Ngoài hỏa lực ra, Alan Wilson chẳng thấy Vanguard có điều gì đáng lo. Chiếc thiết giáp hạm này là chiếc cuối cùng trong lớp thiết giáp hạm của Anh, mọi chỉ số đều thuộc hàng đầu. Hỏa lực thiếu hụt chỉ là chuyện nhỏ, vào thời buổi này đã thành thứ không còn quan trọng nhất. Đâu phải đánh nhau với Mỹ, chỉ cần dọa được mấy quốc gia thế giới thứ ba là đủ rồi.
Trong tầm mắt có thể thấy được, sẽ không còn thiết giáp hạm nào xuất hiện nữa. Con tàu khổng lồ mang pháo này là chút dư huy của thời đại pháo hạm, nay lại có cơ hội rơi vào tay Alan Wilson, dĩ nhiên là đáng mừng.
Vốn dĩ, việc Vanguard rút khỏi biên chế đánh dấu sự kết thúc của một thời đại. Hải quân Hoàng gia lấy thiết giáp hạm làm trụ cột, đã giúp nước Anh giành bốn trăm năm bá quyền trên biển. Những chiến hạm buồm thời trước chứng kiến mặt trời Đế quốc Anh lên cao, còn Vanguard thì chứng kiến đế quốc ấy suy tàn.
Khi nòng pháo của Vanguard bị cắt đứt, cột buồm bị đẩy đổ, cũng có nghĩa là nước Anh đã trao bốn thế kỷ bá quyền trên biển cho Mỹ, cường quốc mới trỗi dậy. Dù chưa thật vẹn toàn, Vanguard vẫn đặt được một dấu chấm tròn trịa cho lịch sử dài rộng của thiết giáp hạm Anh.
Thế nhưng Bộ Hải quân lại tìm cách giữ quy mô Hải quân Hoàng gia. Điều đó cho thấy nước Anh vẫn chưa buông bỏ bá quyền trên biển, dù quy mô hải quân Mỹ hiện nay đã vượt xa Hải quân Hoàng gia.
Còn chuyện thiết giáp hạm có theo kịp thời đại hay không, Alan Wilson thấy chẳng thành vấn đề. Thế giới này đâu chỉ có Mỹ và Liên Xô, còn cả một loạt quốc gia không mấy hùng mạnh, đang chờ Vanguard tỏa chút dư nhiệt cho họ.
"Còn một việc nữa, Tư lệnh Bộ Tư lệnh tác chiến liên hợp Viễn Đông có lẽ sắp đổi người. Trung tướng Bilton có thể sẽ được điều sang NATO." Pamela Mountbatten nói tiếp, giọng điệu cho thấy việc này đối với thuộc địa Malaya còn quan trọng hơn.
"Vậy sao?" Alan Wilson không quá ngạc nhiên. Bilton từng là tư lệnh đồn trú trước khi hắn nhậm chức, giữ một vị trí lâu như vậy rồi đổi chỗ cũng là chuyện thường. "Người kế nhiệm là ai?"
Chẳng lẽ cứ ngồi mãi ở Malaya, không nhúc nhích nữa, thì chẳng phải cho thấy Bilton bị đẩy ra chỗ lạnh lẽo rồi sao?
"Trung tướng Scones, David Scars." Pamela Mountbatten biết chồng quan tâm, liền đọc vanh vách như thể đã thuộc lòng từ lâu.
Alan Wilson sững lại, không chắc chắn hỏi: "Thuộc cấp của Thống chế Slim, sư trưởng Sư đoàn Anh-Ấn sao?"
Pamela Mountbatten gật đầu. "Chuyện này cũng đã được Thống chế Slim chấp thuận. Trung tướng Scones từng phục vụ ở châu Á, am hiểu tình hình địa phương, lúc tiếp nhận hàng binh ở Singapore cũng từng đến Malaya."
"Vậy thì tốt quá." Alan Wilson cảm thán. Đã từng phục vụ trong Quân đoàn Anh-Ấn, tức là từng là thuộc hạ của nhạc phụ hắn, nên phối hợp với nhau chẳng có gì khó khăn.
Còn Bilton, cũng coi như được thăng chức. Ông ta được đưa trở lại châu Âu, vào lực lượng Anh đồn trú tại Đức, trở thành một phần của NATO. Với ông ta cũng là chuyện tốt.
"Quân đội cũng nhận ra tầm quan trọng của thuộc địa Malaya. Dù anh chưa bao giờ thấy nguy hiểm, nhưng mối đe dọa là có thật." Pamela Mountbatten nói úp mở, cho thấy quân đội đang lo lắng về Malaya.
Alan Wilson chẳng có gì để phản bác. Hắn hiểu nỗi lo mà quân đội nhắc tới, và cũng hiểu lo cho ai. Bức màn tre thôi!
Bản thân hắn không lo, cho rằng Whitehall đang làm quá lên, nhưng việc bố trí như vậy hắn cũng không phản đối.
Một khi Vanguard gia nhập Hạm đội Thái Bình Dương, khí chất của cả hạm đội sẽ hoàn toàn mang dáng dấp của một thời đã qua. Hạm đội Thái Bình Dương lấy tám chiếc thiết giáp hạm làm trụ cột, nếu không phải tuần dương hạm chiến trận kiểu Danh vọng đã bị tháo dỡ sau chiến tranh, thì hạm đội ấy còn thú vị hơn nhiều.
Nhìn sang hạm đội phía tây kênh đào Suez, lấy tàu sân bay hạng nặng làm trụ cột, thật khó tưởng tượng hai hạm đội ấy lại cùng thuộc một quốc gia.
Điều này giống hệt nước Anh hiện đại, cũng đang chịu chung một mâu thuẫn. Về kinh tế, nước Anh sau chiến tranh dưới sự lãnh đạo của nội các Attlee đã bắt đầu hành trình dưỡng thương, nhưng rõ ràng vẫn kém thành tích nổi bật của Mỹ.
Nước Anh tuy đã chống đỡ được đòn tấn công bằng đô la của Mỹ, nhưng các nước châu Âu khác thì không.
Kế hoạch Marshall quả thực có sức mạnh không nhỏ, giúp kinh tế Mỹ sau chiến tranh vẫn phát triển thần tốc. Khi Eisenhower lên nắm quyền, Mỹ lại bắt đầu đợt xây dựng hạ tầng quy mô lớn, và giờ đây cả quốc gia thật sự đang trong thời kỳ phồn thịnh.
Trong lĩnh vực tài chính, nước Anh là nơi sớm xây dựng thị trường tài chính và đóng vai trò trung tâm tài chính thế giới trong thời gian dài, nên xứng đáng hơn cả với hai chữ "nhân tài". Thế nhưng Mỹ, quốc gia đã đạt được tiến bộ vượt bậc về kinh tế trong gần trăm năm qua và dần thay thế vị trí của Anh trong giới tài chính thế giới, cũng sở hữu một đội ngũ nhân tài xuất sắc.
Vì vậy chẳng lạ gì khi có những tiếng nói cho rằng, trước mặt Mỹ, nước Anh giống như mối quan hệ giữa Hy Lạp và La Mã. Vị trí bá chủ thế giới mà Anh giữ suốt bấy lâu nay sớm muộn cũng phải nhường lại, không thể tránh khỏi.
Alan Wilson cũng hiểu, với tình hình hiện tại của nước Anh, muốn đặt lại Mỹ dưới chân mình thì chỉ có Chúa mới làm được.
Hiện giờ hắn chỉ mong có được sự độc lập tự chủ. Nói ra thì có phần buồn cười, từng là Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn, nay mục tiêu của nước Anh lại là độc lập tự chủ, mà đạt được cũng phải cố gắng gấp bội.
Ít nhất so với nước Pháp hiện nay, như vậy cũng còn đáng nhìn. Chiến tranh Algeria đã không còn là chuyện nhỏ. Chỉ mới vài tháng trôi qua, quân Pháp ở Algeria đã tăng gấp đôi, lên tới bốn mươi vạn người.
Paris đã dùng hành động thực tế để cho thấy, chính phủ Pháp quyết tâm trấn áp thuộc địa đến cùng.
Dựa vào đặc điểm vừa phân tán vừa ẩn nấp của chiến tranh du kích, quân Pháp đề ra chiến thuật "tập trung vây quét trọng điểm, lục soát cơ động, đột kích bằng đường không".
Đồng thời, vì vũ khí và trang bị của Quân Giải phóng Dân tộc phần lớn đến từ nước ngoài, quân Pháp siết chặt phong tỏa biên giới. Lần lượt tại biên giới Algeria với Maroc và Tunisia, cùng dọc bờ Địa Trung Hải, họ lập nhiều tuyến phong tỏa trên bộ và trên biển, bố trí trọng binh canh giữ, đồng thời điều động đội quân mô tô và máy bay tuần tra ngày đêm.
Vì an ninh của cả châu Phi, nước Anh cũng bắt đầu âm thầm giúp đỡ. Hạm đội Địa Trung Hải, ở một mức độ nhất định, gánh vác nhiệm vụ cắt đứt viện trợ từ các nước khác cho Algeria ngay trên biển.
Tuy bề ngoài có vẻ chẳng liên quan gì đến nước Anh, nhưng thực ra Anh đang hết sức chú ý đến việc Pháp trấn áp Algeria.
Ngược lại, việc Pháp quan tâm đến Bắc Phi cũng bắt nguồn từ chuyện Anh và Mỹ đã tiến vào Bắc Phi trong Thế chiến, khiến Pháp lần đầu tiên tận mắt thấy sức mạnh của các nước khác ở đó. Anh còn dễ chịu, nhưng vai trò của Mỹ khiến Pháp hết sức cảnh giác.
Phạm vi hoạt động của tư bản độc quyền Pháp đang thu hẹp, nhưng mặt khác, tư bản Pháp ngày càng tập trung, nên càng cần tìm đường ra.
Vì thế cũng dễ hiểu, vì sao chính phủ Pháp cố gắng duy trì và củng cố ách thống trị thuộc địa ở khắp nơi, và tích cực tiến hành cái gọi là "khai phá". Đặc biệt là ba thuộc địa Bắc Phi giàu có, Maroc, Algeria và Tunisia, ngày càng bị xem như mạch sống của nước Pháp.
Giờ đây, sau khi phát hiện dầu mỏ ở Algeria, nước Pháp càng không thể buông tay. So với ảnh hưởng của Anh ở vịnh Ba Tư, cùng với tin tức phát hiện dầu ở Biển Bắc truyền đến, nước Pháp càng khát khao nguồn tài nguyên dầu mỏ của Algeria.
Đất đai nước Pháp tuy là vùng có điều kiện nông nghiệp tốt nhất châu Âu, nhưng tài nguyên trên mảnh đất ấy lại không nhiều. Việc Đức liều mạng tranh giành Alsace và Lorraine cũng bắt nguồn từ lý do này.
Xã hội hiện đại, dầu mỏ ngày càng quan trọng. Pháp vốn chẳng có mấy ảnh hưởng ở vịnh Ba Tư, nay tự nhiên không thể buông tay.
"Có lẽ cái dầu mỏ chúng ta phát hiện ra, ở một mức độ nào đó, lại làm khổ thêm người Algeria." Alan Wilson vừa bàn đến chuyện này, vừa trêu vợ.
"Biết làm sao được." Pamela Mountbatten chẳng mấy để tâm. Dù sao tiền của nàng cũng đã vào tay rồi, những chuyện còn lại là do người Pháp quyết định.
Alan Wilson cười tươi rói. Hắn nghĩ dầu mỏ ở Malaya cũng nên được đưa vào chương trình nghị sự. Như vậy sẽ càng làm tăng tầm quan trọng của thuộc địa Malaya trong mắt London.
So với nhiều năm dò tìm kiểu rà thảm ở Biển Bắc, dầu mỏ Malaya hẳn không khó tìm. Chỉ cần lục soát quanh vùng gần Brunei là đủ, phạm vi ấy dễ hơn nhiều so với việc mò mẫm trong Biển Bắc như voi mù sờ vòi.
Nhưng cũng chẳng cần vội. Lực lượng quân sự ở Malaya còn phải tăng cường thêm, ít nhất phải đợi Vanguard tới rồi tính.
Còn chuyện khi nào hắn quay về, thì mấy ngày này chắc chắn là không được. Alan Wilson còn phải làm thêm mấy ngày người cha tốt, hắn nhận ra con gái giờ có phần xa lạ với mình, đó quả thật không phải chuyện hay.
Pamela Mountbatten hiện có một chuyện khác, na ná vấn đề của Anna, đó là bàn bạc về kế hoạch sinh con thứ hai.
"Có những lúc quyến rũ quá cũng thành phiền, gen ưu tú của anh bị người ta thèm muốn!" Alan Wilson tự đắc nói.
Một bàn tay chính xác túm lấy tai người đàn ông, Pamela Mountbatten mỉm cười lạnh nhạt: "Thiếp thật muốn nghe xem, rốt cuộc có bao nhiêu người thèm muốn cái gen ưu tú của hắn… à, của anh."
"Ý anh là em đấy, em yêu." Theo bàn tay vợ, Alan Wilson chẳng hề luống cuống, hắn cúi xuống hôn lên đôi môi đỏ của vợ, còn bàn tay thì quen thuộc đặt vào đúng chỗ cần đặt. Pamela Mountbatten là người rất coi trọng vệ sinh, nên làn da nàng mịn màng vô cùng!
Cảnh này, viên đặc phái viên Đế quốc chỉ muốn cất giọng ca lớn: "Cưỡi con ngựa biển yêu quý của ta…"
Có lúc không phải Alan Wilson không chống đỡ nổi mỹ sắc, mà là trong đám đông có kẻ xấu, cứ nhắm vào chỗ yếu của hắn mà tấn công. Trong số những kẻ muốn làm hoen ố một quan chức ưu tú, thậm chí còn có cả công chúa đương triều.
Alan Wilson có rất nhiều điều muốn thi hành, chỉ có điều hiện giờ hắn đang ở thuộc địa. Nếu một ngày nào đó trở về được Whitehall, những ý tưởng ấy mới có thể thành hiện thực. Dẫu sao, con đường song song phát triển vẫn còn nhiều điều có thể làm phong phú thêm.
Từ Perth gửi đến một bức điện báo, Pamela Mountbatten lập tức chia sẻ với chồng: "Đoàn thăm dò của em đã phát hiện một mỏ uranium lớn ở Australia."
"Chuyện này quan trọng với đất nước. Nếu chính phủ Australia vẫn chưa hay biết, thì hãy tạm phong tỏa tin tức, rồi hỏi ý kiến nội các trước." Alan Wilson thầm thở dài. Mỏ uranium lớn nhất thế giới đã được tìm thấy, tài nguyên khoáng sản của Australia quả là trời ban, chỉ tiếc rằng điều kiện nông nghiệp lại tệ, trái ngược hoàn toàn với nước Pháp.