"Ồ!" Alan Wilson thốt lên một tiếng đầy ẩn ý, rồi nhấn giọng, "Vậy có nên bán thêm cho Bồ Đào Nha một chiếc không? Phải biết Goa vẫn nằm trong tay người Bồ. Thật ra, nếu tài chính của Pakistan đủ dư dả, bán cho Pakistan một chiếc để cân bằng cũng được."
Lúc này Đông Pakistan vẫn chưa độc lập. Nói cho gọn, nền kinh tế Pakistan khi ấy chỉ vận hành theo một kiểu: Tây Pakistan bỏ tiền ra tiêu, Đông Pakistan kiếm ngoại tệ.
Chỉ từ đó đã thấy vì sao quốc gia này sớm muộn cũng phải tan rã. Hai vùng đất chẳng liền nhau, tài chính lại lệch lạc đến thế, khó trách Đông Pakistan rối loạn.
Chuyện này chẳng ai quản nổi. Mountbatten, người đang đứng trước mắt Alan Wilson, năm xưa đã từng cảnh cáo Jinnah: một khi Ấn Độ bị chia cắt, Pakistan sớm muộn cũng sẽ tách đôi.
Lời đã nói ra, Jinnah không nghe thì ai cũng hết cách. Chỉ có điều, xét theo mặt bằng kinh tế hiện tại, dù thời Nehru Ấn Độ đang nghiêm túc tiến tới một đại quốc vang danh, người Pakistan nhìn chung vẫn giàu hơn người Ấn. Khoảng cách ấy còn ngày một nới rộng. Đến chuyện người Ấn giàu hơn người Pakistan thì phải đợi tới thế kỷ hai mươi mốt.
"Chuyện này để sau hẵng bàn!" Mountbatten rõ ràng chẳng mảy may quan tâm đến Ấn Độ hay Pakistan nữa. Chức Phó vương Ấn Độ đã là chuyện xưa. Giờ ông là Hải vụ đại thần nước Anh, liền nhấc điện thoại gọi thẳng Bộ Hải quân, bảo họ đưa hồ sơ kế hoạch VA-01 sang.
Nội các có thông qua ngân sách hay không, có chịu rót tiền đóng tàu cho hải quân hay không, tạm thời chưa bàn. Việc Bộ Hải quân vạch ra thiết kế hàng không mẫu hạm mới vốn là phận sự của họ. Nếu không làm, chỉ có thể nói Mountbatten, người đứng đầu hải quân, đã thất trách.
Nửa giờ sau, một sĩ quan Bộ Hải quân mặc quân phục đến nhà Mountbatten, mang theo hồ sơ và bản vẽ kế hoạch VA-01. Mountbatten bảo viên sĩ quan lui về. Ông là Hải vụ đại thần, trước mặt con rể mà giới thiệu kế hoạch VA-01 thì không cần nhờ tay người khác.
"Chính là cái này." Mountbatten trải bản vẽ ra, giới thiệu, "Dự tính chi phí ba mươi triệu bảng Anh."
Alan Wilson nhìn thấy liền hít vào một hơi lạnh. Hắn chẳng biết bản vẽ hàng không mẫu hạm có gì đặc biệt, nhưng các con số ghi bên cạnh thì đọc được rõ ràng. "Lớn hơn lớp Forrestal của Mỹ một chút?"
"Đúng vậy, đó là phương án đã định." Mountbatten chẳng thấy mình táo bạo chút nào. Dẫu sao ông cũng là vị Hải vụ đại thần từng đề nghị đóng hàng không mẫu hạm băng. "Đóng tàu của Anh luôn coi trọng đổi mới, đó vẫn là triết lý thiết kế nhất quán."
Alan Wilson lúc này đang dùng kiến thức toán cơ bản để tính toán, rất nhanh đã đi đến kết luận. Lượng giãn nước của nó hẳn ngang với hàng không mẫu hạm lớp Kitty Hawk, bản cải tiến của lớp Forrestal.
Vấn đề là lớp Kitty Hawk hiện nay mới chỉ là bản vẽ, còn lớp Forrestal thì loạt tàu vẫn chưa đóng xong hết. Phải đợi sau khi lớp Forrestal đi vào biên chế, người Mỹ mới cải tiến và sinh ra lớp Kitty Hawk.
Vậy nên lớp Kitty Hawk chắc chắn vẫn là ý tưởng. Kế hoạch VA-01 trong tay Mountbatten cũng vậy, vẫn chỉ là ý tưởng.
Mountbatten, bậc đế quốc lão làng, mở lời: "Chưa thể khẳng định được, nhưng từ sau chiến tranh đến nay đã mười năm, chúng ta có thể nhận ra rằng tư tưởng của hải quân Mỹ là cải tiến nhanh và từng bước."
"Bước nhỏ mà chạy nhanh!" Alan Wilson dùng một cụm từ thích đáng hơn để hình dung.
"Bước nhỏ mà chạy nhanh? Cũng gần như vậy, nhưng số lượng đóng hàng loạt lớn hơn." Mountbatten gật đầu, tiếp lời, "Tuy nhiên, theo quan sát của chúng ta về hàng không mẫu hạm Mỹ, sức mạnh chiến đấu chủ yếu do năng lực điều phối không quân quyết định, mà năng lực ấy lại phụ thuộc phần lớn vào thiết kế sàn tàu. Trên lớp Forrestal, người Mỹ là những kẻ đầu tiên thử nới rộng diện tích sàn bằng cách gắn thêm phần nhô ra hai bên mạn tàu."
"Góc nghiêng của đường băng chéo quá lớn, điều đó có nghĩa là khi máy bay tiếp cận để hạ cánh, không thể đi thẳng từ phía sau hàng không mẫu hạm vào. Phải bay cách tàu chừng năm cây số, trước hết rẽ phải, bay tới đường kéo dài của đường băng chéo, rồi rẽ trái nhắm vào chính đường băng. Sau đó còn phải toàn tâm điều khiển để hạ xuống một sàn tàu không ngừng dịch sang phải. Chỉ cần quá trình ấy lệch đi một chút, máy bay đang hạ cánh có thể đâm vào các máy bay đậu ở khu bảo dưỡng phía sau mạn trái và khu bảo dưỡng phía trước mạn phải. Cả quá trình hạ cánh vô cùng hiểm nguy."
"Đường băng chéo góc quá lớn còn tự nhiên chia sàn bay thành hai khu độc lập, một khu phía trước bên phải, một khu phía sau bên trái. Cách phân chia lộn xộn như vậy không tránh khỏi khiến giao thông giữa các khu bảo dưỡng bị tắc nghẽn, ảnh hưởng đến việc chuẩn bị và hiệu suất cất hạ cánh. Nó còn kéo theo cảnh lúng túng ở phần sàn phía sau bên trái và phía sau bên phải của hàng không mẫu hạm."
Alan Wilson tuy chẳng hiểu một chữ, vẫn cau mày gật gù như thể đúng là vậy, rồi hỏi: "Vậy làm sao giải quyết? Người Mỹ chắc cũng đã phát hiện ra."
"Họ có phát hiện hay không, phải đợi đến khi đợt này hoàn thành, đợt sau mới thấy được cải tiến." Mountbatten giải thích, "Nhưng khi chúng ta họp ở Bộ Hải quân, đã cho rằng có thể nâng cao hiệu suất bằng cách gộp các sàn hạ cánh và thay đổi góc độ. Đó là cách tận dụng trọng tải tối đa. Hàng không mẫu hạm cùng trọng tải sẽ có hiệu suất cất hạ cánh cao hơn. Tuy nhiên còn phải tính đến việc lắp đặt máy phóng hơi nước. Nếu người Mỹ tiếp tục theo đường tăng trọng tải, có khi chúng ta cũng chỉ đảm bảo được việc dùng tàu sáu vạn tấn làm việc của tàu tám vạn tấn. Tối ưu thiết kế không giải quyết được mọi vấn đề."
"Thế này là đủ rồi!" Alan Wilson thầm nghĩ, tiết kiệm được hai vạn tấn cơ đấy, còn đòi gì nữa? Dùng hàng không mẫu hạm bốn vạn tấn làm việc mà hàng không mẫu hạm mười vạn tấn làm được ư? Cứ sửa thẳng lớp Ưng là xong, cần gì đóng tàu mới?
Bố cục sàn của kế hoạch VA-01 chia làm ba phần lớn: sàn cất cánh ở phần giữa trước của boong bay, sàn hạ cánh bên trái, và khu bảo dưỡng kéo dài từ mạn phải mũi tàu đến tận giữa đuôi tàu.
Alan Wilson nghĩ mãi, rồi hỏi điều đang băn khoăn trong lòng: "Chẳng lẽ không có chút ràng buộc nào sao?"
"Con đã hỏi đúng chỗ then chốt rồi. Muốn thiết kế này thành hiện thực, lượng giãn nước tiêu chuẩn ít nhất phải khởi điểm từ sáu vạn tấn." Mountbatten cười khổ, lắc đầu, "Hiện giờ hai chiếc lớp Nữ Hoàng cũng có vẻ nhỏ đi một chút."
"Thảo nào bản vẽ này còn lớn hơn cả lớp Forrestal." Alan Wilson đến lúc này mới hiểu. Thiết kế ấy nhất định cần không gian rộng rãi, ngay cả hai chiếc lớp Nữ Hoàng cũng chưa đủ dùng.
"Vấn đề nằm ở đó." Mountbatten nhún vai, "Quân phí một năm mười lăm ức bảng Anh, lại còn phải duy trì quy mô quân đội hiện tại, chúng ta đâu có giàu bằng người Mỹ. Một chiếc hàng không mẫu hạm hai trăm triệu đô la thì làm sao đóng nổi."
Alan Wilson gật đầu công nhận. Tỷ giá bảng Anh với đô la ổn định ở mức một đổi hai phẩy tám, nhưng khi đặt chi phí ba mươi triệu bảng của VA-01 cạnh gần hai trăm triệu đô la của lớp Forrestal, quả thật là rẻ đến mức đáng khen.
Theo nguyên tắc quân phí tăng gấp đôi, bán cho Úc sáu chục triệu bảng một chiếc hẳn cũng chẳng quá đáng. Mỏ sắt Tây Úc đã được phát hiện nhiều năm, lại xuất bán đã mấy năm, nên tài chính của Úc hiện nay vô cùng lành mạnh.
Nghĩ đến nước Úc đời sau, bỏ ra chín trăm ức chỉ để mua tàu ngầm, khí thế ấy thật chẳng coi cường quốc nào ra gì. Dù là nể tình máu mủ, bớt đi mười triệu bảng, Anh tự xoay xở chỗ này chỗ kia, đóng ra hai chiếc, giữ lại một chiếc cho mình, cũng hoàn toàn ổn thỏa.
Huống hồ đã tính sẵn chuyện mua một tặng một, nhận thêm một chiếc lớp Cự Nhân để cải tiến. Tính như vậy, về lý thuyết Anh có thể cùng lúc khởi công ba chiếc, dùng tiền của Úc làm việc của Úc, còn định vơ vét thêm từ Ấn Độ nữa.
Sắc mặt Alan Wilson lúc sáng lúc tối, hắn đang tính làm sao để trên đời không còn mối làm ăn nào khó. Mountbatten nhíu mày: "Con đang nghĩ gì vậy?"
"Con đang nghĩ làm sao để Úc tưởng mình nhặt được món hời lớn." Alan Wilson trầm ngâm đáp, "Cha, tài liệu hiện giờ vẫn chưa đủ, đến thời khắc then chốt vẫn cần Whitehall và nội các ủng hộ. Bộ Hải quân phải đưa ra bằng chứng về việc sắp khởi công, con mới có thể đem hàng không mẫu hạm tiên tiến nhất nước Anh bán sang Úc. Chuyện này cũng chẳng dễ. Lớp Cự Nhân đang đàm phán với chính phủ Ấn Độ, nếu việc bán tàu cho Úc bị rò rỉ, người Ấn có khi sẽ nuốt lời. Con hiểu người Ấn nhất, họ luôn muốn lấy giá một rupee mà làm được việc một bảng. Công tác bảo mật phải làm cho thật kín."
Người Ấn từ trước đến nay chưa bao giờ biết khiêm tốn là gì, lúc nào cũng tin chắc mình đúng. Tuyệt đối không thể để Ấn Độ phát hiện, nếu không lớp Cự Nhân sẽ không bán được nữa.
Lúc này, Alan Wilson cảm nhận rõ trên vai mình nặng trĩu trách nhiệm của đế quốc. Ngươi nói xem, một chuyên viên thuộc địa như hắn, sao lại bỗng dưng phải làm việc cho hải quân thế này?
Mountbatten dĩ nhiên mong kế hoạch VA-01, thứ gần như không được nội các chấp thuận, sẽ có chuyển biến. Nhưng ông vẫn còn đôi chút băn khoăn: "Thật sự nước Úc giàu có đến thế sao?"
"Khoáng sản của Úc vô cùng đáng kinh ngạc, trong đó có cả vàng." Alan Wilson đáp, vẻ chẳng để tâm. Thời này vàng chính là tiền, chẳng cần tìm hiểu xem đứng hạng mấy, bởi Nam Phi vẫn đang ở đỉnh cao, hạng hai và hạng mười chẳng khác nhau mấy.
Mấy chục năm sau mới là lúc việc khai thác vàng ở Úc lên đỉnh, còn các mỏ vàng Nam Phi đã chẳng còn như xưa. Úc khi ấy phát hiện những mỏ vàng lớn, khai thác với tốc độ bốn trăm tấn mỗi năm.
Nếu vàng của Úc đã được phát hiện trọn vẹn ngay trong thời bản vị vàng này, thì quả là đáng gờm.
Nếu không, vì sao đến tận hôm nay, các đội thăm dò của tập đoàn Mountbatten vẫn còn lảng vảng trên đất Úc như những bóng ma thế này?
Hải quân đã không còn vướng mắc, nhờ quan hệ nhạc phụ con rể, cùng lòng cuồng nhiệt của Mountbatten với hải quân Hoàng gia. Điều khiến kế hoạch VA-01 thành hiện thực quan trọng hơn tất thảy. Mountbatten chẳng màng tàu đóng xong sẽ bán cho ai.
Alan Wilson thu hồi kế hoạch VA-01, đi thẳng tới số 70 Whitehall. Chuyện này nếu có ngài Norman Brook đáng kính giúp sức, tỷ lệ thành công ắt sẽ tăng lên nhiều.