Alan Wilson liếc nhìn vị công chúa đang ngồi tiếp khách bên cạnh, rồi không chút do dự nhận lời. "Nhưng tôi không có quyền quyết định. Không sao cả, tôi sẵn lòng gắng sức vì việc này, cố đạt kết quả tốt, và sẽ liên lạc với trong nước ngay."
Đồng ý chứ! Sao lại không đồng ý? Lớp Nữ vương tuy là hàng không mẫu hạm hạng nặng mới nhất của nước Anh. Nhưng người trong nhà hiểu rõ việc nhà, Hải quân Hoàng gia đã có vấn đề trong chuyện thay cũ đổi mới.
Chính phủ Lao động hiện nay quả thật không cần lo nợ nần đối với nước Mỹ, nhưng vẫn chẳng mấy mặn mà với việc tăng quân phí. Quân phí để duy trì quy mô cũng chẳng mấy đồng chảy vào hải quân, bởi vị trí của hải quân đã bị Không quân Hoàng gia thay thế.
Một khi lớp Nữ vương khởi công chiếc thứ ba, thậm chí có thể thiết kế thẳng một chiếc hàng không mẫu hạm hạng nặng lớn hơn nữa, thì chỉ riêng việc tích lũy kinh nghiệm đóng tàu cho Hải quân Hoàng gia cũng đã là một tin tốt.
Hoàn toàn có thể làm như người Nga đã làm: dùng tiền của Ấn Độ để làm việc cho Nga. Cải tạo một chiếc hàng không mẫu hạm là thu hồi đủ vốn, huống hồ đây lại là việc làm cho nước Úc.
Cái gọi là đơn đặt hàng quân sự béo bở ấy, Ấn Độ cũng chỉ xem như trò tiêu khiển. Miếng mồi béo thật sự phải là nước Úc, máu đặc hơn nước.
"Có khó khăn gì sao?" Menzies thấy Alan Wilson im lặng hồi lâu, bèn mang theo vẻ nghi hoặc hỏi lại.
"Không có. Tôi sẽ liên lạc với trong nước ngay." Ánh mắt Alan Wilson sáng rực. Không thể để cái người Ấn Độ... à, người Úc kia chạy mất được. Hy vọng thay cũ đổi mới của Hải quân Hoàng gia, giờ đây đều gửi gắm vào người Úc.
Đừng nói là một chiếc hàng không mẫu hạm lớp Nữ vương, nếu quý khách cần, nước Anh hoàn toàn có thể thiết kế lại một cấp lớn hơn, để lấy hành động thực tế chứng minh máu đặc hơn nước.
Mọi chuyện thuận lợi đến mức vượt cả dự đoán. Thủ tướng Menzies cũng không rõ vì sao, nhưng lại thấy có phần quá dễ dàng.
Ông đưa ra yêu cầu này tất nhiên là xuất phát từ thực tế. Nước Úc đất rộng người thưa, không thể thật sự ngồi chờ kẻ thù tiềm tàng kéo đến tận cửa. Chặn địch ngoài biên giới mới là lựa chọn tốt hơn.
Bờ biển phía bắc nước Úc dài như vậy, phải cần bao nhiêu binh sĩ mới giữ nổi? Nước Úc căn bản không có đủ nhân lực.
Alan Wilson rất hiểu tâm lý ấy. Nếu đổi lại là hắn, hắn cũng sẽ không có lựa chọn thứ hai.
Lúc này cần đến một vị công chúa hoàng tộc lên tiếng, trình bày sự thật về mối quan hệ giữa nước Anh và nước Úc. Công chúa Margaret trước hết mở đầu bằng câu "Đây chỉ là ý kiến cá nhân của tôi thôi", sau đó nổi giận quở trách hành vi ích kỷ của Churchill trong Thế chiến thứ hai. Rồi bà bằng giọng điệu không thể chứng minh, bày tỏ rằng chính giới London quả thật có cảm giác day dứt đối với một số hành động trong Thế chiến thứ hai.
"Thưa công chúa điện hạ, đó là sai lầm cá nhân của Churchill." Thủ tướng Menzies nói với giọng đầy kính trọng. "Đúng là việc ấy đã làm tổn thương tình cảm của nước Úc, nhưng chúng tôi biết nói thêm được gì đây?"
Alan Wilson đứng bên lạnh lùng quan sát. Chuyện Churchill là thủ phạm khiến nước Anh suy yếu, cùng câu chuyện bắt đầu từ Cha đẻ Xô viết, chính là do hắn thông qua người vợ Pamela Mountbatten mà lan truyền ra.
Trong nước Anh, hắn còn biết kiềm chế đôi chút. Nhưng trong các nước Khối Thịnh vượng chung, hắn lại chẳng khách sáo như vậy. Nhất là với nước Úc và New Zealand, hai nước vốn đã mang oán khí với Churchill, cứ đẩy nồi cho ông ta là đúng.
Hiện nay, nước có danh tiếng Churchill tệ nhất không phải là nước Anh, mà là nước Úc và New Zealand.
Rời khỏi Phủ Thủ tướng, để vị tiểu di quý phái đi trước, nếu không có công chúa Margaret đi cùng, một viên chuyên viên thuộc địa như hắn, tuy việc làm chẳng khác gì một vị thủ tướng quốc gia, nhưng muốn gặp Thủ tướng Menzies cũng không phải dễ dàng.
Lần này công chúa điện hạ đã trở thành viên gạch mở đường cho Alan Wilson. Dẫu vậy, trong lòng bà cũng chẳng hề phản đối.
"Người Úc muốn có hàng không mẫu hạm mới nhất ư?" Công chúa Margaret hỏi, "Vì sao lại thế?"
"Đất rộng người thưa, nên phải chọn cách chủ động ngăn chặn. Người Mỹ coi bức màn tre ở Đông Á là mối đe dọa, còn người Úc thì coi bức màn tre ngay trước mắt là Sukarno, kẻ đang hô hào chủ nghĩa Đại Indonesia."
Vì còn có người của Cục Tình báo An ninh (MI5) đang ở đó, Alan Wilson không có cách nào trao cho công chúa điện hạ một nụ hôn chiến thắng.
Dẫu có chút tiếc nuối, Alan Wilson vẫn rất vui. Chỉ cần thành công việc này, hắn tin lợi ích đối với nước Anh sẽ vô cùng lớn, mà cũng chẳng thể gọi là cành cây mọc thêm ngoài ý muốn.
Chuyện này quả thật là niềm vui bất ngờ. Nếu kéo được nước Úc vào cuộc, việc khởi công hàng không mẫu hạm hạng nặng chẳng phải lại có thêm lý do hay sao?
Hiện nay, số hàng không mẫu hạm còn dùng được của Hải quân Hoàng gia Anh chỉ còn bốn chiếc rưỡi lớp Nhân Mã, ba chiếc lớp Quang Huy, hai chiếc lớp Thù Hận, hai chiếc lớp Đại Bàng, hai chiếc Malta vốn có, và chiếc lớp Nữ vương hiện nay.
Ngoài mười ba chiếc này, còn có lớp Khổng Lồ. Lớp hàng không mẫu hạm này hiện đã được bán cho Pháp, Hà Lan, Brazil, Canada, và các quốc gia tiềm năng khác đang tìm người mua, trong đó có cả Argentina.
Thật ra nước Anh cũng có ý bán một chiếc trong số đó cho nước Úc, chỉ là nước Úc nhờ phát hiện mỏ sắt mấy năm gần đây đã giàu lên, có lẽ đã chẳng còn để mắt đến lớp Khổng Lồ.
Nhưng việc này vẫn có cách. Có thể làm theo kiểu mua một tặng một: nước Anh vừa khởi công hàng không mẫu hạm hạng nặng mới, vừa tặng kèm một chiếc hàng không mẫu hạm cho nước Úc dùng trước. Tất nhiên, phí cải tạo thì nhất định phải thu.
Chẳng phải tàu Gorshkov mà Nga bán cho Ấn Độ cũng mang danh tặng không, rồi lại kiếm tiền bằng phí cải tạo đó sao?
Trở về căn nhà Pamela Mountbatten mua ở Canberra, Alan Wilson mặt mày rạng rỡ, như thể vừa nhận được một đặc ân từ công chúa. Pamela hỏi kỹ mới biết nguyên do, bèn nói: "Có gì đáng mừng đâu?"
"Em không hiểu đâu. Hải quân chắc chắn muốn tiếp tục theo đuổi hàng không mẫu hạm tải trọng lớn hơn, chỉ có điều nội các không chịu bỏ tiền. Nay nước Úc đã có ý muốn một chiếc hàng không mẫu hạm tốt hơn, đó chính là chìa khóa để giải quyết khó khăn của hải quân." Alan Wilson vừa huýt sáo vừa nói.
"Vậy hẳn cha sẽ rất vui." Pamela hiểu ngay, biết chồng mình vui vì điều gì.
"Vợ anh thật thông minh." Alan Wilson không tiếc lời khen ngợi. "Ngoại trừ hàng không mẫu hạm dưới cỡ lớp Nhân Mã, khả năng cải tạo của chúng có hạn. Nói cách khác, hàng không mẫu hạm mà nước Anh có thể dùng hơn hai mươi năm chỉ có thể là những chiếc lớn hơn. Ở Hạm đội Thái Bình Dương, lớp Quang Huy cũng đã nguy hiểm. Nghĩa là chỉ còn sáu chiếc nặng ba vạn tấn, sau mười năm nữa mới xuất hiện. Dù là sáu chiếc này, hai chiếc lớp Thù Hận cũng chỉ vừa mới đạt ba vạn tấn lượng rẽ nước. Khi máy bay tác chiến trên tàu ngày càng lớn, chúng cũng sẽ ngày càng lực bất tòng tâm."
Nói cách khác, mười năm sau, hàng không mẫu hạm của nước Anh tung hoành các đại dương sẽ chỉ còn sáu chiếc có khả năng cải tạo. Khả năng lớn hơn là chỉ còn hai chiếc lớp Đại Bàng và hai chiếc lớp Nữ vương để gánh vác thể diện.
Hiện nay còn hơn hai mươi chiếc tồn kho, phần lớn sẽ phải bán đi hoặc tháo dỡ. Chẳng lẽ lại để thuộc địa Malaya nuôi cả đống thiết giáp hạm, đồng thời còn phải nuôi số hàng không mẫu hạm chẳng ít hơn thiết giáp hạm?
Mau xem thử nước nào ngu ngốc mà nhiều tiền, thích hợp làm người nhận hàng, vừa có thể bán tháo, vừa kiếm được một khoản phí cải tạo.
"Anh định làm gì?" Pamela hiểu rất rõ tính nết chồng mình. Một khi gặp chuyện tốt thế này, sao hắn có thể nhịn được?
"Dù hơi khó nói, nhưng vì lợi ích quốc gia, cũng vì giấc mơ của Đệ nhất Hải vụ Đại thần Mountbatten, anh phải về Anh ngay." Alan Wilson có phần ngượng ngùng. Kế hoạch không kịp thay đổi, hắn nhấn mạnh: "Chúng ta không thể để người Úc chất phác thất vọng. Anh nhất định phải làm thành việc này."
Pamela khẽ thở dài: "Thôi được, anh vẫn luôn như vậy, dường như việc gì cũng không thể thiếu anh."
"Là quan chức nước Anh, đó đều là việc phải làm." Alan Wilson mang vẻ mặt chủ nhân ông đầy tinh thần đảm đương, như thể nước Đại Anh không thể thiếu vị Ai đại nhân, thậm chí còn muốn hướng về phía London bái lạy, diễn một màn "ăn lộc vua, lo việc vua".
Dù hắn là cao ủy thuộc địa Malaya, nhưng công việc lại luôn ở Bộ Ngoại giao. Nhiều đại sứ các nước châu Phi về sau, vốn cũng mang danh cao ủy, khiến người không biết chuyện còn tưởng Đế quốc Anh vẫn còn tồn tại.
"Hải vụ đại thần gì chứ, chẳng qua là trò tiêu khiển. Muốn thật sự thúc đẩy đóng hàng không mẫu hạm, vẫn phải nhờ vào ta." Giữa tiếng tiễn biệt của vợ con và cô em vợ, Alan Wilson bước lên chiếc tàu bay Comet 1. Mới đến chưa được mấy ngày, hắn đã bắt đầu hành trình quay về.
Trước khi đi, hắn vẫn không quên lật theo danh sách trong nhật ký, gửi thư hỏi han những người tri kỷ hồng nhan ở khắp nơi.
Vị Đệ nhất Hải vụ Đại thần đáng kính, từ trước khi Alan Wilson lên máy bay đã nhận được điện tín của con rể. Bức điện nói thẳng rằng có chuyện tốt muốn báo, khiến Mountbatten ngồi không yên, chẳng hiểu con rể có chuyện gì tốt, mà lại liên quan gì đến ông.
Hai mươi bốn giờ sau, từ Paris chuyển sang bay đến London, Alan Wilson mệt mỏi rã rời, mang theo hơi thở của một con chim gõ kiến, đặt chân xuống London. Lãng phí thời gian là điều đáng xấu hổ, hắn chưa từng để mất dù chỉ một phút, nhất là trong khâu bảo đảm hậu cần.
Vì lệch múi giờ cộng thêm thân thể mỏi mệt, Alan Wilson đầu óc mơ màng, bước đi cũng lảo đảo. Nhưng hắn không hối hận. Trong trạng thái ấy, hắn vẫn xuất hiện trước mặt tướng Mountbatten, và trình bày toàn bộ việc đã bàn với nước Úc.
"Từ khi hai chiếc lớp Nữ vương hoàn công, hải quân không đóng thêm bất kỳ chiến hạm nào, ngay cả một chiếc hộ tống hạm cũng không. Lâu không đóng tàu mới, nhân tài sẽ già đi. Nếu một ngày có công trình mới, cũng sẽ vì đứt đoạn nhân lực mà chi phí tăng cao. Nhưng việc này không thể thuyết phục nội các. Hải quân hiện có quá nhiều tài sản, nếu không có lý do chính đáng, nội các chỉ thấy chi tiêu quân sự tăng lên."
Không cần con rể nói, tướng Mountbatten đã suy ra từ một biết mười. Hàng không mẫu hạm thiếu tiềm năng thì hoặc bán đi, hoặc tháo dỡ. Chẳng lẽ thuộc địa Malaya có thể nuôi hết các chiến hạm cũ kỹ của hải quân?
"Hải quân có kế hoạch đóng hàng không mẫu hạm mới không?" Sau khi nhắc đến nhu cầu của nước Úc, Alan Wilson hỏi.
"Đương nhiên là có. Nội các có thông qua hay không lại là chuyện khác." Mountbatten dứt khoát đáp, rồi chợt nhớ ra kế hoạch CVA-01. "Còn nữa, nội các chuẩn bị bán một chiếc hàng không mẫu hạm cho Ấn Độ."