Sau lễ đăng quang, Nữ vương Elizabeth và Thân vương Philip vẫy tay chào đáp lại dân chúng đang reo hò hai bên đường.
Đêm xuống, Nữ vương cùng mẹ, phu quân và hai con xuất hiện trước công chúng. Muộn hơn, Elizabeth bật công tắc, ánh đèn bừng sáng khắp thành phố cổ kính, đài phun nước ở quảng trường Trafalgar lấp lánh một vẻ lạ thường. Người dân một lần nữa cảm nhận rõ cái cảm giác cả nước là một gia đình.
Phần thời gian còn lại thuộc về riêng từng người. Khi người Anh còn đang bàn tán về lễ đăng quang ban ngày, tại Cung điện Buckingham, các danh sĩ xã hội và tinh hoa đủ mọi ngành nghề được mời đến dự buổi gặp mặt của hoàng gia.
Dịp hiếm có như thế, vợ chồng Nữ vương tất nhiên chỉ lộ diện một lát, nhưng cũng đủ cho thấy hoàng gia coi trọng các giới trong xã hội. Alan Wilson cảnh giác nhìn cô em vợ.
Ở đây, hắn phải vừa lo việc này vừa lo việc khác. Vivien Leigh cũng đến với tư cách đại diện giới nghệ thuật, điều ấy vốn chẳng phải chuyện lớn. Cái khiến hắn để tâm là danh sách khách mời còn có người chồng cũ của nàng, Laurence Olivier. Và trước Vivien, đại diện nữ diễn viên Anh là Greer Garson, mà người dìu dắt Greer Garson bước vào nghề diễn cũng chính là Laurence Olivier.
Dù không lo sẽ xảy ra chuyện gì giữa đám đông trong đại sảnh, Alan Wilson vẫn cứ liếc về phía ấy mãi.
Cuối cùng hắn dẫn vợ len qua đám người, giới thiệu với Pamela Mountbatten:
-Cô Vivien Leigh, khi còn ở Anh thuộc Ấn Độ, cô đã giúp phủ Toàn quyền rất nhiều. Bằng lòng nhân hậu và tấm lòng yêu thương của mình, cô đã hóa giải mối hận lớn mà người Ấn Độ giáo dành cho phủ Toàn quyền.
-Thì ra tôi cũng nghe nói rồi! Pamela Mountbatten mặt đầy vẻ ngưỡng mộ, ngoan ngoãn nhìn Vivien Leigh mà nói. Nghị viên Churchill từng bảo, cô là báu vật của Đại Anh đế quốc. Ngoại hình như thế thật khiến người ta ghen tị.
-Không phải ai cũng ghen tị đâu. Vivien Leigh đôi mắt long lanh ánh sóng, lướt nhanh qua mặt Pamela Mountbatten rồi đến Alan Wilson. Người đàn ông này vì sao lại tới đây, trong lòng nàng rõ như ban ngày. Chính là vì người chồng cũ của nàng đang có mặt ở đây.
Dùng hai chữ ghen tuông và chiếm hữu để nói thì cũng đúng cả. Vivien Leigh không hề xa lánh cảm giác ấy, chỉ mỉm cười rạng rỡ mà chào hỏi. Ba người bỗng chốc thành năm người cùng trò chuyện, nói cười rôm rả.
-Thật khó tin, Greer Garson trông vẫn còn trẻ thế này. Sau khi buổi lễ ở Cung điện Buckingham kết thúc, Pamela Mountbatten lái xe về nhà, quay sang người chồng ngồi ghế phụ mà thốt lên đầy kinh ngạc.
-Đúng là khiến người ta bất ngờ. Trên đời có loại người như thế, dù già đi vẫn thấy được vẻ phong hoa tuyệt đại thời trẻ. Alan Wilson gật đầu tán thành.
Hắn không phải chưa từng gặp những người như vậy. Greta Garbo cũng cùng một kiểu với Greer Garson. Thời kỳ phim câm, nàng mới ngoài hai mươi đã diễn được vai ba bốn mươi tuổi. Giờ đến tuổi mà phụ nữ thường già đi, nàng lại thay đổi chẳng bao nhiêu.
Khác biệt chỉ là ở tuổi ấy, gương mặt những người phụ nữ như thế trở nên sắc sảo hơn, bớt đi vài phần dịu dàng so với thuở thanh xuân. Alan Wilson nghĩ, có lẽ đó chính là cái khác nhau giữa vẻ tự nhiên và vẻ đã từng đụng dao kéo.
-Nếu Greer Garson không hơn anh hai mươi tuổi, em thật sợ chồng mình sẽ không cầm lòng được. Pamela Mountbatten đùa.
-Không thể nào! Alan Wilson đáp dứt khoát, nhưng thật lòng hắn ngượng không muốn nói rằng chỉ cần đủ đẹp thì tuổi tác chẳng thành vấn đề. Greta Garbo hắn cũng chưa từng bỏ qua đấy thôi.
Chỉ là bây giờ hắn không còn như hồi ở Anh thuộc Ấn Độ, thấy người phụ nữ xinh đẹp là bước không nổi. Lần này gặp đệ nhất đại quốc bảo, hắn cũng chỉ thầm khen, người đã gần năm mươi tuổi mà vẫn giữ được phong thái như thế.
Lúc này, chiếc máy bay chở khách Comet trên đường bay đã đem cảnh lễ đăng quang ban ngày và cảnh duyệt hạm đi phát đến các nước, làm công tác tuyên truyền cho việc nước Anh bước vào thời đại Elizabeth.
-Nhờ ơn Thượng đế, Nữ vương Vương quốc Liên hiệp Anh và Bắc Ireland cùng các lãnh thổ và thuộc địa khác, Nguyên thủ Khối Thịnh vượng chung, Người bảo vệ Giáo hội Anh giáo...
Từ đây, bà sẽ là nguyên thủ của Đại Anh đế quốc.
Nếu không có việc bận, ngày hôm sau Alan Wilson chắc chắn sẽ tìm Vivien Leigh để trò chuyện cho sâu. Nhưng Bộ Ngoại giao quả thật có việc, và vấn đề nằm ở một trong những nguyên thủ đến dự, Quốc vương Ai Cập Farouk I.
Trước khi rời Cairo, Farouk I đã buông lời rằng nếu không có một phương án giải quyết thực sự, ông sẽ thường trú ở London. Dù lời ấy thật lòng hay chỉ là khách sáo, nó đã khiến dân Ai Cập vô cùng cảm động, ngóng đợi tin tốt.
Lời hăm dọa đã được nói ra, mà nước Anh lại dựa vào vị trí then chốt của kênh đào Suez, nên Bộ Ngoại giao như đứng trước đại địch.
Thủ tướng Attlee có kẻ thù chính trị lớn nhất trong đảng, tức Phó Thủ tướng kiêm Ngoại trưởng Herbert Morrison, lúc này cũng bó tay trước vị quốc vương đang đến với khí thế hung hãn.
Từ trước Thế chiến thứ hai, trong số các lãnh địa bảo hộ thuộc địa hàng đầu của Anh, Ấn Độ thuộc Anh và Ai Cập vốn đứng hai vị trí dẫn đầu. Đến năm 1953 hôm nay, Ấn Độ thuộc Anh đã độc lập. Việc Ấn Độ độc lập nay đã chứng tỏ không phải là không có thứ thay thế, Malaya thuộc Anh đã gánh lấy một phần chức năng của nó.
Nhưng Ai Cập thì không dễ thay thế. Chỉ riêng kênh đào Suez đã không gì thay thế được. Nếu mất kênh đào Suez, không chỉ bản thân nước Anh gặp rắc rối, mà ảnh hưởng của Anh đối với châu Âu cũng sẽ suy giảm rõ rệt. Các nước châu Âu đều cần kênh đào Suez, mà con kênh này đâu phải chỉ phục vụ riêng nước Anh.
Còn trong mắt các nước khác, nhất là Mỹ và Liên Xô, vị quốc vương Farouk I đến London với toan tính riêng sẽ là thử thách quan trọng đầu tiên của Nữ vương Elizabeth sau lễ đăng quang.
Alan Wilson nghĩ cũng biết, hai nước ấy hẳn đều đang ôm tâm lý xem trò vui, chờ xem Anh sẽ xử lý chuyện này thế nào.
Đến Whitehall, Alan Wilson gặp Thứ trưởng thường trực Bộ Ngoại giao, Sir Ismay, rồi hai người cùng đi gặp Ngoại trưởng Herbert Morrison. Alan Wilson chủ động lên tiếng:
-Xin để tôi tiếp đón Farouk bệ hạ. Tôi đã gặp ngài ấy vài lần. Khi đi thị sát các thuộc địa châu Phi, tôi từng ở Cairo mấy ngày, cũng coi như có đôi chút giao tình riêng.
-Anh có chắc không? Herbert Morrison và Sir Ismay đều chăm chú nhìn Alan Wilson, chờ đợi.
Ánh mắt ấy khiến Alan Wilson có cảm giác như thể vận mệnh đế quốc đang đặt cược trong trận này. Một lúc lâu sau hắn mới đáp:
-Bây giờ nói những điều ấy còn quá sớm. Tướng Ridgway hiện đang bàn bạc với tướng Mountbatten. Tôi nghĩ nên để tướng Ridgway quay về Paris, còn chúng ta sẽ thương lượng với Farouk I về vấn đề kênh đào.
Nếu hắn không thể trao đổi được với Farouk I, thì cả nước Anh sẽ chẳng còn ai làm được việc này. Huống hồ, việc dẹp tan tổ chức Sĩ quan Tự do của Nasser, hắn cũng đã góp không ít công sức.
Tướng Mountbatten đang bàn với Ridgway chuyện tái vũ trang cho Đức và Ý. Ông muốn chừa thời gian cho nhạc phụ mình. Vị Tổng tư lệnh NATO này ở London khiến người ta trong lòng cứ thấy khó chịu.
Trước hết phải sắp xếp các chương trình tiệc rượu, tham quan, opera và thăm viếng. Đợi đến khi cả chuỗi ấy xong xuôi, Ridgway hẳn đã rời đi, lúc đó mới chính thức thương lượng, đưa ra một phương án cả hai bên đều chấp nhận được.
Sau khi được hai đầu não Bộ Ngoại giao là Herbert Morrison và Sir Ismay đồng ý, hắn cầm lịch trình đến khách sạn nơi Farouk I đang trú ngụ. Vì quốc vương Ai Cập là người có thể diện, hắn cũng phải dành cho ông sự nể trọng xứng đáng. Lịch trình này được sắp xếp hoàn toàn thể hiện sự tôn trọng đối với một vị quân chủ.
Đồng thời, cuộc gặp này cũng là dịp để tập dượt kịch bản, dò hỏi tình hình thật sự ở Ai Cập, và làm rõ giới hạn của phía Ai Cập.
-Kính thưa quốc vương bệ hạ, chào mừng bệ hạ mang theo hy vọng của toàn dân Ai Cập đến London. Với chuyến đi của bệ hạ, cả nước Anh đều vui mừng. Bệ hạ đã tận mắt chứng kiến lễ duyệt hạm. Alan Wilson trịnh trọng cúi chào Farouk I vừa bước ra, đồng thời trao lịch trình trong tay.
Farouk I nhận lấy bản lịch trình, xem rất kỹ. Điều ấy khiến Alan Wilson thầm nghĩ trong bụng, chẳng lẽ ông không hài lòng? Hay thiếu mất thác vàng?
-Ủy viên Wilson, chúng ta đã là chỗ quen biết cũ. Mời ngồi. Farouk I đón lấy lịch trình, ra hiệu cho Alan Wilson ngồi xuống. Hai người ngồi đối diện nhau, bắt đầu bàn bạc về chuyến thăm Anh lần này.
Gần như cùng lúc ấy, Tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải của Đại Anh đế quốc, Tướng Mountbatten đang từng bước tiến tới chức Đệ nhất Hải vụ đại thần, cũng đang trao đổi với Tổng tư lệnh NATO hiện tại là Ridgway về một vấn đề trọng đại.
Ridgway đúng là Tổng tư lệnh NATO, nhưng nhân mạch Mountbatten tích lũy thời chiến đã phát huy tác dụng. Ridgway đúng là Tổng tư lệnh, nhưng Eisenhower lại là Tổng thống. Mối quan hệ của Mountbatten với Washington chưa bao giờ là vấn đề, bởi nhiều lãnh đạo quân sự ở đó là chiến hữu và bạn cũ của ông từ thời chiến.
Trong quân đội Mỹ thuộc NATO cũng có những tướng lĩnh như thế. Curtis LeMay, người từng đốt cháy Tokyo, có quan hệ rất tốt với Mountbatten. Thậm chí Hyman Rickover, nhà nghiên cứu tàu ngầm hạt nhân của Mỹ, cũng là bạn thân của Mountbatten.
-Mark, thật ra nước Anh giữ quân số hiện nay đã rất vất vả. Điều khó xử nhất là, dù chỉ giữ quân số hiện tại, đối diện với Liên Xô vẫn đang ở thế yếu.
Mountbatten gọi Ridgway bằng tên thân mật.
-Thật ra tôi và Ike đều có cùng một suy nghĩ, rằng Đức và Ý nên được vũ trang ở mức thích hợp, giống như những gì anh đã làm ở Nhật Bản. Giúp Nhật Bản xây dựng lực lượng tự vệ cơ bản, đừng để mọi việc đều phiến diện dựa vào Mỹ, anh thấy có đúng không?
Mountbatten biết chuyện đội Tự vệ Nhật Bản ra đời, trong đó Ridgway đã bỏ ra không ít công sức, còn việc chỉnh huấn quân đội Hàn Quốc cũng vậy. Từ góc độ ấy, ông trình bày tầm quan trọng của Đức và Ý đối với châu Âu.
Vấn đề hiện nay thật ra rất đơn giản. Nước Mỹ cách một Đại Tây Dương, còn Anh và Pháp cộng lại cũng chỉ đủ giữ an ninh cho chính mình. Còn việc kiềm chế Liên Xô, họ hoàn toàn có lòng mà không đủ sức.
Nếu cộng thêm Đức và Ý, NATO mới có ưu thế về nhân lực đối đầu với khối Liên Xô.
-Nếu nước Anh thật sự có thành ý như vậy, tôi sẵn lòng bàn bạc về việc này. Ridgway mừng rỡ ra mặt. Thật ra đó cũng là ý của Mỹ, chỉ là hắn không biết rằng, kẻ săn mồi cao tay thường xuất hiện trong vai con mồi, và Mountbatten chính là một vị tướng quân sự như thế.