Khi bản kế hoạch CVA-01 được đặt trước mặt thư ký Nội các, Norman Brook thoáng lộ vẻ bất lực trên gương mặt. "Ta thậm chí còn ngờ rằng chính Đệ nhất Hải vụ đại thần đã cố ý gọi cậu quay về."
"Tuyệt đối không phải, thưa ngài. Là tôi phát hiện ra cơ hội!" Alan Wilson nói, vẻ mặt nghiêm trọng. "Tuy công việc ở thuộc địa thuộc phạm vi của chuyên viên phụ trách thuộc địa, tôi lẽ ra không liên quan đến chuyện này. Nhưng vì lòng yêu nước của một công dân Anh, vì phẩm hạnh của người làm việc ở Whitehall, và vì tinh thần làm chủ đất nước, tôi không thể nhắm mắt làm ngơ. Khi đất nước gặp khó khăn, mỗi người cần giữ con mắt tinh tường, không bỏ sót bất kỳ dấu vết nhỏ nhoi nào, bao gồm nhưng không giới hạn ở… điều phối toàn cục…"
"Bộ Ngoại giao cần cậu." Norman Brook nghe hết mà mặt không đổi sắc, rồi cầm bản CVA-01 lắc đầu. "Dù là lục quân, hải quân hay không quân, đều có vô số kế hoạch trang bị. Nhưng muốn thực hiện thì phải tốn tiền. Chính phủ hiện nay trong việc này thì sao?"
Alan thầm nghĩ, vấn đề không nằm ở chính phủ Lao động. Chỉ là đảng Bảo thủ không lên cầm quyền lần này. Bằng không, trong ba năm tới, dòng thời gian vốn có sẽ xảy ra cảnh cắt giảm bảy mươi vạn quân Anh xuống còn ba mươi bảy vạn rưỡi, gần như chặt đứt một nửa, một đại thủ bút đúng nghĩa.
"Biết dùng sức mạnh mềm tích lũy suốt trăm năm, mới có thể thực hiện kế hoạch song cánh tề bay. Mới có thể giành cho chúng ta đủ không gian thao tác. Thưa ngài, lần này tôi sẽ sang Canberra. Úc có ý định thành lập đội tàu sân bay. Dĩ nhiên không phải chiếc hiện đang phục vụ trong Hải quân Hoàng gia, mà phải tiên tiến hơn nhiều, chẳng hạn lớp Queen Elizabeth."
Thấy Norman Brook đã có hứng thú, Alan tiếp tục. "Từ khi phát hiện mỏ sắt ở Úc, vì bản thân Mỹ đã giàu tài nguyên, lại cách xa nên nhu cầu không lớn, nên Úc và thuộc địa Malaya đã hình thành một mối quan hệ cùng có lợi. Khoáng sản xuất khẩu làm nước Úc giàu lên. Thép được chế biến ở Malaya thì lại đến châu Âu. Khi chu trình tuần hoàn đã vận hành, thưa ngài hẳn đã rõ điều này. Ý tôi là, tài chính của Úc chưa bao giờ dồi dào đến thế, nên muốn trang bị vũ khí ở mức vừa phải là chuyện rất bình thường."
"Được rồi!" Norman Brook híp mắt, ngẫm nghĩ thật kỹ, rồi bỗng bật cười. "Nói xem ý cậu thế nào."
"Thực ra chúng ta đều biết, việc thay thế thiết bị theo lẽ thường là cần thiết. Chúng tôi không có ý trách Nội các khống chế quân phí. Nhưng bán vũ khí có nhiều cách, đôi khi cũng có thể đổi mới. Mấu chốt nằm ở thành ý."
"Xét về góc độ quốc gia, Úc là đối tác đáng tin cậy của Anh. Đơn độc ở Nam bán cầu, họ rất cần sự hỗ trợ của mẫu quốc. Tài chính dồi dào, lại tuyệt đối không đối đầu với Anh. Muốn tìm đối tượng bán vũ khí ưu tú như thế này thì khó lắm. Đã là Úc chủ động lên tiếng, Anh tất nhiên phải dốc hết sức giúp đỡ. Ý tôi là…"
Alan kể lại việc Nga hành động với tàu sân bay ở Ấn Độ, rồi nói thêm: "Dĩ nhiên có một điều, tôi không định lừa Úc. Chuyện này đôi bên cùng có lợi. Anh cần đổi mới thiết bị, Úc có nhu cầu an ninh, còn Anh thì cần giữ cho ngành đóng tàu sống động."
"Ý tưởng rất mới mẻ. Thật ra chúng ta cũng giúp một tay, mà là chính Úc chủ động xin." Norman Brook mắt sáng lên. Chuyện tăng quân phí chắc chắn không thể qua được Nội các, nhưng nếu chỉ tăng một khoản nhỏ, ông tin Nội các sẽ không quá khắt khe.
Norman Brook cũng mong Hải quân Hoàng gia duy trì được nhịp thay thế đều đặn. Dù bán tàu sân bay cũ có vẻ nhẹ đầu hơn. Nhưng như Alan đã nói, đóng tàu mới có những lợi ích không thể đo bằng con số.
Norman Brook giữ lại bản CVA-01, rồi lên tiếng: "Nếu cậu thương lượng thành công, ta cho rằng Nội các sẽ không có vấn đề gì lớn."
"Thưa ngài, tôi không thể mang một bản phác thảo sang Canberra. Ít nhất phải có văn kiện của các bộ liên quan. Ai nhìn vào cũng sẽ nghĩ đây là kế hoạch nước Anh chắc chắn phải có." Alan ngập ngừng, lộ rõ vẻ khó nói. Hắn vẫn chưa đủ bản lĩnh để chỉ vài lời đã khiến Úc móc tiền ra.
Chẳng lẽ không cần Bộ Quốc phòng chính thức lập hạng mục sao? Không cần Nội các phê chuẩn sao? Hắn đâu có cái bản lĩnh vẽ PPT rồi làm xe như ông Giả tổng.
"Không thành vấn đề!" Norman Brook đáp nhanh gọn. Chính thức lập hạng mục? Nội các phê chuẩn? Nghe thì có vẻ rất khó.
Một dự án chính thức của quốc gia thì sao chứ? Vẫn có thể hủy bất cứ lúc nào. Trông thì nghiêm túc, thật ra cũng chỉ là trò đùa.
Phần việc còn lại thuộc về Norman Brook, Alan chỉ cần chờ đợi.
Tại số 10 phố Downing, Norman Brook và Attlee bàn bạc sâu về chuyện này. "Norman, tôi tất nhiên không thù địch quân đội, điều đó anh biết rõ. Nhưng tàu sân bay mới đã được thông qua, nếu việc không thành thì sao?"
"Không thành thì hủy. Từ sau chiến tranh, chúng ta đã hủy không ít dự án quân sự, lấy cớ là công nghệ chưa đủ chín muồi." Norman Brook đáp mà chẳng cần suy nghĩ. "Chỉ cần một người phát ngôn là giải quyết được. Ai ở Whitehall cũng làm được."
"Hơn nữa, về bản chất, lần bán vũ khí này có hai tuyến, sáng và tối. Bề ngoài, chúng ta thể hiện là bán hoặc tặng một chiếc tàu sân bay, thu một khoản phí cải tiến để đảm bảo xưởng đóng tàu có việc làm. Còn việc kéo Úc vào cùng chế tạo tàu sân bay thế hệ sau thì là một thỏa thuận ngầm."
Attlee nghe Norman Brook nói xong bèn hỏi lại: "Alan không có vấn đề gì chứ?"
"Cậu ấy vốn hay làm loại việc này, chắc chắn không có vấn đề. Dù không thành cũng chẳng mất gì. Có điều, để chắc chắn chính phủ ủng hộ, tốt nhất chúng ta nên đưa ra một bộ hồ sơ đầy đủ, chứng minh đây là một dự án chính thức."
Norman Brook vừa nói vừa khoa tay múa chân, rồi lái câu chuyện sang chuyện tỷ lệ ủng hộ. "Thực ra, nhìn vào kết quả bầu cử gần đây nhất, phe đối lập đang hồi phục. Về một số chính sách đối ngoại, có lẽ một bộ phận cử tri thích chủ trương của phe đối lập hơn."
"Vậy sao?" Attlee bị con số ấy thu hút, hồi lâu mới hỏi tiếp: "Norman, anh thấy Nội các mất điểm trong đối ngoại à?"
"Theo khảo sát dư luận, nhìn chung dân chúng hài lòng với chính sách kinh tế của Nội các. Họ cũng công nhận thành quả tránh được việc tham gia Chiến tranh Triều Tiên. Nhưng về lợi ích hải ngoại thì phe đối lập vẫn có ưu thế."
"Đảng Bảo thủ đám người ấy chẳng làm gì, chỉ biết bép xép thì dĩ nhiên dễ rồi." Thủ tướng Attlee cười nhạt mà mỉa mai.
"Vẫn phải cân nhắc lập trường của quân đội. Tám mươi vạn quân nhân cũng là một khối dân ý rất lớn. Hải quân Hoàng gia ở một mức độ nào đó vẫn đang bảo vệ sự ổn định của các thuộc địa. Malaya là minh chứng cho điều đó."
"Thôi được!" Thủ tướng Attlee gật đầu. Đúng như Norman Brook nói, nếu không ổn thì hủy là xong. Nội các sau chiến tranh đã hủy không ít dự án quân sự, nên thao tác kiểu này đã quá quen tay.
Trong vụ mua bán vũ khí lần này, nước Anh thể hiện sự linh hoạt của một đế quốc lão luyện. Bản PPT tàu sân bay của Alan, từ một bản phác thảo nằm gọn trong lòng bàn tay, trong chớp mắt đã trở thành một hạng mục chính thức liên quan đến nhiều bộ ngành, cần cả một chiếc vali mới đựng nổi.
Tốc độ ấy nhanh đến mức khó tin, khó ai ngờ đây lại là việc của một quốc gia bầu cử. Thuần thục hơn cả việc lừa người Pháp.
Lúc này, Alan không đơn độc chiến đấu. Jack Ma, ông Giả tổng cùng vô số đại gia thương trường, và cả nội các đầy kỳ vọng, đã khơi dậy trong hắn cái thân phận công bộc bẩm sinh.
Một ngày sau, mang theo bộ hồ sơ chính thức của dự án tàu sân bay, Alan đã đến Rome. Audrey Hepburn đang quay phim "Chiến tranh và Hòa bình", nhưng hắn nào chịu để nàng một mình, cả đêm đó hắn cũng dành thời gian quay một đoạn phim ngoài đời thực.
"Anh cũng nỡ, mới ở có một đêm đã đi." Ngón trỏ của Hepburn vẽ vòng trên ngực người đàn ông, gương mặt đoan trang của nàng thoáng vẻ oán trách khó nói.
"Em yêu, vì liên quan đến bí mật quốc gia, anh không thể ở lâu." Alan nhíu mày đầy khổ não, nỗi buồn chẳng kém gì Hepburn. "Có lúc anh thật muốn buông bỏ tất cả để sống một cuộc đời bình yên bên em. Thấy những diễn viên nam đóng cùng em, anh cứ lo em sẽ vì diễn mà nảy sinh tình cảm."
"Thật không? Mấy trợ lý của em chẳng phải thường xuyên liên lạc với anh à?" Hepburn khẽ nói, đôi mắt ánh lên vẻ tinh quái. "Đừng tưởng em không biết, mấy trợ lý ấy là do ai tìm đến, em không ngốc đến thế đâu."
"Anh cũng lo chuyện đó." Alan thẳng thắn thừa nhận, hắn sợ mất Hepburn, nên khi cần thiết đã để lộ cả lòng chiếm hữu.
Hepburn rất vui. Người đàn ông này vẫn thành thật lắm. Dù bận rộn đôi chút, nhưng hễ có thời gian là hắn lại chạy đến.
Sau đó, nàng mới mang nét quyến luyến cùng tình ý sâu đậm đi về Nam bán cầu. Vòng bay khứ hồi này khiến hắn choáng váng đầu óc, hoàn toàn dựa vào ý chí để vượt qua chênh lệch múi giờ khi bay nửa vòng Trái Đất trong thời gian ngắn.
Đến Canberra, hắn giao việc chỉnh lý hồ sơ cho vợ, rồi Alan nằm vật ra ngủ. Hắn buộc phải nghỉ ngơi một chút.
"Chỉ trong thời gian ngắn mà đã đi một vòng!" Pamela Mountbatten chỉ biết lắc đầu thở dài, giúp chồng hoàn thiện bộ hồ sơ tàu sân bay PPT. Xem ra, chồng nàng cần nghỉ ngơi thêm hai ngày nữa.
"Thông qua Toàn quyền và Thủ tướng Úc để trao đổi thì tốt hơn." Công chúa Margaret nhìn người anh rể đang mê man chưa tỉnh, khẽ nói. "Như vậy sẽ thích hợp hơn. Hơn nữa, Thống chế Slim là quân nhân, dù khác quân chủng, vẫn có thể tăng thêm uy tín."
Hai ngày sau, bậc thầy quản lý thời gian mới điều chỉnh xong múi giờ, lấy lại trạng thái sôi nổi tràn đầy sinh lực.
Chỉ mới vài ngày trước, đây còn là bản dự thảo nội bộ của Bộ Hải quân. Nay các văn kiện của mọi bộ ngành đã đầy đủ, nhưng dự án tàu sân bay vẫn chỉ là một bản PPT. Alan xuất hiện trước mặt Thủ tướng Úc Robert Gordon Menzies.
Lúc này, Alan tràn đầy tự tin, sự tự tin như bẩm sinh khiến hắn trở nên vô cùng vững vàng.
Khi từng xấp văn kiện của các bộ ngành Anh được đặt trước mặt Menzies, Alan đứng thẳng, vẻ mặt coi thiên hạ chẳng vào đâu. "Có thể nói thế này, việc bán một nền tảng vũ khí như vậy đã gây ra không ít tranh cãi. Nhưng phe ủng hộ cho rằng, nước Úc vốn khác biệt, không thể đem ra so với các quốc gia thông thường."