Đến lúc này, những hàng không mẫu hạm đi trước lớp Eagle đều đã vô dụng. Lớp Eagle cùng lớp Queen vừa mới nhập biên chế, lần lượt đóng ở chính quốc và vùng Địa Trung Hải. Lớp Illustrious thuộc hạm đội Thái Bình Dương. Còn hai chiếc lớp Revenge chưa cho về hưu. Tất cả đều là kết quả của việc Anh quốc thoát khỏi cảnh nợ nần.
Sau khi hai chiếc lớp Queen đi vào biên chế, khả năng cải tiến hai chiếc lớp Revenge vốn đã chẳng cao nay lại giảm đi rất nhiều. Trước kia còn có khả năng về mặt lý thuyết, giờ ngay cả khả năng lý thuyết cũng không còn.
Chúng vẫn chưa biến khỏi danh sách Hải quân Hoàng gia, đều nhờ công sức của Đệ nhất Hải vụ đại thần Mountbatten.
Vì chuyện bán vũ khí cho Úc, có lẽ lớp Revenge sẽ không bị cho nghỉ hưu nhanh như vậy. Nhưng nhìn chung, chúng vẫn ở trong cảnh nhàn rỗi, chẳng có việc gì làm.
Sau chiến tranh, Anh quốc luôn tìm cách chào bán hàng không mẫu hạm. Thế nhưng tiến bộ kỹ thuật diễn ra quá nhanh, số hàng tồn trong tay gần như mất giá với tốc độ ánh sáng. Nếu máy bay hải quân không phát triển nhanh đến thế, những chiếc hàng không mẫu hạm này vẫn còn đáng giữ lại. Nay thì chúng rơi vào cảnh gà vịt, bỏ thì tiếc mà giữ cũng chẳng ích gì.
Nếu có cơ hội, Anh quốc rất muốn trút được gánh nặng này, để cơ cấu trang bị của Hải quân Hoàng gia lành mạnh hơn.
Trong các kết cục của hàng không mẫu hạm, cho về hưu rồi niêm phong cất giữ là cách tốn kém nhất. Nó chẳng tạo ra giá trị gì, lại còn phải bỏ tiền ra bảo dưỡng.
Nhân lúc Pháp đang cần đến mình, Alan bảo vợ mau chóng thúc đẩy thương vụ, ném cái gánh này sang cho Pháp. Với Pháp, lớp Revenge cũng là thứ cần có. Pháp đang ủng hộ cuộc chiến ở Algeria, thật sự cần đến sự hiện diện của lớp Revenge.
Lần này trở về London, Pamela Mountbatten còn định thành lập một đội quy hoạch đô thị, thuê đội ngũ giảng dạy đi Mã Lai để phát triển ngành giáo dục. Việc gặp được vòng tròn Liên Bang Châu Âu là thu hoạch ngoài dự kiến, nên phải nhân lúc đàm phán mà trút gánh nặng lớp Revenge ra.
-Chuyện cuối cùng, ở Mỹ có một lãnh tụ người da đen tên Martin Luther King đang phát động phong trào chống phân biệt chủng tộc. Chuyện này người Úc nên quan tâm đôi chút.
Pamela khẽ mỉm cười, cầm điện thoại lên.
-Marina, báo cho các tờ báo ở Úc. Đưa tin về phong trào tẩy chay của người da đen ở Mỹ, viết cho khéo léo. Hãy lồng vào đó nỗi bi quan về tương lai nước Mỹ, nhưng đừng quá lộ liễu.
-Tôi sẽ liên lạc với Perth ngay. Giọng Marina vang qua ống nghe, trò chuyện đôi câu rồi cúp máy.
Quốc sách lập quốc của Úc chính là chính sách Úc trắng, và cho đến nay chính sách ấy vẫn được thi hành kiên quyết.
Nhưng Mỹ thì khác. Tỷ lệ người da trắng ở Mỹ đạt đỉnh sau hai cuộc đại chiến thế giới, khi dân di cư da trắng từ châu Âu đổ vào Mỹ ngày một đông. Năm 1945, người Mỹ da trắng chiếm chín mươi hai phần trăm dân số, đó là đỉnh cao. Năm năm trước, tức năm 1950, con số ấy đã tụt xuống còn chín mươi phần trăm.
Nay là cuối năm 1955, làn sóng bùng nổ trẻ em vẫn chưa kết thúc, trong thời gian ngắn tỷ lệ dân số sẽ chưa đổi nhiều. Nhưng chỉ cần sụt thêm một phần trăm, Pamela Mountbatten đã có thể để báo chí Úc do nàng kiểm soát đưa tin rầm rộ như trời long đất lở.
Ở Úc, dùng những lĩnh vực khác để bôi nhọ nước Mỹ thì vô ích, nhưng lấy vấn đề chủng tộc mà bôi nhọ thì chắc chắn hiệu quả. Gốc rễ vẫn là chính sách Úc trắng. Gắn sự gia tăng dân số người da đen ở Mỹ với nỗi bất an trong lòng người Úc, sẽ củng cố quyết tâm cưỡi hai con thuyền của nước Úc.
Từ ngày ấy, Martin Luther King, vị tiên phong đấu tranh cho bình quyền ở Mỹ, lại được nước Úc xa xôi nơi biển cả quan tâm hơn cả ở chính quê hương ông. Chuyện so sánh tốc độ tăng dân số giữa các chủng tộc và tỷ lệ sinh đẻ cũng bắt đầu trở thành đề tài trà dư tửu hậu khắp nơi trên đất Úc.
Tất cả những việc này, Alan Wilson giấu nhẹm công lao. Hắn vẫn đang đổ mồ hôi như mưa vì kế hoạch sinh thêm con. Lại còn phải chúc mừng sinh nhật Hedy Lamarr và Vivien Leigh, bận đến chân không chạm đất, ngày tháng trôi qua phong phú đến khó mà kể hết.
Còn ở Paris xa xôi, Pamela Mountbatten lại làm nhân viên chào hàng. Nàng liên tục mời chào hàng không mẫu hạm lớp Revenge với Silvia Bordini, vợ của chủ tịch Ủy ban Liên Bang Châu Âu.
-Phu nhân hiểu lầm rồi. Chuyện chính sách lớn của nước Pháp, chúng tôi nào có tư cách mà nhúng tay vào? Silvia Bordini cười gượng một tiếng, tỏ ý mình không có năng lực ấy.
-Tôi chỉ mong ông Monnet giúp một tay. Ở Paris, tôi cũng có vài mối quan hệ, nhưng không dám chắc có thể thông qua trong một lần. Thương vụ lần này thực ra rất đơn giản. Hải quân Hoàng gia Anh đang dư thừa quy mô, còn Pháp thì ngược lại, lực lượng hải quân cho chiến dịch vượt biển có phần thiếu. Dĩ nhiên Địa Trung Hải có Hạm đội Địa Trung Hải của Hoàng gia giúp đỡ, nhưng chúng tôi không thể giúp mãi, đúng không? Pamela nói, giọng đầy vẻ tự trọng.
Algeria hiện là việc hệ trọng nhất đối với nước Pháp. Nếu Silvia Bordini bảo Pháp không quan tâm, thì đó hẳn là nói dối. Hiện Algeria có sáu mươi vạn lính Pháp, thậm chí còn có thể tăng thêm. Việc coi trọng hay không, nhìn qua là thấy ngay.
Trong lúc Silvia Bordini vẫn còn do dự, Pamela tiếp lời.
-Anh Pháp đoàn kết, mới là nền tảng ổn định cho châu Âu. Nước Anh tuy ở vài dịp có chỉ trích chính sách thuộc địa của Pháp, nhưng thực ra vẫn ủng hộ. Còn chuyện hội nhập kinh tế châu Âu thì phức tạp hơn nhiều. Dĩ nhiên chúng tôi cũng mong cảm nhận được thiện chí của Pháp. Nếu Pháp chịu giúp, cha tôi nhất định sẽ bày tỏ lòng biết ơn, phía Anh tuyệt đối không thành vấn đề.
-Nước Anh chịu ủng hộ hội nhập ư? Silvia Bordini nghe vậy liền vội vàng hỏi dồn.
-Chỉ có thể nói khả năng đã tăng lên. Trên đời này có chuyện gì là chắc chín trăm phần trăm đâu? Pamela cười đáp. Dĩ nhiên, khi đàm phán chính thức, phía Anh có thể sẽ đưa thêm vài điều kiện. Nhưng tôi sẵn sàng vận động vì chuyện này, miễn là ông Monnet tỏ ra thiện chí trước.
Pamela vẫn giữ thái độ ủng hộ có điều kiện. Chỉ một thương vụ vũ khí mà đã khiến nước Anh gật đầu với hội nhập kinh tế châu Âu, điều đó không thể có. Khi đàm phán chính thức bắt đầu, phía Anh chắc chắn còn đòi hỏi nhiều điều khác, nhưng đó là chuyện về sau.
Biển Địa Trung Hải dù có yên ả đến đâu thì vẫn là biển. Hậu cần cho sáu mươi vạn lính Pháp, phần lớn vẫn phải dựa vào sự tiếp viện từ chính quốc. Hải quân Hoàng gia không thể giúp không mãi, nhưng nếu sẵn lòng cung cấp hai chiếc hàng không mẫu hạm ba vạn tấn làm phương án dự phòng, thì đối với nước Pháp vẫn là một lựa chọn không tồi.
Silvia Bordini rời đi rồi, liền thuật lại lời Pamela cho người chồng hơn mình hai mươi tuổi.
-Thực ra cũng không thiệt, nước Pháp đúng là cần bảo đảm tiếp tế cho binh sĩ tiền tuyến, đồng thời cắt đứt việc các nước khác hỗ trợ lực lượng kháng chiến. Monnet cân nhắc hồi lâu rồi hỏi vợ, -Nàng ta nói, chỉ cần chúng ta thu xếp được bên Paris, phía Anh tuyệt đối sẽ không gây trở ngại cho việc bán hàng không mẫu hạm sao?
-Nàng ta nói vậy đấy, còn nhắc đến việc Đại tướng Mountbatten sẵn lòng thấy thương vụ thành công, và giá cả có lẽ cũng không cao như người ta tưởng. Silvia Bordini đáp ngay. Xem ra, ít nhất về vấn đề thuộc địa, hai nước vẫn dễ đạt được đồng thuận.
-Vậy mời Schuman đến, chúng ta bàn chuyện này. Monnet quyết đoán, quyết định nắm lấy cơ hội. Dù sao nước Pháp thật sự cần, trong chuyện vũ khí này cũng không thiệt.
Monnet không chỉ lo việc nước. Ông quay sang vợ hỏi, -Mấy hôm nay em hình như cứ ở nhà suốt, sao không ra ngoài đi dạo cho khuây khỏa?
-Ingrid và Hedy nghe nói đi nghỉ ở châu Á rồi. Bên công ty điện ảnh chỉ có Greta một mình trông coi, cô ấy hầu như không xuất hiện. Em cũng chẳng có chỗ nào để đi. Silvia Bordini thở dài, -Bên đó có gì vui không nhỉ?
Sao lại không có chứ? Viên Chuyên viên Đế quốc đã bị chơi đến kiệt sức, còn mệt hơn con trâu nước theo bác nông dân cày ruộng.
Từ khi hai vị nữ tổng tài bá đạo cùng hai ảnh hậu đến Mã Lai, viên chuyên viên Đế quốc vốn cần mẫn của chúng ta đã phải thôi tăng ca, không làm việc đến hai giờ chiều nữa. Hắn lập ra một kế hoạch quản lý thời gian nghiêm ngặt, khiến hai vị ảnh hậu cảm thấy như về nhà mình ở đây.
Pamela trở về London, còn Monnet thì cùng Robert Schuman bàn bạc xem làm sao để hội nhập kinh tế châu Âu nhận được sự ủng hộ của nước Anh.
-Đến hôm nay thì chúng ta đều hiểu rõ, nước Anh tuy gia nhập Cộng đồng Than Thép, nhưng thái độ vẫn rất bảo thủ. Monnet nói.
-Không chỉ vậy, Anh còn lợi dụng cơ sở công nghiệp của Khối Thịnh vượng chung để bán phá giá ra thị trường châu Âu. Robert Schuman đối diện với người bạn cũ, cũng chẳng giấu nổi cảm xúc của mình. Nhưng hiện nay nước Pháp quả thật đang cần sự giúp đỡ của Anh. Sau chiến tranh, Anh đã thật lòng giúp Pháp trong một số vấn đề. Giờ cuộc chiến Algeria vẫn chưa kết thúc, Pháp vẫn còn phải cầu cạnh Anh.
-Đúng vậy, chiến tranh Algeria có rất nhiều người ủng hộ, nhiều người công khai bày tỏ sự ủng hộ. Monnet nghĩ đến cuộc chiến này, cũng không khỏi lắc đầu, rồi chuyển sang chuyện bán vũ khí. Anh có ý định bán hai chiếc hàng không mẫu hạm. Trước đây khi tôi bàn bạc với tập đoàn Mountbatten, cô bé ấy đã nhắc đến chuyện này.
Xét theo tuổi tác của Monnet, gọi Pamela Mountbatten là cô bé cũng là điều rất bình thường, không có nghĩa ông không công nhận thực lực của tập đoàn Mountbatten. Robert Schuman rõ ràng cũng biết thực lực ấy.
-Thật khó tưởng tượng, một tiểu thư quý tộc từng chẳng có gì nổi bật, chỉ trong thời gian ngắn như vậy mà đã có cơ nghiệp lớn đến thế. Dù là tận mắt chứng kiến, tôi vẫn không dám tin hẳn, Schuman nói.
-Trên đời này quả có những người gặp vận may. Monnet lắc đầu không hiểu, rồi đi thẳng vào vấn đề. Robert, anh thấy thương vụ này nước Pháp có chịu thiệt không?
-Nếu là Pidule và đám người đó, họ chỉ mong thương vụ thành công càng sớm càng tốt. Thái độ của quân đội cũng gần giống thế. Schuman không nghĩ ngợi gì mà đáp, -Thế nào? Chúng ta cũng giúp một tay sao?
-Tập đoàn Mountbatten hiện có vị thế quan trọng ở Anh, mà bản thân Mountbatten còn là bộ mặt của quân đội Anh. Nếu chúng ta tỏ thiện chí với hội nhập châu Âu, sẽ tiết kiệm cho chúng ta rất nhiều công sức. Anh biết đấy, ngoại giao Anh luôn khó đối phó. Dù chỉ tiết kiệm được một năm, cũng là tiết kiệm được chi phí khổng lồ.
Monnet trình bày thái độ của mình, mắt chăm chú nhìn người bạn già. Robert Schuman không trả lời ngay, cuối cùng mới ngập ngừng nói, -Thôi được, mong rằng vị tân quý tộc tài phiệt này cảm nhận được thiện chí của chúng ta.
Cùng lúc đó, Pamela đã về đến London, cũng đang bàn với cha về thương vụ vũ khí này, mong mọi việc được thuận buồm xuôi gió. Mountbatten hơi thiếu tự tin: -Không biết nội các có chấp thuận không. Dĩ nhiên ta đồng ý.
-Bây giờ cần cha nộp một bản báo cáo chuyên môn cho thấy tiềm năng cải tiến không lớn. Còn bên Whitehall, để con tìm Frank bàn. Pamela đáp ngay. -Alan và Frank quan hệ cũng khá tốt.