Alan Wilson tan sở về nhà ăn cơm, vừa thưởng thức tay nghề của vợ là Pamela Mountbatten vừa cười nói:
- Ngoài số người London dự kiến sẽ ra đường, sáu mươi phần trăm công dân sẽ xem lễ đăng quang của Nữ vương qua truyền hình trực tiếp. Số còn lại sẽ theo dõi toàn bộ quá trình qua đài phát thanh.
- Máy bay chở khách Comet đã chuẩn bị xong, sẽ chở phim tài liệu ghi lại cả buổi lễ đến các nước trong Khối Thịnh vượng chung và những thuộc địa lớn. Công ty đã nhận được thông báo từ Whitehall! Pamela Mountbatten rót thêm rượu cho chồng đang hứng chí, vừa rót vừa kể tình hình bên mình. Lễ duyệt hạm của hải quân sẽ tổ chức muộn hơn một chút. Sau buổi phát sóng trực tiếp từ Tu viện Westminster, cùng với hạm đội Khối Thịnh vượng chung, tổng cộng có mười một chiếc hàng không mẫu hạm. Ridgway đã nhận lời cha tôi mời, sẽ đến xem.
- Mong tướng quân sớm đạt được mục đích. Alan Wilson nâng ly rượu vợ vừa rót, chủ động chạm ly, rồi cười đáp: - Em yêu, chúc cho đất nước chúng ta thuận buồm xuôi gió.
Ngày mai, cả nhà sẽ tản ra mỗi người một nơi để chúc mừng lễ đăng quang của Nữ vương. Mountbatten sẽ dự lễ duyệt hạm, còn Alan Wilson và vợ thì sẽ đến Tu viện Westminster.
Dẫu nhìn từ phương diện nào, khi mặt trời đã lên cao, cả nước Anh cũng sẽ biến thành một biển hoan hô.
Cùng lúc ấy, vợ chồng Mountbatten cũng mong chờ buổi lễ ban ngày chẳng kém gì con rể của họ.
Ông còn định nhân dịp lễ duyệt hạm gặp Ridgway, tự hạ mình xuống để đối đãi với thuộc hạ của Eisenhower thời chiến. Hai bên sẽ bàn về chuyện tái vũ trang Đức và Ý.
Qua lời con rể, Mountbatten biết trong nội các, hải quân Hoàng gia hiện đang ở thế khó xử. Lý do không nằm ở chuyến thăm của tuần dương hạm hạng nặng Baltimore đến dự lễ duyệt hạm, dù chiếc tàu này có lượng giãn nước đến mười bảy nghìn tấn.
Mà là trong thời gian ngắn, hải quân Hoàng gia có lẽ sẽ không khởi công đóng tàu chiến mới nào nữa, ngoại trừ kế hoạch tàu ngầm hạt nhân đang được soạn thảo. Tất cả là để chuyển ngân sách quân sự sang Không quân Hoàng gia và nhu cầu về tên lửa đạn đạo.
Còn lục quân thì sao? Dù nước Anh là một quốc đảo, lại có truyền thống hải quân, nhưng vào thời khắc nguy cấp này, khoản đầu tư cho lục quân tuyệt đối không thể cắt giảm. Giữa thể diện và sinh mạng, nội các vẫn biết rõ mình phải chọn điều gì khi đến lúc then chốt.
Hiện tại, giữ được quy mô tám mươi vạn quân thường trực đã là thắng lợi. Hải quân tạm thời sẽ không có vũ khí mới. Điều này khiến Mountbatten vô cùng bất lực. Ông đã gần đến chức Đệ Nhất Hải vụ đại thần chỉ còn một bước, thế nhưng hải quân lại bị đẩy xuống hàng thứ yếu. Trong lòng ông dâng lên một nỗi cảm khái: công lao của hải quân Hoàng gia xưa nay chẳng phải uổng công.
Mang theo những nỗi niềm riêng, vô số người London chìm vào giấc ngủ, chờ đợi ánh ban mai. Trong số họ có Nữ vương Elizabeth và Hoàng thân Philip, và cả Margaret, công chúa mà một công chức nào đó xem là kẻ đáng ghét.
Đến lúc này, London đã thoát khỏi màn đêm, và ngày trọng đại có ý nghĩa to lớn ấy chính thức bắt đầu.
Sáng ngày 2 tháng 6, trời không phải là ngày nắng đẹp trong xanh vạn dặm, mây xám kéo đến, như báo hiệu một trận mưa lớn sắp đổ xuống. Nhưng điều đó không thể làm nguội lòng nhiệt thành của người dân Anh. Ai cũng biết hôm nay có ý nghĩa trọng đại thế nào.
Công tước Norfolk đời thứ mười sáu đã chờ sẵn tại Tu viện Westminster. Ông gánh vác trách nhiệm đã được giao từ năm 1386, là người sắp đặt nghi lễ đăng quang cho tân vương.
- Cho ta thêm một chiếc kính một tròng, mũ chóp cao và gậy chống, như vậy ta có thể quay về bốn mươi năm trước. Alan Wilson đứng im như con rối, mặc cho vợ là Pamela Mountbatten xoay trái xoay phải, vừa đùa vừa nhắc đến hình ảnh kinh điển của nước Anh trong mắt các quốc gia khác.
- Trường hợp này phải trang trọng một chút, đúng không? Pamela ngắm chồng một lát rồi hài lòng nhận xét.
- Nhưng tôi lại đứng ngoài nhà thờ, cùng đám cao ủy hải ngoại hò reo, chứ có phải đại quý tộc được vào trong đâu. Alan Wilson không hề oán trách điều gì, hắn chẳng để tâm chuyện này.
- Tôi cũng thắc mắc, sao anh lại phải đứng ngoài? Pamela nghe chuyện, ngờ vực hỏi lại.
Đương nhiên là vì muốn tiến thêm một bước, nhưng Alan Wilson không nói thẳng, mà chuyển sang nhắc rằng Mountbatten còn phải chủ trì lễ duyệt hạm. Mỗi người một việc, vì đế quốc, lý do ấy cũng đủ để lấp liếm qua chuyện.
Sáng sớm, nữ hầu, đầu bếp và người làm vườn của Cung điện Buckingham tụ họp trong đại sảnh, cùng nhau xem Nữ vương lên đường đến Tu viện Westminster.
Cả London dường như tạm thời thoát khỏi công việc căng thẳng, các tầng lớp đều mòn mỏi chờ đợi lễ đăng quang. Còn ngoài khơi cửa sông Thames, một hạm đội đồ sộ khiến người ta nhớ lại lễ duyệt hạm của Hải quân Hoàng gia năm 1914 đã tập hợp. Trong đó có hai chiếc hàng không mẫu hạm hạng nặng phục vụ sau chiến tranh, mười một chiếc hàng không mẫu hạm, và đội thiết giáp hạm Vanguard xếp thành một hàng dài, chờ lễ duyệt hạm bắt đầu.
Máy bay chụp ảnh liên tục bay lượn phía trên hạm đội duyệt hạm, ghi lại cảnh tượng ấy.
Quốc vương Ai Cập Farouk I cũng đứng bên tướng quân Mountbatten. Tâm trạng ông rất tốt, còn bảo nhiếp ảnh gia riêng chụp cả đống ảnh với hạm đội làm phông nền, để cho thấy chuyến thăm nước Anh lần này không hề khiếp sợ cường quyền!
Lúc này, trên đường phố London người đông như kiến cỏ, có tới hai trăm vạn người xuống đường. London chưa bao giờ có cảnh đông đúc đến thế. Quanh Tu viện Westminster, còn vài vạn người dựng lều qua đêm, chỉ để được tận mắt tham dự nghi lễ đăng quang.
Các tờ báo lớn của Anh đã có phóng viên chờ sẵn bên ngoài nhà thờ, sẵn sàng phát sóng trực tiếp buổi lễ, để cả thế giới biết thời đại Elizabeth đã đến.
Trời không chiều lòng người, mưa phùn kéo dài khắp London. Bên ngoài Tu viện Westminster, đám quan chức từ Whitehall giương ô túm tụm xì xào. Nhưng trận mưa bất chợt không làm gián đoạn buổi lễ dù chỉ một giây, cả với phóng viên lẫn đám dân chúng đông nghịt cũng vậy.
Những công dân Anh sống ngoài London thì xem toàn bộ buổi lễ qua truyền hình, từng động tác một.
Tổng Giám mục Canterbury cử hành lễ đăng quang cho Nữ vương Elizabeth II tại Tu viện Westminster. Nghi thức này có thể truy về từ mấy thế kỷ trước, phô bày mọi vẻ long trọng, lộng lẫy của đại lễ hoàng gia.
Tất cả đồ dùng hoàng gia như bảo châu quyền lực, quyền trượng, dầu thánh và vương miện Thánh Edward đều được đặt trước mắt khán giả. Nữ vương đã luyện tập kỹ lưỡng từ trước, nên trong nghi lễ tỏ ra cao quý và đoan trang.
Lễ phục đăng quang của Nữ vương Elizabeth được thêu bằng chỉ vàng và chỉ màu, nạm kim cương, pha lê, ngọc trai, thạch anh tím và đá hồng. Sáu thợ thêu đã mất ba nghìn giờ để hoàn thành. Trên lễ phục còn có hoa văn đặc trưng của nước Anh và các vùng trong Khối Thịnh vượng chung: lá phong Canada, lúa mì Pakistan, hoa protea Nam Phi, hoa hồng Anh, tỏi tây Wales, cây kế Scotland và cỏ ba lá Ireland.
Hoàng thân Philip, chồng của Nữ vương, trước mắt mọi người, bày tỏ lòng trung thành với người vợ đã trở thành Nữ vương. Trong Tu viện Westminster, vô số quý tộc ăn mặc sang trọng, theo Công tước xứ Edinburgh Philip cùng thề trung thành với Nữ vương vừa đăng quang. Công tước đứng bên cạnh Nữ vương, là thành viên hoàng gia đầu tiên bày tỏ lòng trung thành với bà.
Bên ngoài nhà thờ, dưới một rừng ô che, cảnh tượng lại khác hẳn. Các quan chức Whitehall đã tiến hành một buổi làm việc ngoài trời.
Quanh Alan Wilson, các cao ủy hải ngoại đang giương ô cũng bàn về công việc của mình.
- Quốc vương Farouk I lần này đến London khí thế lắm, cả Ai Cập đều đang theo dõi. Ông ta còn định nói thẳng với nội các về vấn đề kênh Suez.
- Tình hình Bờ Vàng nhìn chung vẫn ổn định. Chúng ta đã đạt được thỏa thuận với lãnh đạo mới của phong trào độc lập. Có điều, mua chuộc họ tốn không ít tiền.
- Sĩ quan, nhất là những người từng tham gia Thế chiến, luôn là đối tượng mà các thuộc địa phải ưu tiên mua chuộc. Như tầng lớp sĩ quan ở Nigeria, ít nhất đến lúc này đã đạt được thỏa thuận với chính quyền thuộc địa.
- Chúng ta đều đã ngầm cho biết, đến thời điểm thích hợp sẽ trao đất nước cho những người đáng tin cậy.
Burke Trend đứng đối diện nhóm cao ủy hải ngoại, nhìn Alan Wilson đang bị vây quanh ở giữa, trong lòng dấy lên một cảm giác lạ lùng. Nhưng ông lập tức bật cười khẽ, tự nhủ mình nghĩ quá nhiều.
Khi Tổng Giám mục Canterbury nâng cao vương miện Thánh Edward lên không trung, rồi hạ xuống, đặt lên đầu Nữ vương Elizabeth không còn ai tranh cãi, cả London và cả nước Anh cùng bùng nổ trong một tiếng reo hò đồng thanh.
Trên hòn đảo chật chội và kinh tế eo hẹp này, người ta vẫn thường tự than thân trách phận, oán trách chính khách, thời tiết, giá cả, và cả người nước ngoài. Họ cần một điều gì đó, hoặc một ai đó, để khiến họ tự hào vì mình là người Anh.
Khi Elizabeth ngồi lên chiếc ngai vàng mà Edward I từng ngồi, cầm quả cầu pha lê và quyền trượng, trả lời tổng giám mục bằng câu "Tôi xin nguyện", khi được hỏi có sẵn sàng gánh vác trọng trách và chấp nhận hy sinh hay không, câu nói ấy vang vọng khắp Tu viện Westminster, lan đến từng con phố ngõ hẻm, vượt đại dương, và ai cũng tin sái cổ.
Chính điều đó đã kết nối người Anh lại với nhau. Mọi ánh mắt đều dán chặt vào giữa khung hình, nơi người phụ nữ tóc đen thanh tú, cao quý đang ngồi.
Nữ vương Elizabeth khoác chiếc lễ phục nặng nề, chậm rãi bước ra khỏi nhà thờ. Đám đông bên ngoài lập tức im phăng phắc. Các quan chức Whitehall cũng đồng loạt khép ô lại, mũi ô chạm xuống đất, trông như những hiệp sĩ đeo kiếm đứng nghiêm, bày tỏ lòng trung thành với Nữ vương.
Nữ vương khẽ gật đầu, bước lên cỗ xe vàng. Xe chậm rãi tiến về phía đám đông đang hò reo. Hàng nghìn, hàng vạn quân nhân mặc đồng phục chỉnh tề, kẻ cưỡi ngựa, người đi bộ, đoàn diễu hành kéo dài đến mấy tiếng đồng hồ. Một phần tư người dân London dầm mưa để chứng kiến cảnh này, tận hưởng từng giây phút trôi qua.
Khi thấy những người dân nhiệt tình đứng dọc hai bên đường, dầm mưa đến xem, Nữ vương vẫn mỉm cười vẫy tay chào đáp lại.
Ngoài khơi cửa sông Thames, lễ duyệt hạm đồ sộ đã khởi động dưới sự chủ trì của tướng quân Mountbatten. Trên bầu trời, các máy bay trong đội hình bay là là qua đầu. Hạm đội Hải quân Hoàng gia cũng dùng cách riêng của mình để chào mừng thời đại Elizabeth.