- Ôi, Alexander, không cần phải bày ra nghi lễ nghênh đón thế này đâu. Cậu biết mình vốn chẳng thích những chuyện ấy mà!
Edward Bridges bước xuống máy bay quân sự. Trên gương mặt ông ta là vẻ thản nhiên đúng với thân phận, giọng nói cũng bình đạm:
- Hạng công chức như chúng ta, việc có thể làm được chỉ là gìn giữ nền văn minh của Đế quốc Anh. Đó vốn là bổn phận của mình.
Alexander Cadogan, Thứ trưởng thường trực Bộ Ngoại giao, khéo léo tâng bốc trước mặt Edward Bridges:
- Thưa ông Edward, thật ra đám hậu bối trẻ tuổi, đầy nhiệt huyết này đều rất muốn học hỏi ông. Không phải tôi nhất định muốn làm như vậy, mà là những người tài giỏi ấy cứ cho rằng chỉ có thế mới bày tỏ được lòng kính trọng với ông.
Cadogan ngầm nhấn mạnh rằng đây là nguyện vọng chung của mọi người, tuyệt nhiên không phải do riêng hắn sắp đặt.
Edward Bridges hỏi:
- Thế Thống chế Montgomery đáng kính của chúng ta đâu rồi?
Ông không thật sự mong Montgomery đến đón mình. Câu hỏi ấy chỉ là thuận miệng hỏi thăm.
Alexander Cadogan hạ giọng đáp:
- À, Thống chế Montgomery sẽ trở về ngay thôi. Paris cũng đâu cách đây bao xa.
Montgomery đã đến Paris để chủ trì lễ khai mạc triển lãm quân sự Anh. Cả Paris gần như đổ ra đường nghênh đón ông. Tướng de Gaulle còn tổ chức một cuộc duyệt binh rực rỡ tại Viện Thương binh ở Paris để chào mừng Montgomery, rồi trao cho ông huân chương danh dự hạng nhất.
Hôm qua, vị thống chế lại bay đến Antwerp, chúc mừng thành phố được giải phóng. Trong buổi lễ, Montgomery được phong danh hiệu công dân danh dự của Antwerp và nhận thanh kiếm vàng của thành phố. Lễ mừng vừa kết thúc, ông lại dự một bữa tiệc trưa thịnh soạn.
Edward Bridges gật đầu. Lần này ông mang theo Huân chương Đại Thập tự Hiệp sĩ xứ Bath, định nhân dịp cuộc duyệt binh chung khai mạc sẽ để Thống chế Montgomery trao huân chương cho Thống chế Zhukov. Huân chương ấy có địa vị tương đương Huân chương Chiến thắng đã trao trước đây.
- Được rồi, mình không chấp nhặt những chuyện vụn vặt ấy. Việc một vị thống chế được người người nghênh đón cũng cho thấy ảnh hưởng của Đế quốc Anh tại châu Âu.
Edward Bridges nhìn Cadogan, ánh mắt lộ vẻ tán thành. Ông bước qua đám ngoại giao, đến trước mặt Alan Wilson thì dừng lại một lát.
- Ồ, mình đã xem hồ sơ của cậu. Từ Ấn Độ thuộc Anh sang châu Âu, cậu đã quen chưa? Hy vọng những kinh nghiệm làm việc ở châu Á sẽ giúp ích cho công việc hiện tại.
Alan Wilson hơi cúi đầu, bày tỏ lòng kính trọng với vị thư ký nội các đương nhiệm:
- Thưa ngài Edward, những điều tôi cần học còn rất nhiều. Mỗi ngày tôi đều có thêm một thu hoạch mới.
Edward Bridges khẽ gật đầu:
- Xem ra Barron quả thật rất giỏi phát hiện nhân tài.
Ông rời khỏi vòng vây của mọi người, bước khỏi đường băng và chẳng bao lâu đã đến trụ sở Bộ Ngoại giao Anh tại Berlin.
Edward Bridges vừa tới Berlin đã không có thời gian giảng giải cho lớp hậu bối của Đế quốc Anh đang cung kính chờ đợi mình. Ông lập tức liên lạc với quân Anh đồn trú tại Berlin, hỏi han việc bố trí lực lượng bảo vệ cho Hội nghị Potsdam.
Mặc bộ com-lê chỉnh tề, Edward Bridges vẫn ung dung trước mặt tướng Lai-en, vị chỉ huy quân Anh đồn trú tại Berlin. Ông trò chuyện vui vẻ, đồng thời truyền đạt những tin tức mới nhất từ London.
Sau khi trao đổi với phía quân đội, Edward Bridges thay Alexander Cadogan, dùng giọng đầy chờ đợi mà nói:
- Dù tình hình cụ thể vẫn chưa hoàn toàn sáng tỏ, mình tin lớp hậu bối thông minh của chúng ta hẳn đã đoán ra đại khái rồi. Đúng vậy, ba cường quốc Anh, Mỹ và Liên Xô, những nước đang nắm ảnh hưởng quyết định đối với thế giới, sắp bàn bạc những việc có thể định đoạt tương lai của toàn nhân loại. Ít nhất thì Thủ tướng Churchill vẫn nghĩ như vậy.
Ông ngừng một lát rồi thở ra thật dài:
- Bây giờ để mình xem thử những trụ cột tương lai của Đế quốc Anh đã chuẩn bị đến đâu. Alexander chắc đã nói qua với các cậu rồi.
Lời vừa dứt, các nhà ngoại giao trong phòng họp lần lượt lấy ra từng xấp tài liệu dày cộp, đặt xuống trước mặt. Tiếng giấy nện lên mặt bàn vang lên rõ mồn một.
Edward Bridges đẩy gọng kính đen lên sống mũi. Trong bụng ông thầm thở dài, nhưng ngoài mặt vẫn điềm nhiên:
- Bản dành cho kẻ ngốc.
Alan Wilson rút hai trang giấy từ xấp tài liệu dày gần bằng bàn tay. So với những phương án ứng phó được viết bằng hàng đống lời lẽ khô khan, đây mới là thứ một thư ký nội các cần đến.
Edward Bridges vừa lật tài liệu vừa nói:
- Vì tôn trọng những người ngồi bên kia bàn đàm phán, hội nghị lần này kéo dài là điều có thể đoán trước. Ngoại trưởng là một chính khách mà mình hết sức kính trọng, nhưng chúng ta không thể để ông ấy quá mệt mỏi. Dù sao, những người ở phía bên kia vốn nổi tiếng xảo quyệt và luôn thay đổi ý định!
Ông bỗng ngẩng lên hỏi:
- Alan, ở Học viện Phương Đông, cậu học chuyên về Viễn Đông, Ấn Độ và các nước Ả Rập, thậm chí có cả chương trình về Đông Âu. Cậu có vấn đề gì không? Trong những chuyện liên quan đến Đông Âu, biết đâu cậu lại đưa ra được vài ý kiến có ích.
Alan đáp:
- Thưa ngài Edward, không cần phải nói cũng biết những kẻ đang đối đầu với chúng ta, kể cả các nước tạm thời được xem là đồng minh, đều chẳng dễ đối phó. Chúng ta phải giằng co, phải thỏa hiệp, đồng thời cố hết sức bảo vệ lợi ích của Đế quốc Anh…
Khi chọn ngành ở Học viện Phương Đông, Alan đã chọn chuyên ngành Trung Quốc vì muốn tăng khả năng đỗ đạt. Hắn vốn đã có nền tảng từ kiếp trước, nhờ vậy có thể bớt đi rất nhiều môn học khô khan, thành tích cũng dễ nổi bật hơn.
Edward Bridges đang hỏi về Đông Âu và Liên Xô, chuyện ấy dĩ nhiên không làm khó được hắn. Quê hương kiếp trước của hắn có nhiều điểm tương đồng.
Edward Bridges cũng không ngờ một câu hỏi thuận miệng lại khiến ông phát hiện ra một nhà ngoại giao có khả năng phân tích Liên Xô gần như toàn diện. Ông trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Alan, sau khi hội nghị bắt đầu, cậu hãy đi cùng Thủ tướng và Ngoại trưởng. Đến lúc đó đừng căng thẳng, cứ thể hiện sự nhanh trí như năm 1941.
Edward Bridges đã xem hồ sơ của Alan Wilson. Ông đương nhiên biết những việc xảy ra quanh thời điểm Trân Châu Cảng, cũng biết Alan đồng thời là người cung cấp tin cho Cục Tình báo Quân sự số 6, chỉ có điều phạm vi hoạt động của hắn nằm ở hải ngoại.
Bất ngờ được một cơ hội từ trên trời rơi xuống, Alan sững ra một lát rồi lập tức ghìm cơn mừng rỡ. Hắn bày tỏ rằng mình nhất định sẽ cống hiến cả đời cho Đế quốc Anh. Được trực tiếp tham gia hội đàm, hắn có thể ghi thêm một dấu son rực rỡ vào lý lịch. Dẫu vậy, trong bụng Alan vẫn thích môi trường tự do thoải mái ở Ấn Độ thuộc Anh hơn.
Trưa hôm sau, Thống chế Montgomery kết thúc chuyến đi qua các thành phố châu Âu và trở về Berlin. So với lịch sử vốn có, cuộc duyệt binh chung lần này sẽ không có tướng Patton tham dự, theo những tin tức hiện tại. Đại diện phía Mỹ là tướng Eisenhower, người đã đồng ý đến Berlin. Có thể nói, quyết định ấy đã thể hiện sự quan tâm đáng kể đến cảm xúc của người Liên Xô.
Berlin vẫn chỉ là một vùng đổ nát, nhưng bãi duyệt binh đã được dọn dẹp sạch sẽ. Mọi thứ chỉ còn chờ màn kịch lớn mở màn.
Ban ngày ngày 23 tháng 6, trong một trại tị nạn rộng lớn gần biên giới Áo, Mihailović gọi các trợ thủ của Quân đội Tổ quốc Nam Tư đến, nói rõ nỗi lo lắng của mình về tương lai.
- Tito sẽ không thương hại chúng ta đâu. Hắn là người Croatia.
Nếu nói với thuộc hạ về chủ nghĩa này, chủ nghĩa nọ, có lẽ họ chưa chắc hiểu. Nhưng khi Mihailović nhắc đến người Croatia, đám thuộc hạ của hắn lập tức hiểu ý. Tất cả đều lên tiếng, khẳng định không thể gửi gắm hy vọng vào lòng nhân từ của Tito.