-"Thực ra bây giờ Pháp còn cần Anh giúp đỡ nhiều chỗ. Muốn rút khỏi châu Á thì mong Đại tướng Mountbatten ra tay là đủ. Phải biết rằng trong thế giới phức tạp hiện nay, hai nước vẫn còn rất nhiều lợi ích chung."
Bước ra khỏi nơi đàm phán, Georges Bidault ngoái đầu lại cảm tạ Pamela Mountbatten đang tiễn ra cửa. Người làm ngoại giao phải có giới hạn linh hoạt để ứng phó với đủ loại biến cố bất ngờ, huống chi ông ta lại là Ngoại trưởng.
-"Tôi có nhiều bạn bè là người Pháp." Pamela Mountbatten vừa mở miệng, giọng điệu chẳng khác gì người đàn ông đứng sau lưng bà.
Georges Bidault gật đầu, giơ cổ tay nhìn đồng hồ rồi nói: "Tôi nghĩ không có vấn đề gì."
Pamela Mountbatten khẽ gật đầu, đứng nơi cửa dõi theo Georges Bidault khuất dạng. Rồi bà quay vào tòa nhà, bởi lúc này bà chỉ muốn chia sẻ tin tốt lành với chồng mình.
Bức điện báo vượt muôn dặm này chỉ khiến Alan Wilson nhận ra một điều: quân Pháp rút đi hẳn sẽ nhanh hơn trong lịch sử. Sau khi thu hẹp hoạt động ở Việt Nam, Pháp không thấy mình sai lầm trong sách lược, vẫn lấy hành động quân sự làm phương châm chỉ đạo.
"Xem ra người Algeria muốn độc lập, phải trải qua thử thách khốc liệt hơn nữa mới được." Alan Wilson lẩm bẩm. Rồi hắn làm theo danh sách vợ gửi tới, liên lạc với Hạm đội Thái Bình Dương. Việc này dĩ nhiên phải đến căn cứ của đoàn cố vấn Anh một chuyến.
"Nhắn Vivian giúp ta, ta ra ngoài một lát." Alan Wilson mặc xong y phục đi xuống lầu, vừa lúc thấy Hạ Mộng mặc sườn xám. Phải nói rằng trước mắt bừng sáng.
Y phục hiện đại có một điểm giống y phục truyền thống, ấy là đa số nam nữ mặc vào đều trông được cả. Còn y phục truyền thống, dù thuộc nền văn minh nào, đối với phần lớn người ta đều chẳng dễ chịu gì.
Sườn xám đòi hỏi cái đẹp còn khắt khe hơn cả Hán phục. Hạ Mộng khoác chiếc sườn xám trắng, có sức hút khiến bất kỳ ai cũng phải đưa mắt nhìn. Alan Wilson ngắm nàng khá lâu, mãi sau mới lưu luyến thu ánh mắt về.
Trước ánh nhìn mang tính xâm lược như thế, Hạ Mộng cũng giật thót trong lòng. Nàng hơi e sợ người đàn ông này. Ông chủ của nàng là Phí Văn Lệ đã được xem là người phụ nữ rất thành đạt, vậy mà trước mặt hắn lại ngoan ngoãn như một con mèo nhỏ.
-"Cô sợ tôi à?" Alan Wilson vừa bực vừa buồn cười. "Tôi có đáng sợ đâu nhỉ?"
Nếu có thời gian, hắn thật chẳng ngại cùng ngài Kim Dung bàn bạc về người tình trong mộng của ông ấy. Song bây giờ hắn bận lắm.
Alan Wilson phải liên lạc với thuộc hạ của nhạc phụ trong Hạm đội Thái Bình Dương. Mà nói cho cùng, thuộc hạ của Mountbatten đâu có ít? Có lẽ trong nước Anh, chỉ có Montgomery là có nhiều thuộc hạ hơn Mountbatten mà thôi.
Mục đích là mở rộng phạm vi tuần tra của tàu ở vịnh Bắc Bộ thêm chút nữa, cũng có thể coi như đánh một đường biên, lách luật một chút. Đại tá Klein rất sẵn lòng giúp đỡ. Sự sẵn lòng ấy, dĩ nhiên xuất phát từ ý muốn tiến thân, có người quen trên triều thì làm việc dễ dàng. Nếu không thì sao một viên chuyên viên thuộc địa trẻ như thế này lại muốn làm gì thì làm được?
Điều này Đại tá Klein không hay biết. Hắn vừa mới giúp vợ kiếm được số tiền mua ba mươi chiếc máy bay chở khách Comet.
Dĩ nhiên viên đại tá cũng chẳng cần biết làm gì. Người ta theo đuổi những thứ khác nhau, suy nghĩ cũng khác xa nhau.
Thiếu tướng George Ball, hiện là tư lệnh hải đội tuần dương của Hạm đội Thái Bình Dương. Vào cuối Thế chiến II, khi Hạm đội Thái Bình Dương được điều chỉnh và tổ chức lại từ Hạm đội Địa Trung Hải, ông ta từng làm cấp dưới của Mountbatten suốt mấy tháng.
Hai ngày trước, ông ta đã nhận được điện báo của Đô đốc Mountbatten, mong có thể tạo thuận lợi cho việc rút quân của Pháp. Đây cũng là chỉ thị của Bộ Hải quân, nên ông ta chẳng có gì để nói. Sau đó Mountbatten còn nhắc trong điện báo rằng con rể mình sẽ liên lạc và hỗ trợ quân Pháp rút lui.
Vì thế, sau khi nhận được điện liên lạc của Alan Wilson, Thiếu tướng George Ball nhận lời rất sảng khoái, không chút do dự.
Dù chỉ là tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương, ông ta cũng rất ủng hộ hành động này. Ông ta đã ra lệnh cho tuần dương hạm hạng nặng Devonshire, dưới sự hộ tống của hộ tống hạm Amethyst, sẽ tới vùng biển vịnh Bắc Bộ vào đúng thời điểm.
-"Amethyst? Cái tàu nhỏ xíu này còn chưa về hưu sao?" Thấy cái tên quen thuộc, Alan Wilson không khỏi cười khổ. Nhưng nghĩ lại, hắn thấy mình nghĩ quá nhiều. Amethyst tuy nhỏ, nhưng được đóng khá gần đây, sau tuần dương hạm Devonshire hai mươi năm mới phục vụ. Hiện nay Hạm đội Thái Bình Dương tụ tập cả một đống thứ cổ lỗ sĩ. Hồi Mountbatten còn làm Đệ Tứ Hải vụ đại thần, ông ta đã cho lập riêng một căn cứ hậu cần đầy đủ thiết bị ở Sarawak, chính là để đối phó với đám đồ cổ ấy.
Có những thiết giáp hạm già đến mức còn lớn tuổi hơn cả cha của Alan Wilson mà vẫn chưa về hưu, thì một tàu chiến nhỏ như Amethyst chưa về hưu cũng là chuyện bình thường.
Nói thế thì, công việc này nên để những chiến hạm nhỏ như Amethyst làm. Đưa thiết giáp hạm sang đây thì lại chẳng ổn chút nào.
-"Cảm ơn Đại tá đã giúp đỡ." Ở căn cứ quân sự của đoàn cố vấn suốt một ngày, trước khi đi, Alan Wilson cảm tạ Đại tá Klein rồi hỏi: "Khi nào Đại tá định quay về Malaya?"
-"Chưa nhận được lệnh, nhưng chắc chắn sẽ sớm hơn người Pháp rút đi." Đại tá Klein cười tươi rói, khiến người ta thêm mến.
Alan Wilson là một quan chức lão luyện, lại từng được các ảnh hậu dạy bảo, dĩ nhiên không bị vẻ "tôi rất muốn tiến thân" của đối phương làm cho mờ mắt. Nhưng lẽ "đền đáp bằng ân tình" thì hắn vẫn hiểu. Hắn lập tức ám chỉ rằng một nhân tài như Đại tá Klein, sẽ không dừng lại ở đó đâu.
Thực ra lúc ấy, ở Hà Nội đã xuất hiện làn sóng bỏ chạy. Một số thượng lưu địa phương, nghe những tin đồn mơ hồ không rõ thật giả, đã bỏ lại cơ nghiệp, lên tàu ra khơi, định chạy xuống miền Nam để tránh bị quân Việt Minh vào thành thanh toán.
-"Cha ơi, thật sự bỏ hết cơ nghiệp mà đi Sài Gòn sao?" Trong đêm tối, trên bến sông, cậu thiếu niên đứng nhìn về phía Hà Nội, lưu luyến không nỡ. Của cải tích cóp cả đời đều còn ở đó, muốn bỏ hết mà đi thẳng, quyết tâm ấy không phải dễ có.
-"Giờ đã hết cách rồi. Anh con ở lại xem xét tình hình. Nếu không có gì nguy hiểm, thì mình lánh vài tháng, biết đâu lại có thể quay về." Người đàn ông mang phong thái của chủ gia đình nói, thì tiếng còi tàu bến đã vang lên.
Tiếng còi như một tín hiệu. Những người đang chờ lên tàu trên bến xách hành lý lớn nhỏ, dắt díu cả nhà chen nhau lên. Trong màn đêm, cảnh tượng ấy thảm thương vô cùng. Trong đám đông ấy có cả hai cha con vừa rồi. Người cha tuy đã cao tuổi nhưng vẫn cố giữ vẻ nghiêm nghị của chủ nhà, còn dẫn theo hai người thiếp và mấy đứa con.
Từ khi tin Việt Minh sắp tiếp quản toàn bộ miền Bắc lan đi, hầu như ngày nào các thành phố lớn ở miền Bắc cũng diễn ra cảnh tượng tương tự. Dĩ nhiên cũng có phần do quân Pháp còn kiểm soát một số nơi ở Bắc Việt thổi bùng lên, tung ra những tin đồn thật giả lẫn lộn rằng có phú thương bị treo lên cột đèn đường, nhằm gieo rắc nỗi hoảng loạn trước Việt Minh.
Nhiều địa chủ, thương nhân Bắc Việt vốn đã nghi ngại việc Việt Minh lên nắm quyền. Dưới sự xúi giục khéo léo của quân Pháp, họ không phân biệt được thật giả, đã vội vàng bỏ chạy. Dĩ nhiên cũng có nhiều người chỉ định tạm ở miền Nam, để lại vài người thân, rồi đứng nhìn, nghĩ rằng nếu không có chuyện gì thì sẽ quay về.
Trong số này, người gốc Hoa chiếm tỉ lệ rất lớn. Một mặt vì người Hoa vốn từ Trung Quốc đến, đã vượt qua cả tình cảm quê hương.
Họ kiếm tiền việc gì lời thì làm việc đó, nhìn chung giàu có hơn người Việt bản địa. Còn một lý do khác: mấy năm trước, phe Pháo sụp đổ, nhiều người Hoa đã từng trải qua chuyện tương tự. Người Hoa ở Bắc Việt dù không đích thân trải qua, cũng đã nghe kể.
Trước làn sóng bỏ chạy ấy, Alan Wilson cũng biết ít nhiều. Hắn vừa nói với Tô Dương và những người khác: "Thật ra những người này đáng tin hơn các thương nhân người Hoa thân Pháp ở miền Nam. Nếu sau này các cậu có đủ sức, nên đỡ đầu họ nhiều hơn. Họ đã từng mất của cải một lần rồi. Các cậu có câu nào nói về chuyện này nhỉ?"
-"Cướp tiền của người như giết cha mẹ người ta?" Điền Thiên Thu lên tiếng, không rõ có phải Alan Wilson định nói câu ấy hay không.
-"Đúng, chính câu đó. Họ đến miền Nam, đất lạ người xa, không thể đối đầu với thương nhân Hoa bản địa, rất cần sức mạnh bên ngoài giúp đỡ. Miền Nam Việt Nam? Ít nhất là thị trường miền Nam, cũng nên trở thành động lực giúp Malaya vươn lên. Đừng chỉ nhắm vào thị trường châu Âu. Thị trường châu Âu đương nhiên có thể nuôi sống ngành công nghiệp Malaya, nhưng điều đó dựa trên việc dân số người Mã Lai hiện còn ít. Các cậu phải giỏi phát hiện thị trường mới." Alan Wilson vừa cười vừa chỉ bảo, thái độ hoàn toàn chân thành. Hắn vốn thích giúp đỡ người khác.
-"Hơn nữa chúng ta còn có lợi thế địa lý, qua vịnh Thái Lan là có thể chuyển hàng tới đó." Người nói là Cổ Kha, cái tên rất mang phong vị văn nhân thời xưa. Anh ta hiện là đại diện thương nhân Hoa kiều của Malaya thuộc Anh. Mặt hàng chính hiện nay của anh ta là xe đạp, loại xe đạp Nhị Bát lớn vẫn bán khá chạy.
-"Có nhận thức như vậy, ta đối với sự phát triển kinh tế địa phương mà các cậu quản lý càng thêm tin tưởng." Alan Wilson vỗ tay khen ngợi, ban lời tán thưởng không chút keo kiệt. "Nếu các cậu có thể kết giao hòa thuận với các đoàn thể người Hoa ở khu vực lân cận, và là quan hệ cùng có lợi, ta tin nước Anh cũng sẽ cùng được lợi từ đó."
Malaya tuy là một thuộc địa, dĩ nhiên không thể sánh được với Mỹ về hàm lượng khoa học kỹ thuật. Nhưng nước Mỹ cách một Thái Bình Dương, còn với hàng hóa dân dụng thường ngày, Malaya thuộc Anh có lợi thế chi phí tuyệt đối, cũng hơn cả Nhật và Hàn. Giờ chỉ đợi Mỹ đến hứng chịu, tạo ra thịnh vượng thời chiến, để Malaya hút máu thôi.
Hôm nay, Alan Wilson quyết định dẫn theo quốc bảo cùng hai ngôi sao nữ biểu tượng của Trung Quốc và Nhật Bản thời này, nhờ tướng Navarre ngầm cho phép, đi dạo khắp nơi. Vì sao phải được tổng tư lệnh quân Pháp ngầm đồng ý? Bởi hắn định đến dinh thự của nguyên thủ Nam Việt Nam. Vua Bảo Đại là hoàng đế của Việt Nam thời trước, chuyện này bắt buộc phải được người Pháp chấp thuận.
-"Nguyên thủ Nam Việt Nam bây giờ? Thì ra là hoàng đế?" Phí Văn Lệ theo người đàn ông bước ra, lúc này đưa mắt nhìn lại bản thân, rồi hỏi: "Liệu có tỏ ra thất lễ không?"
-"Không sao. Cô gặp Nữ vương Bệ hạ, hình như cũng chẳng để ý chuyện thất lễ." Alan Wilson ngoái đầu nhìn, hai người phụ nữ kia còn kém xa Phí Văn Lệ. Hắn từng tự nhận mình đã là tàn dư phong kiến, vậy mà ba người phụ nữ này còn chẳng bằng hắn.