Đứng ở phía Việt Minh mà nhìn, chuyện này dĩ nhiên không thể chấp nhận. Chẳng ai muốn nhận về một vùng đất đổ nát tan hoang. Nếu người Pháp phá phách ầm ĩ rồi phủi tay bỏ đi, thì với Việt Minh, lực lượng sắp nắm quyền, đó cũng là một đòn giáng nặng nề.
Võ Nguyên Giáp và Văn Tiến Dũng dẫn đầu các chỉ huy, đề nghị lên Trung ương Việt Minh: khi cần thiết, có thể cân nhắc tiên phát chế nhân, cưỡng chế tiếp quản trước.
"Người Pháp đã dám làm vậy thì ắt đã chuẩn bị sẵn sàng về quân sự, mà còn được nhiều nước ủng hộ. Tin từ Hải Phòng truyền về, ngoài khơi có tàu Anh xuất hiện, trông như muốn tiếp ứng cho Pháp."
Việt Minh lúc này đứng giữa hai nước cờ. Động thái của Anh và Pháp trùng khớp đến mức khiến người ta không thể không nghi ngờ.
Tại nhà máy điện Hà Nội, một tiếng nổ chấn động tai vang lên. Theo tiếng nổ, cả tòa nhà bốc lên một màn bụi mù, gạch vụn bị nổ tung bay tứ tung. Quân Pháp đang rút đã bắt đầu phá hệ thống điện của thành phố. Đây mới chỉ là khởi đầu. Chưa đầy mấy phút sau, trạm cung cấp nước cũng bị cho nổ tung, và hệ thống điện nước của Hà Nội hoàn toàn tê liệt.
Cuối cùng, chỉ vài tháng sau, quân Pháp và Việt Minh lại giao chiến, và chiến trường chính là Hà Nội, thành phố lớn nhất miền Bắc. Quân Pháp đã tích trữ lượng lớn vũ khí đạn dược ở trung tâm miền Bắc này, và lần này dốc hết ra không giữ lại gì. Trên không là máy bay ném bom của không quân Pháp, dưới đất là mìn được bố trí vội vàng.
Ở cảng Hà Nội, tàu thuyền không ngừng rời bến, xuôi dòng sông, chở theo những người đang di tản.
Ngoài cảng Hải Phòng, trong buồng chỉ huy của tàu tuần dương hạng nặng Devonshire, Thiếu tướng George Bauer cầm bức điện trong tay, lặng lẽ đọc đi đọc lại. Dù không nhìn thấy cảnh súng nổ ở Hà Nội, nhưng qua bức điện từ Bộ chỉ huy quân Pháp tại Hà Nội, ông đã nắm được tình hình.
"Pháo kích cảng Hải Phòng, tàu hộ tống tiến vào cửa sông Hồng!" Thiếu tướng George Bauer ra lệnh tác chiến. Tàu tuần dương lớp London tuy được đóng từ thời kỳ điều ước, nhưng trong Thế chiến II đã lập nhiều chiến công.
Theo mệnh lệnh của Bauer, các tháp pháo 203 ly, lâu ngày không dùng, gần như bị phủ bụi, nay lại lộ ra vẻ dữ tợn. Vào thế kỷ XIX, có một quy tắc bất thành văn: bất kể chiến hạm hỏa lực mạnh đến đâu, cũng không nên đánh trực diện với một pháo đài phòng thủ kiên cố.
Đó là kinh nghiệm mà liên quân Anh và Pháp rút ra từ Chiến tranh Crimea. Thế nhưng, khi bước sang cuối thế kỷ XIX, tàu chiến thay đổi chóng mặt. Chỉ vài năm đã từ thiết giáp hạm kiểu cũ biến thành siêu thiết giáp hạm, và quy tắc bất thành văn ấy dần bị người ta quên lãng.
Loạt đạn của tàu tuần dương lớp London là lần đầu tiên sau Thế chiến II nước Anh dùng vũ lực để giải quyết vấn đề. Cùng lúc đó, hai tàu hộ tống tăng tốc, lao vào tham gia trận pháo kích.
Trong nội thành Hà Nội, một nhóm Việt Minh định cưỡng chế tiếp quản thành phố đang giao chiến với lính Pháp đang canh gác.
Từng quả đạn pháo từ trận địa pháo của Pháp trút xuống vị trí của lính Việt Minh. Lính Việt Minh đã xông vào nội thành cũng thỉnh thoảng bắn trả. Mảnh đạn găm xuống bãi cỏ, bắn tung từng mảng cỏ. Vài người lính, được dân thành phố che chắn, cùng một phiên dịch quen thuộc đường phố, chạy vội về phía một tòa nhà.
Vừa đến cửa một tòa nhà, một quả đạn cối đánh trúng bức tường ngoài, làm vỡ hết kính cửa sổ tầng một. Khói đặc cuồn cuộn, mấy người lính nằm gục trong vũng máu.
"Đánh đẹp lắm! Một hơi đánh tan lũ khỉ này!" Pháo thủ Pháp mừng rỡ ra mặt, reo to.
Lại một tiếng nổ lớn, một quả đạn nữa. Mảnh đạn và kính vỡ văng khắp nơi. Lực lượng vệ binh tổng thống chịu thương vong nặng nề, tiếng kêu cứu, tiếng thét và tiếng rên la vang lên không ngớt. Vài lính Pháp dưới sự yểm trợ của pháo binh kéo khóa nòng, cơ cấu súng phát ra tiếng lách cách êm tai. Một vỏ đạn vàng óng bị đẩy ra khỏi nòng, lăn lóc trên mặt đường lát đá hoa cương, nảy hai cái rồi lọt xuống mương thoát nước bên lề.
Trận đánh nổ ra rất đột ngột, cả hai bên đều không ngờ lần gặp nhau đầu tiên lại diễn ra theo cách này. Nhóm Việt Minh vừa vào nội thành chưa đầy năm trăm mét, toán đi đầu vừa rẽ qua một góc phố thì bất ngờ đụng phải quân Pháp đã mai phục từ trước.
Sự phản kích kiên quyết là rất rõ ràng. Tiểu đội Việt Minh đã thâm nhập vào đây buộc phải ngừng cuộc tiến công vô hiệu.
Đây chỉ là một phần nhỏ. Quân Pháp vốn từ chiến trường châu Âu trở về, đánh trong thành phố không hề xa lạ. Điều then chốt là trước đây người Việt chưa bao giờ cho họ cơ hội, khiến họ đi đường cũng luôn cảm giác trong bụi cỏ có người Việt đang thì thầm. Giờ đây kiểu giao chiến này, quân Pháp không hề lạ lẫm.
Ở một con phố khác, một trận đánh tương tự nhưng diễn biến khác lại đang diễn ra. Đó là một cuộc chạm trán: lính gác Pháp và nhóm Việt Minh mò vào gần như cùng lúc phát hiện ra nhau. Tuy vậy, trước khi cuộc di tản bắt đầu, Bộ chỉ huy quân Pháp tại Hà Nội đã ban lệnh, nên người Pháp đã có sẵn sự chuẩn bị cho những bất trắc có thể xảy ra.
Khoảng cách hai bên quá gần, hoàn toàn không cần nhắm bắn gì cả. Trận đánh ngắn ngủi và đẫm máu. Trong mấy giây, vài binh sĩ hai bên đã bị bắn chết. Nói đây là một trận đánh thì chi bằng nói là một cuộc hành quyết. Hỏa lực của quân Pháp quá dữ dội, đã chặn đứng bước tiến của nhóm Việt Minh.
Những lính bộ binh nấp trong các tòa nhà chờ sẵn, lập tức từ chỗ nấp xông ra. Họ xếp thành hàng ngang, nhắm vào những kẻ đang quay lưng bỏ chạy mà bắn. Họ bắn như đang chơi trò bắn súng ở khu vui chơi, lính Pháp hớn hở hạ từng mục tiêu không còn chút sức kháng cự nào.
Alan Wilson không biết tình hình ở Hà Nội. Hắn chỉ biết quân Pháp lại đang giao chiến với Việt Minh, nhưng không ngờ sức chiến đấu của quân Pháp đã quay trở lại. Nói thật, chuyện này khác gì trận Điện Biên Phủ? Có lẽ khác ở chỗ, trận Điện Biên Phủ không có một thành phố như Hà Nội để người Pháp phá hoại.
Hắn là người Anh, không phải người Pháp. Việc giao chiến ở Hà Nội suy cho cùng chẳng liên quan gì đến hắn. Thứ thật sự dính đến hắn là vụ pháo kích cảng Hải Phòng.
Trời đất chứng giám, Alan Wilson chưa từng nghĩ đến cảnh này. Ngoại giao pháo hạm đã là chuyện từ bao lâu rồi? Lâu đến mức Alan Wilson cũng quên mất, rằng nước Anh vẫn mang danh hiệu Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn.
Đang là người đến hỏi tình hình từ đoàn cố vấn Anh, Alan Wilson vừa nghe tin hải quân Hoàng gia mở màn ngoại giao pháo hạm, liền nhíu mày, mải tìm lời giải thích. "Trong bức điện gửi Bộ chỉ huy liên hợp tác chiến Viễn Đông, cứ viết như vầy: Việt Minh vi phạm hiệp ước, cưỡng chế tiếp quản Hà Nội trước, đồng thời chặn đường các gia đình binh sĩ Pháp đang rút lui. Cảng Hải Phòng ở trong tình trạng báo động. Vì vậy Bộ chỉ huy Pháp tại Hà Nội đã cầu cứu hạm đội tuần tra. Nhưng binh sĩ Việt Minh ở Hải Phòng là bên nổ súng khiêu khích trước, hải quân Hoàng gia buộc phải phản kích."
"Đúng vậy!" Trung tá Klein lập tức tán thành, rồi hỏi tiếp, "Vậy còn phía Thiếu tướng George bên đó thì sao?"
"Đương nhiên phải thống nhất lời khai, trách nhiệm không nằm ở nước Anh." Alan Wilson đáp dứt khoát.
Thiếu tướng George Bauer là thuộc hạ cũ của nhạc phụ đại nhân hắn. Dù chỉ là cũ, nhưng lần này người ta giúp đỡ, không có lẽ gì lại phủi tay bỏ mặc.
Còn cái gọi là Bộ chỉ huy liên hợp tác chiến Viễn Đông, thực chất là Bộ tư lệnh quân Anh đóng ở Mã Lai, cái tên được đổi sau khi Mountbatten đề xuất cải tổ. Nói cách khác, đó là cấp trên của lực lượng quân Anh ở khu vực Viễn Đông.
Hai bên giao chiến trở lại sau mấy tháng yên ắng, chắc chắn sẽ có một cuộc khẩu chiến xem ai vi phạm hiệp ước. Lời khai của Alan Wilson đại thể cũng khớp với sự thật: cuộc di tản của quân Pháp chưa hoàn tất, chính Việt Minh định cưỡng chế tiếp nhận Hà Nội nên mới gây ra xung đột.
Còn việc quân Pháp phá hoại khu vực mình kiểm soát trước khi rút đi, đó không phải vấn đề. Quân Pháp có quyền làm vậy. Người vi phạm hiệp ước chỉ có Việt Minh mà thôi. Đây là chuyện phải trái rõ ràng.
Alan Wilson dành chút thời gian gửi điện tín về Whitehall, rồi vội vã đến đại sứ quán Mỹ, xin Mỹ lên tiếng ủng hộ. Hắn gặp đại sứ Mác Lên và kể rõ tình hình.
Thực ra, tin tức đến Mỹ cũng không chậm hơn hắn bao nhiêu. Mác Lên đã cân nhắc từ trước, bèn hỏi: "Ông Wilson, có phải Việt Minh là bên vi phạm hiệp ước trước, nên mới gây ra xung đột?"
"Đương nhiên! Vào thời điểm then chốt này, chúng ta phải tin lời người Pháp." Alan Wilson đáp ngay, không chút do dự. "Giờ Pháp sắp rút, ta nên để họ rời đi một cách thong dong. Nếu có chút sóng gió, người Liên Xô có thể lấy làm cớ, như thế rất bất lợi cho chúng ta."
Chân tướng sự việc rốt cuộc là gì thì suy cho cùng không quan trọng. Điều quan trọng nhất là sai phải thuộc về bên kia, điều đó mới cần thiết.
Nếu thế gian này là một nơi biết lẽ phải, thì đã chẳng có nhiều chiến tranh đến thế. Việc vu cáo người khác để bảo vệ mình, chính là phận sự của Alan Wilson và Mác Lên lúc này.
"Được rồi!" Mác Lên suy nghĩ một lát. Ông đến Nam Việt cũng mang theo sứ mệnh quan trọng, là làm công tác để Mỹ dấn thân vào Nam Việt và mở rộng ảnh hưởng. Giờ Pháp sắp rời đi, Mỹ quả thật nên đứng ngoài quan sát diễn biến. Vì lợi ích giữ gìn tình hữu nghị với Anh và Pháp, cũng nên tin vào lời khai của họ.
Nhưng Mác Lên vẫn nói rõ ràng: "Làm vậy là để giữ gìn sự đoàn kết của thế giới tự do."
Hàm ý là sự đoàn kết dưới sự lãnh đạo của Mỹ. Alan Wilson đương nhiên hiểu, nhưng hắn đáp lại khá úp mở: "Điều này hiển nhiên thôi, chúng ta đều thấy được sự lãnh đạo mà Mỹ thể hiện sau chiến tranh."
Hai người thống nhất lời khai, dùng cùng một cách nói, đổ toàn bộ vụ xung đột này lên trách nhiệm vi phạm hiệp ước của Việt Minh. Chẳng bao lâu, bản tin ấy đã được gửi đến London và Washington.
Những thường dân Việt Nam bị chết oan ở cảng Hải Phòng có lẽ sẽ không đồng ý với điều này. Nhưng thì sao chứ? Mạng sống của họ, có ai thèm quan tâm?
Gần như ngay lập tức, cuộc khẩu chiến đã bùng nổ. Cả thế giới tự do bày tỏ phẫn nộ trước sự phản bội của khối Liên Xô, đồng thời yêu cầu Liên Xô nhanh chóng tìm cách ngăn Bắc Việt vi phạm, nếu không ắt sẽ phải trả giá.
Suốt cả quá trình, các luận điệu khớp nhau không một kẽ hở, cho thấy thế giới tự do chiếm ưu thế áp đảo trên mặt trận dư luận. Dù là đảo trắng thay đen, Alan Wilson vẫn thấy lòng mình thanh thản, bởi tất cả đều vì sự đoàn kết của thế giới tự do. Có lúc hắn buộc phải chọn giữa điều đúng và lương tâm, nhưng lựa chọn ấy cũng chẳng khó khăn gì.