Nước Úc tuy đất rộng người thưa, nhưng Lãnh thổ Bắc rõ ràng đã vượt xa mức thưa thớt thông thường. Người ở đây có nhiều hơn số cá sấu nước mặn sống quanh các vịnh hay không, cũng là một câu hỏi khó trả lời.
Dân cư ít ỏi như vậy nên Lãnh thổ Bắc được đặt thẳng dưới quyền chính phủ liên bang, không có bang riêng. Alan Wilson không thể tìm một thống đốc địa phương để bàn bạc, chỉ có thể nói chuyện với Canberra. Khác hẳn ở Tây Úc, nơi chỉ cần nói với thống đốc bang Ross McLarty là xong việc.
Báo chí và đài phát thanh ở Perth dành phần lớn trang tin cho chuyện công chúa Margaret đặt chân đến Perth. Không cần nghi ngờ gì, thân phận hoàng gia và khí chất riêng biệt của nàng đã hút trọn sự chú ý của người dân nơi đây.
Nhiều cư dân Perth mới cách đây vài năm còn là công dân Anh. Họ rời quê hương chỉ vì mơ một cuộc sống nhàn nhã nơi xa xôi, nhưng trong lòng vẫn coi mình là người Anh.
Trên màn hình tivi, hình ảnh công chúa Margaret được chiếu đi chiếu lại, phong thái rạng ngời khiến ai nhìn cũng phải ngoái lại.
Ngay trước màn hình ấy, Alan Wilson đang đấu khẩu cùng điện hạ, còn một bàn tay đã chiếm được thế thượng phong. Hắn đang xúc phạm chính vị công chúa mà người Perth hết mực yêu mến.
Lâu sau, hai người hơi thở gấp gáp mới chịu rời nhau ra. Trên màn hình, công chúa Margaret vẫn đang nói rằng nàng rất thích Perth.
Bàn tay sàm sỡ vẫn chẳng lúc nào yên, nhưng Alan Wilson vẫn không quên bình phẩm vị công chúa trên màn hình.
- Điện hạ ở Úc được chào đón đến thế này, quả là hiếm có.
Nàng nhìn người đàn ông trong lòng bằng ánh mắt mềm như nước.
- Đồ hư hỏng. Nếu để người ta biết ngươi đối xử với ta như thế này, ngươi xong đời rồi. Cả đời ngươi sẽ tối tăm không lối thoát.
- Vậy sao? Điện hạ nghĩ rằng chuyện như thế sẽ xảy ra à?
Hắn ôm vị công chúa vào lòng, đôi mắt gần kề nhau, giọng chất vấn của hắn nghe có phần ép người.
- Đương nhiên... không, sẽ không!
Margaret lắp bắp, nhưng cuối cùng cũng thốt ra được câu trả lời khiến hắn hài lòng.
- Tốt lắm, đây mới là phản ứng khiến người ta say mê.
Alan Wilson rất vui. Hắn thầm nghĩ, năm nay biết đâu có thể đạt được một bước tiến đột phá. Tuy ở nước Anh hắn còn không dám làm gì công chúa, nhưng ở một thế giới tự do thế này, tìm được một nơi an toàn để lấp đầy khoảng trống trong lòng công chúa, cũng không phải chuyện khó.
Xem phản ứng của công chúa lúc này, nàng hoàn toàn không chống cự việc khoảng trống tình cảm được lấp đầy. Đúng là lang có tình, thiếp có ý.
Alan Wilson hài lòng vì đã thăm dò được giới hạn của công chúa. Lòng hắn vui vẻ, cảm thấy chuyến đi Úc lần này không có lý do gì mà không thành công mỹ mãn.
Vài ngày sau, cả nhà ba người cùng công chúa lên máy bay bay về Canberra, thủ phủ nước Úc.
Trên Sao Chổi số Một, qua ô cửa sổ, hắn nhìn xuống hoang mạc mênh mông bên dưới. Nước Úc lạc lõng so với phần còn lại của địa cầu. Ngay cả trong ảnh vệ tinh của đời sau, màu sắc của nơi này cũng hoàn toàn khác.
Gần như một vùng đất ngoài hành tinh bị dán lên mặt địa cầu. Mấy chục ức năm gió thổi nắng phơi đã khiến mảnh đất này khác hẳn những châu lục khác.
Trời cao cũng chẳng bạc đãi nước Úc. Hắn bấy giờ mới hiểu vì sao Tam Thể lại đặt nhân loại ở nơi này.
- Lạ thật, nước Úc hình như là lục địa bằng phẳng nhất. Pamela Mountbatten lắc đầu nói. Ngay cả các dãy núi cũng thấp lè tè.
- Có lẽ vài trăm triệu năm trước, núi ở Úc cũng từng cao lắm. Chỉ là bị gió thổi nắng phơi mà thấp dần đi thôi. Alan Wilson đáp lời vợ.
Hắn nhớ rằng tảng đá cổ nhất trên bề mặt địa cầu nằm ở dãy Murchison thuộc Tây Úc, tuổi chừng bốn mươi ức năm.
Đến khi máy bay sắp tới trên không Canberra, màu vàng đất trên mặt đất mới điểm dần những mảng xanh. Chẳng cần ai nói, hắn cũng biết đó là vùng đất còn tạm ổn của nước Úc, nơi Canberra tọa lạc ở góc đông nam.
Xuống Sao Chổi số Một, cả đoàn lập tức đến gặp William Joseph Slim, Toàn quyền nước Úc đương nhiệm.
Nếu đụng đến vấn đề Mã Lai, cũng có thể bàn bạc với nguyên soái. Đại tướng David Scoones sắp nhậm chức, từng là cấp dưới của nguyên soái Slim. Với nguyên soái Slim mà nói, người đến đều là người nhà.
Đồng thời nguyên soái Slim cũng tỏ lòng kính trọng trước chuyến viếng thăm của công chúa điện hạ. Việc uranium liên quan đến cơ mật, dù nguyên soái là một tướng lĩnh quan trọng của quân đội Anh, chuyện này vẫn không nên để ông ấy biết.
Chỉ có điều, một số vấn đề vẫn cần Toàn quyền và Thủ tướng Úc trao đổi. Điểm này nguyên soái Slim không lo, vì từ khi ông đến Úc làm Toàn quyền, quan hệ Anh - Úc chưa từng xảy ra xích mích nào.
- Hơn nữa, tôi cũng nhận ra người Úc cực kỳ coi trọng vấn đề an ninh. Nguyên soái Slim kể lại phát hiện của mình.
- Vậy thì dễ rồi. Alan Wilson đầy tự tin. Hắn định mở đầu từ mối đe dọa của Bức màn tre, từ góc độ an ninh mà trình bày, để nước Úc hiểu rằng việc giúp Anh giữ lại Mã Lai thuộc địa Anh quan trọng đến mức nào.
Nước Úc muốn gì cũng được, Alan Wilson nghĩ thầm, miễn là chịu bỏ tiền ra, thì nước Anh chẳng có thứ gì là không bán, kể cả bom hạt nhân.
Đừng quên hiện giờ nước Anh còn đang mượn trung tâm hàng không vũ trụ của Úc để thử nghiệm tên lửa Blue Streak. Tên lửa tầm ngắn đã thành công, nhưng với nước Anh, tầm ngắn thì không đủ dùng. Thứ họ cần là tên lửa xuyên lục địa.
Thậm chí tên lửa Blue Streak trong lịch sử gốc cũng không đủ dùng, vì nước Anh không thể đặt giếng phóng tên lửa trên lãnh thổ của chính mình. Đặt ở Úc thì rõ ràng tầm bắn trong lịch sử gốc đã không đủ.
Chính vì yêu cầu về tầm bắn quá cao, dự án Blue Streak tuy được coi trọng hơn trước, nhưng tiến độ chẳng nhích lên chút nào, vẫn đang nằm trong giai đoạn nghiên cứu.
Thủ tướng Úc hiện nay vẫn là Robert Gordon Menzies, vị thủ tướng luôn một lòng ngưỡng mộ nữ vương.
Alan Wilson cho rằng, đó có lẽ cũng là một lợi ích mà nữ vương mang lại cho nước Anh. Một nữ vương như thế, ai mà chẳng yêu mến.
Nữ vương tuy không thường đến, nhưng công chúa chẳng phải thỉnh thoảng vẫn ghé qua đó sao? Việc ấy giúp duy trì lòng hướng về nước Anh của người Úc.
Cách một ngày, Alan Wilson kéo theo công chúa Margaret, người có dung mạo giống nữ vương, đến thẳng phủ Thủ tướng. Hắn định bàn cho ra nhẽ về hợp tác quân sự, trong đó có uranium, và nhiều việc khác.
Mấy năm trước, Thủ tướng Menzies từng làm một việc nhưng không thành, đó là ban hành đạo luật cấm hoạt động của Đảng Cộng sản Úc. Chỉ cần nhìn việc ấy là hiểu được đường lối chính trị của vị thủ tướng này ra sao.
Alan Wilson nói rộng về mối đe dọa của Bức màn tre, đồng thời ngầm cho thấy việc Anh và Úc hợp tác chặt chẽ có ý nghĩa cực kỳ quan trọng đối với thế giới tự do.
- Người trong nước nhiều người cho rằng, vì nét đặc thù của nước Úc, chúng ta không thể làm ngơ trước việc Úc đang ở trong vòng nguy hiểm. Tuy các nước châu Âu đều cho rằng nước Anh nên chọn một trong hai, hoặc Khối Thịnh vượng chung hoặc châu Âu, nhưng cho đến nay, nước Anh vẫn chịu được sức ép ấy. Alan Wilson nói với vẻ mặt đầy tình cảm máu mủ, kéo gần quan hệ hai bên ngay trước mặt Menzies.
Hắn không hề nói dối. Từ sau chiến tranh đến nay đã mười năm, nếu lúc đầu các nước châu Âu còn chưa nhận ra, thì đến hôm nay, ai mà chẳng thấy nước Anh đã trở thành cái lỗ rò lớn của Cộng đồng châu Âu.
Hàng dệt của thuộc địa Mã Lai bán sang thị trường châu Âu bằng cách nào? Chẳng phải nhờ người gác cổng của Cộng đồng châu Âu là nước Anh cho lọt vào hay sao? Dù trong quá trình ấy nước Anh còn tăng giá thêm một lần, bán với giá đã nâng lên, nhưng vẫn rẻ hơn hàng dệt châu Âu.
Cách làm của nước Anh còn hèn hạ hơn nhiều so với việc Mỹ nâng đỡ ngành dệt Nhật Bản. Mỹ mở cửa thị trường của chính mình. Nước Anh cũng mở cửa thị trường trong nước, nhưng phần lớn là mở cửa cho các nước Cộng đồng châu Âu, vừa làm trọng tài vừa làm người gác cổng.
Người đầu tiên bất mãn ra mặt là Pháp. Chỉ có điều từ sau chiến tranh, Pháp liên tục đánh nhau ở các thuộc địa, nên cần nước Anh ủng hộ vì tình đoàn kết của các đế quốc lâu đời, do đó mới luôn nhẫn nhịn không nổi giận.
Ở châu Âu, những nước dám nói "không" với nước Anh chỉ có mấy nước. Đức và Ý đã thua trận, nếu Pháp cũng im lặng thì chẳng còn ai phản đối. Nước Anh cứ một tấm da bán hai lần, nếu không thì sao lại thoát khỏi vòng xoáy nợ nần nhanh đến thế?
Pháp có việc quan trọng hơn phải lo, không muốn gây sự với nước Anh trong Cộng đồng châu Âu. Vì vậy nước Anh có thể thong thả theo đuổi cả hai cánh là Khối Thịnh vượng chung và Cộng đồng châu Âu, cùng bay xa. Người được lợi tất nhiên cũng gồm cả nước Úc, vì Úc cũng là một thành viên của Khối Thịnh vượng chung.
Từ khi phát hiện mỏ sắt ở Tây Úc, quan hệ kinh tế thương mại giữa Úc và nước Anh lẽ ra đáng lẽ đã bị Mỹ thay thế. Nay nó biến thành một hình thái khác: đầu tư của nước Anh vào Úc tăng lên, đồng thời một phần mối liên hệ kinh tế thương mại chặt chẽ giữa Úc và chính quốc bắt đầu bị thuộc địa Mã Lai thay thế.
Nhìn bề ngoài, sự phụ thuộc giữa nước Anh và Úc có vẻ đang giảm xuống, nhưng thật ra chỉ đổi sang một cách khác, từ quan hệ song phương thành quan hệ ba bên.
Đã có mối quan hệ này, Úc đương nhiên phải đáp ứng một số yêu cầu của nước Anh. Điều này chẳng có gì là quá đáng.
Rõ ràng Thủ tướng Menzies cũng nghĩ như vậy. Vì người Anh đổ vào Perth, thêm nữa bản thân ông là người ủng hộ trung thành của nữ vương, cộng với tác dụng của quan hệ kinh tế thương mại, nên ông rất đồng tình với quan điểm của Alan Wilson.
Qua mấy năm, nước Úc cũng nhận ra tầm quan trọng của Mã Lai thuộc Anh. Bản thân nước Úc vốn không thích hợp để phát triển công nghiệp, nay phần lớn hàng tiêu dùng hằng ngày của Úc đều phải dựa vào Mã Lai thuộc Anh.
- Luân Đôn cho rằng, trong lĩnh vực hợp tác an ninh, nước Anh và Úc còn rất nhiều điểm chung. Hai bên cùng gìn giữ sự phồn vinh của thuộc địa Mã Lai thì phải tăng cường hợp tác. Alan Wilson làm ra vẻ người thân Úc, nói. Dù người Pháp có bất mãn, chúng ta cũng phải giữ vững lập trường.
Menzies im lặng hồi lâu, rồi bất ngờ hỏi:
- Chúng tôi tin vai trò quan trọng của nước Anh trong vấn đề an ninh. An ninh cũng luôn là vấn đề cốt lõi mà chúng tôi quan tâm. Không biết hàng không mẫu hạm hạng nặng lớp Nữ vương có thể bán cho chúng tôi không?
Alan Wilson sững người. Hàng không mẫu hạm hạng nặng lớp Nữ vương, thật ra chính là tên gọi hiện nay của lớp Malta.