Đây là chuyện lựa chọn, sẽ làm lỡ việc phát triển ở Mã Lai. Alan Wilson trầm ngâm một lát rồi đáp: "Tôi không muốn nước Anh rơi vào cảnh khốn đốn như người Pháp, nhất là khi đã thấp thoáng ánh sáng của việc xóa xong món nợ. Thưa tướng quân, khi cân nhắc chuyện này, đừng nói đến hôm nay. Dù là một trăm năm trước, đối diện với Trung Quốc, chúng ta cũng đã vô cùng thận trọng."
Nghe thì có vẻ dễ nói, nhưng đó là sự thật. Nếu lập một bảng liệt kê các nước từng bị nước Anh thời thuộc địa đánh cho tơi bời, nhà Thanh thuộc loại nhẹ nhàng nhất trong danh sách ấy.
Có người sẽ lấy chuyện người Zulu và người Afghanistan đã gây cho quân Anh không ít tổn thất để phản bác. Nhưng thực ra đó là một luận điểm sai, vì mục đích chiến tranh khác nhau. Cuối cùng nước Anh biến lãnh thổ của người Zulu thành thuộc địa, còn cắt gần nửa đất Afghanistan, vậy mà vẫn chẳng làm gì nổi nhà Thanh.
Bởi lẽ khi đối đầu với người Zulu hay người Afghanistan, dù phải chịu tổn thất lớn đến đâu, nước Anh vẫn coi tổn thất ấy là thứ có thể tính được. Kẻ địch dù có chống cự thế nào, cuối cùng nước Anh cũng sẵn sàng trả giá để đạt được mục đích.
Khác hẳn với lúc quân Anh tấn công nhà Thanh. Mục tiêu tác chiến của quân Anh đối với quân Thanh xưa nay chỉ là ép nhà Thanh phải khuất phục. Một khi nhà Thanh mềm lòng, nước Anh liền thuận đà mà ký hiệp ước rồi rút quân, chứ không chọn cách mở rộng chiến tranh.
Điểm khác biệt nằm ở chỗ, nhà Thanh là nước có quy mô dân số độc nhất vô nhị trên thế giới lúc bấy giờ. Một khi phạm vi và quy mô chiến tranh vượt ra ngoài tầm kiểm soát, dù gom toàn bộ các nhà toán học nước Anh lại, cũng không tính nổi nước Anh phải trả giá bao nhiêu mới đạt được mục đích.
Nói cách khác, Đại Anh Đế quốc thế kỷ mười chín đánh với nhà Thanh luôn là thứ chiến tranh nằm trong kế hoạch. Quân Anh không tiến sâu vào nội địa, chỉ đánh chiếm vài thành phố ven biển hoặc những thành phố gần kinh đô để dựng uy, rồi chờ nhà Thanh đến đàm phán.
Vì vậy đến thế kỷ hai mươi, Liên quân Tám nước lúc đầu còn hùng hổ, nhưng khi đã tới kinh đô thì lại không tiến sâu về phía nội địa nữa. Nguyên nhân cũng giống nhau. Nếu đối diện với một quốc gia như Afghanistan, Liên quân Tám nước chắc chắn sẽ không chùn bước.
Tướng Bilton là quân nhân. Dù năng lực thế nào thì chưa bàn tới, nhưng ông nghe hiểu được vấn đề lựa chọn mà Alan Wilson nói tới, nói gọn lại là nước Anh chỉ có thể chọn một trong hai: tấn công Argentina hoặc tấn công Liên Xô.
Dù toàn bộ quân Argentina có trình độ như quân Đức, nước Anh muốn đánh Argentina cũng chẳng tốn sức. Còn Liên Xô, dù thật sự như thế giới tự do tuyên truyền, chỉ biết dùng biển người, thì vẫn có thể đánh sập nước Anh. Đạo lý này rất đơn giản.
"Thật ra tôi cũng đang do dự. Như vậy đi, chúng ta trước hết nghe ý kiến của nội các đã, phía Rangoon cũng đã gửi yêu cầu lên London." Tướng Bilton trầm ngâm một lúc, cho thấy ông không hề kiên quyết ủng hộ hành động quân sự như Alan Wilson nghĩ.
Tình cảnh của Pháp trong rừng rậm Đông Nam Á, ông không phải không nhìn thấy. Đối với hành động quân sự, ông vẫn còn nhiều nghi ngại.
"Tôi nghĩ Thủ tướng sẽ không liều lĩnh mạo hiểm quân sự đâu!" Alan Wilson hiểu rõ Thủ tướng Attlee coi trọng điều gì nhất. Thuộc địa đang nắm trong tay thì Thủ tướng đương nhiên không muốn mất trong nhiệm kỳ của mình, còn những thuộc địa đã mất thì Attlee đã chẳng còn mấy hứng thú.
Có được thái độ của tướng Bilton, Alan Wilson coi như hoàn toàn yên tâm. Người Miến Điện lo việc của người Miến Điện, cách làm ấy rất hợp lý. Nếu thật sự không xong, theo đúng lịch sử, để Trung Quốc sang tiễu phỉ cũng là một cách.
Có điều Alan Wilson không nói thẳng ra miệng. Trung Quốc lúc này dù sao cũng là một đại tướng của phe đối địch với thế giới tự do. Những điều cơ bản để phân biệt ta và địch, ông ta vẫn còn nhận thức được.
Như vậy, việc giả điếc làm ngơ trước lời cầu cứu từ Rangoon gần như chắc chắn xảy ra. Alan Wilson bèn tiếp tục dong ruổi khắp nơi, rao giảng chân-thiện-mỹ, quan tâm đến thế giới thứ ba. Nói chính xác hơn, là quan tâm đến trẻ em Hàn Quốc.
Về chính sách dân tộc ở thuộc địa Mã Lai của Anh, Alan Wilson chỉ có một cách phân loại đơn giản: chỉ chia thành người Hoa và người Mã Lai. Ngoài người Mã Lai ra, mọi dân nhập cư khác đều xếp chung vào nhóm người Hoa.
Vì thế, những đứa trẻ Hàn Quốc được nhận nuôi dưới danh nghĩa Hội Chữ thập đỏ châu Âu cũng sẽ bị xếp vào người Hoa. Nếu không thì sao? Chẳng lẽ còn phải tìm người Hàn để dạy tiếng Hàn? Vậy chẳng phải làm tăng chi phí đào tạo hay sao?
Những đứa trẻ mà tập đoàn Mountbatten tài trợ qua Hội Chữ thập đỏ cũng được sắp xếp ở Sarawak, phía đông Mã Lai. Từ nhỏ, chúng sẽ được nuôi dạy theo mô hình tài phiệt mà người Hàn đã quen thuộc từ lâu.
"Những đứa trẻ này lớn hơn một chút thì phải huấn luyện thực chiến. Sau này người hành hình trong ngục giam sẽ được chọn từ trong số chúng."
Ở Sarawak, nơi từng là trại giam tù binh Nhật, Alan Wilson đi cùng vợ bước vào, bày tỏ thiện ý với những đứa trẻ Hàn Quốc vừa được cứu giúp.
Những đứa trẻ gầy gò, rụt rè, trai có gái có, lén nhìn những người châu Âu có dáng vẻ khác lạ bằng ánh mắt lơ đãng. Chúng không biết cuộc đời tương lai của mình đã được người ta vạch sẵn.
"Ông để bọn trẻ giết người à?" Pamela Mountbatten hơi kinh ngạc, nhưng vẫn kìm giọng, nói khẽ: "Có cần đến mức đó không? Hay là ông nghĩ phải đối phó với những cuộc thâm nhập, nên mới nhận nuôi chúng?"
"Đủ mọi lý do cả!" Alan Wilson cho hai tay vào túi, nở nụ cười giả nhân giả nghĩa. "Làm việc cho tập đoàn Konzern, lẽ nào lại làm khổ chúng?"
"Em chỉ thấy bất an. Mấy đứa trẻ này lớn lên rồi có nghe lời chúng ta không?" Pamela Mountbatten nói với vẻ u sầu.
"Anh chẳng muốn lấy vệ binh Thụy Sĩ của Pháp hay tân quân Ottoman ra làm ví dụ nữa đâu!" Alan Wilson ngáp dài. "Tóm lại em phải tin, chồng em sẽ không hại em."
Nếu là nước khác, chuyện này có thể còn chỗ để tranh cãi. Nhưng nếu là người Hàn thì chẳng cần tranh cãi gì cả. Không ai hiểu cách làm nước chư hầu bằng người Hàn.
Lịch sử Triều Tiên có một thói quen nghiêng hẳn về một phía rất đậm, đến mức sinh ra cả một khái niệm gọi là "sự đại chủ nghĩa", tức là nịnh bợ, dựa vào cường quốc lớn.
Chủ nghĩa "sự đại" ấy còn bị chính người Triều Tiên về sau dùng để công kích người Hàn. Họ nói Hàn Quốc chẳng có chủ quyền gì, chỉ là một nước nửa độc lập nằm dưới sự kiểm soát của quân Mỹ.
Bản thân người Hàn vốn không có năng lực chống lại tư tưởng ngoại lai. Thời cổ, chữ viết của họ đều dùng chữ Hán, đến chữ bản địa cũng không phổ biến nổi. Thời hiện đại thì chẳng bị văn hóa châu Âu, châu Mỹ xâm nhập, đến nỗi tôn giáo lớn nhất Hàn Quốc là Cơ Đốc giáo, cùng với một loạt tà giáo.
Đối diện với một dân tộc như thế, Alan Wilson sao có thể không có niềm tin? Những đứa trẻ này lớn lên nhất định sẽ không biết nói một câu tiếng Hàn nào, sẽ bị hoàn toàn đồng hóa thành một lực lượng tư nhân của tập đoàn Mountbatten, dùng để làm những việc chẳng mấy quang minh.
Cuối cùng, tướng Navarre lại đến Kuala Lumpur. Lần này mục đích khá đơn giản. Ông quay về Paris để xin chính phủ ủng hộ, nhưng cục diện chính trị hỗn loạn ở Paris vẫn tiếp tục theo truyền thống của Đệ Tứ Cộng hòa.
Tuy các đảng phái cuối cùng cũng đạt được đồng thuận về những vấn đề trọng đại liên quan đến nước Pháp, và đồng ý tăng viện, nhưng quân tiếp viện vẫn cách xa yêu cầu của tướng Navarre. Cuối cùng ông chỉ nhận được mười tiểu đoàn.
Số quân tiếp viện này có liên quan đến nước Anh, bởi dựa vào hải quân của Pháp thì việc chở mười tiểu đoàn sang Viễn Đông vẫn còn quá sức. Giống như năm 1945, phần lớn quân tiếp viện được Hạm đội Địa Trung Hải của Hải quân Hoàng gia Anh giúp vận chuyển.
Hạm đội này sau khi đến châu Á sẽ thường trú tại các cảng của Mã Lai, trở thành một phần lực lượng quân sự bảo vệ thuộc địa lớn nhất của Anh ở châu Á.
Cấu hình của Hải quân Hoàng gia hiện nay đã rất rõ ràng. Bộ Hải quân quyết định đặt các tàu chiến, trong đó có đội hình thiết giáp hạm, vào Hạm đội Thái Bình Dương. Còn các hướng Đại Tây Dương và Địa Trung Hải thì giữ lại tàu chiến kiểu mới cùng đội hình tàu sân bay hạng nặng.
Cách bố trí này chia Hải quân Hoàng gia làm hai. Phần tàu cũ hơn do Hương Cảng và Mã Lai phụ trách, còn nước Anh bản thổ phụ trách phần hạm đội kiểu mới hơn. Mỗi bên có một nhiệm vụ riêng.
Hạm đội Vịnh Ba Tư và Hạm đội Thái Bình Dương đều có cảng mẹ ở Mã Lai. Cùng với các cảng ở Ceylon và Vịnh Ba Tư, họ gánh vác quyền lợi hải ngoại của nước Anh ở phía đông kênh Suez.
Đội tàu chở quân tiếp viện của Pháp vẫn đang trên đường. Từ năm 1945 đến nay, đây là lần đầu tiên nước Anh lại ra tay giúp vận chuyển lính Pháp sang châu Á. Vì chuyện này, nội các của Attlee còn nhận được lời cảm ơn từ chính phủ Pháp.
"Mười tiểu đoàn? Con số này cũng khá đấy chứ!" Alan Wilson nghe tướng Navarre nói thì lên tiếng chúc mừng. "Thưa người bạn Pháp đáng kính, nếu có việc gì cần giúp thì cứ nói thẳng!"
Thật ra, xét theo tiêu chuẩn của chiến dịch công kiên, số quân này tự nhiên là đủ. Ở Chipyong-ni, quân Pháp cũng từng tham chiến. Quân đội châu Âu vốn không hề lạ lẫm gì với kiểu công kiên bày trận.
Chỉ có điều, loại tác chiến dụ địch này mà đánh tốt thì như hoa nở từ tâm, còn đánh không tốt thì cả quân đều bị tiêu diệt. Nếu Pháp thật sự làm như thế, kết cục có lẽ cũng chẳng tốt hơn lịch sử bao nhiêu.
Nếu Alan Wilson đứng ở vị trí của tướng Bilton, có lẽ thật sự sẽ thử giúp một tay. Nhưng hiện giờ ông ta có thể làm được không nhiều, vì tàu chiến không thể cập bờ, mà tác chiến trên bộ vốn không phải sở trường của nước Anh.
"Cảm ơn sự giúp đỡ của nước Anh. Chúng tôi và Washington có chút trở ngại trong việc liên lạc. Trước đó hình như Cuba xảy ra chuyện gì đó khiến Washington chú ý, mãi gần đây người Mỹ mới đưa ra phản hồi tích cực." Tướng Navarre khẽ nhíu mày nói. "Có thể hình dung ảnh hưởng của Liên Xô lớn đến mức nào, đến cả Tây bán cầu cũng đã bị họ tác động."
"Cuba?" Alan Wilson sững người. Hắn đâu có thời gian để ý xem sân sau của người Mỹ xảy ra chuyện gì. Nhưng rồi hắn chợt nhớ ra, hình như là năm Castro phát động cách mạng ở Cuba.
Nhà cháy ngay trước mắt, thảo nào Mỹ không phản hồi ngay lập tức yêu cầu viện trợ của Pháp.
Có điều Castro muốn thành công vẫn còn xa lắm. Lúc đầu ông ta cũng không hề một lòng theo Liên Xô. Hoàn toàn là vì chứng sợ Liên Xô của Mỹ phát tác, nhìn đi nhìn lại Cuba đều có vẻ thân Liên Xô, nên trên dư luận đã ép Castro thành một người xã hội chủ nghĩa.
Vì quan hệ đặc biệt Anh Mỹ, Alan Wilson vốn có nghĩa vụ nhắc nhở, nhưng nghĩ lại thì thôi. Người Mỹ là bá chủ thế giới, cần gì một bá chủ đã qua thời hoàng kim phải nhắc nhở?
Theo tướng Navarre quay về Sài Gòn lập kế hoạch tác chiến, hàng hóa quân sự ở các cảng Mã Lai cũng bắt đầu lên đường, được đưa tới tay quân Pháp ở Việt Nam. Đợi đến khi quân tiếp viện Pháp còn đang trên đường tới nơi, cuộc tấn công quy mô lớn của Pháp cũng sẽ bắt đầu.