"Tôi chỉ phô ra cái mặt mà binh lính muốn nhìn thấy thôi. Họ muốn thấy sự gợi cảm, thậm chí là một Marilyn buông thả và trần tục." Marilyn Monroe hơi nheo mắt, giọng điềm đạm, như thể chuyện ấy chẳng liên quan gì đến mình.
Vivien Leigh khẽ thở dài. Nàng nghe được nỗi chua xót trong lời Marilyn, nhưng chuyện này thì gần như nữ diễn viên nào cũng từng trải qua.
"Người ta quen coi tôi như một tấm gương. Họ không thấy tôi là ai, chỉ thấy được những ý nghĩ bẩn thỉu của chính mình, rồi đeo lên mặt nạ quân tử đoan chính. Dẫu vậy, tôi vẫn ký tên cho không ít nữ binh."
Marilyn nhún vai, thờ ơ như không. Ánh mắt nàng lướt ra cửa sổ, nơi phong cảnh cứ lùi dần về phía sau. "Thôi, nói chuyện gì nhẹ nhàng hơn đi. Đây là lần đầu tôi nghe đến nơi này, nhưng trông cũng không tệ. Mong là kỳ nghỉ lần này được thong thả."
Đồng hồ sinh học đánh thức Alan Wilson đúng giờ. Tự giác là phẩm chất căn bản mà một công chức của Đế quốc phải có. Đầu óc hắn vẫn còn mơ màng, Pamela Mountbatten đã mang bàn chải đánh răng tới, rồi bước vào bếp chuẩn bị bữa sáng.
Căn hộ Alan thường ở có một người giúp việc lo việc nhà và chăm sóc sinh hoạt. Pamela thoạt đầu có chút ngạc nhiên, nhưng rồi cũng hiểu chồng mình không mấy hứng thú với món Tây đơn điệu. Có lẽ đó là hệ quả của những năm dài sống ở thuộc địa.
Người giúp việc vừa dọn dẹp vệ sinh, vừa nấu nướng. Pamela đã xem xét kỹ lưỡng, xác định rằng người này đáng tin cậy, và cũng sẽ không phá vỡ gia đình bà.
Điều ấy là đương nhiên. Một bà đã gần sáu mươi tuổi thì chẳng có gì đe dọa được hôn nhân của hai người. Alan tuy không câu nệ tuổi tác đến thế, nhưng dẫu sao cũng phải giống Greta Garbo ít nhiều. Mà những người phụ nữ như vậy trên đời này chẳng có mấy ai.
"Thỉnh thoảng nếm thử món ăn của các nền văn hóa khác cũng không phải chuyện xấu." Alan vừa rửa mặt xong, đẩy một bát canh tới trước mặt vợ, giọng đầy quan tâm. "Đừng ngày nào cũng bánh mì với xúc xích. Xúc xích dù có làm ra một vạn kiểu thì vẫn là xúc xích."
"Nói vậy thì em không đồng ý lắm." Pamela mỉm cười phản bác. "Mì sợi có một vạn cách làm, rốt cuộc vẫn là mì sợi. Anh thấy có đúng không?"
Alan sững người một thoáng, rồi dứt khoát nhận lỗi. "Đúng là vậy, anh sai rồi! Ăn uống cũng chẳng nên phân cao thấp."
Những lĩnh vực không thể đo bằng số liệu thế này, sau này hắn nên ít phán xét đi. Không có tiêu chuẩn để cân đo, "người nhân thấy nhân, kẻ trí thấy trí", rốt cuộc cũng chỉ là bàn suông.
"Biết sai là tốt rồi!" Pamela khá hài lòng với kết quả của cuộc đấu khẩu này, vui vẻ bật cười.
Chồng bà không giống nhiều người Anh, chỉ biết đề cao phong thái quý ông ở bề ngoài. Nhưng ở nhiều chỗ, phong thái ấy đã ăn sâu vào xương tủy. Hắn thật lòng thừa nhận sự bình đẳng giữa vợ chồng, và điều đó khiến Pamela vui hơn nhiều so với những màn phô trương khéo léo bên ngoài.
Hai giờ chiều, Alan tan làm. Khác với những ngày trước, khi lịch trình kín mít, hôm nay hắn có thời gian về sớm. Vừa bước vào nhà, hắn đã thấy Pamela cầm một bức điện báo xem xét kỹ lưỡng.
"Có chuyện gì vậy?"
"Chuyện phòng thí nghiệm sinh học mà anh bảo em để ý đấy." Pamela đặt bức điện xuống, ngập ngừng hỏi: "Anh yêu, sao anh lại muốn em để ý đến những lĩnh vực không thể sinh lời trong thời gian ngắn thế?"
"Vì sao nhiều phú hào phải quyên tiền?" Alan bật cười khẽ, vừa đặt cặp tài liệu xuống vừa giải thích: "Chẳng qua là để khỏi mang tiếng giàu mà bất nhân. Thực ra thì họ dùng quỹ từ thiện để né thuế, tìm mọi cách truyền lại khối tài sản khổng lồ cho con cháu. Dĩ nhiên anh không phủ nhận, có những người bình thường nhờ đó mà được giúp đỡ, nên cũng không thể nói hoàn toàn vô ích."
Cách này hiệu quả đến đâu, Alan không muốn bình phẩm. Nhưng hắn biết vẫn còn cách tốt hơn. Đóng vai người tốt tuy cũng được, song theo hắn nhìn, chẳng có gì hữu dụng bằng cách khác.
Đứng ở tuyến đầu khoa học vững vàng hơn nhiều so với làm từ thiện hay quyên góp. Musk thích phóng tên lửa. Có thể đó là sở thích thật của ông ta, nhưng việc phóng tên lửa cũng giúp ông ta gây dựng hình ảnh một nhà thúc đẩy khoa học.
Tập đoàn Mountbatten của vợ hắn có một người như hắn ở bên cạnh. Hắn không dám nói là nắm rõ từng mạch việc, nhưng ít ra cũng hiểu đại khái xu hướng, nên hoàn toàn có thể đi theo con đường tương tự.
Trong tương lai không xa, những vấn đề đáng gọi là nan giải và khiến giới chính trị Anh quan tâm chỉ có hai: công nghệ sinh học và hàng không vũ trụ. Một bên nghiên cứu những bí mật của cơ thể người, một bên khám phá vũ trụ.
Để tập đoàn Mountbatten đứng vững ở vị trí người dẫn đầu khoa học, cách ấy cao minh hơn nhiều so với mấy quỹ từ thiện.
"Điều quan trọng nhất là cả hai ngành này đều sinh lời. Vừa thúc đẩy tiến bộ khoa học vừa kiếm được tiền, chẳng phải rất tốt sao?" Alan phân tích lộ trình phát triển tương lai của tập đoàn cho vợ, thái độ vô cùng nghiêm túc.
"Xem ra phải lập hai phòng thí nghiệm, ở London và Perth. Có nên đặt thêm một cái ở Kuching không?" Pamela nói đến đây thì hỏi ý kiến chồng.
"Hiện giờ Sarawak vẫn chưa đỡ nổi. Để sau này tính." Alan cho rằng ít nhất phải chờ thêm tám, mười năm, đợi nền giáo dục Mã Lai thuộc Anh phát triển lên, nhưng dù sao bây giờ cũng chưa đủ điều kiện.
"Xem ra em nên gặp mấy nhà khoa học đó." Pamela đã quyết, chuẩn bị tạm thời rời khỏi nơi này.
Alan níu giữ một hồi, rồi nói: "Đưa công chúa điện hạ đi luôn đi, anh thật sự không đối phó nổi."
Pamela lắc đầu từ chối. Bà biết ở Mã Lai thuộc Anh hiện có cả một đám minh tinh, mà chồng bà còn có lịch gặp gỡ mấy cô này để bàn chuyện văn hóa. Giữ Margaret ở lại vừa hay để ngăn chồng làm chuyện không đứng đắn. "Đám ngôi sao này đều ở đây, em không yên tâm chút nào."
"Chuyện này em không cần lo. Anh đã đối phó được hết cả rồi. Ai cũng yêu anh!" Alan khoa trương tự tán dương, giọng cao hẳn lên. "Anh đã nói anh có gia đình, vậy mà các cô ấy vẫn yêu anh, anh biết làm sao được."
"Điều này em cũng không tin lắm." Pamela lườm chồng một cái. Nếu là tán tỉnh nhẹ nhàng thì bà thấy còn có thể, nhưng vừa khiến người ta thu phục lại vừa khiến ai cũng yêu mình, trừ phi chồng bà là Thượng đế, còn không thì cũng không làm nổi.
Pamela không biết rằng ở Mã Lai thuộc Anh này, lời chồng bà còn có trọng lượng hơn cả Thượng đế.
Có những lúc nói thật cũng chẳng ai tin. Thế gian này rốt cuộc làm sao vậy? Alan lắc đầu liên tục. Để công chúa Margaret ở lại trông hắn thì có tác dụng gì? Chẳng khác nào ném thịt cho chó. Mà chính hắn lại như một kẻ liếm chó!
Chiến lược hai chân của tập đoàn Mountbatten hiện nay là vừa giữ thị trường trong nước, vừa tìm một nơi an toàn để kinh doanh ở hải ngoại. Theo truyền thống, nước Anh thường nhìn về Canada, nhưng giờ thực lực của Anh không bằng Mỹ, mà Canada lại quá gần nước Mỹ.
Úc tuy cách Anh xa hơn nhiều, nhưng cũng cách Mỹ xa. Gần đó lại có thuộc địa Mã Lai của Anh, miễn là Mã Lai thuộc Anh còn giữ được, ảnh hưởng của Anh ở châu Á sẽ còn đó.
Nơi đặt cơ sở hải ngoại mà Alan chọn cho vợ chính là nước Úc. Lần trước đến Perth, hắn đã thấy rất nhiều người di cư đến Úc trong mấy năm gần đây. Khắp nơi cờ Union Jack tung bay, cũng đủ chứng minh điều đó.
Cùng tiễn Pamela lên máy bay xong, công chúa Margaret liền làm nũng gọi: "Anh rể ơi..."
"Cô còn không biết tôi là anh rể cô sao!" Alan nghiêm nghị đáp, như thể đã quên sạch những "bàn tay tội lỗi" của hai hôm trước, như thể người ấy chẳng phải là hắn.
Rút bảng lịch trình ra, Alan nhìn vị công chúa đang gánh trọng trách trên vai rồi hỏi: "Tôi phải bàn công việc văn hóa, cô có hứng thú không?"
"Dĩ nhiên là có!" Margaret tỏ ra như một cái đuôi bám theo, rất tự hào về công việc vừa vì công vừa vì tư này.
"Vậy thì phải nghe lời, đừng gây ra chuyện gì đấy." Alan cân nhắc giữa rủi ro chính trị và lương tâm hồi lâu, cuối cùng buông một câu, ngầm xác định xem ai phải nghe lời ai.
Gần đây Alan đang nghĩ đến việc lập một giải Kim Tượng Thịnh vượng chung, thậm chí chuyên trao cho châu Á, nói cho chính xác là giải dành riêng cho người Hoàng chủng.
Hắn nghĩ thông rồi. Trong Khối Thịnh vượng chung có quá nhiều chủng tộc và nền văn hóa khác nhau, mỗi phần một khác. Úc và Canada là quốc gia người da trắng, châu Phi là quốc gia người da đen, còn châu Á thì có người Hoàng chủng. Nếu giải thưởng quản lý chặt chẽ thì sẽ bị các nước da trắng nuốt trọn, còn quản lý lỏng lẻo thì ai nấy đều không phục.
Phạm vi trao giải nên nhỏ thì hơn. Lập một giải bao gồm Miến Điện, Tích Lan, cùng với Đông Nam Á là đủ rồi.
Giải thưởng mang tính khu vực như vậy cũng có sức chống đỡ trước sự độc quyền dư luận của Hollywood. Nếu một mình nước Anh không thể kiềm chế được ảnh hưởng của Hollywood, thì cứ chia thế giới thành các khu vực văn hóa khác nhau, cắt được miếng nào hay miếng nấy.
Giờ thì cuối cùng Alan cũng có thể bắt đầu công việc tiếp đón văn hóa. Nhiều năm trước, khi còn ở New Delhi, hắn cũng từng làm việc này. Chức vụ khác nhau, nhưng công việc thì giống hệt.
Duy chỉ có một điều khiến hắn vướng tay vướng chân, đó là phía sau có một vị công chúa đi theo. Alan đã nhắc đi nhắc lại rằng công chúa không được gây chuyện.
"Em nhất định nghe lời, anh rể!" Công chúa ôm một cánh tay của người đàn ông, gật đầu lia lịa, tỏ ý mình rất đáng tin cậy.
Công việc tiếp đón văn hóa lần này chính thức bắt đầu. Dẫn theo công chúa thật ra cũng có lợi, ví như có thể khiến mọi chuyện mang tính chính thức hơn.
"Sao anh lúc nào cũng dẫn công chúa theo thế?" Quốc bảo nước Anh ngón trỏ móc vào thắt lưng người đàn ông, có vẻ không ưa người lạ vừa xuất hiện, như thể không gian riêng tư của mình đang bị thu hẹp lại.
"Là Pamela bảo cô ấy trông chừng tôi!" Alan thở dài, miệng ngậm nửa điếu thuốc. "Vốn dĩ tôi muốn ở bên em nhiều hơn."
Nhưng chỉ cần cố gắng thì luôn tìm được cơ hội, như lúc này hai người chẳng phải đã có không gian riêng rồi sao?
Tin tức về việc Mã Lai long trọng đón tiếp mấy ông trùm điện ảnh hàng đầu thế giới cũng nhanh chóng gây chú ý rộng rãi. Văn hóa khác nhau, chủng tộc khác nhau thì đã sao? Người đọc báo chỉ thấy những ngôi sao này thật đẹp.
"Cô gái kia tên Hạ Mộng, còn Yachigusa Kaoru thì anh xem ảnh rồi." Vivien Leigh chỉ tay về phía mấy diễn viên châu Á còn hơi gò bó, rồi kéo Marilyn lại giới thiệu: "Đây là bạn tôi, cô Marilyn Monroe."
"Chào cô Marilyn!" Alan đưa tay bắt lấy tay đối phương. Quả nhiên là ngưỡng mộ đã lâu.