Dẫu lúc ấy Liên Xô chưa hẳn có ác ý gì, nhưng việc họ có thể tùy tiện điều động hàng vạn xe tăng, máy bay ào ạt tràn về phía Tây, quả thật khiến các nước láng giềng châu Âu ăn không ngon, ngủ không yên.
"Đó có phải việc chúng ta nên quan tâm không? Đó là việc của Washington." Alan Wilson nghe cấp dưới đáp, bèn cười lắc đầu. Hắn hỏi sao một bản báo cáo gửi đi mà chìm nghỉm, hóa ra là vì chuyện Liên Xô gia nhập NATO, một màn kịch vang dội trong lịch sử. "Nếu ta không nhớ nhầm, tổng tư lệnh NATO là người Mỹ, Ridgway. Chúng ta có gì để nói đâu. Chúng ta không nên lên tiếng, cũng chẳng cần lên tiếng. Đó là việc của Washington."
Ngay trước mặt cô em vợ, người được giao trách nhiệm giám sát hắn, Alan Wilson đem giới quyết sách ở London ra mà mỉa mai. Đế quốc Anh rõ ràng vẫn còn đầu óc chưa tỉnh táo. Lúc thì tự thấy nước Anh nên lui ra sau màn, lúc lại tưởng mình vẫn là bá chủ thế giới trước chiến tranh. Tóm lại là có phần tâm trạng thất thường, điều này thì không sai.
"Vậy chúng ta có nên gợi ý cho phố Whitehall một chút không?" Richard nghe xong thì cũng tán thành, liền đưa ra đề nghị ấy.
"Nên chăng? …… Thôi, không cần!" Alan Wilson kéo dài giọng suy nghĩ một lúc, rồi nói, "Trừ khi London chịu áp lực từ Washington, còn không thì ta tin qua cơn tất bật rối ren này, đồng nghiệp của chúng ta sẽ tự nghĩ thông."
Hắn vẫn tin vào phẩm hạnh của chính phủ Công đảng, còn xét về mức độ giả chết trước tình hình quốc tế, họ vẫn cao hơn Đảng Bảo thủ một bậc.
Họp thêm vài lần nữa, tự nhiên sẽ rõ nên đưa ra quyết định gì. So với việc Liên Xô gia nhập NATO, một nước cờ rõ ràng nhằm chọc tức thế giới tự do, hắn vẫn thấy hành động quân sự của Pháp quan trọng hơn.
Richard quay người bước ra khỏi phòng làm việc. Công chúa Margaret đảo mắt lém lỉnh, đợi đến khi cánh cửa khép kín không kẽ hở mới hỏi nhỏ: "Anh rể, người Liên Xô làm chúng ta mất mặt rồi."
"Đừng tự mình đa tình quá. Đó là làm Mỹ mất mặt." Alan Wilson ngắt lời cô em vợ, sửa lại. "Việc hiện thời của nước Anh là hạ thấp sự hiện diện của mình, rồi tính xem còn bao nhiêu gia sản có thể đổi ra tiền. Đừng nghĩ đến những chuyện chẳng có lợi gì cho ta. Trải qua chín năm, món nợ khổng lồ nợ Mỹ cuối cùng cũng không còn thành gánh nặng nữa. Em nghĩ việc đó dễ dàng lắm sao?"
"Nhưng em đọc vài bài báo, người Mỹ luôn nói rằng nước Anh không cần vội trả nợ, người Mỹ vẫn là người tử tế." Công chúa Margaret khẽ nhắc đến mối quan hệ đặc biệt giữa Anh và Mỹ mà nàng đã đọc được trên báo.
"Ta có một vạn bảng tiền gửi, còn người chủ nợ ta nợ một nghìn bảng cũng chẳng vội đòi ta trả. Nhưng nếu ta không có gì thì sao?" Alan Wilson liếc nàng công chúa một cái. Cô em vợ vẫn chưa thật sự cảm nhận được sự hiểm ác của thế gian, đó không phải chuyện tốt.
Đối với vị công chúa thuần khiết như tờ giấy trắng, lại là một viên chuyên viên đế quốc lo lắng về tương lai xử thế, điều hắn lo nhất là vị công chúa chưa từng trải này sẽ bị một tên đạo mạo giả nhân giả nghĩa nào đó lừa gạt thân thể.
Để tránh hậu quả đáng sợ ấy, hắn phải phát huy tài năng của bậc tể tướng mà thi hành vài biện pháp phòng vệ. Đây chỉ là sự bảo vệ hết sức bình thường, và hệ quả là công chúa giờ đã khá quen với việc được bảo vệ sát bên người.
Chuyện Liên Xô gia nhập NATO, đối với Alan Wilson vẫn còn khá xa xôi. Đợi Anh và Mỹ bình tĩnh lại, họ tất sẽ tìm cách từ chối. Còn hệ quả thì cũng không gì khác ngoài việc Hiệp ước Warsaw ra đời, hình thành thế đối đầu chính thức giữa hai khối quân sự lớn, vốn dĩ là xu thế của lịch sử.
Thực ra Alan Wilson còn mong nước Anh gia nhập Hiệp ước Warsaw, dẫu hắn cũng biết hy vọng ấy mong manh. Với cán cân lực lượng giữa Anh và Mỹ hiện nay, nước Anh e rằng không dám đưa ra quyết định như vậy. Nhưng hạt giống đã được gieo xuống, biết đâu một ngày nào đó sẽ nảy mầm, mà chuyện tương lai ai dám nói chắc được?
Dẫu người vợ để lại một cái đuôi nhỏ bám theo, khiến Alan Wilson vướng vít không ít, nhưng công chúa dù sao cũng là thành viên quan trọng của hoàng thất. Trông được ban ngày, chẳng lẽ còn trông không nổi ban đêm?
Ban ngày lao tâm, ban đêm lao lực, Alan Wilson vẫn cần mẫn tiếp đãi, trong đêm khuya, vị khách đã vượt cả vạn dặm đường xa đến Malaya. Tăng ca thì cũng chẳng còn cách nào khác, ai bảo chức trách hắn là như thế.
Khi sự chú ý của Anh và Mỹ đều dồn vào chuyện Liên Xô gia nhập NATO, thì trận Điện Biên Phủ, một trận mà cả Anh lẫn Mỹ đều không mấy lạc quan, đã nổ súng. Quân Pháp đổ bộ bằng đường không đã đáp xuống Điện Biên Phủ, các thiết bị hạng nặng, kể cả xe ủi đất, cũng được thả dù đến nơi. Công binh bắt tay sửa chữa những sân bay dã chiến chính, gia cố "pháo đài". Thung lũng Điện Biên Phủ gồm vài chục làng nhỏ, địa thế bằng phẳng, chỉ có mấy ngọn đồi thấp, sông Nậm Rốm chảy qua giữa thung lũng.
Sau đó, sở chỉ huy chiến trường và bệnh viện dã chiến được xây dựng trong hầm trú ẩn dưới đất ở phía bắc căn cứ. Xe tăng bộ binh và pháo binh cơ động cũng được tập trung về đây. Quân Pháp tập kết tại Điện Biên Phủ đã lên tới năm nghìn người.
Ở Điện Biên Phủ, ngày nào người ta cũng đào hào, căng hàng rào thép gai, chôn mìn, gia cố công sự, khiến những vị khách đến thăm đều phải kinh ngạc. Tướng Navarre cũng ngồi máy bay đi thị sát các công sự phòng ngự của Pháp.
"Trong chiến tranh Triều Tiên, chúng ta đã thấy rằng bộ binh hạng nhẹ muốn xuyên thủng công sự kiên cố thì phải trả giá thương vong rất nặng nề. Vậy nên có đủ lý do để tin rằng, ngay cả Trung Quốc đối với công sự kiên cố còn chẳng có mấy cách, thì người Việt Nam, vốn thiếu vũ khí hạng nặng, hẳn còn bó tay hơn."
Tướng Navarre quay sang đồng sự Cogny mà nói, "Miễn là gây cho người Việt thương vong nặng nề, còn lợi ích của nước Pháp vẫn được giữ, thì độc lập cũng chẳng phải là không thể đàm phán."
Xung đột ở Việt Nam đã kéo dài chín năm, Paris giờ thật sự chán ngán cuộc chiến vô tận ấy. Họ đã nảy ra ý định dồn sức kinh doanh Bắc Phi.
"Quả thật vậy. Nếu có thể bảo toàn chính quyền miền Nam Việt Nam, hình thành thế đối trì, chúng ta cũng sẽ đạt được cục diện mà Mỹ đã có trên bán đảo Triều Tiên, rồi có thể rút lui một cách đường hoàng." Cogny gật đầu tán thành, rồi nhìn về cánh đồng lúa mạch không xa mà nói, "Vậy thì cứ xem trận này ra sao."
"Chúng ta đương nhiên tin tưởng trận này, nhưng xuất phát từ sự cân nhắc chu toàn, kế hoạch rút lui cũng phải lập sẵn." Navarre vừa tỏ vẻ tự tin, vừa không quên dặn Cogny chuẩn bị một kế hoạch rút lui bí mật, đề phòng tình hình xấu đi. Cogny vui vẻ tuân lệnh, bởi bản thân ông vốn đã giữ thái độ dè dặt đối với việc cố thủ Điện Biên Phủ.
Hai vị tướng chỉ huy tối cao nào phải chưa từng nghĩ đến thất bại, nhưng sự thúc giục từ Paris đã buộc họ phải lập một kế hoạch đầy rủi ro.
Chuyện mở trận Điện Biên Phủ không phải không có phe phản đối. Tư lệnh không quân Fay đã nói rằng, chỉ dựa vào tiếp tế bằng đường không là điều cực kỳ nguy hiểm, và nếu ai đó dám bảo đảm tuyệt đối không có vấn đề gì, thì người ấy hẳn đang tự cho mình là Hermann Göring.
Hai vị tướng cũng thừa nhận ý kiến phản đối có phần hợp lý, nhưng họ cũng đành bó tay, bởi chiến tranh là một vấn đề tổng hợp. Áp lực mà chính phủ Paris đè lên họ vì nhiều yếu tố, không phải những viên chỉ huy tiền tuyến có thể hiểu hết.
Ngày mười ba tháng ba, thung lũng Điện Biên Phủ vang lên tiếng pháo như sấm, trận Điện Biên Phủ chính thức bắt đầu. Cả thung lũng rung chuyển như động đất, nước Pháp, một đế quốc già cỗi, cùng đối thủ của mình tiến hành một cuộc đối công khiến cả thế giới phải chú ý.
Ban đầu, quân Pháp ở Điện Biên Phủ chủ động xuất kích, càn quét quân Việt Nam gần đó, thể hiện một sự chủ động hiếm thấy.
Quân Pháp dùng sáu cụm cơ động, khoảng ba mươi tiểu đoàn, theo kế hoạch đã định mà tiến công rầm rộ về phía Phú Yên của Việt Nam. Đó chính là chiến dịch "Atlante" đã được mưu tính từ lâu.
Mười lăm tiểu đoàn trong số các lực lượng Pháp và ngụy tham chiến xuất phát từ Nha Trang ở phía bắc hơn một chút, dọc theo bờ biển càn quét về phía bắc. Ngày khai chiến, quân Pháp còn cho một hạm đội đặc nhiệm chở lính đổ bộ lên Tuy Hòa, phía sau lưng quân Việt, nhằm kẹp đánh quân Việt từ hai mặt.
Tại Penang, thành phố cảng quan trọng ở miền Tây Malaya thuộc Anh, Alan Wilson đã biết tin trận đánh bắt đầu. Dẫu trước mắt việc cấp bách nhất của hắn là khiến những vị khách từ phương xa cảm thấy như về nhà, nhưng đứng trên lập trường của chủ nghĩa thực dân, hắn vẫn muốn làm điều gì đó cho người Pháp.
Người Pháp cho rằng hỏa lực của Việt Nam yếu kém, đó quả là một phán đoán sai lầm. Hắn nhớ rằng trong trận Điện Biên Phủ, pháo binh hạng nặng của Việt Nam còn vượt quân Pháp. Điều người Pháp cho là sẽ máu chảy đầu rơi, rốt cuộc lại ứng nghiệm lên chính họ.
Bài học từ chiến tranh Triều Tiên không thể đem áp dụng cho Việt Nam. Quân Pháp không tinh nhuệ về trang bị bằng quân Mỹ, hỏa lực của quân Trung Quốc cũng không đủ để phủ kín toàn bộ tuyến đối trì, nhưng riêng việc tiếp viện cho Việt Nam để xây dựng ưu thế hỏa lực ở đúng một căn cứ là thung lũng Điện Biên Phủ thì vẫn làm được.
Gần đây tại Penang, Alan Wilson, người chủ yếu phụ trách đưa đón Hedy Lamarr cùng những người khác, đang vô cùng lo lắng về chiến sự xa xôi ở Việt Nam. Hắn gọi điện hỏi tướng Bilton: "Một khi quân Pháp thua trận, toàn bộ miền Bắc Việt Nam sẽ rơi vào tay Việt Minh, có thể ngay cả thành phố lớn nhất miền Bắc cũng không giữ nổi. Chúng ta có thể tổ chức một đoàn viễn chinh, dưới sự che chở của Không quân Hoàng gia đóng tại Malaya, dùng một hạm đội thiết giáp hạm tiến thẳng từ cửa sông Hồng, rồi bắn phá Hà Nội không?"
"Alan, đề nghị của anh thật là liều lĩnh." Tướng Bilton vừa nghe giọng nói trong điện thoại vừa cười khổ. "Lỡ như thiết giáp hạm mắc kẹt trong con sông hẹp rồi bị bắn từ hai bên thì sao? Thiết giáp hạm không dùng như thế được! Anh chi bằng nói là bắn phá Hải Phòng còn hơn."
Lịch sử này chưa từng xảy ra sự kiện Amethyst, nên tướng Bilton chỉ nói bâng quơ. Nhưng Alan Wilson lại im lặng, hắn đang nghĩ liệu Việt Nam có đủ sức đánh chìm một chiếc thiết giáp hạm không. Chiếc Amethyst chỉ là một tàu chiến cỡ nghìn tấn, loại tàu cỡ ấy, nói không khách sáo, với thực lực hải quân Hoàng gia hiện nay, dùng làm tàu bia cũng chẳng ai thấy xót.
Tùy tiện kéo ra một chiếc thiết giáp hạm, trọng tải đã có thể dễ dàng vượt hai mươi lần chiếc Amethyst. Ngay cả khi tiến vào sông Hồng cũng chẳng cần lo bị pháo kích, điều duy nhất phải cân nhắc là vấn đề mắc cạn.
"Thật ra bắn phá Hải Phòng cũng là một đề nghị không tồi, có thể răn đe Bắc Việt." Alan Wilson nghe xong, vẫn chưa từ bỏ ý nghĩ muốn cho thế giới thứ ba một bài học nặng. "San phẳng Hải Phòng, tỏ ra là cứu viện, rồi cũng coi như đã có lời giải thích với người Pháp."
"Chúng ta vẫn chưa thể khẳng định quân Pháp sẽ thua." Tướng Bilton thầm nghĩ, anh rốt cuộc là người Anh hay người Pháp, sao lại quan tâm đến số phận của người Pháp đến vậy.