Bảo rằng không hề căng thẳng thì chỉ là tự dối mình. Alan Wilson cũng muốn tìm một nhà thờ, nhân lúc nước đến chân mới nhảy, vào đó trò chuyện với Chúa. Dẫu sao ở châu Âu, chắc Chúa vẫn còn đôi phần tiếng nói, dù chẳng bao lâu nữa sẽ bị gã đồng chí sắt thép hỏi câu “Giáo hoàng có mấy sư đoàn?” chiếm mất một mảnh đất.
Căng thẳng là cảm xúc thường tình, chẳng phân biệt địa vị hay giàu nghèo. Chỉ có điều, mỗi người bộc lộ theo một cách khác nhau. Whitehall ở London, trong mắt người ngoài, là trung tâm chính trị của Đế quốc Anh, nơi mỗi động thái đều có thể ảnh hưởng đến tình hình thế giới. Vậy mà lúc này, nơi ấy cũng đang tất bật trong bầu không khí căng như dây đàn.
Cuộc duyệt binh mừng chiến thắng của Liên Xô, rồi Hội nghị Potsdam ngay sau đó, khiến các bộ ngành đều như gặp đại địch. Thứ trưởng thường trực các bộ đang khẩn trương chuẩn bị, mức độ căng thẳng chẳng kém gì ở Berlin.
Cửa văn phòng thư ký nội các bật mở. Norman Brooke vừa bước vào vừa nói:
- Edward, đưa mình chương trình Hội nghị Potsdam. À phải rồi, cậu sẽ đến Berlin trước Thủ tướng chứ?
Edward Bridges kẹp điếu xì gà giữa hai ngón tay. Sau cặp kính, ánh mắt hắn thoáng lộ vẻ tán thành. Hắn chỉ chiếc ghế trước mặt:
- Nếu không có gì bất ngờ thì đúng vậy. Norman, thật ra các công chức ở từng bộ đều đang tận tâm làm việc, chuyện này chẳng cần phải lo. Dĩ nhiên, để mọi việc được chắc chắn, mình vẫn phải đến Berlin trước Thủ tướng. Nhưng điều khiến mình bận tâm không phải chuyện ấy…
Norman Brooke ngẩn ra. Còn việc gì quan trọng hơn Hội nghị Potsdam sao? Hắn hỏi:
- Bên Liên Xô có động tĩnh gì à?
- Chuyện Liên Xô rất quan trọng, nhưng chưa phải quan trọng nhất. Norman, đối với Đế quốc Anh, chiến tranh đã kết thúc rồi. Chuyện ở phương Đông phần nhiều liên quan đến các thuộc địa, không cấp bách như nước Đức từng ở ngay trước mắt chúng ta. Mối nguy lớn nhất đã qua, nội các thời chiến cũng chẳng còn lý do tồn tại. Tổng tuyển cử sắp diễn ra.
Trong thời chiến, ổn định là trên hết. Nước Đức đang dồn ép, chiến tranh với họ là mối bận tâm hàng đầu. Vì thế, địa vị của Thủ tướng Churchill và nội các thời chiến không gì lay chuyển nổi. Nhưng chiến tranh nay đã chấm dứt, mọi chuyện lại đổi khác.
Ai sẽ thắng trong cuộc tổng tuyển cử sắp tới, đó sẽ là một trong những căn cứ để Edward Bridges phán đoán tình hình về sau. Nhìn vào những tín hiệu hiện giờ, cơ hội của Attlee thật ra không nhỏ. Chỉ là chiến thắng vang dội trước nước Đức đã che khuất ông ta dưới cái bóng của Thủ tướng Churchill.
Attlee là lãnh tụ Công đảng. Ông sinh trưởng trong một gia đình trung lưu ở Putney, London; thuở nhỏ theo học trường Norwood, Haileybury và Trường Phục vụ Đế quốc, rồi Đại học Oxford. Tốt nghiệp xong, ông trở thành luật sư.
Trước kia, Attlee từng làm thư ký riêng cho cựu lãnh tụ Công đảng, Thủ tướng MacDonald. Trong thời chiến, ông giữ chức Phó Thủ tướng Anh, đồng thời là Đại thần Giữ ấn, Bộ trưởng phụ trách các lãnh địa tự trị và Chủ tịch Hội đồng Cơ mật.
- Thời chiến, có những quy tắc có thể phá bỏ. Nhưng khi hòa bình lập lại, chúng ta phải làm việc theo phép tắc nhất định, Norman. Nếu Attlee lên nắm quyền, mình sẽ cân nhắc nghỉ hưu sớm.
Norman Brooke sửng sốt, người bất giác nghiêng về phía trước:
- Nghỉ hưu sớm?
- Chưa phải ngay đâu. Mình sẽ giao lại quyền hạn của thư ký nội các cho người kế nhiệm, bảo đảm mọi việc chuyển giao êm thấm. Edward dập tắt điếu xì gà giữa đầu ngón tay, rồi ngả người ra sau. - Trong vòng hai năm, mình sẽ đào tạo người kế nhiệm thành thạo công việc, rồi rời Whitehall.
Norman Brooke tỏ vẻ kinh ngạc, nét mặt biến đổi liên hồi. Trong lòng hắn đang nghĩ gì, chẳng ai biết.
- Người kế nhiệm mình phải giữ vững lập trường trước các chính khách. Cậu và mình đều biết, sinh mệnh của họ nằm ở lá phiếu. Họ giỏi nhất ở chỗ giữ cho mình luôn xuất hiện trước công chúng. Còn năng lực trị quốc ra sao, ta không bàn đến. Edward đứng dậy mở cửa sổ, quay lưng về phía Norman Brooke.
- Cậu nói phải, Edward. Chuyện này không thể xem nhẹ.
Norman Brooke nhìn theo lưng Edward, gật đầu tán thành.
- Cũng phải biết cách ứng xử. Chúng ta giúp các chính khách thực hiện những hoài bão lớn lao của họ, dù phần lớn những hoài bão ấy ngây thơ đến buồn cười, ta cũng không thể để lộ ra ngoài.
Edward quay lại, nhìn Norman Brooke đầy mong đợi.
Norman thuận theo ý hắn, trong lòng đã hiểu đây chẳng phải một lần thăm dò:
- Người kế nhiệm cậu phải ôn hòa, dễ mến, từng trải, mặt dày một chút, lại có đủ kinh nghiệm.
- Quan trọng nhất là phải đáng tin. Edward mỉm cười bổ sung. - Mình có trách nhiệm bảo đảm lần chuyển giao này diễn ra êm thấm. Đó là sứ mệnh mình gánh vác với Đế quốc Anh. Vì vậy, mình đã tìm được một người kế nhiệm đáp ứng đầy đủ mọi điều kiện ấy!
Norman Brooke hỏi với vẻ chờ đợi:
- Vậy Edward, cậu đã chọn được người đó rồi sao?
Edward bật cười, hiển nhiên trò chuyện với người thông minh khiến tâm trạng hắn thoải mái hơn:
- Cậu xem, bí quyết trong nghề của chúng ta không phải là tìm ra đáp án, mà là hỏi đúng câu hỏi. Phải biết đâu mới là vấn đề then chốt!
Edward Bridges không phải bỗng dưng quyết định rời đi. Trong thời chiến, hắn gắn chặt với Thủ tướng Churchill. Chuyện này đã bắt đầu từ khá lâu trước đó. Thực ra, hắn trở thành thư ký nội các phần lớn cũng nhờ Churchill, khi ấy thậm chí còn chưa làm Thủ tướng.
Thời điểm Edward được bổ nhiệm làm thư ký nội các, việc ấy vốn không hoàn toàn phù hợp với thông lệ của giới công chức. Nhưng giữa lúc chiến tranh căng thẳng, mọi chuyện đều có thể châm chước, hơn nữa còn thuận lẽ tự nhiên.
Nay chiến tranh đã kết thúc, những vấn đề ấy cũng phải trở về đúng vị trí. Các quy tắc từng bị phá vỡ cần được khôi phục. Edward chủ động đề nghị quay lại với lệ cũ, như vậy quyền chủ động vẫn nằm trong tay hắn.
Đến khi hai người bước ra khỏi văn phòng thư ký nội các, vẻ hòa thuận giữa họ khiến các công chức Whitehall phải ngoái nhìn.
Alan Wilson đang căng thẳng như những nhà ngoại giao khác ở Berlin. Hắn cùng Thứ trưởng thường trực Bộ Ngoại giao Alexander Cadogan đứng thành hàng, chờ đón chiếc máy bay quân sự vừa hạ cánh.
Aifor ghé sát, thì thầm nhỏ đến mức gần như không nghe thấy:
- Người không biết chắc tưởng Thủ tướng vừa đến.
Alan Wilson nhìn thẳng về phía trước, giữ đúng phong thái của một nhà ngoại giao trẻ:
- Còn quan trọng hơn cả Thủ tướng ấy chứ. Ông Edward có chức cao hơn chúng ta.
Edward Bridges, Thứ trưởng thường trực nội các, tức thư ký nội các đương nhiệm, thản nhiên bước xuống máy bay.