Alan Wilson nhận ra mình vừa lỡ lời, vội vàng bổ sung. Gương mặt vừa rồi còn nhăn nhở, đầy vẻ gây chia rẽ, thoắt cái đã đổi thành dáng vẻ xót thương muôn dân. Hắn vừa lo chiến sự lan rộng, vừa trông ngóng hòa bình.
Mắt là cửa sổ của tâm hồn. May thay lúc này Heidi Lamar khoác trên người chiếc áo choàng đen, ngoài đôi mắt quyến rũ ra, mọi vẻ khinh miệt trên mặt đều bị lớp voan đen che khuất. Nhờ vậy, cả hai mới tránh được cảnh khó xử.
Muốn để tang mà vẫn đẹp thì một tấm voan đen cũng chẳng kém gì áo cưới. Nhưng rõ ràng bộ đồ này của Heidi Lamar không đạt được hiệu quả ấy. Nó thuần túy là kiểu ăn mặc của những người Ả Rập bảo thủ đời sau.
Dẫu vậy, chỉ cần nhìn thấy đôi mắt kia, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy người phụ nữ này hẳn là rất đẹp.
-Tôi thay bộ khác.
Heidi Lamar buông một câu gọn lỏn rồi đi thẳng vào nhà vệ sinh.
Alan Wilson ngồi trên chiếc sofa sát cửa sổ, tự mình suy đoán hợp lý về đợt động binh lần này của nước Pháp. Bất kể kết cục ra sao, chắc chắn sẽ thảm khốc hơn nhiều so với cùng thời kỳ trong lịch sử. Hắn thậm chí còn nghĩ đến một khẩu hiệu na ná của chính phủ Thổ Nhĩ Kỳ: "Chẳng có người Algeria nào cả, chỉ có người Pháp ở sa mạc Gobi."
Heidi Lamar nhanh chóng quay ra. Nàng bước những bước dài trên đôi chân thon dài được bọc tất đen, mở vali trong phòng ngủ, lấy đồ lót để thay mà chẳng hề để ý đến ai. Cảnh tượng ấy kéo vị đặc phái viên của Đế quốc đang đắm mình trong đại nghiệp chính trị trở về thực tại.
-Thế này thì kích thích quá rồi.
Alan Wilson phát ra một tiếng kêu kìm nén, mặt đầy vẻ bực bội không chịu nổi.
Heidi Lamar vẫn chưa thay đôi tất đen ở chân. Nàng ngước lên liếc Alan Wilson một cái rồi càu nhàu:
-Đừng tưởng em rảnh rỗi gì. Chỉ là người khác không muốn đến thôi. Greta chẳng buồn bước ra khỏi cửa, Ingrid thì còn bận lo việc công ty, cuối cùng chỉ còn mình em thấy anh cô đơn nên mới đến.
-Heidi, tôi rất biết ơn nàng.
Alan Wilson không biết loài vật động dục trông ra sao, nhưng lúc này, trạng thái của hắn đã minh họa đủ cho dáng vẻ của con người khi động tình. Đôi mắt hắn ghi lại từng khoảnh khắc, không sót một khung hình nào.
Những lời tâng bốc như thế không làm Heidi Lamar xao động chút nào. Những lời ngọt ngào tương tự nàng đã nghe không biết bao nhiêu lần ở các giai đoạn khác nhau của đời mình. Chẳng bao lâu, nàng khoác thêm một chiếc sơ mi, tháo dây buộc tóc, để mái tóc dài xõa xuống vai rồi ngồi lại gần.
-Em làm vậy có thất lễ không? Heidi Lamar để một chân gác lên chân kia, dưới lớp sơ mi lấp ló, nhưng vẻ mặt lại nghiêm túc hỏi.
-Cũng được chứ? Alan Wilson cố tỏ ra đoan chính trái với lòng mình, khó nhọc dời mắt đi, gắng làm dáng vẻ của một đặc phái viên Đế quốc, đánh giá một cách khách quan và trung lập. Nhưng khóe mắt hắn cứ liếc về phía ấy, khiến mọi chuyện thêm lúng túng.
-Anh nhìn gì thế? Heidi Lamar nhếch khóe môi, trêu chọc, -Đâu phải chưa từng thấy. Chỗ nào của em mà anh chưa tỉ mỉ mò mẫm qua. Thế mà giờ lại làm ra vẻ quân tử.
-Heidi, nàng biết mà, chuyến công tác lần này của tôi...
Alan Wilson đang tìm lời, nhưng nghĩ mãi vẫn không thốt ra được. Hắn quên sạch những gì được rèn luyện về nghệ thuật ăn nói, thật có lỗi với nhiều năm bồi dưỡng của Đại Anh Đế quốc.
Heidi Lamar nghe xong thì gật đầu:
-Đúng rồi. Sao lần này anh lại đến châu Phi? Ở Paris anh vội vã như thế, báo một tiếng rồi đi ngay. Lần này đến đây làm gì?
Chuyện này cũng không thể trách hắn. Liên quan đến tương lai của Đế quốc, là đại sự cấp bách, Alan Wilson đương nhiên không thể nán lại kinh thành lãng mạn lâu. Hắn cũng muốn ở lại, nhưng thời gian thật sự không cho phép.
Alan Wilson há miệng, rồi đáp:
-Thật ra việc phải làm cũng gần giống những gì nước Pháp đang làm bây giờ, chỉ là thủ đoạn khác nhau thôi?
Heidi Lamar lúc này mới vỡ lẽ, hiểu rằng nước Anh cũng đang đối mặt với làn sóng độc lập của các thuộc địa. Nàng hỏi, ánh mắt đầy vẻ dò xét:
-Là nơi nào?
-Sudan thuộc Anh. Alan Wilson đáp, rồi bổ sung, -Không kém gì Algeria, một thuộc địa rất rộng.
Lời ấy vẫn còn là khiêm tốn. Diện tích Sudan thuộc Anh còn lớn hơn cả Algeria.
Heidi Lamar không rõ tình hình Sudan, nhưng về Algeria thì nàng ít nhiều có biết. Trong nước Pháp, các tin tức về việc phát hiện dầu mỏ ở Algeria từng khiến người ta reo mừng, cơn sốt kéo dài rất lâu. Tình trạng chính trị hỗn loạn của nước Pháp kéo theo tác dụng phụ là các phe phái đều cuồng nhiệt với chính trị. Nói cách khác, không khí chính trị ở Pháp còn sôi động hơn nhiều so với Anh.
Vì thế, những thông tin cơ bản về Algeria cũng buộc phải lan theo làn sóng này, khiến cả những người như Heidi Lamar, vốn chẳng mấy quan tâm đến chính trị, cũng đều biết đến.
-Các anh cũng định đàn áp sao? Heidi Lamar suy nghĩ rồi hỏi, trong mắt thoáng qua nét lo lắng. Nếu đàn áp, Sudan có thể sẽ xảy ra xung đột, nàng không khỏi lo sợ. Đối diện với chiến tranh, thứ nguy hiểm đáng sợ như vậy, phụ nữ ứng phó vẫn còn có phần hoảng loạn.
-Không đâu. Cách nước Pháp dùng, nước Anh tuyệt đối không dùng. Alan Wilson phủ nhận dứt khoát, rồi nói thêm, -Thông thường chúng tôi sẽ giải quyết vấn đề bằng thủ đoạn chính trị.
Sự thật là nước Anh không có đủ binh lực để đàn áp. Từ thời kỳ tranh giành thuộc địa với Pháp cho đến trước Thế chiến thứ nhất, phần thắng vẫn luôn rõ ràng. Nước Anh chiếm được những vùng đất rộng hơn, và trình độ văn minh cao hơn.
Hệ quả là, lực lượng phản kháng mà nước Anh phải đối mặt thường khó đối phó hơn hẳn so với những gì nước Pháp gặp phải.
Nếu chọn cách đàn áp giống như nước Pháp, thì các vùng châu Phi thuộc Pháp nằm ngay trong phạm vi tác chiến của Pháp. Còn nước Anh phải hành binh xa hơn, chi phí đàn áp cũng lớn hơn nhiều.
Chỉ cần nhìn so sánh các thuộc địa trước chiến tranh là đủ hiểu. Algeria đã được coi là bậc nhất trong số các thuộc địa của Pháp. Nhưng e rằng chẳng ai bình thường lại cho rằng Algeria hay Việt Nam có thể sánh ngang với Ấn Độ thuộc Anh.
Ý chí dân tộc có thể mạnh hơn, nhưng điều đó không bù đắp được khoảng cách ở mọi mặt. Ấn Độ sau khi độc lập cũng có thể đập tan Việt Nam. Nếu Việt Nam dám khai chiến với Ấn Độ, lúc đầu có lẽ còn chiếm được chút lợi thế, nhưng chỉ cần một sai lầm nhỏ, cả mặt trận sẽ sụp đổ.
-Cái gọi là thủ đoạn chính trị thành thục là gì? Heidi Lamar nào tin những lời của Alan Wilson chỉ có nghĩa đen. Nàng quen hắn từ ở New Delhi, khi ấy hắn đã đầy bụng mưu mẹo, như một chùm chìa khóa vạn năng, mở toang không biết bao nhiêu cánh cửa ở Hollywood.
-Đến lúc đó nàng sẽ biết thôi. Hề hề. Alan Wilson khẽ cười. Thật ra hắn không tiện nói thẳng là sẽ chia cắt. Dù sao chiêu này đã dùng một lần rồi. Tuy đó là kết quả do hai tôn giáo lớn tự gây ra, nhưng lúc đầu nước Anh cũng không muốn làm như vậy.
Sudan thuộc Anh rộng hai triệu rưỡi kilômét vuông, gấp hơn hai lần Ai Cập. Chỉ nhìn diện tích thì Sudan lẽ ra phải là bậc anh cả so với Ai Cập. Nhưng thực tế, với đa số quốc gia, dân số mới quyết định sức mạnh, bởi chiến tranh rốt cuộc cần đến nhân lực để chống đỡ.
Dân số Sudan khoảng bảy triệu người, trong đó tỷ lệ người Ả Rập và người da đen khoảng bốn so với một. Người Ả Rập hơn năm triệu, còn người da đen ở miền Nam Sudan có hơn một triệu.
Dân số Ai Cập gấp hơn ba lần Sudan, lại không gặp cảnh bùng nổ dân số, nên quốc lực Ai Cập mạnh hơn Sudan nhiều.
Dĩ nhiên, trong mắt nhiều người đời sau, việc Sudan bị chia cắt chính là bằng chứng rõ ràng cho tội ác thực dân của nước Anh, cho rằng sự chia rẽ ấy là quả mìn do nước Anh chôn xuống. Nhưng theo Alan Wilson, chuyện này còn vô lý hơn cả vụ chia cắt Ấn Độ và Pakistan.
Người Ả Rập và người da đen, bên nào dễ đối phó hơn? Cứ như thể không có nước Anh thì họ sẽ sống hòa thuận như người một nhà vậy. Ai cũng đứng nói chuyện mà không đau lưng.
Nhìn tỷ lệ dân số và diện tích, Alan Wilson vẫn khá tự tin. Về dân số, Sudan chỉ ngang Hyderabad, thậm chí còn kém hơn. Đối với nước Anh, Sudan là một nơi không có khả năng phản kháng.
Tại Đại sứ quán Anh ở Cairo, Ai Cập, Alan Wilson đứng trước các đồng nghiệp ở Bộ Ngoại giao và viên chuyên viên phụ trách Sudan là John, buông lời ngông cuồng:
-Tương lai của cả Sudan đều nằm trong tay tôi. Chỉ cần cây bút chì của tôi vạch ngẫu nhiên lên bản đồ, một quốc gia mới sẽ ra đời.
Những người Anh trong đại sứ quán cười ồ lên, rồi lần lượt nâng ly tỏ ý tán thành. Họ biết câu nói này là lời tự đắc của Thủ tướng Lloyd George tại Hội nghị Paris, khi ông thương lượng với Thủ tướng Pháp, ngụ ý rằng thế giới sau chiến tranh nằm dưới hai cây bút chì của họ.
Lúc này Alan Wilson lại nhắc đến câu nói nổi tiếng ở Hội nghị Paris, thể hiện quyết tâm ngạo nghễ của mình:
-Một thuộc địa bảy triệu dân, chúng ta muốn làm thế nào, làm ra sao? Không cần ai dạy bảo. Chỉ cần có lợi cho nước Anh, không cần quan tâm các nước khác nghĩ gì.
-Đúng vậy! Cạn ly! Các đồng nghiệp trong đại sứ quán Anh đồng thanh hưởng ứng, rất đồng tình với những lời lẽ đế quốc chủ nghĩa ấy.
-Alan, lần này cậu định làm thế nào? John cầm ly rượu, hỏi xem hắn đã có ý tưởng gì chưa.
-Chuyện nhỏ như hạt vừng thế này, còn cần nghĩ cách gì nữa à? Hừ... Alan Wilson uống một hơi cạn sạch ly rượu, thản nhiên nói, -Dám động đến tôi, tôi sẽ đưa ra một phương án khiến một bên chịu thiệt nặng. Như vậy đối với mọi người cũng không tốt.
Khartoum là thủ phủ hiện tại của Sudan. Khartoum nằm ở nơi giao nhau của hai con sông Nile. Sông Nile Xanh, trước khi hợp lưu với sông Nile Trắng, có một hòn đảo nhỏ nằm giữa lòng sông gọi là đảo Tuti, chia sông Nile Xanh làm hai. Một nhánh nước phía nam đảo gặp sông Nile Trắng, chảy tiếp về phía trước. Đến đầu phía bắc đảo, nhánh kia hợp lại. Sông Nile Xanh và sông Nile Trắng từ đó hợp làm một, gọi là sông Nile, rồi chảy thẳng về phương bắc đến Ai Cập.
Tuy tổng dân số Sudan chỉ có bảy triệu người, nhưng Khartoum là một thành phố lớn thực sự với hơn một triệu dân. Toàn thành phố trông vô cùng mang dáng vẻ Ả Rập.
Sau vài ngày ở Ai Cập, Alan Wilson cùng John và các trợ lý đáp máy bay, hạ cánh xuống sân bay do nước Anh xây dựng, chính thức đặt chân đến thành phố đang đòi độc lập này.
Cùng lúc đó, tại cung điện của Hoàng đế Haile Selassie I ở thủ đô Addis Ababa, Ethiopia, một người da trắng mặc âu phục đang trao đổi với Hoàng đế bệ hạ:
-Tôi cùng nhiều bằng hữu đều cho rằng, với ảnh hưởng của bệ hạ ở châu Phi, bệ hạ nên lên tiếng về tình hình Sudan.