“Thật ra hiện giờ nước Pháp vẫn còn cần nước Anh giúp nhiều chuyện lắm. Muốn rút khỏi châu Á thì cũng phải trông vào Mountbatten tướng quân ra tay trợ giúp. Phải biết rằng trong thế giới rối ren này, hai nước vẫn còn lắm lợi ích chung.”
Bước ra khỏi nơi đàm phán, Georges Pidault quay lại cảm ơn Pamela Mountbatten, người tiễn ông ra tận cửa. Nhà ngoại giao phải giữ cho mình những giới hạn linh hoạt để ứng phó với đủ loại biến cố, huống chi ông còn là Bộ trưởng Ngoại giao.
“Tôi có rất nhiều bạn bè người Pháp.” Pamela vừa mở miệng, giọng điệu chẳng khác gì người đàn ông đứng sau lưng bà.
Georges Pidault gật đầu, rồi đưa tay xem đồng hồ. “Tôi nghĩ mọi việc không có gì trở ngại.”
Pamela khẽ gật đầu, đứng nơi cửa dõi theo Georges Pidault đi khuất, rồi quay vào tòa nhà. Bà muốn chia sẻ tin vui này với người chồng của mình.
Bức điện vượt muôn dặm ấy chỉ khiến Alan Wilson nhận ra một điều: việc Pháp rút quân nhanh hơn so với lịch sử. Sau khi thu hẹp hoạt động ở Việt Nam, Pháp không hề thấy sách lược của mình sai, vẫn lấy hành động quân sự làm phương châm chỉ đạo.
“Xem ra người Algeria muốn độc lập, còn phải chịu những thử thách dữ dội hơn nữa.” Alan Wilson lẩm bẩm, rồi theo danh sách vợ gửi sang, liên lạc với Hạm đội Thái Bình Dương. Tất nhiên việc này phải đích thân đến căn cứ của Đoàn cố vấn Anh mới xong.
“Nhờ cô báo lại với Vivian, tôi ra ngoài một chuyến.” Alan Wilson mặc xong y phục, bước xuống thì vừa trông thấy Hạ Mộng trong bộ sườn xám. Phải nói, trước mắt hắn bừng sáng.
Trang phục hiện đại có một điểm giống trang phục xưa: nam nữ bình thường mặc vào đều trông được. Còn y phục truyền thống, dù thuộc nền văn minh nào, cũng khó mà thân thiện với phần đông người ta.
Sườn xám đòi hỏi vẻ đẹp còn khắt khe hơn cả Hán phục. Hạ Mộng khoác chiếc sườn xám trắng, có sức hút khiến bất kỳ ai cũng phải nhìn theo. Alan Wilson ngắm nàng khá lâu rồi mới luyến tiếc thu ánh mắt về.
Trước ánh nhìn đầy tính xâm lược ấy, Hạ Mộng cũng giật thót trong lòng. Nàng hơi sợ người đàn ông này. Chủ nhân của nàng là Vivien Leigh đã được coi là một người phụ nữ thành công lắm rồi, vậy mà trước mặt hắn lại an nhàn như một chú mèo nhỏ.
“Cô sợ tôi à?” Alan Wilson vừa bực vừa buồn cười. “Tôi có gì đáng sợ đâu nhỉ?”
Nếu có thời gian, hắn thật chẳng ngại nói chuyện với “người tình trong mộng” của Kim Dung tiên sinh. Nhưng bây giờ hắn quá bận.
Alan Wilson còn phải liên lạc với các thuộc hạ của nhạc phụ trong Hạm đội Thái Bình Dương. Nhưng nói cho cùng, thuộc hạ của Mountbatten đâu có thiếu? Có lẽ chỉ có Montgomery trong quân Anh là có nhiều thuộc hạ hơn Mountbatten mà thôi.
Mục đích là mở rộng thêm phạm vi tuần tra của đội tàu ở vịnh Bắc Bộ, cũng có thể coi là đi đường vòng một chút. Đại tá Klein rất sẵn lòng giúp. Sự sẵn lòng ấy tất nhiên xuất phát từ ý chí tiến thân: có người quen trong triều thì việc mới dễ làm. Nếu không, một viên thuộc địa trưởng còn trẻ như vậy sao có thể muốn làm gì thì làm?
Điểm này thì Đại tá Klein không rõ lắm. Hắn vừa mới kiếm được cho vợ ba mươi chiếc máy bay chở khách Comet.
Dĩ nhiên, vị Đại tá cũng không cần phải biết. Mỗi người theo đuổi một thứ khác nhau, suy nghĩ cũng khác xa nhau.
Thiếu tướng George Bauer, hiện là tư lệnh Hạ đội tuần dương của Hạm đội Thái Bình Dương. Trong giai đoạn cuối Thế chiến II, hắn được điều từ Hạm đội Địa Trung Hải về, cùng Hạm đội Thái Bình Dương được tái tổ chức. Hắn từng làm cấp trên cấp dưới với Mountbatten vài tháng.
Hai hôm trước, hắn đã nhận được điện của Đô đốc Mountbatten, mong có thể tạo điều kiện thuận lợi cho việc rút quân của Pháp. Đây cũng là chỉ thị của Bộ Hải quân, nên hắn chẳng có gì để nói. Sau đó, Mountbatten còn nhắc trong điện văn rằng con rể mình sẽ liên lạc và hỗ trợ quân Pháp trong việc rút lui.
Vì vậy, khi nhận được điện liên lạc của Alan Wilson, Thiếu tướng Bauer nhận lời rất dứt khoát.
Dù là tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương, hắn cũng hết sức ủng hộ hành động này. Hắn đã ra lệnh cho tuần dương hạm hạng nặng Devonshire, dưới sự hộ tống của hộ tống hạm Amethyst, khi đến lúc sẽ tiến vào vùng biển vịnh Bắc Bộ.
“Amethyst? Cái thứ bé nhỏ này vẫn chưa giải ngũ sao?” Thấy cái tên quen thuộc, Alan Wilson không nhịn được cười khổ. Nhưng nghĩ lại thì hắn lại thấy mình nghĩ nhiều quá. Amethyst tuy nhỏ, nhưng được đóng khá gần đây, sau tuần dương hạm Devonshire hai mươi năm mới nhập biên chế. Hiện nay trong Hạm đội Thái Bình Dương có cả một đống lão tướng, đến nỗi khi Mountbatten còn giữ chức Đệ tứ Hải vụ đại thần, ông đã đặc biệt xây dựng ở Sarawak một căn cứ hậu cần đầy đủ thiết bị, chuyên để đối phó với mấy món đồ cổ ấy.
Những chiến hạm già đến mức gần bằng tuổi cha Alan Wilson vẫn chưa giải ngũ, thì một chiếc tàu hộ tống nhỏ bé như thế này chưa giải ngũ cũng là chuyện quá đỗi bình thường.
Nói đi cũng phải nói lại, việc này nên để những tàu hộ tống nhỏ như Amethyst làm. Đưa thiết giáp hạm sang thì lại không ổn.
“Cảm ơn Đại tá đã giúp đỡ.” Ở căn cứ quân sự của Đoàn cố vấn suốt một ngày, trước khi rời đi, Alan Wilson cảm ơn Đại tá Klein, rồi hỏi: “Khi nào Đại tá trở về Mã Lai?”
“Chưa có lệnh, nhưng chắc chắn sẽ đi sớm hơn người Pháp.” Đại tá Klein cười tươi rói, khiến người ta thấy mến ngay.
Alan Wilson là một quan chức lão luyện, lại được vô số ảnh hậu chỉ bảo từ bé, nên tất nhiên sẽ không bị cái vẻ “tôi rất muốn tiến thân” của đối phương làm mờ mắt. Nhưng lẽ “đền đáp người đã giúp mình” thì hắn vẫn hiểu. Hắn lập tức ám chỉ rằng nhân tài như Đại tá Klein, chắc chắn không phải là điểm dừng của đời binh nghiệp.
Lúc này ở Hà Nội đã xuất hiện làn sóng chạy trốn. Một số người có thân phận ở địa phương, nghe theo những tin đồn mơ hồ, đã bỏ lại cơ nghiệp, lên tàu ra khơi, định chạy xuống phương Nam để tránh việc quân Việt Minh vào thành rồi bị thanh toán.
“Cha, thật sự phải bỏ hết cơ nghiệp mà đi Sài Gòn sao?” Trong đêm tối, trên bến sông, cậu thiếu niên nhìn về phía Hà Nội mà lưu luyến không rời. Của cải tích cóp bao năm đều ở đó, quyết tâm bỏ lại gia sản mà đi thẳng, không phải chuyện dễ quyết.
“Hết cách rồi. Anh con ở lại xem tình hình, nếu không có chuyện gì thì mấy tháng nữa biết đâu chúng ta còn quay về được.” Người đàn ông tỏ ra rất có phong thái của một gia chủ, vừa nói thì tiếng còi tàu trên bến đã vang lên.
Tiếng còi ấy như một hiệu lệnh. Người đứng chờ lên tàu xách lỉnh kỉnh hành lý, dắt díu cả nhà chen nhau tiến lên. Giữa đêm khuya, cảnh tượng ấy thật thê lương. Trong đám người có cả cha con vừa nãy. Người cha tuy đã già nhưng vẫn cố giữ dáng vẻ của một gia chủ, còn gọi hai người thiếp và các con đi theo.
Từ khi tin Việt Minh sắp tiếp quản toàn miền Bắc truyền ra, hầu như ngày nào các thành phố lớn ở phía Bắc cũng tái diễn cảnh tượng tương tự. Đằng sau đó dĩ nhiên cũng có quân Pháp còn kiểm soát một số nơi ở Bắc Việt thổi bùng lên, tung ra những tin thật giả lẫn lộn rằng có phú thương bị treo lên cột đèn, để kích động nỗi sợ hãi trước Việt Minh.
Nhiều địa chủ và thương nhân miền Bắc vốn đã nghi ngờ việc Việt Minh lên nắm quyền, nay lại bị quân Pháp khéo léo thúc đẩy, không phân biệt nổi thật giả đã vội vàng bỏ chạy. Tất nhiên cũng có không ít người định tạm đặt chân ở miền Nam, để lại một số người thân, vừa quan sát vừa tính chuyện: nếu không có gì xảy ra thì sẽ quay về.
Trong số này, người gốc Hoa chiếm tỷ lệ rất lớn. Một mặt vì người Hoa vốn từ nội địa sang, ngay cả tình quê cũng đã vượt qua được.
Họ kiếm tiền bằng bất cứ nghề gì sinh lời, nói chung giàu có hơn người Việt đôi chút. Mặt khác, mấy năm trước khi phe Pháo sụp đổ, nhiều người Hoa đã trải qua tình cảnh tương tự. Người gốc Hoa ở miền Bắc dù chưa từng trải qua trực tiếp, cũng đã từng nghe kể.
Làn sóng chạy trốn ấy, Alan Wilson cũng nắm được đôi phần. Hắn vừa nói với Tô Dương và những người khác: “Thật ra những người này đáng tin hơn các thương nhân người Hoa thân Pháp ở miền Nam. Sau này nếu các cậu có dư sức, nên giúp đỡ họ nhiều hơn. Họ đã từng mất của cải một lần rồi. Các cậu có câu tục ngữ nào nói về chuyện này nhỉ?”
“Cướp của người như giết cha mẹ người?” Điền Thiên Thu lên tiếng, không biết Alan Wilson có định nói câu này hay không.
“Đúng, chính là câu đó. Vào Nam rồi, họ người lạ đất lạ, không thể đối đầu với thương nhân Hoa bản địa, rất cần thế lực bên ngoài giúp đỡ. Việt Nam ư? Ít nhất là thị trường miền Nam, cũng nên trở thành động lực để Mã Lai bay lên. Đừng chỉ dán mắt vào thị trường châu Âu. Thị trường châu Âu đương nhiên có thể nuôi sống các ngành công nghiệp của Mã Lai, nhưng điều đó dựa trên việc hiện nay dân số người Mã Lai còn ít. Các cậu phải biết tìm ra thị trường mới.” Alan Wilson cười tươi, chỉ bảo tận tình, thái độ hết sức chân thành, bởi hắn vốn thích giúp đỡ người khác.
“Hơn nữa chúng ta còn có lợi thế địa lý, qua vịnh Thái Lan là có thể vận chuyển sản phẩm sang.” Người lên tiếng tên là Cổ Kha, một cái tên mang nhiều hơi hướng văn nhân thời cũ, hiện là đại diện thương nhân Hoa thuộc Mã Lai thuộc Anh. Hiện nay việc kinh doanh chính của ông ta là bán xe đạp, loại xe đạp Nhị Bát lớn bán khá chạy.
“Có nhận thức như vậy thì tôi rất tin vào sự phát triển kinh tế của vùng đất các cậu quản lý.” Alan Wilson vỗ tay khen ngợi, tán thưởng không chút tiếc lời. “Nếu các cậu có thể xây dựng quan hệ hòa thuận và cùng có lợi với các đoàn thể người Hoa ở khu vực lân cận, tôi tin nước Anh cũng sẽ cùng được lợi từ đó.”
Mã Lai là một thuộc địa, tất nhiên không thể sánh với Mỹ về hàm lượng khoa học kỹ thuật. Nhưng nước Mỹ cách một Thái Bình Dương, còn về hàng tiêu dùng hằng ngày, Mã Lai thuộc Anh có lợi thế tuyệt đối về chi phí, cũng hơn Nhật và Hàn. Giờ chỉ còn chờ Mỹ đỡ lấy, tạo nên một thời kỳ phồn vinh thời chiến để Mã Lai được hút máu.
Hôm ấy, Alan Wilson quyết định dẫn theo quốc bảo cùng hai ngôi sao điện ảnh biểu tượng của Trung Quốc và Nhật Bản trong thời đại này, nhờ tướng Navarre ngầm đồng ý mà đi dạo khắp nơi. Vì sao cần Tổng tư lệnh quân Pháp ngầm đồng ý? Bởi hắn muốn đến phủ của nguyên thủ quốc gia Nam Việt. Hoàng đế Bảo Đại là vị vua của Việt Nam thời trước, nên việc này nhất định phải để người Pháp gật đầu.
“Nguyên thủ quốc gia Nam Việt bây giờ? Vốn là hoàng đế ư?” Vivien Leigh đi theo người đàn ông ra ngoài, lúc này liếc nhìn bản thân, “Như vậy có phải hơi thất lễ không?”
“Không sao đâu. Nàng gặp Nữ vương bệ hạ cũng chẳng để ý đến chuyện thất lễ hay không đó thôi.” Alan Wilson ngoái đầu nhìn lại, hai người phụ nữ kia còn chẳng bằng Vivien Leigh. Hắn vốn tưởng mình đã đủ tàn dư phong kiến, nào ngờ ba người phụ nữ này còn hơn hắn nhiều.