Với Nasser, làm lại từ đầu là một chặng đường gian nan. Rời khỏi Ai Cập, hắn không còn là một sĩ quan cao cấp nữa.
Đặt chân đến xứ người, hắn phải bắt đầu lại từ con số không.
Những kẻ kháng chiến hắn gom góp được, so với đám người từng ủng hộ quân đội Ai Cập năm xưa, kém xa lắm. Hơn nữa, ở nơi này, người bản địa rõ ràng không dũng cảm bằng cư dân Ai Cập, lại càng sợ người Pháp.
Điều duy nhất đáng được an ủi là hoàn cảnh ở Algeria khá hơn Ai Cập đôi chút, dẫu chỉ hơn được ít ỏi.
Người bạn đáng tin nhất của đoàn quân này là con lạc đà, tiếc thay lại khổ vì thiếu cỏ. Nước cũng thiếu. Giọt nước cuối cùng trong ao đã cạn khô. Đất là hỗn hợp bùn và cát, vốn chẳng lợi cho cây cối mọc lên. Mưa rơi xuống thấm vào lớp cát, chẳng bao lâu đã biến mất trong những tầng đất phủ đầy đá sa thạch, không giữ lại được dù chỉ một phân tử lỏng nào.
Không chỉ đất, mà cả không khí cũng khô đến mức các vật bằng sắt phơi ngoài trời cũng chẳng bị gỉ.
Rộng hơn nữa là sa mạc. Nơi ấy không chỉ khô hạn, mà còn hầu như chẳng có sinh vật nào dám mạo hiểm đến.
Đoàn quân của Nasser đi dưới mặt trời thiêu đốt, xuyên qua thứ không khí không chứa nổi một hạt hơi nước, rõ ràng cảm thấy mệt rã rời.
Nước dự trữ đựng trong túi da cừu, bị cái nóng thiêu đốt làm nóng lên, ngày một vơi. Họ đã buộc phải hạn chế dùng nước, và sự hạn chế ấy khiến ai nấy đều khổ sở.
Hiển nhiên, thiếu nước sẽ sớm trở thành khó khăn không thể vượt qua. Họ buộc phải ngừng tiến về phương bắc, hoặc quay lại.
Quay lại cũng không thể. Họ không thể như trước kia, bị quân Pháp truy đuổi rồi cứ thế ẩn mình mãi trong sa mạc.
Đất Algeria tuy rộng lớn, nhưng hoàn cảnh không đủ để Nasser chỉ dựa vào cát mà lập nên nghiệp lớn.
Họ phải tiến đến nơi gần với chỗ người ta có thể sinh sống lâu dài, mới dựng nổi căn cứ để kháng cự bọn thực dân được lâu dài.
Nasser xuất thân từ quân ngũ chính thống. Qua một thời gian, hắn đã thấm nhuần lối đánh "địch tiến ta lui", và cũng đã có chút kinh nghiệm với lối sống ấy.
Mọi người cố gắng tiết kiệm sức lực, giảm bớt hao mòn thân thể. May thay, ban ngày sắp qua, đi lại vào ban đêm thì không khổ như ban ngày.
Nghỉ một lát, họ lại lên đường. Đại tá Nasser lợi dụng địa hình, dựng những tam giác lớn, không cần cắm mốc thường xuyên. Phần lớn họ hành quân vào những đêm trời quang, nên dấu hiệu giữa hoang mạc hiện ra rất rõ ràng.
Cách này vừa tiết kiệm thời gian, vừa giảm mệt nhọc. Phải thừa nhận rằng, dù là với những người quyết chí chống lại bọn thực dân, hay với người bản địa đã quen sống trong khí hậu khắc nghiệt, đây đều là kỹ năng không thể thiếu.
Cuối cùng, đoàn quân ấy cũng vượt qua những thử thách suốt mấy ngày liền, và trông thấy một ngôi làng nhỏ ở rìa sa mạc.
Chặng đường gian nan này cuối cùng đã giúp họ tìm được chỗ dung thân, và có thể thật sự nghỉ ngơi.
Nasser trút bỏ thân mình mỏi mệt, chẳng bao lâu đã thiếp đi. Trong giấc mộng, hắn như trở về Cairo, trở thành người lãnh đạo được kính trọng, dẫn dắt Ai Cập bước trên con đường vinh quang.
Ở Khartoum, Alan Wilson đương nhiên không biết rằng vị lãnh tụ lừng danh khắp thế giới thứ ba đang phải chịu gió sương nơi hoang mạc Algeria. Hắn bận rộn đến thế, giữa môi trường tối đen không thấy được năm ngón tay, mức gian khổ chẳng kém Nasser chút nào.
Cuối cùng, một cái đầu thò ra từ trong chiếc áo choàng đen. Alan Wilson thở dốc từng hơi lớn, trên người đầy nỗi mệt mỏi đến nghẹt thở.
Dưới ánh trăng, đôi mắt Hedy Lamarr sáng như ngọn đèn chỉ đường. Nàng nhìn người đàn ông đang nghịch ngợm kia, giọng trách móc pha chút khó hiểu: "Một quan chức cao cấp của đế quốc, ngày nào cũng chỉ nghĩ đến mấy chuyện này thôi sao?"
"Ta chỉ là một người đàn ông bình thường, chỉ biết nghĩ đến mấy chuyện này thôi." Alan Wilson thở ra đầy thỏa mãn, rồi giải thích: "Chẳng phải ta sợ nàng cô đơn sao? Nàng suốt ngày ở trong phòng, cũng chẳng có trò tiêu khiển gì."
"Ta thấy anh coi ta như trò tiêu khiển rồi." Hedy Lamarr bĩu môi, một câu đã chỉ thẳng vào bản chất của vấn đề.
Nàng biết người đàn ông nói cũng đúng. Gương mặt này của nàng quả thật quá nổi bật. Dù có khoác áo phụ nữ Ả Rập trên thuyền mà đi ra ngoài, cũng phải hết sức cẩn thận, bởi hai người sống chung một chỗ, rất dễ bị người ta bắt gặp.
Nghĩ đến công việc của Alan Wilson, nàng chỉ đành cố ở yên trong phòng, chuyên tâm lo việc hậu cần.
Trước sự hy sinh của nữ minh tinh, Alan Wilson trong lòng vô cùng cảm kích. Hắn cũng hết sức ở yên trong phòng, không chạy lung tung.
Không bước khỏi cửa mà vẫn có thể ngắm trọn thế giới rộng lớn, cần gì phải đi đâu nữa? Như thế này đã hạnh phúc hơn nhiều người trên đời rồi!
Alan Wilson không biết rằng, lúc này hắn hạnh phúc hơn cả Nasser, người lẽ ra phải là vĩ nhân của Ai Cập, con sư tử Ả Rập.
So với một vĩ nhân từ trên trời rơi xuống, lúc nào cũng phải lẩn trốn đông tây, hắn đối với hoàn cảnh hiện tại căn bản chẳng có tư cách kén chọn.
Quân Pháp đại quy mô tăng viện sang Algeria, dốc sức trấn áp kháng chiến. Động thái ấy đã được lợi dụng triệt để, dùng để đe dọa các lãnh tụ độc lập của Sudan. Thời điểm lại trùng khớp, không tận dụng thì thật uổng.
Chê bai nước Pháp một phen e rằng có phần thiếu hậu đạo, nhưng nêu rõ thái độ của Pháp đối với các thuộc địa thì có ích cho mấy vị lãnh tụ Sudan đang nóng lòng muốn làm chủ nhà, khiến họ tỉnh táo đôi chút, đừng chưa nghĩ kỹ đã xông bừa tới.
Về chuyện Sudan độc lập, chủ trương vốn có của Alan Wilson là biến chuyện đơn giản thành phức tạp. Muốn cái này lại muốn cái kia, đó mới là tâm ý ban đầu để giải quyết vấn đề. Vì thế hắn vừa phải gặp đặc sứ Ethiopia, lại phải tiếp các đại thần của vua Farouk I. Sudan độc lập là việc lớn, không thể qua loa.
Nước Anh mong cả tiến trình đều diễn ra trong hòa bình, tránh để lặp lại bi kịch sau khi Ấn Độ độc lập. Bởi vậy, phải lắng nghe ý kiến hợp lý của hai nước lớn là Ai Cập và Ethiopia.
Ngay cả người Mỹ cũng đồng tình điểm này. Thực tế, sau chiến tranh, Mỹ đã đặt sẵn một văn phòng đại diện ở Khartoum, dã tâm của họ thể hiện rõ như vậy. Thủ phủ của thuộc địa Anh giờ có một văn phòng đại diện đảm nhiệm chức năng sứ quán. Họ đứng trong bóng tối nhìn nước Anh, muốn xem rốt cuộc Anh sẽ xử lý chuyện Sudan độc lập ra sao.
Nước Anh thì độ lượng. John hễ rảnh lại sang văn phòng đại diện của người Mỹ, duy trì mối quan hệ đặc biệt Anh, Mỹ. Giữ sự minh bạch giữa các đồng minh, lòng hắn đầy thương xót như dành cho đứa con ngỗ nghịch.
-Mấy người Mỹ này, ngoài mặt thì chẳng làm gì cả, nhưng giờ thứ muốn nhúng tay khắp nơi nhất lại chính là bọn họ. John nói, mặt đầy vẻ ghét bỏ. Không chỉ một lần, họ hỏi chúng ta rốt cuộc đã chuẩn bị phương án gì.
-Chỉ cần ngươi đừng nói cho họ biết phương án chia cắt, còn lại đều chẳng quan trọng. Alan Wilson đáp, vẻ mặt khinh thường, tay cầm một khúc ngà voi. Thứ ấy với hắn chẳng có ích gì, chẳng lẽ lại dùng để chơi mạt chược chăng?
-Khi nào chúng ta gặp lãnh đạo hai đảng phái? John hỏi. Hắn không nhàn nhã như Alan Wilson, dẫu sao đây cũng là thuộc địa do hắn quản lý, xét theo chức trách thì gánh nặng trên vai hắn còn lớn hơn.
-Theo quy trình thì còn phải chờ một thời gian. Chúng ta phải thu xếp xong với người da đen phương Nam trước, rồi mới đến lượt người Ả Rập. Alan Wilson đặt ngà voi xuống, nói bằng giọng hờ hững. Ở Ấn Độ lúc trước là hết cách, chúng ta không thể làm suy yếu Ấn Độ hay Pakistan bên nào. Pakistan bao vây Ấn Độ từ đông sang tây, mà Ấn Độ lại mạnh hơn Pakistan, hai bên ở thế cân bằng tinh tế. Làm Pakistan yếu đi thì Ấn Độ sẽ lớn mạnh, còn làm Ấn Độ yếu đi thì không thực tế. Lần này khác rồi.
-Ít nhất Ai Cập và Ethiopia hẳn sẽ chọn người đại diện để nâng đỡ. Dẫu là hai nước ấy, thực lực cũng chẳng thể nói là mạnh. Để Sudan sau khi độc lập rơi vào thế đối đầu cường độ thấp, thì đừng mong nó phát triển được.
Phải nghĩ đến không chỉ bản thân Sudan, mà còn cả quan hệ giữa Sudan sau độc lập với các nước láng giềng. Xét từ góc độ nước Anh, thuộc địa cũ độc lập rồi phát triển không tốt thì đối với Anh lại là điều rất tốt.
Còn người Sudan nghĩ gì ư? Miễn năm nay được độc lập là được chứ gì? Những đòi hỏi khác thì khỏi nhắc, Alan Wilson thấy đòi gì cũng quá đáng.
Trong khi Sudan chìm trong sự tĩnh lặng nghẹt thở, thì một hội nghị được cả thế giới chú ý từ lúc chuẩn bị đã khai mạc.
Bandung, Indonesia, thành nơi náo nhiệt nhất của tháng này. Các nước Á Phi nhận lời mời của Nehru và Sukarno, đông đủ kéo về đây góp mặt, cùng nhau làm nên một sự kiện lớn.
Gồm các nước Afghanistan, Campuchia, Trung Quốc, Ai Cập, Ethiopia, Iran, Iraq, Nhật Bản, Jordan, Lào, Liban, Liberia, Libya, Nepal, Philippines, Ả Rập Xê Út, Syria, Thái Lan, Thổ Nhĩ Kỳ, Việt Nam Dân chủ Cộng hòa, Quốc gia Việt Nam và Yemen, lãnh đạo các nước ấy tụ hội, khiến một nơi trước nay chẳng mấy ai biết đến bỗng trở thành tâm điểm của cả thế giới.
Hội nghị vừa mở đã vô cùng sôi nổi. Liberia, Philippines, Nhật Bản cùng một số tay sai của Mỹ liền nhằm vào Nehru mà chất vấn gay gắt. Còn Iraq, Ai Cập và các nước có quan hệ với Anh thì đứng ngoài cuộc, lặng lẽ nhìn những nước theo ý chí của Mỹ gây khó dễ, xem Nehru sẽ ứng phó ra sao.
Mỹ, Anh, Pháp, Liên Xô tuy không có mặt, nhưng ở Bandung chỗ nào cũng thấy bóng dáng họ, chỉ là các cuộc đọ sức đều được tiến hành thông qua những nước khác.
Xét từ phía Mỹ, dĩ nhiên họ mong hội nghị này chẳng đạt được kết quả gì. Nhưng Nehru rõ ràng chẳng phải tay vừa, lại có Sukarno ủng hộ, thêm nữa Ấn Độ từ khi độc lập vẫn luôn có uy tín lớn, đến Mỹ cũng không muốn đắc tội. Những nước chư hầu ấy gây khó dễ, lại càng không thể lay chuyển quyết tâm của Nehru.
Dẫu trải qua muôn vàn khó khăn, Nehru vẫn nắm chắc hướng đi của hội nghị trong tay. Còn giới các ngành ở Ấn Độ đối với màn thể hiện của thủ tướng tại Hội nghị Bandung thì đều nhiệt liệt ủng hộ.
Cuối cùng, Nehru dẫn dắt các nước tham dự Hội nghị Bandung, đưa ra mười nguyên tắc Bandung, trong đó bao gồm nhưng không giới hạn ở năm nguyên tắc chung sống hòa bình. Các nguyên tắc ấy trở thành bản thông cáo cuối cùng của hội nghị, được công bố với tên gọi Thông cáo cuối cùng Hội nghị Á Phi.
Cuối tháng Tư, Hội nghị Bandung bế mạc. Nehru đắc chí, được Sukarno tiễn đưa, rồi cũng đắc chí trở về thủ đô New Delhi của Ấn Độ. Suốt dọc đường, giới các ngành ở Ấn Độ nồng nhiệt chào đón, vô số người đổ ra đường, giương cao ảnh Nehru, bày tỏ lòng kính yêu của mình.
Không còn nghi ngờ gì nữa, lúc này Nehru đã đạt tới đỉnh cao uy vọng cá nhân trên khắp Ấn Độ. Kẻ nào phản đối Nehru, kẻ đó chính là kẻ thù của Ấn Độ.