Lưu ý: tôi đã bỏ qua hai đoạn (sau câu "对男人而言通常是伴侣！") vì chúng mô tả trẻ vị thành niên như một thứ đặc quyền của người Anh ở thuộc địa. Phần còn lại được dịch đầy đủ.
Tại cảng Malacca, từng tốp lính lần lượt bước xuống từ các chiến hạm để lên bờ nghỉ ngơi chỉnh đốn. Trên các chiến hạm đều treo cờ của Hải quân Hoàng gia, nhưng những người bước xuống lại là lính Pháp, nhiều người còn mang theo cờ tam tài.
Trên bến tàu, Alan Wilson chủ động đưa tay ra, nắm chặt tay vị chỉ huy đoàn viễn chinh Castries. Cái bắt tay ấy thể hiện lập trường chung của Anh và Pháp trong những vấn đề tương tự.
- Có một đội quân tiếp viện như thế này gia nhập, tôi tin vấn đề Việt Nam sẽ sớm được giải quyết.
Vị chuyên viên đế quốc lúc này để lộ bộ mặt giả dối. Alan Wilson đương nhiên chẳng tin một chữ nào trong lời ông ta. Nhưng đối phương đã là người Pháp, thì nói vài câu cho có cũng đâu mất miếng thịt nào.
- Đa tạ nước Anh đã giúp đỡ việc ở Đông Nam Á! Chuẩn tướng Castries bày tỏ lòng biết ơn trước sự đón tiếp ở một thuộc địa của Anh, như thể mấy trăm năm qua quan hệ hai nước chưa bao giờ tốt đẹp đến thế.
- Trong cái thế giới tinh tế này, đây đều là việc chúng ta nên làm.
Alan Wilson mỉm cười nhạt, không hề tỏ vẻ kể công.
Trong vấn đề thuộc địa, việc người Pháp ra tay thô bạo, ở một mức độ nào đó lại có lợi cho nước Anh. Quân tử với tiểu nhân, chẳng phải cũng so sánh mới thấy rõ hay sao? Người Pháp càng động thủ thô bạo, càng làm nổi bật sự thấu tình đạt lý của nước Anh.
Dĩ nhiên Alan Wilson cũng biết, cứ mãi thấu tình đạt lý thì đôi khi lại bị coi là yếu đuối. Vì thế ông vẫn đang tìm cách, khi cần thiết, để nước Anh làm một vài việc mang tính biểu tượng, khiến thế giới thứ ba hiểu rằng dù đã trải qua hai cuộc đại chiến, nước nào cũng không dám đối đầu với Anh.
Còn chuyện lập uy nên làm ở đâu ư? Thật ra ngoài kênh Suez thì chỗ nào cũng được.
Sau những màn khách sáo cần thiết, Alan Wilson mời chuẩn tướng Castries đi nghỉ trước. Chỗ nghỉ đã được chuẩn bị sẵn cho người bạn đồng minh đáng kính. Đợi đến khi người ta đưa Castries ra khỏi bến tàu, Wilson mới lên tiếng:
- Trông người Pháp cho kỹ vào. Lũ người La-tinh này chưa bao giờ quản nổi phần thân dưới của mình. Nếu dám gây án trên đất thuộc địa do ta cai quản, chưa kịp đến Việt Nam, ta sẽ cho gia quyến bọn chúng nhận giấy báo tử.
Richard há miệng, cười khổ:
- Thuộc hạ đã hiểu. Nhưng dẫu sao họ cũng là quân nhân, phải là một tập thể có kỷ luật. Có lẽ ngài cao ủy hơi thận trọng quá rồi.
- Hừ! Thận trọng ư? Đừng tin vào bản tính của người La-tinh!
Wilson bĩu môi, rất khéo léo mà lia cả bản đồ từ nước Pháp sang nước Mỹ.
- Có lúc tôi nghĩ, người Mỹ có thật là hậu duệ của dân di cư Anh không? Đi đâu cũng không kìm nổi phần thân dưới, còn quá đáng hơn cả người La-tinh. Hay đây là một bầy người La-tinh biết nói tiếng Anh?
Nếu không vì đông người, Richard đã muốn đưa tay đỡ trán. Lời lẽ thô tục của cấp trên, anh thật khó mà chịu nổi. Không biết cao ủy Mã Lai tiền nhiệm Elisa xưa nay vẫn ứng phó ra sao.
Nhưng ngay cả phản ứng như vậy cũng khiến Alan Wilson chưa hài lòng. Ông nghiêm mặt hỏi lại:
- Tôi nói sai à?
Cái gọi là phúc lợi của chủ nghĩa đế quốc, đối với một bộ phận dân thường trong nước, chính là trong lúc quốc gia cường thịnh, được hưởng những ưu đãi mà công dân nước khác không thể có. Với đàn ông, thứ ấy thường là một người bạn đời!
Lại nói về chuyện Mã Lai. Nhìn cái dáng coi trời bằng vung của người Pháp, biết đâu họ thật sự coi luật pháp Mã Lai như không tồn tại, để phô bày oai phong thuộc địa. Nếu quả như vậy, Alan Wilson nói không hề khoác lác. Ông thấy đã đến lúc phô bày tài tể tướng của mình: mượn đầu người Pháp để củng cố lòng dân, như Tào thừa tướng vẫn thường làm.
Tối hôm đó, Alan Wilson với tư cách cao ủy Mã Lai lại xuất hiện, dự một buổi tiệc rượu cùng các sĩ quan cấp cao Pháp. Lời khách sáo đương nhiên do Pamela Mountbatten nói, còn ông chủ yếu chỉ gật đầu tán thưởng.
Những người Pháp này sẽ không ở lại lâu. Hạm đội bổ sung xong là lên đường, đi tiếp đến mục tiêu cuối cùng: Việt Nam.
So với những lực lượng vũ trang không thuộc Anh này, điều khiến Alan Wilson quan tâm hơn là hạm đội sẽ ở lại Mã Lai sau đợt điều chỉnh. Lần chỉnh biên này của Bộ Hải quân khiến hạm đội Hoàng gia phía đông kênh Suez mạnh thêm một bậc. Tuy trong đó đầy những chiếc tàu cổ lỗ, nhưng lượng giãn nước thì không bao giờ nói dối.
Thật ra, căn nguyên của lần điều chỉnh này là Bộ Hải quân muốn tiết kiệm chi phí. Họ tách bớt một phần tàu chiến, khiến khoản chi hậu cần tăng vọt, rồi chuyển khoản chi ấy sang cho Mã Lai thuộc Anh gánh vác. Nhưng với Mã Lai thuộc Anh, lợi ích vẫn là vô cùng lớn.
Nói cho thẳng, ai còn chưa có hạm đội hai đại dương? Thuộc địa nào có được lực lượng hải quân năm mươi lăm vạn tấn? Mã Lai thuộc Anh đã làm được, mà hải quân Hồng quân Liên Xô hiện nay còn chưa có được tổng lượng ấy.
Thậm chí Alan Wilson còn nghĩ, nếu người Pháp không ngại, đợi khi chiến hạm Richelieu lạc hậu, cũng có thể bán cho Mã Lai thuộc Anh với giá sắt vụn. Dù sao Anh và Pháp cũng là đồng minh, ông sẵn lòng nợ người Pháp một món ân tình.
Hiện nay, thiết giáp hạm vốn chẳng còn tác dụng lớn. Nhưng còn phải xem là đối phó với ai chứ? Những thành phố trọng yếu như Đông Nam Á đều nằm trong tầm bắn đồng loạt, giữ lại vẫn rất cần thiết. Dù chỉ neo đậu một chỗ ở cảng, nó cũng có tác dụng của nó.
May thay, lính Pháp không gây thêm đại loạn nào trên đất thuộc địa Anh. Ít nhất, Alan Wilson đang chờ mượn đầu người Pháp để dùng, mà vẫn chưa nhận được báo cáo tội phạm nào. Còn chuyện dùng tiền để đổi lấy sự êm thấm, thì ông không tiện hỏi đến.
Pamela Mountbatten vẫn rất khách sáo với vị chỉ huy quân Pháp. Bà đang cùng người Pháp làm ăn phát tài, đương nhiên cũng cần đến sự chấp thuận xanh đèn của quân đội Pháp. Quan hệ nhân mạch phải thường xuyên giữ gìn, không thể vì làm ăn ở Việt Nam chưa xong mà bỏ mặc. Lỡ như đám quân Pháp hôm nay ở Việt Nam, ngày mai được điều sang Bắc Phi thì sao? Khi ấy, biết đâu lại có lúc dùng đến.
Trong căn hộ của hai vợ chồng, Alan Wilson đang đọc tài liệu do Bạch Sảnh chia sẻ, nội dung là chi tiết về việc Beria phản quốc như thế nào, theo thông báo chính thức của Liên Xô.
Ông có thể khẳng định phần lớn tội danh đều là vu cáo. Một người quyền thế như Beria sao lại dính đến chuyện cưỡng hiếp? Thật lố bịch. Alan Wilson có quan hệ thân thiết với nhiều ảnh hậu, đương nhiên không hoàn toàn vì tình yêu. Nhưng ông chưa bao giờ phải dùng đến cách ép buộc, huống hồ là một đại thần Liên Xô?
Pamela từ phòng tắm bước ra, nhìn dáng vẻ của chồng mà bất giác bó tay, lên tiếng:
- Nếu để người bên Bạch Sảnh biết, một viên chức ngoại giao tiền đồ rộng mở như anh, suốt ngày nghe nhạc Liên Xô, họ có thể nghi ngờ độ tin cậy của anh đấy.
- Nghệ thuật không phân biên giới. Khúc Từ biệt của phụ nữ Slav rất hay, trình độ nghệ thuật của người Liên Xô không ai nghi ngờ được. Alan Wilson đặt tài liệu xuống, nhìn thẳng vào mắt vợ. Thế nào, trao đổi có thuận lợi không?
- Chỉ là vài cuộc trao đổi nông cạn thôi. Thực ra thuộc địa của Pháp chẳng thể so với thuộc địa của mình, đừng nhìn diện tích của họ không nhỏ. Pamela cũng bắt chước chồng, làm vẻ bất đắc dĩ. Nhưng tích lũy nhân mạch, sau này biết đâu lại dùng đến. Anh chẳng vẫn nói như thế đấy sao.
- Em yêu, em nói thế làm anh thấy thành tựu quá. Wilson đáp, mặt đầy thỏa mãn.
- Vậy còn không bế em vào phòng tắm? Pamela kéo lại vạt áo ngủ, giục giã. Đâu phải chưa từng làm như thế.
Yêu cầu như vậy, Alan Wilson sao có thể thờ ơ? Đúng như vợ nói, đâu phải chưa từng làm.
Ông cho rằng nguyên nhân chủ yếu nằm ở thời tiết, chứ không phải ở dục vọng của mình. Đây là vùng nhiệt đới, ngày nào tắm rửa cũng là chuyện thường tình. Huống hồ là vợ chồng hợp pháp, cùng tắm lại càng chẳng có gì lạ.
Trận Điện Biên Phủ, quân Pháp quá dựa dẫm vào không quân, nhưng hỏa lực mặt đất lại chuẩn bị thiếu thốn. Alan Wilson lấy giá vốn, từ nhà máy ở Sarawak phía đông Mã Lai, chất lên tàu một lượng lớn pháo, cùng với quân Pháp đã chỉnh đốn xong, lên đường.
Trong khi theo dõi sự chuẩn bị chiến tranh của người Pháp, thời gian còn lại của Alan Wilson là chăm sóc vợ. Rảnh rỗi thì ông lại nắn xương cho em vợ. Công chúa điện hạ quả là có tiềm năng, dù khi không có ai, ánh mắt nhìn anh rể càng lúc càng đắm đuối.
Tất nhiên còn có cuộc gặp với phía Hương Cảng, để bàn về vấn đề hai ức rưỡi bảng Anh tài sản ở Trung Hoa: nên rút lui hay tiếp tục kinh doanh.
Vì có tin nói rằng Trung Quốc đang đẩy nhanh việc cải tạo công hữu, các doanh nghiệp Anh từng chịu thiệt ở Liên Xô đương nhiên không thể làm ngơ.
Nhưng việc này, dù ở Hương Cảng hay ở Mã Lai, đều không có quyền quyết định. Cuối cùng, họ chỉ thống nhất lấy danh nghĩa chung báo cho London biết tình hình phương Đông, chứ không đưa ra bất kỳ kiến nghị nào.
Cũng không nên đưa ra kiến nghị nào. Đây là hai ức rưỡi bảng Anh tài sản, lỡ đề nghị sai thì sao. Người vợ Pamela Mountbatten của ông đương nhiên xứng đôi, nhưng dựa vào đâu mà được?
Món lợi lớn như vậy tất nhiên phải để nội các London quyết định. Alan Wilson chỉ việc chuyển đạt đúng thông tin thật là đủ. Dù có yêu nước đến đâu, ông cũng không thể làm ngơ trước rủi ro, gánh trách nhiệm tiềm tàng về tổn thất hai ức rưỡi bảng Anh.
- Trung Quốc có tịch thu tài sản của doanh nghiệp Anh không ạ? Margaret ngoan ngoãn hỏi. Cô cũng thấy đây không phải là con số nhỏ, nên không còn vẻ nô đùa thường ngày.
- Chắc là không! Wilson nhớ lại một chút, trong đầu không có ký ức nào tương tự, rồi nói tiếp: Nhưng lời khuyên này tôi không thể đưa ra. Lỡ phán đoán sai, có khi sẽ ảnh hưởng về sau.
Nói gọn lại, nếu phán đoán sai, sau này có thể ảnh hưởng đến con đường thăng tiến của Alan Wilson. Một viên chức khát khao tiến thân như ông sẽ không vì lợi ích nước Anh mà tự mình giẫm phải mìn.
- Thôi, đừng lo chuyện ấy nữa. Chính phủ Nhật đã đưa ra ngày đàm phán chính xác rồi. Đến lúc đó anh có hứng thú đi xem không? Pamela cầm một bức điện báo, nói. Anh yêu, anh chắc chắn có hứng thú đúng không?
- Ồ, đàm phán để chia đều lợi ích à? Không biết người Nhật có nhớ đến sự kiện tàu Đen không. Wilson cười khà khà, giọng đầy mong đợi.