"Ồ, xem ra các con đã tính toán xong xuôi cả rồi." Mountbatten nhướng mày nhìn con gái, hiểu ý ngay. "Vậy thì con gái yêu quý của cha, ít nhất con cũng phải cho cha biết trong tay chúng ta hiện có những quân bài nào, như thế mới tiến từng bước vững chắc được."
"Bên Pháp, nhờ ân tình kết từ trước ở Algeria, chúng ta đã qua quân đội địa phương mà liên hệ được với các thế lực vận động hành lang. Một nhóm người do Bidault đứng đầu thì không thành vấn đề." Pamela biết gì nói nấy, không giấu giếm điều gì, cũng mong nhận được từ cha những nhận định khác. "Còn có một số người trong Ủy ban Liên hiệp châu Âu, Monnet, Schuman, Vanrelet..."
"Tuy là hai vòng quan hệ khác nhau, nhưng cộng lại thì có hai vị thủ tướng, hai bộ trưởng ngoại giao và Ủy ban Điều phối Tình báo Quốc gia Pháp. Nhìn thế này thì phía Pháp không còn là vấn đề nữa." Mountbatten gật đầu. "Vậy sức ép đều dồn về phía chúng ta."
"Vấn đề lại nằm ở phía chúng ta?" Pamela tưởng mình nghe nhầm. Ưu thế lớn nhất của nước Anh so với Pháp chính là sự ổn định chính trị. Dù xung đột nhỏ đến đâu, một khi đã giáp mặt nhau trên chiến trường, tổn hại cho quốc gia là khó tránh.
Pháp trong cuộc tranh bá với Anh dần dần suy yếu, chính là vì chính trường Pháp bất ổn, đảo chính liên miên.
"Con hẳn có nghe phong thanh rằng thủ tướng và ngoại trưởng của ta, từ mấy năm trước vì chuyện thắng bại của đảng trưởng mà bất hòa đến tận bây giờ. Chỉ là Morrison uy tín quá cao nên mới áp được cả hai. Khúc mắc này hai năm gần đây càng lộ rõ. Còn có bộ trưởng tài chính Gaitskell nữa. Nhìn chung, thủ tướng và ngoại trưởng vẫn có thể chấp nhận hội nhập châu Âu, còn thái độ của bộ trưởng tài chính thì bảo thủ hơn hẳn."
"Nói chung, quan hệ giữa thủ tướng, ngoại trưởng và bộ trưởng tài chính rất rối rắm. Bộ trưởng tài chính lại là chỗ dựa của thủ tướng, nhưng lại bất hòa với ngoại trưởng. Những mối quan hệ phức tạp ấy, e rằng chỉ người ở Whitehall mới biết rõ."
So với hai vòng tròn của Pháp cùng nhau thúc đẩy, nội các Công đảng hiện tại nhìn bề ngoài vẫn yên ổn. Cầm quyền liên tục ba nhiệm kỳ, đưa nước Anh trả hết nợ nước ngoài, kinh tế cũng chưa gặp chấn động lớn nào. Chỉ là mâu thuẫn bên trong không ai hay biết mà thôi.
Về vấn đề châu Âu, thủ tướng và ngoại trưởng nhất trí, nhưng lại mang địch ý với nhau. Bộ trưởng tài chính ủng hộ thủ tướng, song lại phản đối hội nhập châu Âu.
"Cha, Bidault và Monnet cũng không cùng một vòng tròn. Bidault kiên quyết ủng hộ chiến tranh Algeria, còn Monnet lại chú trọng việc liên kết châu Âu. Thế mà họ vẫn ngồi được với nhau, vậy thì không có lý do gì chúng ta lại không làm được. Nội các Công đảng cũng không đến mức vì chuyện này mà phản đối. Con sẽ nói chuyện với Ngài Edward và Frank."
Nói đến đây, Pamela mới nũng nịu hạ giọng: "Dĩ nhiên con không phải nói hải quân chẳng được lợi lộc gì. Nếu việc bán vũ khí thuận lợi, số tàu sân bay mới đóng có khi lên tới bốn chiếc. Như vậy hai mươi năm tới, cha chẳng cần lo hải quân Hoàng gia yêu quý của cha bị gạt ra rìa đâu."
"Con... con học thói xấu của Alan rồi, dám lừa cả cha để lợi dụng cha." Mountbatten làm bộ đau lòng, thật muốn quất cho con gái năm roi chớp giật. Nhưng ông lại chính là kẻ ăn chiêu này. Ông vui khi thấy hải quân Hoàng gia lớn mạnh, nên không chỉ muốn bán lớp Oán Thù và lớp Quang Huy, mà còn một loạt mười chiếc cỡ nhỏ thuộc lớp Nhân Mã và lớp Cự Nhân cũng đang tích cực tìm người mua.
Thực tế, Bộ Ngoại giao quả đang đi khắp nơi chào bán những tàu sân bay dưới hai vạn tấn này. Các nước được nhắm tới gồm Brazil, Chile, Argentina, Ấn Độ, thậm chí còn có ý định bán cho Iran một chiếc. Nhưng danh sách không dừng ở đó.
Dĩ nhiên, để người Pháp thấy đáng đồng tiền bát gạo, ông vẫn đưa sự chú ý quay về đội quân cũ của mình: Hạm đội Địa Trung Hải Hoàng gia, lấy Malta và Cyprus làm căn cứ hải quân trọng yếu. Cùng với Gibraltar và kênh đào Suez, hai đầu đông tây của Địa Trung Hải vẫn còn nằm trong tay Anh, có thể giúp Pháp cắt đứt nguồn tiếp viện mà các nước khác dành cho lực lượng kháng chiến.
"Hiện Algeria có sáu mươi vạn quân Pháp. Toàn Algeria có bao nhiêu người bản địa?" Mountbatten thật sự không mấy rõ về Algeria, bèn hỏi người con gái từng đi khảo sát ở đó.
"Hơn tám trăm vạn." Pamela ngập ngừng một chút. "Con số cụ thể không thể tính chính xác, đây chỉ là ước chừng."
"Người Pháp thật sự coi trọng việc này." Mountbatten nghe xong bật cười khì. "Phần lớn lực lượng quân sự cả nước đều dồn về Bắc Phi, không biết còn bao nhiêu quân chịu sự chỉ huy trong khuôn khổ NATO nữa."
Sáu mươi vạn quân đàn áp hơn tám trăm vạn dân Algeria, Mountbatten không nghĩ ra lý do nào để thất bại.
Nếu đã đoán trước Pháp sẽ thắng, thì việc bán thêm hai chiếc tàu sân bay chỉ là thêm hoa trên gấm. Paris cũng sẵn lòng, đây là một thế cùng thắng.
Trong lúc lão cha soạn báo cáo kết luận rằng khả năng cải tiến tàu sân bay lớp Oán Thù gần như bằng không, đề nghị Bộ trưởng Hải quân cho phong tồn, thì Pamela đã đi tìm hai vị quan đầu ngành của Bộ Tài chính: cựu thư ký nội các, nay là thứ trưởng thường vụ Bộ Tài chính, và phó của ông ta là Frank.
Frank không ngờ buổi trò chuyện tình cờ khi ghé qua Kuala Lumpur trên đường về London lại bị đem ra bàn luận nhanh đến vậy.
"Thật ra tôi cũng chẳng làm được gì nhiều, chỉ có thể tính giúp Bộ trưởng Gaitskell một khoản, tiết kiệm được không nhỏ." Frank cười khổ, nhắc lại lời đã nói ở Kuala Lumpur. "Điều quan trọng nhất là Paris có ý định này hay không. Nếu có, tôi cũng chỉ có thể gây ảnh hưởng từ bên hông. Bộ trưởng Tài chính của chúng ta không dễ đối phó đâu."