Sau đó, lại là một tràng lời lẽ máu đặc hơn nước. Người Úc tin vào những lời ấy, và sẵn sàng vì chúng mà dốc sức.
Cầm xấp slide kế hoạch hàng không mẫu hạm, Alan Wilson bắt đầu giới thiệu kỹ từng điểm. Hắn nối các sự thật về việc phong tỏa Indonesia lại với nhau, rồi nói rằng nước Anh rất mong Úc có thể gánh lấy trọng trách, trở thành người bảo vệ Nam Thái Bình Dương.
Menzies gật đầu liên hồi. Đó cũng là ý dân Úc nói chung. Người Anh vẫn hiểu người Úc lắm. Kẻ không hiểu ấy, chẳng phải vừa mới từ chức đảng trưởng Đảng Bảo thủ, cút xéo rồi sao.
Menzies dĩ nhiên rất sẵn lòng nhận chiếc hàng không mẫu hạm mới nhất của Anh. Trước hết, Úc thật sự cần nó. Một châu lục trọn vẹn thuộc về một quốc gia, xét cho cùng, địa thế ấy chẳng khác nước Anh là mấy.
Thậm chí còn có thể nói là khắc nghiệt hơn. Dân số các nước châu Âu, nước nào cũng ngang ngửa Anh. Còn dân số Indonesia gần như gấp mười lần Úc. Hai bên lại gần nhau đến thế, Úc ước gì ngủ cũng phải mở một mắt, chằm chằm nhìn về Jakarta.
Đúng như Alan Wilson từng nói, bức màn tre trong mắt Mỹ và bức màn tre trong mắt Úc, vốn chẳng phải cùng một quốc gia.
"Úc cũng hết sức lo ngại sự lan rộng của bức màn tre." Menzies nói, ý tứ có hai tầng.
"Như lời vị đại thần trong nội các ủng hộ việc mua vũ khí đã nói, Úc cần có sức mạnh hải quân đủ để tự bảo vệ." Alan Wilson chẳng buồn vướng mắc xem bức màn tre trong mắt đối phương rốt cuộc là của ai, bèn tiếp lời: "Nhưng thưa Thủ tướng kính mến, lần này bộ trưởng Ngoại giao và thứ trưởng thường vụ đều không đến, mà ủy thác cho tôi trực tiếp bàn bạc, là có vài nguyên nhân."
"Ồ? Ủy viên Wilson có thể nói thẳng chăng?" Menzies tỏ ra rất hứng thú. Thật ra, để Alan Wilson đích thân đến thương lượng vốn chẳng hợp lẽ thường. Menzies sở dĩ chịu gặp, hoàn toàn là nể mặt Tổng đốc Slim và công chúa Margaret.
"Thế này ạ. Hiện nay nước Anh còn một kế hoạch bán hàng không mẫu hạm, bán cho Ấn Độ." Alan Wilson bắt đầu giải thích. Nếu công khai bán chiếc hàng không mẫu hạm mới nhất sắp đóng cho Úc, e rằng sẽ ảnh hưởng đến việc bán mẫu hạm cho Ấn Độ. Rồi hắn thuận lý thuận tình mà chào mời một món hàng mua một tặng một.
Nước Anh sẽ chọn một chiếc hàng không mẫu hạm lớp Vinh Quang, trên danh nghĩa bán cho Úc. Thực chất, chỉ cần Úc bỏ tiền cải tạo, Anh sẽ đưa chiếc Vinh Quang sang đây.
Hàng không mẫu hạm lớp Vinh Quang tuy lớn hơn chiếc lớp Khổng Lồ bán cho Ấn Độ đôi chút, nhưng chưa đến mức khiến người Ấn sinh lòng so đo. Về bản chất, chúng cùng một thế hệ, chỉ là chiếc này to hơn một chút mà thôi.
Còn chiếc VA01 gần như vẫn nằm trên giấy, thì đang ẩn sau chiếc Vinh Quang, lặng lẽ được thực hiện trong bóng tối. Anh và Úc buộc phải giữ bí mật cho kế hoạch bán mẫu hạm kiểu mới này.
"Thưa Thủ tướng, hiện hải quân Hoàng gia còn rất nhiều hàng không mẫu hạm chưa tìm được người mua. Nếu để những người mua tiềm năng cảm thấy nước Anh bên trọng bên khinh, e rằng sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch bán hàng." Alan Wilson nói, mặt đầy vẻ nghiêm trọng. "Mà mẫu hạm kiểu mới ắt phải có một chu kỳ đóng tàu. Đóng xong, tự nhiên sẽ đưa sang đây."
"Hóa ra là thế." Menzies chấp nhận lời giải thích. Sau chiến tranh, nước Anh quả thật không ngừng tìm người mua cho đống mẫu hạm trong tay. Đây cũng chẳng phải lần đầu Anh làm chuyện ấy. Sau Đại chiến thứ nhất, Anh đã từng đi chào bán thiết giáp hạm.
Giờ đây, Anh dĩ nhiên cũng muốn bán đi những chiếc thiết giáp hạm tốn kém chi phí bảo trì khủng khiếp. Nhưng then chốt là chẳng ai mua.
Ai mà không biết thời của thiết giáp hạm đã qua. Đối với nước Anh, thiết giáp hạm chỉ còn tác dụng dọa nạt các thuộc địa và những quốc đảo ven biển. Với các nước khác, nó lại càng vô dụng.
Menzies đồng ý sẽ liệt thương vụ mua bán quân sự lần này vào hàng tuyệt mật. Mà điều đó cũng xứng đáng. Úc có thể đối đầu với các nước khác, nhưng tuyệt đối không đối đầu với Anh và Mỹ. Hơn nữa, Anh là nhà đầu tư lớn nhất của Úc.
Thực tế, từ năm 1945 trở đi, năm nào Anh cũng là nước đầu tư lớn nhất thế giới. Chính phủ Anh quả thật không có tiền, nhưng điều đó không có nghĩa là trong nước Anh không tồn tại những kẻ được hưởng lợi từ địa vị bá chủ thế giới suốt mấy trăm năm.
Chuyến ra biển của Pamela Mountbatten đã đào được một mỏ sắt lớn ở Úc. Chỉ sau một đêm, bà thành người giàu có. Rồi mọi việc cứ thế không sao cản nổi. Tập đoàn Mountbatten vụt sáng như sao chổi, kéo theo tư bản Anh ùn ùn đổ vào Úc, một vùng đất hoang vu tưởng chừng chẳng có gì.
Còn tư bản Mỹ thì ăn no đòn lợi từ Thế chiến thứ hai. Sau chiến tranh, kinh tế Mỹ vẫn luôn đi lên. Ở lại nước Mỹ đã là lợi nhuận lớn nhất, nên họ chẳng mấy hứng thú ra nước ngoài. Giờ Eisenhower lại đẩy mạnh xây dựng hạ tầng. Chừng nào làn sóng lợi nhuận này chưa ăn hết, tư bản Mỹ sẽ không ồ ạt ra ngoài.
Với lập luận được tiền lệ của Anh sau Đại chiến thứ nhất chống lưng, Menzies dĩ nhiên tin lời Anh muốn bán hàng không mẫu hạm cho Ấn Độ.
Mạch logic thứ nhất đã đứng vững, thì những điều sau đó tự nhiên tin hết.
Hơn nữa, so với Ấn Độ, việc Anh bán cho Úc chiếc hàng không mẫu hạm kiểu mới sắp đóng, kết quả ấy đã đủ khiến Menzies hài lòng. Niềm hạnh phúc vốn là do so sánh mà có thôi.
Riêng thương vụ vũ khí này, với Menzies, coi như đã thông qua. Nhưng vẫn phải đi qua ngân sách của nghị viện. May thay, Alan Wilson đã đưa ra giải pháp: mượn danh nghĩa cải tạo chiếc Vinh Quang để che đậy việc bán vũ khí trên thực tế.
"Thưa Thủ tướng, còn chuyện quặng uranium nữa. Theo sự ủy thác của nội các, cùng với mối quan hệ của vợ tôi là Pamela, tôi xin bàn về việc khai thác và quyền sở hữu quặng uranium." Alan Wilson nói đến đó thì dừng lại một nhịp, chờ câu trả lời của Menzies. Hắn vẫn chưa quên mục đích ban đầu khi đặt chân đến Úc.
"Trước đây, chính phủ đã ký hợp đồng thăm dò với Tập đoàn Mountbatten, hợp đồng ấy đương nhiên có hiệu lực. Hơn nữa, nước Anh cần quặng uranium để củng cố sức mạnh của thế giới tự do, chúng tôi đương nhiên không phản đối." Menzies nhắc lại lần nữa, sẽ không dựng chướng ngại trong vấn đề uranium, nhất là đối với nước Anh. Hai bên có thể ký hợp đồng ngay.
Alan Wilson thở phào. Còn chuyện vũ khí, hắn cũng biết rõ, nhưng loại giao dịch này không phải một mình Menzies nói là xong. Úc đâu phải của riêng ông ta. Vì thế, hắn nín thở chờ đợi, rời dinh Thủ tướng, chờ tin tốt.
Hắn thấy chuyện này không khó. Người Úc có kiểu tư duy Mỹ phiên bản nghèo, mối đe dọa từ bên ngoài càng lớn thì càng cần sự ủng hộ của các nước cùng văn tự, cùng giống nòi. Hiện nay Anh vẫn còn giữ thuộc địa ở châu Á, đó cũng là đối tượng Úc rất muốn níu giữ.
"Xem ra bàn bạc khá ổn." Pamela Mountbatten thấy chồng trở về, vội hỏi ngay tiến triển thế nào.
"Chỉ cần nhắc đến mối đe dọa từ bức màn tre, thái độ của Menzies liền lung lay." Alan Wilson cười hì hì. An ninh là điều người Úc coi trọng nhất, nhất là khi liên tiếp phát hiện nhiều mỏ khoáng sản.
"Bức màn tre, Trung Quốc căn bản chẳng với tới Úc được." Công chúa Margaret chen vào câu chuyện, muốn trò chuyện với anh rể.
"Bức màn tre trong mắt người Úc không phải là quốc gia như cô nói đâu, còn có nước gần hơn nhiều." Alan Wilson lên tiếng sửa lại, rồi nhấn mạnh thêm: "Hơn nữa, tốt nhất chúng ta đừng xung đột với Trung Quốc. Tôi không muốn thuộc địa Malaya bất ổn. Người Úc coi trọng máu đặc hơn nước, đừng tưởng người Hoa không nghĩ như vậy."
"Em biết rồi." Công chúa Margaret khẽ đáp. "Vì sự ổn định của Malaya mà. Hình như anh rất e dè Trung Quốc."
Alan Wilson trả lời vòng qua câu hỏi ấy: "Chuyện xung đột giữa chúng ta với Trung Quốc không đơn giản như bề ngoài đâu. Cô đừng tưởng trăm năm trước cuộc chiến ấy, viễn chinh quân chỉ kéo đến diễu võ dương oai một trận."
Theo thống kê của Anh, viễn chinh quân đánh với quân Thanh hơn mười trận, chết khoảng sáu bảy chục người, rồi giành được thắng lợi trong cả cuộc chiến. Gần như không tổn thất gì, họ rời khỏi Đông Á.
Nhưng viễn chinh quân Anh trong chiến tranh Nha phiến, sao lại không có chút tổn thất nào, mà cứ chủ động đòi Thanh triều nghị hòa? Đã vượt biển sang đánh, từ thắng lợi này sang thắng lợi khác, sao lại xin hòa còn chủ động hơn cả Thanh triều?
Thống kê tử trận của Anh quả thật chỉ có sáu bảy chục người, nhưng viễn chinh quân lại báo cáo hơn hai nghìn người thiệt mạng vì bệnh tật và đắm tàu.
Chuyện này thật khéo. Viễn chinh quân Anh chưa hề tiến sâu vào nội địa, địa điểm giao chiến chỉ là Quảng Châu hoặc Trấn Hải, chẳng có nơi nào là làng nhỏ. Chẳng lẽ lúc ấy các thành lớn của Đại Thanh đều đang bùng phát dịch hạch? Hay là người Đại Thanh ta ai nấy đều có vũ khí sinh hóa?
Đem so với quân Mỹ mới thấy. Quân Mỹ đặt tiêu chuẩn tử trận rất nghiêm ngặt. Trước hết, muốn tính là tử trận thì phải xác nhận được thân phận, như thi thể, hoặc vật dụng quan trọng ghi tên người. Chính vì vậy, không ít lính Mỹ khắc tên mình lên mũ sắt, ủng quân hay súng trường, để tránh bị coi là mất tích.
Ngoài ra, binh sĩ phải chết ngay tại trận. Nếu chết trong bệnh viện dã chiến thì được tính là tai nạn hoặc tử vong sau khi bị thương, không liên quan đến tử trận, và tất nhiên không nhận được toàn bộ tiền trợ cấp.
Trong quân Mỹ, chỉ người tử trận mới nhận tiền trợ cấp do quân đội chi trả. Những người chết còn lại chỉ nhận được tiền bồi thường từ công ty bảo hiểm thương mại.
Trung tướng Walker của lục quân Mỹ, khi rút lui, lật xe trên đường và chết, nên cuối cùng không được tính vào danh sách tử trận, mà được thống kê riêng là "tử vong do tai nạn giao thông". Con trai của tướng Van Fleet trong không chiến bị bắn rơi, cuối cùng cũng được tính là mất tích.
Không còn nghi ngờ gì nữa, quân Anh đã giành thắng lợi trong chiến tranh Nha phiến. Nhưng con số sáu mươi người tử trận, hơn hai nghìn người chết vì bệnh... thế này là sao? Phải chăng họ đã đi rừng nhiệt đới châu Phi rồi?
Tuy vậy, trước mặt công chúa Margaret, Alan Wilson không nghi ngờ thành tích huy hoàng của Đại Anh, cứ coi như tất cả đều chết vì bệnh. Có lẽ là những người châu Âu mang theo mầm bệnh, từng lây sang người da đỏ châu Mỹ, nay đến Đông Á lại chạm trán thứ bệnh độc không tên.
Chờ hai ngày sau, chuyện quặng uranium trước hết có manh mối. Đây vốn là mục đích hắn đến Úc: để Anh có được quặng uranium với chi phí thấp nhất, giúp nước Anh mở rộng kho vũ khí hạt nhân và tiết kiệm tối đa.
Chỉ là quặng uranium còn chưa bàn sâu thì đã kéo ra chuyện bán hàng không mẫu hạm, khiến hắn vội vã quay lại London. Trong lúc hắn trở về London, Pamela Mountbatten vẫn tiếp tục giữ liên lạc với chính phủ Úc.
Đợi đến khi Alan Wilson trở lại, vừa hay đại diện chính phủ Anh, cùng với Tập đoàn Mountbatten và chính phủ Úc, chốt xong mọi chuyện. Mục đích ban đầu hắn đến Úc, coi như đã đạt được.