"Về mảng an ninh, Úc quả là chịu chi." Frank cũng bất giác cảm thán, bởi hắn chẳng ngờ mọi việc lại thuận lợi đến vậy.
"Trong lĩnh vực an ninh, lúc nào cũng có thể tin Úc. Thậm chí muốn nhờ người Úc giúp mình đánh một trận chiến tranh hạt nhân cũng được." Alan Wilson cười khà khà, đưa ra lời khen cao nhất mà hắn tự thấy xứng đáng.
"Có phải hơi quá lời rồi không?" Frank cười gượng một tiếng. Trên đời này làm gì có quốc gia nào như thế?
"Chẳng quá chút nào." Alan Wilson lắc đầu cười, "Đó là suy nghĩ thật lòng của tôi."
Tám triệu dân mà động viên ra chín mươi lăm vạn quân, chuyện ấy mới xảy ra cách đây mười năm. Alan Wilson vẫn chưa quên. Có tiền lệ ấy làm đối chiếu, chuyện tiêu tốn bao nhiêu tiền, hay lợi ích kinh tế ra sao, đối với an ninh của Úc đều chỉ là việc nhỏ.
Anh và Mỹ sẵn lòng dùng Úc làm con dao, mà bản thân Úc cũng tự nguyện làm con dao ấy. Có một công cụ chịu đựng như thế, nói rằng có thể không sợ cả chiến tranh hạt nhân cũng chẳng ngoa. Dù có thật sự bị san phẳng thành bình địa, Alan Wilson cũng chẳng bận tâm, miễn là cùng kẻ thù đồng quy vu tận. Đó chính là giá trị của Úc.
Dù sao đi nữa, kết quả này vẫn khiến người ta hài lòng. Chính phủ Công đảng quả thật keo kiệt trong khoản đầu tư quân sự. Nay đã có thương vụ bán vũ khí này làm nền, việc đóng tàu sân bay kiểu mới hẳn không thành vấn đề.
"Đầu tư quân sự, việc gì cũng nên sớm chứ đừng muộn, càng để muộn thì khoản đầu tư sau này càng lớn." Alan Wilson nói với đồng nghiệp, "Thủ tướng của chúng ta về điểm này vẫn còn chưa phân biệt nổi phải trái."
Trung Quốc khi kinh tế chưa thật sự mạnh, đã cưỡng ép thúc đẩy đường sắt cao tốc. Lúc ấy, việc ấy cũng từng bị nghi ngờ.
Nhưng nếu đợi thêm mười năm, đến khi có tiền rồi mới xây, thì chi phí chẳng phải tăng vọt lên trời sao? Chi bằng nhân lúc chi phí còn chưa lớn mà thi hành.
Frank suýt bật cười, rồi mở lời nhắc nhở: "Tôi biết anh và Đại tướng Mountbatten thân thiết, nhưng những lời than phiền về đảng phái thế này vẫn nên bớt nói đi. Dù chúng ta không cùng một hệ thống, nhưng cũng là một mối phiền toái."
"Anh Frank hiểu lầm rồi, đây chỉ là chuyện nhỏ, suy nghĩ thêm chút ít thì vẫn có thể vượt qua." Alan Wilson đính chính lại suy đoán của Frank. Hắn vốn rất ủng hộ chính phủ Công đảng.
Keo kiệt trong chi tiêu chỉ là chuyện vặt. Kho quân sự của nước Anh bày ra đó, giữ cho quy mô hiện tại cũng đã khó khăn lắm rồi.
Việc không chịu rót tiền vào vũ khí trang bị mới cũng là chuyện có thể thông cảm. Còn hơn cái màn nhảy cầu từ trên cao đầy tự tin mà Đảng Bảo thủ đã trình diễn, phải không?
"Thật ra vấn đề của chúng ta vẫn còn đó. Như lớp Revenge chẳng hạn, khả năng cải tiến không lớn. Nếu bán đi, lại là tàu sân bay trên ba vạn tấn, bán ít thì không có lời, mà còn có thể trang bị cho những quốc gia không thân thiện." Alan Wilson nhắc đến số tàu hiện có trong Hải quân Hoàng gia, đầu óc cũng rối như tơ vò.
Những quốc gia như Úc, vừa giàu có lại sẵn lòng chi tiền, trên thế giới này chẳng có mấy nước. Giá như Canada chịu nhận thì tốt biết mấy. Hắn không nhịn được, quay sang hỏi Frank xem có nghe tin tức gì tương tự không.
Thời Thế chiến thứ hai, ngoài ba nước Anh, Mỹ và Liên Xô, Canada là cường quốc thứ tư thật sự trên thế giới, cả về sức mạnh quân sự lẫn thực lực kinh tế. Khi ấy, Canada còn từng biên chế năm chiếc tàu sân bay.
Nếu chỉ so sánh riêng lực lượng hải quân, thời Thế chiến thứ hai Canada đứng thứ ba thế giới. Hiện nay trong tay Canada vẫn còn hai chiếc tàu sân bay đang phục vụ, không cần nói cũng biết, đó đều là các tàu do Anh đóng trong thời chiến.
"Hy vọng Canada không lớn đâu, hiện giờ họ không có nhu cầu này. Chẳng biết Argentina có hứng thú không." Frank cũng biết Bộ Hải quân và Bộ Ngoại giao đang chạy khắp nơi chào bán tàu sân bay.
"Argentina ư? Cũng không phải là không được!" Alan Wilson nghĩ một lát, thấy việc bán cho Argentina thật ra cũng chẳng khó khăn gì. Sức chiến đấu chủ yếu của tàu sân bay nằm ở máy bay trên boong. Tàu sân bay không có máy bay thì còn ích gì?
Vừa khéo, khoang chứa máy bay của tàu lớp Revenge lại được gia cường đặc biệt, khiến việc cải tiến trở nên vô cùng khó khăn. Theo hắn, hai chiếc tàu sân bay lớp Revenge nên bán cho những quốc gia như Argentina hoặc Ấn Độ.
"Vẫn nên hỏi thử phía Canada cho chắc. Lớp Revenge dù sao cũng nặng trên ba vạn tấn, lớn hơn tàu Canada đang dùng nhiều lắm." Alan Wilson vẫn quyết tâm tranh thủ thêm, tốt nhất là đừng bán lớp Revenge cho Ấn Độ.
Hắn quá hiểu đất nước Ấn Độ rồi. Thật bán lớp Revenge cho Ấn Độ, về sau họ chỉ càng muốn những chiếc to hơn nữa.
Những quốc gia đủ điều kiện thực sự chẳng có mấy. Mexico thời này kinh tế đang khởi sắc, lại còn tranh giành ngôi đầu trong thế giới nói tiếng Tây Ban Nha với Tây Ban Nha, nên có ý định mua sắm. Nhưng Mexico là láng giềng của Mỹ. Nếu nước Anh bán tàu sân bay, Mỹ chắc chắn không muốn thấy lực lượng quân sự của nước láng giềng mình lớn mạnh.
Tây Ban Nha cũng không được, bởi Tây Ban Nha và Anh đang có tranh chấp về Gibraltar. Một quốc gia như thế mà tăng cường hải quân, nội các cũng chẳng thể thông qua.
Nước Anh bán tàu sân bay, chỉ có thể chọn những quốc gia không có tranh chấp, lại còn phải e dè thái độ của Mỹ.
"Vẫn còn một nước, anh chưa nghĩ tới." Frank bỗng lên tiếng, "Pháp. Hiện giờ Pháp đang giao tranh ở Algeria, bảo đảm Địa Trung Hải thông suốt là việc hàng đầu. Hạm đội Địa Trung Hải của Hải quân Hoàng gia không thể mãi giúp người Pháp không công, còn việc phong tỏa các tuyến đường mà những nước khác lén hỗ trợ Algeria, thì chính họ phải tự lo lấy."
Alan Wilson vỗ tay một cái, tiếc rẻ nói: "Đúng thế, Frank. Nhưng chuyện này có chắc chắn không?"
"Điều then chốt là Bộ Hải quân phải có ý định ấy. Nhu cầu của Pháp là có thật. Nghe nói Pháp đã bắt đầu tự đóng tàu sân bay, nhưng thời gian đóng tàu cũng cần đến, vậy nhu cầu của Pháp bây giờ phải làm sao? Đợi đến năm sáu năm sau mới đưa ra chiến trường?" Frank nói đến đây thì chuyển giọng, "Nhưng việc này, nếu muốn giữ tình đoàn kết Anh - Pháp, thì cần Đại tướng Mountbatten đứng ra làm công tác vận động. Nếu hai bên hải quân giao thiệp không trở ngại, thương vụ này có thể thành."
Pháp hiện có năm chiếc tàu sân bay. Tiêu biểu nhất là chiếc Béarn, đóng năm 1927. Nó trạc tuổi Alan Wilson, nhưng lại trẻ hơn chiếc thiết giáp hạm ở quân cảng Mã Lai. Trong số các tàu sân bay còn lại, mạnh nhất là chiếc lớp Colossus đi thuê của nước Anh, số còn lại hầu như chẳng ra gì.
Alan Wilson đứng dậy, lấy một chai whisky rót cho Frank, mừng việc đã đồng lòng trong chuyện làm khó người Pháp một phen. Hắn nâng ly nói: "Thật ra, phần lớn tàu sân bay của Hải quân Hoàng gia, ngoài việc tháo dỡ ra thì chẳng còn lối đi nào khác. Lớp Revenge cũng thật sự hợp với người Pháp. Giữ lại thì chúng ta chi tiêu quá lớn. Bán cho Argentina hay Ấn Độ thì lại không thích hợp, những nước đó mua một chiếc Colossus là đã đủ rồi."
Điều quan trọng nhất, Alan Wilson không nói ra. Vợ hắn là Pamela Mountbatten có phần cổ phần dầu mỏ ở Bắc Phi, mà phần này lại liên quan đến lợi ích của người Pháp. Chưa nói chuyện khác, Libya cách Algeria gần đến mức nào chứ?
"Tôi chẳng nói gì cả." Frank cười hì hì, phủi sạch trách nhiệm của mình, "Vừa rồi chỉ là nói đùa thôi."
"Không, không phải thế. Pháp xứng đáng có tàu sân bay ba vạn tấn. Với lại, Frank, anh đừng khiêm tốn quá, anh chắc chắn có thể giúp được. Anh đang làm ở Bộ Tài chính đấy." Alan Wilson hiểu ý, nói một câu. Hắn đã quyết định, vì chuyện này sẽ gọi điện cho vợ, xem có giúp được gì không.
Đây là việc của Hải quân Hoàng gia, mà bà là con gái của Đệ nhất Hải vụ đại thần, chẳng lẽ không nên quan tâm đôi chút sao?
Frank nhấp một ngụm whisky, cười khổ lắc đầu: "Cái gọi là giúp của tôi, chẳng qua là tính cho nội các một khoản lợi, rằng bán cho người Pháp còn có lời hơn. Nhưng thực ra, muốn thúc đẩy thương vụ này, cần một người có quan hệ ở Pháp mới được. Xin lỗi, tôi không hề nói đến phu nhân của anh."
"Tôi cũng nghĩ vậy." Alan Wilson làm bộ không hiểu mà lảng sang chuyện khác, rồi lại rót thêm cho người đồng nghiệp đáng tin cậy một ly.
Ở Kuala Lumpur được hai ngày, Frank từ chối lời mời của Alan Wilson dự một buổi tụ hội của các thế lực phản động, rồi cùng vợ lên chuyến bay trở về London.
Lần này, địa điểm được chọn là Penang, cứ điểm thực dân đầu tiên của nước Anh ở Đông Nam Á. Singapore tuy là nơi đặt Bộ Tư lệnh tác chiến Viễn Đông, nhưng quá hẻo lánh. Penang thì lại thân thiện hơn nhiều đối với các vị Sultan.
Dĩ nhiên trong số người được mời, cũng có Ali Khan, người bạn cũ của Alan Wilson, và Bảo Đại, người bạn mới.
Trong khi đó, Frank đã quay về London. Nhờ sự giúp đỡ của Edward Bridges, hắn xác định rõ nội dung báo cáo lên nội các.
"Chắc không có vấn đề gì chứ, thưa Ngài." Frank vẫn còn hơi lo lắng. Cơ hội thăng tiến đã hiện ra ngay trước mắt, vậy mà hắn lại bắt đầu băn khoăn được mất.
"Thì có vấn đề gì được?" Edward Bridges hỏi lại đầy ngờ vực, "Anh nghĩ nội các sẽ nhìn ra chắc? Thực tế, phần lớn các bộ trưởng nội các chỉ làm được bài trắc nghiệm đúng sai, biết phân đúng sai đã là may lắm rồi."
"Mong là vậy, thương vụ vũ khí này rất quan trọng." Frank không che giấu chí tiến thủ của mình.
Tâm lý quá háo hức muốn tiến lên ấy, Edward Bridges đã thấy nhiều lần. Ông ta giải thích: "Họ được chọn ra bởi tổ chức đảng của các khu vực bầu cử. Nói cách khác, họ được ba mươi lăm người đàn ông mặc áo mưa bẩn thỉu và ba mươi lăm người phụ nữ đội mũ lố bịch chọn ra. Tiếp theo quá trình 'chọn lựa' cũng vô lý không kém: tổng cộng chỉ có sáu trăm ba mươi nghị sĩ, một đảng có hơn ba trăm nghị sĩ thì lập thành chính phủ. Trong ba trăm người đó, có một trăm người quá già, quá ngu, không thể làm bộ trưởng. Một trăm người khác thì không thể làm bộ trưởng vì bộ dạng. Thế là một trăm nghị sĩ còn lại lấp đầy một trăm chức vị trong chính phủ. Trên thực tế, chẳng có gì để lựa chọn cả."
"Dĩ nhiên, Công đảng đã liên nhiệm ba kỳ, tích lũy được không ít quan chức lão luyện. Nhưng đứng trước một thương vụ quân sự lợi ích lớn, lại chưa có tổn thất gì, họ sẽ không bới lỗi đâu."
Có những lời ấy của Edward Bridges, sự tự tin của Frank đã vững lên nhiều, hắn bèn rời Bộ Tài chính để đến nội các.
Mọi việc diễn ra đúng như Edward Bridges dự liệu. Mọi thứ thông qua rất thuận lợi. Chẳng bao lâu, nghị quyết của nội các đã lan truyền trong phạm vi nhỏ, và quyết định đóng tàu sân bay kiểu mới được thông qua.