Làm việc ở Whitehall đã nhiều năm, Edward Bridges sớm miễn nhiễm với những vị thủ tướng chỉ lướt qua công việc như khách cưỡi ngựa xem hoa. Trên đời vốn chẳng có thiên tài xuất chúng nào cả. Thủ tướng Chamberlain nuôi lớn nước Đức là sai, vậy chẳng lẽ chuyện Thủ tướng Churchill cắn răng chống cự, dốc hết sức lực, lại thành đúng hay sao?
- Thưa ngài Edward, dù xét theo lẽ phải, chúng ta cũng chỉ có thể công nhận chủ trương của Thủ tướng Churchill.
Alexander Cadogan cười khổ. Trong thâm tâm, ông thừa nhận suy nghĩ của Edward Bridges là đúng, nhưng lời ấy tuyệt nhiên không thể nói ra.
- Phải, đó chính là giới hạn của những công chức như chúng ta. Chúng ta chỉ có thể chấp hành mệnh lệnh. Dẫu phản đối, cũng chẳng thể công khai chống lại, Edward Bridges bất lực nói. Mình đâu phải chưa từng nhắc nhở Thủ tướng. Tình cảnh của Đế quốc Anh hiện nay thực sự rất tồi tệ. Nhưng cậu cũng biết đấy, Thủ tướng là một người cứng đầu.
Nếu Churchill không cố chấp đến vậy, trong những năm chiến tranh, chưa chắc người dân Anh đã có thể đồng lòng, quyết chiến đến cùng. Nhưng cứ khăng khăng giữ lối ấy mãi cũng chẳng được. Trong mắt Edward Bridges, Churchill là người chẳng biết tùy cơ ứng biến.
Cung điện Cecilienhof đã được chọn làm nơi tổ chức Hội nghị Potsdam. Cả tòa nhà có tới một trăm bảy mươi sáu căn phòng, nhưng nhìn từ bên ngoài lại gần như không nhận ra quy mô ấy. Trông nó chẳng khác nào một biệt thự miền quê.
Qua cổng vòm lớn của cung điện Cecilienhof, trước mắt là một bãi cỏ xanh trải rộng. Giữa bãi cỏ có một vòng tròn lớn mang hình ngôi sao năm cánh, viền ngoài sơn trắng. Trên mái bên phải, năm ống khói bằng gạch đỏ nối liền nhau vươn lên, to lớn và nặng nề, trở thành dấu hiệu dễ nhận ra nhất của cung điện Cecilienhof. Khối nhà chính phía trước có bức tường mái hình tam giác, cũng là nơi được chọn để tiến hành hội nghị Potsdam.
Cung điện trông hơi giản dị, nhưng vào thời Đại đế Friedrich, nơi đây quan trọng chẳng kém Berlin. Nó vừa là cung điện mùa hè, vừa là nơi làm việc, lại vừa là chỗ triều đình đóng chân. Địa vị của nó tương tự Versailles hoặc Fontainebleau ở Pháp.
Quy mô cung điện quả thực không mấy xứng với lãnh đạo ba nước Anh, Mỹ và Liên Xô. Nhưng đó cũng là chuyện bất đắc dĩ. Khu nội thành Đại Berlin đã bị đại bác hạng nặng của Hồng quân Liên Xô cày nát, đâu đâu cũng chỉ còn tường đổ ngói tan. Dùng làm nơi duyệt binh thì còn được, chứ muốn tìm một cung điện nguyên vẹn để lãnh đạo ba nước ngồi yên tĩnh bàn chuyện thì chẳng còn nơi nào.
Trưa ngày hai mươi sáu tháng Sáu, một chiếc máy bay mang phù hiệu nước Anh hạ xuống đường băng sân bay Berlin. Thủ tướng Churchill cùng Ngoại trưởng đương nhiệm của Anh, Robert Anthony Eden, bước xuống máy bay.
Mấy hôm trước Edward Bridges còn tỏ ra khá bất mãn với chính Churchill, vậy mà giờ đây hắn cũng đứng trong đội ngũ nghênh đón bên dưới. Vẫn là gương mặt dữ dằn đặc trưng như chó bull, Churchill, người mà nếu chuyển sang làm xã hội đen hẳn cũng dễ lập được công trạng, bước xuống với thân phận Thủ tướng Đế quốc Anh. Vừa ngẩng đầu, ông ta đã trông thấy Bộ trưởng Nội các Edward Bridges đứng ở phía trước đám đông.
- Ngài Edward, mọi việc đã chuẩn bị xong cả chưa? Churchill cố ý lên giọng đầy vẻ cứng rắn.
- Thưa Thủ tướng, mọi việc đã sẵn sàng!
Edward Bridges lúc này hoàn toàn khác với khi ở cạnh vị thư ký Bộ Ngoại giao ban nãy. Hắn nở nụ cười ôn hòa, rồi lần lượt báo cáo tình hình Berlin cũng như công việc chuẩn bị trong những ngày qua.
- Vậy thì chúng ta sẽ tiến hành một cuộc đàm phán thực sự với những đối thủ của Đế quốc Anh.
Churchill vừa nói về viễn cảnh lớn lao trong đầu, vừa dẫn theo Edward Bridges và Ngoại trưởng Robert Anthony Eden rời khỏi sân bay.
Alan Wilson chỉ là một nhân vật mờ nhạt trong nhóm các nhà ngoại giao phụ trách Hội nghị Potsdam. Hắn cũng đi theo mọi người, nhưng khác với hình ảnh Churchill vốn đã quá quen thuộc, ánh mắt hắn lại tập trung nhiều hơn vào Ngoại trưởng Robert Anthony Eden.
Nếu mọi chuyện diễn ra đúng như hắn nhớ, trong thời gian hội nghị, hắn sẽ thường xuyên gặp người đứng thứ hai trong đảng Bảo thủ này.
“Hắn chính là người từng bị Mỹ và Liên Xô làm nhục trong cuộc chiến kênh đào Suez sao?”
Alan thầm nghĩ.
Cuộc chiến kênh đào Suez là một sự kiện then chốt trong quá trình chuyển giao quyền lực trên thế giới. Anh và Pháp lập thành một liên quân, cùng Israel đánh thẳng vào Ai Cập, quốc gia Ả Rập do Nasser lãnh đạo. Cuối cùng, họ vẫn bị ép phải nhượng bộ. Từ đó, trong mắt cả thế giới, Anh và Pháp không còn đủ tư cách đứng ngang hàng với Mỹ và Liên Xô.
Sau cuộc chiến kênh đào Suez, nước Anh từng bước buông tay, để các thuộc địa giành độc lập. Cuối cùng, đế quốc này rút hẳn về quần đảo Anh, trở thành kẻ chạy theo nước Mỹ.
Berlin lúc này đã chẳng còn phồn hoa như trước. Để khỏi làm mất hứng của Thủ tướng và Ngoại trưởng, đoàn xe do Bộ trưởng Nội các Edward Bridges sắp xếp không đi qua khu trung tâm Berlin, mà vòng đường khác để tới Potsdam.
Vừa bước vào cung điện Cecilienhof, Edward Bridges đã báo cáo tình hình với Churchill:
- Phía Liên Xô đã gửi điện tới. Lãnh đạo Liên Xô Stalin cùng Molotov đã lên đường. Người Liên Xô sẽ đến bằng đường bộ.
- Còn phía Mỹ, Tổng thống Truman dự kiến ngày mai mới tới. Theo tin hiện giờ, Ngoại trưởng Mỹ có lẽ sẽ không đi cùng. Hình như gần đây nhân sự trong chính phủ Mỹ thường xuyên thay đổi.
Churchill gật đầu.
- Truman ngày mai mới đến ư? Thế cũng tốt. Trước khi Stalin tới, ta sẽ trao đổi trước với đồng minh của mình. Đến lúc cùng nhau đối mặt với người Liên Xô, mọi việc có lẽ sẽ dễ dàng hơn.
- Đây là Alan. Trong thời gian hội nghị, hắn sẽ đi theo Ngoại trưởng.
Edward Bridges vẫy tay gọi Alan Wilson tới, rồi giới thiệu hắn với Ngoại trưởng Robert Anthony Eden:
- Alan từng làm việc ở nước ngoài, đã học tại Học viện Phương Đông. Hắn am hiểu phong tục, tập quán vùng Viễn Đông, Ấn Độ và Trung Đông, đồng thời cũng có hiểu biết nhất định về Liên Xô. Đây là một nhân tài trẻ tuổi hiếm có.
Robert Eden khẽ gật đầu.
- Một nhà ngoại giao từng làm việc ở nước ngoài, quả thật khá giống Alexander.
Alexander Cadogan, Thứ trưởng thường trực Bộ Ngoại giao, từng giữ chức Đại sứ Anh tại Trung Quốc. Robert Eden nắm rất rõ lý lịch của các vị thứ trưởng thường trực trong Bộ Ngoại giao.
Edward Bridges tiếp tục giới thiệu những người khác, không bỏ sót ai:
- Đây là các nhà ngoại giao sẽ đảm nhiệm công việc đàm phán trong thời gian hội nghị.
Churchill ngẩng cao đầu, giọng nói mang theo vẻ cứng rắn:
- Chúng ta sẽ cùng nhau bảo vệ lợi ích của Đế quốc Anh.
- Vâng, thưa Thủ tướng!
Các nhà ngoại giao phụ trách Hội nghị Potsdam đồng loạt lên tiếng cam kết với Churchill.
Ngày hai mươi bảy tháng Sáu, chuyên cơ của Tổng thống Mỹ Truman hạ cánh xuống Berlin. So với người tiền nhiệm Roosevelt vốn đã lừng danh khắp nơi, đây là lần đầu Truman ra nước ngoài để tham dự một hội nghị quốc tế quan trọng. Đối thủ trước mặt lại là Stalin của Liên Xô và Churchill của nước Anh, bảo ông ta không căng thẳng thì chẳng ai tin.
Thế nhưng vừa tới Potsdam, Truman đã được sự chào đón nồng nhiệt của Churchill xua tan phần nào tâm trạng ấy. Churchill liên tục nhắc đến mối quan hệ đặc biệt giữa Anh và Mỹ. Truman gật đầu phụ họa, nhưng không đưa ra lời đáp trực tiếp nào.