ta cũng tin vào lời dối của mình rồi? Thật sự tưởng mình là Muhammad Ali Pasha tái thế, là bậc trung hưng của Ai Cập chắc?